Khi đồ ăn đã được chuẩn bị gần xong, Hamilcar không vội mang ra ngay mà bảo Maximus gọi Artorix, Oenamus, Torquevado cùng một vài giác đấu sĩ có uy tín khác đến. Ông nhờ họ mang đồ ăn ra ngoài và phân phát.

“Nếu chúng ta tự mình mang đồ ăn ra, những huynh đệ đang đói khát kia chắc chắn sẽ xông tới, gây ra cảnh hỗn loạn,” Hamilcar kiên nhẫn giải thích với Maximus. “Nhưng nếu Oenamus và những người khác làm điều đó, các huynh đệ sẽ không dám tranh giành. Thực ra, trong quân đội La Mã, đội trưởng đội trăm người thường dẫn các nô lệ trong đội đến phân phát thức ăn cho binh sĩ. Chúng ta vừa mới thoát ra, quy củ còn chưa định hình, về sau mọi chuyện sẽ tốt hơn thôi.”

Maximus nhịn không được hỏi: “Trước đây ta từng nghe Spartacus kể, các ngươi từng phục vụ trong quân đội La Mã phải không?”

Hamilcar trầm mặc một lát, giọng trầm thấp đáp: “Đúng vậy, chúng ta đã từng vì ham tiền của người La Mã mà nhận lời chiêu mộ, rồi cũng chính vì thế mà hại chết toàn bộ bộ lạc của chúng ta!”

Nghe giọng Hamilcar lạnh lùng, Maximus chỉ cảm thấy tóc gáy dựng đứng. Anh không dám hỏi thêm, bèn hỏi ngược lại: “Nếu theo tiêu chuẩn quân đội La Mã, để chuẩn bị một bữa tối cho một đội quân như chúng ta thì cần khoảng bao nhiêu người?”

Hamilcar suy nghĩ một lát rồi nói: “Trong quân đoàn La Mã, mỗi đội mười người có hai nô lệ lính, họ thường chịu trách nhiệm việc vặt và chủ yếu chuẩn bị thức ăn. Chúng ta có khoảng hai trăm năm mươi người, theo yêu cầu của họ, chúng ta cần năm mươi người để chuẩn bị một bữa ăn. Tuy nhiên, quân đoàn La Mã có tiêu chuẩn cao, còn chúng ta chỉ cần hai mươi người nấu ăn là đủ rồi.”

Nói đến đây, hắn vui vẻ nhìn Maximus: “Ta rất mừng vì ngươi đã hỏi vấn đề này, điều đó cho thấy ngươi đang nghiêm túc suy nghĩ về vấn đề ăn uống của chúng ta. Không như đám người sáng nay, ta bảo họ giúp việc mà ai nấy đều không tình nguyện, lũ người này ngoài việc giết chóc ra thì chẳng biết làm gì khác. Ngươi rất tốt!”

Maximus khiêm tốn đáp: “Ta chỉ nghĩ rằng, dù chúng ta có dũng mãnh đến mấy, nếu ăn không đủ no thì e rằng cũng chẳng có sức lực để chiến thắng kẻ thù.”

“Ngươi nói không sai, việc cung cấp thức ăn cho một đội quân là cực kỳ quan trọng! Người La Mã quả thực đáng ghét, nhưng năng lực đầu tư của họ vào lĩnh vực này lại là điều mà các thế lực khác không thể sánh kịp.”

Hamilcar rất đỗi cảm thán, hiếm hoi lắm mới có người chịu lắng nghe những lời này của ông, khiến ông vô cùng hứng khởi. Ông kéo Maximus ngồi xuống ngay ngưỡng cửa nhà bếp, bảo nô lệ múc ra hai bát canh thịt dê, rồi xé một mẩu bánh mì nóng lớn. Hai người vừa ăn, ông vừa tiếp tục nói: “Những gì ta vừa nói chỉ là đại khái thôi, trên thực tế, cần bao nhiêu người để nấu ăn cho một đội quân còn phải tùy thuộc vào tình hình thực tế. Nếu xung quanh không có nguy hiểm, nhà bếp và thực phẩm đều có sẵn, như tình cảnh chúng ta bây giờ, mười người cũng có thể đáp ứng nhu cầu của hơn hai trăm người, vì chúng ta có đủ thời gian để chuẩn bị từ từ. Nhưng nếu đang trên đường hành quân, hoặc ở trong lãnh địa địch, tình huống lại rất khác…”

