Trên thực tế không cần Maximus nhắc nhở, đám người đã thấy tòa núi phía nam từ trên bình nguyên đột ngột nhô lên, đỉnh núi hình nón cao vút tận mây xanh. Một nửa phần trên của ngọn núi u ám tối tăm, còn nửa dưới lại xanh um tươi tốt, đỉnh núi ẩn hiện trong màn sương mù mờ ảo…

Đám người sững sờ nhìn ngọn núi kì vĩ nổi tiếng ở Italia kia, ngay cả Crixus dũng cảm cũng không khỏi nuốt nước bọt, có phần căng thẳng hỏi: “Đây chính là núi lửa Vesuvius?”

“Đúng vậy.” Spartacus khẽ đáp, như thể sợ làm kinh động điều gì: “Mục đích của chúng ta chính là chỗ đó – Lò luyện của Hephaestus.”

Mặc dù có thể nhìn thấy núi lửa Vesuvius, nhưng thực tế còn một quãng đường không hề ngắn. Lúc này đã hoàng hôn, các giác đấu sĩ không muốn di chuyển trong đêm. Nhìn thấy một nông trường không xa, họ lập tức lao tới.

Nông trường này có một sân nhỏ diện tích không quá lớn, bên ngoài được bao quanh bởi hàng rào làm từ cây gỗ xếp khít và bụi cây thấp giăng mắc khắp nơi. Hàng rào này chỉ dùng để phân định ranh giới, ngăn người lạ tự tiện xông vào, nhưng căn bản không thể cản được những giác đấu sĩ hung tợn như ác quỷ. Họ xông qua hàng rào, phá tan cửa gỗ. Bảy tám người đang trốn trong sân đã sợ hãi run rẩy, nhưng không hề tản ra mà lại vây quanh bảo vệ một thanh niên ở giữa.

Một lão già trong số đó đánh bạo, hét hỏi: “Ngươi… Các ngươi là ai?! Dám… Tự tiện xông vào lãnh địa của lão gia Dionysus!” Ông ta vừa dứt lời, tiếng chó sủa loạn bên cạnh càng lúc càng vang dội.

Crixus chẳng nói chẳng rằng, tiến tới đạp một cú. Con chó đất kêu rên một tiếng, bay ra ngoài, đâm vào tường rồi ngã vật xuống đất, bốn chân co quắp. Cảnh tượng này càng khiến những người trong sân mặt tái mét như bùn đất.

Spartacus nhìn họ, có vẻ đăm chiêu hỏi: “Dionysus là ai? Nghe như tên một người Hy Lạp?”

Gã thanh niên kia như thể bị sỉ nhục, run rẩy đáp: “Ta… Cha ta là công dân La Mã, nghị viên quan trọng của Na…poli. Ông ấy có đủ tiền để chuộc tôi, nhưng nếu… nếu các ngươi dám làm tổn hại đến tôi, ông ấy nhất định sẽ sai Napoli phái quân đội đến ——”

“Quân đội Napoli có thể mạnh hơn Capua sao?” Crixus khinh bỉ nói, khiến các giác đấu sĩ bật cười lớn.

Spartacus lại nói nghiêm túc: “Chúng ta không phải cường đạo, chúng ta là những đấu sĩ tuyên chiến với Rome, tranh đấu vì tự do!”

Cứ cho là gã thanh niên đang cố gắng che giấu, nhưng ánh mắt hắn nhìn Spartacus lại như thể đang xem một trò đùa.

Spartacus chẳng hề bận tâm, nhìn về phía những người khác: “Các ngươi đều là nô lệ?”

Lão già kia thế mà quên cả sợ hãi, rất tự hào vội vàng đáp: “Ta là công dân La Mã!”

“Ta… Ta là dân tự do.” Hai người đồng thanh đáp.

Bốn người còn lại do dự gật đầu thừa nhận mình là nô lệ.

“Có bằng lòng gia nhập chúng ta không?” Spartacus nhìn họ, giọng nói trở nên dịu dàng hơn: “Như vậy các ngươi sẽ có tự do, không còn phải lo lắng bị người ức hiếp nữa.”

Bốn tên nô lệ nhìn nhau do dự, sau đó đều cúi đầu xuống, không ai lên tiếng đáp lời.

“Đừng có nằm mơ, họ đều là người nhà của gia tộc ta… sẽ không đi làm cường đạo cùng các ngươi ——” Gã thanh niên không kìm được nói, nhưng lại bị Crixus một đấm giáng vào mặt. Hắn ngã ngửa ra đất, máu mũi chảy dài.

“Ngậm miệng, thằng ranh, không thì coi chừng cái mạng nhỏ của mày!” Crixus hung tợn uy hiếp nói, sau đó lại nhìn về phía các nô lệ: “Nếu không mở miệng nói chuyện, tao sẽ băm vằm cho chó ăn hết!”

Các nô lệ sợ hãi đến toàn thân run rẩy, nhưng vẫn lắc đầu từ chối.

Crixus tức giận rút đoản kiếm, trước mặt các nô lệ vung kiếm chém hờ hai nhát: “Đồ không biết điều, giữ lại làm gì!”

Sợ hãi, các nô lệ lập tức quỳ rạp xuống đất, liên tục van xin tha mạng.

“Crixus, thôi đi.” Spartacus vẻ mặt cũng có chút khó coi, nhưng hắn kiềm chế cơn giận trong lòng, trầm giọng nói: “Các anh em vất vả một ngày, vừa mệt vừa đói. Hamilcar, cậu cùng Maximus dẫn những người này đi chuẩn bị đồ ăn. Nếu có ai không nghe lời, cậu có thể tùy ý xử trí.”