Maximus chăm chú lắng nghe Hamilcar giảng giải, từ đó hiểu rõ không ít điều về hậu cần quân đội, chẳng hạn như: “Tại sao lương thực vận chuyển cho quân đội chủ yếu là lúa mạch chứ không phải bột mì có sẵn? Bởi vì lúa mạch dễ bảo quản hơn. Đó cũng là lý do tại sao những nô lệ lính trong quân đội La Mã thường phải mang theo cối xay cầm tay…”

Tuy Hamilcar hiền lành, thường ngày ít nói, nhưng câu hỏi của Maximus đã đúng vào chỗ ngứa, khiến ông một khi đã cất lời thì không sao dừng lại được. Mãi đến khi có một giác đấu sĩ đến gọi, nói rằng: “Spartacus có chuyện muốn bàn với ông”, ông mới mãn nguyện đứng dậy, bảo: “Maximus, chuyện ở đây giao cho cậu nhé, không vấn đề gì chứ?”

“Không vấn đề.” Maximus sảng khoái đáp lời. Sau khi Hamilcar rời đi, anh quay đầu nhìn đám người trong nhà bếp. Họ đã liên tục bận rộn hơn ba giờ, ai nấy đều mệt lả mồ hôi đầm đìa. Artorix và những người khác cũng không còn đến nhà bếp giục thức ăn nữa, xem ra các giác đấu sĩ đã ăn uống no đủ rồi.

“Mọi người nghỉ ngơi một lát đi, ăn chút gì đó để hồi phục thể lực đã.” Maximus vừa dứt lời, những người trong nhà bếp lập tức bỏ dụng cụ làm bếp xuống, cầm lấy bánh mì và bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Đợi khi đồ ăn đã vào bụng, cơn đói dịu đi, và họ không còn ăn uống vồ vập như hổ đói nữa, Maximus đến trước mặt một nô lệ. Qua quan sát trước đó, anh biết đây là người làm việc chăm chỉ nhất: “Vì sao vừa rồi anh lại không muốn đi theo chúng tôi?”

Người nô lệ đó ngẩng đầu lên, nét mặt có chút ngây thơ.

“Anh là nô lệ, ngày ngày bị chủ nhân sai khiến làm việc quần quật như trâu bò. Nếu anh gia nhập chúng tôi, không những chẳng ai dám sai bảo anh nữa, mà mỗi ngày còn có canh thịt dê để uống, có bánh mì để ăn, cuộc sống tự do tự tại biết bao. Vì sao anh lại không đồng ý?” Maximus tràn đầy nghi hoặc hỏi.

Người nô lệ kia cúi đầu xuống, mãi nửa ngày mới lí nhí nói một câu: “…Tôi cũng không muốn bị người La Mã đóng đinh lên thập tự giá.”

Maximus không hề nổi giận, anh nhìn sang một nô lệ khác bên cạnh, người này làm việc láu cá nhất và đã bị Hamilcar cảnh cáo mấy lần: “Vậy còn anh thì sao?”

“Tôi...” Người nô lệ này đảo mắt, đáp: “Chủ nhân đối xử với tôi rất tốt, tôi không thấy mình là nô lệ, tại sao lại phải rời đi chứ?”

Maximus nửa tin nửa ngờ trước lời hắn nói.

Đúng lúc đó, ông lão nhìn Maximus, nghiêm túc nói: “Trước kia tôi cũng là nô lệ, lớn lên từ nhỏ trong nhà Dionysus. Chủ nhân quả thực đối xử tôi như người thân. Vài chục năm trước, sau trận đại chiến kia, người La Mã đã công nhận toàn bộ dân chúng Italia đều là công dân La Mã, luật pháp Rome cũng được áp dụng cho tất cả các thành trấn ở Italia, Napoli cũng không ngoại lệ. Thế là chủ nhân đã tự bỏ tiền để tôi trở thành dân tự do, rồi sau vài năm, khi tôi đủ điều kiện, chủ nhân lại xin lên tòa thị chính để tôi được trở thành công dân La Mã –”

Nói đến đây, ông ưỡn ngực tự hào: “Sau đó, chủ nhân còn cho tôi làm giám sát nông trường này, lương tháng không hề thấp. Nhờ đó, tôi đã kết hôn, sinh con, đến nay còn có cả cháu rồi. Còn hai người họ nữa –”

Ông lão chỉ vào hai người dân tự do kia: “Trước kia họ cũng là nô lệ, dưới sự ân chuẩn của chủ nhân, họ đã được tự do từ ba năm trước. Còn các cậu nữa, đừng vội, hãy cố gắng làm việc, tương lai cũng sẽ được như tôi thôi.”

Sau câu chuyện của ông lão, những ký ức sâu kín nhất của nguyên chủ cũng trỗi dậy, khiến Maximus bừng tỉnh nhận ra: Trong luật pháp Rome quả thật có điều khoản cho phép nô lệ giành được tự do và trở thành công dân La Mã. Tuy nhiên, nô lệ phải tích lũy đủ tiền để tự chuộc thân, và điều này là không thể nếu không có sự cho phép của chủ nhân. Dù vậy, người La Mã dường như khá khoan dung và hào phóng trong vấn đề này. Một nguyên nhân quan trọng ẩn sâu bên trong chính là truyền thống bảo hộ lâu đời của họ.

Ân chủ cung cấp sự bảo hộ về chính trị và cuộc sống cho người được bảo hộ; đổi lại, người được bảo hộ sẽ ủng hộ ân chủ về mặt chính trị và hỗ trợ về quân sự. Cả hai không hoàn toàn là quan hệ phụ thuộc hay bị phụ thuộc, mà cố gắng nương tựa lẫn nhau, cùng tiến bộ... Người La Mã đã tự giác thực hiện truyền thống cổ xưa này một cách bất thành văn, không ai dám phá vỡ, nhờ đó toàn xã hội tương đối ổn định. Khi nô lệ trở thành công dân, họ đương nhiên cũng thiết lập mối quan hệ bảo hộ sâu sắc hơn với chủ nhân cũ. Kể từ sau nội chiến Rome vài chục năm trước, tất cả người dân Italia đều trở thành công dân La Mã, và truyền thống đặc biệt này của Rome cũng lan rộng khắp Italia, Napoli cũng không phải ngoại lệ.

Chủ nhân cũ của Maximus sở dĩ sẵn lòng tốn kém tiền bạc và công sức để bồi dưỡng đứa con của nô lệ có địa vị thấp hèn như nguyên chủ, đương nhiên cũng xuất phát từ ý nghĩ tương tự. Chỉ tiếc là cả nhà bị sát hại, đẩy nguyên chủ vào bước đường cùng này… Nếu tất cả nô lệ ở Italia cũng được như những nô lệ tại nông trường này, không phải chịu quá nhiều ngược đãi, lại có con đường vươn lên, có hy vọng về một tương lai tốt đẹp, liệu họ có còn bằng lòng ở lại mà không nổi dậy phản kháng không?

Nghĩ đến những điều này, Maximus cảm thấy bất an: Liệu như vậy, Spartacus còn có thể phát động cuộc đại khởi nghĩa nô lệ không?

Vô số suy nghĩ dâng lên trong lòng, sắc mặt Maximus lúc sáng lúc tối. Ông lão nhìn thấy, tưởng rằng tên trộm cướp này vì mình đã khuyên can các nô lệ không nên theo phe họ mà tức giận, bèn vội vàng nói: “Thực ra, chủ nhân nhà tôi sở dĩ chăm sóc chúng tôi như vậy là vì ở đây không có nhiều nhân lực. Ông ấy thậm chí còn thường xuyên gọi thiếu chủ đến đây giúp việc, thế nên mỗi người đều rất quan trọng... Nhưng những nông trường lớn thì lại không như thế. Không chỉ diện tích đất canh tác rất rộng, mà số lượng nô lệ cũng rất đông, không ít nô lệ lại còn là người mới. Để buộc nô lệ phải làm việc siêng năng, những chủ nông trường lớn đó không chỉ cử nhiều giám sát, mà thậm chí còn có cả tay sai, ngày ngày dùng roi da và gậy gộc để uy hiếp nô lệ làm việc trung thực. Vài năm trước, điều này còn gây ra loạn lạc nữa…”

Toàn bộ nội dung bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.