Spartacus lại nhìn về phía gã thanh niên đang nằm dưới đất, nói tiếp: “Artorix, đưa tên này vào trong nhà, chúng ta phải hỏi han hắn thật kỹ.”

Artorix tiến lên, như xách gà con, tóm lấy gã thanh niên đang sợ hãi.

“Các ngươi… Các ngươi muốn làm gì ——” Lão già tiến lên định ngăn Artorix lại, bị hắn đưa tay đẩy ra, ngã nhào xuống đất.

Ông ta vội vàng bò dậy, cuống quýt dập đầu: “Van cầu các ngươi, tha cho chủ nhân nhỏ của tôi! Van cầu ——”

“Làm việc tử tế với chúng ta, nếu làm tốt, chúng ta sẽ cân nhắc tha cho chủ nhân nhỏ của ông.” Hamilcar lạnh giọng nói.

Lão già như thấy hy vọng, nhanh chóng đứng dậy, nịnh nọt nói: “Xin ngài cứ việc sai bảo, chúng tôi nhất định sẽ dốc hết sức làm tốt!”

“Các ngươi nuôi bao nhiêu con dê?” Hamilcar nhìn về một phía nông trường. Mặc dù các giác đấu sĩ tràn vào sân nhỏ khiến nơi đây có chút ồn ào, nhưng tiếng dê kêu be be vẫn không thể bị che lấp.

“Bốn mươi lăm con.” Lão già đáp lời.

“Trong các ngươi ai giỏi việc giết mổ dê nhất?” Hamilcar lại hỏi.

Lão già chỉ hai người.

“Lập tức đi giết hai mươi con, xẻ thịt nấu canh.”

“Hai mươi con?” Lão già rõ ràng chẳng mấy cam lòng: “Đây đều là cừu non Attica có thể cho ra loại lông mịn quý hiếm, vô cùng trân quý…”

“Ngươi muốn ta giết hết tất cả dê à?” Hamilcar trợn trừng mắt, khiến lão già sợ đến câm nín.

Hamilcar sai mấy giác đấu sĩ đưa hai tên nô lệ ra bãi nhốt dê sau nông trường để giết dê, sau đó quay sang nói với Maximus: “Thông thường mà nói, tám người ăn một con dê béo là tạm đủ. Chúng ta giác đấu sĩ sức ăn lớn, lại tiêu hao nhiều sức lực hôm nay, chắc ba bốn người đã ăn hết một con rồi. Hai mươi con dê này e rằng không đủ ăn, nhưng họ đã lâu không ăn thịt, nếu để họ ăn no một lúc, ngược lại sẽ khiến cơ thể họ khó chịu. Vì thế cần lượng vừa phải, thịt hầm canh là tốt nhất.”

Maximus lắng nghe chăm chú.

“Các ngươi ai là đầu bếp?” Hamilcar lại hỏi.

“… Đầu bếp nữ ở bên trong.” Lão già do dự một chút, chỉ tay về phía nhà bếp.

“Ha ha, thì ra còn có phụ nữ!” Vài giác đấu sĩ mừng rỡ, vội vàng xông vào trong.

Spartacus hét lớn: “Tất cả đứng yên đó! Các ngươi là những con lừa chưa từng thấy phụ nữ sao! Phá hỏng người đầu bếp nữ, ai cho các ngươi nấu cơm!”

Đừng nhìn Spartacus đối xử với các giác đấu sĩ khác luôn ôn hòa, nhưng một khi nổi giận lại vô cùng đáng sợ. Các giác đấu sĩ không chỉ dừng bước, mà còn không dám nhìn thẳng hắn để phản bác.

“Đều nhịn một chút đã.” Spartacus giãn giọng, nở nụ cười nói: “Chờ chúng ta đóng quân, mở rộng thế lực, loại phụ nữ nào mà chẳng tìm được, nhất định phải dính vào những cô đầu bếp trông còn vạm vỡ hơn cả đàn ông sao!”

Trong sân vang lên một tràng cười lớn.

Hamilcar lập tức dẫn những người khác trong nông trường đi về phía nhà bếp, vừa đi vừa hỏi: “Nơi này đã có sẵn bột mì sao?”

“Có.” Lão già đáp.

“Đủ chúng ta mỗi người ăn hai ổ bánh mì lớn không?”

Lão già vẫn nhìn đám giác đấu sĩ đông nghịt trong sân, gật đầu nói: “… Hẳn là đủ, bất quá các ngươi đông người như vậy, cần không ít thời gian mới có thể làm xong.”

“Đừng vội, cứ từ từ làm, chúng ta có nhiều thời gian.”

Lời nói của Hamilcar khiến lão già thót tim: Xem ra bọn cướp này tối nay sẽ không rời khỏi đây.

Trong phòng bếp có hai đầu bếp nữ đang trốn. Dáng vẻ họ không hề đáng sợ như Spartacus nói, nhưng quả thực cũng chẳng ưa nhìn chút nào. Họ là vợ của những người dân tự do. Khi Hamilcar hứa rằng “chỉ cần làm tốt bữa tối, sẽ không làm hại các nàng cũng như chồng của các nàng”, họ mới kinh hồn bạt vía bắt đầu nấu nước, nấu cháo, rửa rau, nấu cá…

Vài người khác thì dưới sự hướng dẫn của lão già, người thì đốn củi nhóm lửa, người thì nhào bột, ủ bột, nướng bánh…

Hamilcar với vẻ mặt nghiêm nghị, đi đi lại lại trong căn bếp không lớn, giám sát công việc của họ, nhớ lại sáng nay anh ta cũng đã làm tương tự trong bếp của cung điện Flora.

Maximus đứng ở cửa nhà bếp, lặng lẽ nhìn Hamilcar sắp xếp mọi việc đâu ra đó.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần và ý nghĩa gốc.