Maximus tỏ ra thông hiểu mọi chuyện, nhưng thực tế lại không hoàn toàn tin lời Demorius. Người dân Picenum từng phải chịu đựng thất bại chiến tranh, bị La Mã quản chế nghiêm ngặt, liệu họ còn có dũng khí gia nhập một đạo quân khởi nghĩa chưa hề kinh qua thử thách chiến trường? Huống chi, quân đoàn La Mã đã đồn trú trong khu vực này!

Maximus ra hiệu: “Kể rõ hơn về đạo quân La Mã đang ở phía trước.”

“Một tháng trước, quan chấp chính Clodianus dẫn đạo quân này từ Rome, xuôi theo đại lộ Salaria tiến vào Ascoli Piceno, đóng quân và bắt đầu xây dựng quân doanh tại cảng Ascoli. Ta biết họ đến để đối phó các ngươi, nên đã tìm mọi cách dò la tin tức chi tiết về đạo quân La Mã này.”

Demorius tự tin nói: “Đạo quân La Mã này tổng cộng có năm vạn người, nhưng đừng lo lắng, trong số đó chỉ có bốn quân đoàn La Mã đích thực, với hơn hai vạn tư binh sĩ đã trải qua hơn nửa năm huấn luyện nghiêm ngặt. Hơn hai vạn binh lính còn lại đều là dân phòng được chiêu mộ từ các thành trấn Latium, Umbria. Dù người La Mã có cho họ mặc trang bị đầy đủ của quân đoàn, nhưng rõ ràng sức chiến đấu vẫn có khoảng cách với quân đoàn La Mã đích thực. Vì vậy, thời gian gần đây, vị quan chấp chính kia đã phải gấp rút huấn luyện số binh lính này…”

Maximus và Quintus liếc nhìn nhau, rồi thản nhiên hỏi: “Chỉ có bấy nhiêu thôi sao?”

“Ngoài ra, Ascoli Piceno vốn là một thành phố dễ thủ khó công. Quân đội La Mã đã dựa vào đó, liều mạng xây dựng doanh trại với đầy rẫy cạm bẫy, chiến hào, tường đất, chòi canh… Phòng bị vô cùng nghiêm ngặt, các ngươi muốn công phá e rằng rất khó!”

Demorius trịnh trọng nhắc nhở: “Ta nghe nói các ngươi đến đây là để tránh quân của quan chấp chính Publicola đang tiến công. Giờ đây, phía trước có quân La Mã chặn đường, phía sau lại bị truy kích, các ngươi phải nhanh chóng tìm cách đánh bại họ, nếu không sẽ bị bao vây tiêu diệt!”

Maximus mỉm cười cảm ơn, rồi quay sang nói: “Marcus, lấy mười đồng aureus cho hắn.”

“A?… Vâng… Vâng, thủ lĩnh.”

“Không, không, không! Ta không cần tiền! Ta muốn gia nhập các ngươi! Ta muốn chiến đấu với người La Mã!…” Demorius vội vã nói.

Maximus thấy vẻ mặt hắn kích động, không giống giả dối, bèn khuyên: “Ngươi vừa nói, tình cảnh chúng ta đang nguy hiểm. Lúc này mà gia nhập, rất có thể sẽ sớm hy sinh trên chiến trường!”

“Thà chết trận còn hơn sống cuộc đời uất ức!” Demorius kiên định đáp lời.

“Vậy được rồi.” Maximus hơi bất đắc dĩ, nhưng rồi anh ta nở nụ cười, đưa tay ph��i ra, trầm giọng nói: “Chào mừng ngươi gia nhập chúng ta!”

Demorius phấn khích siết chặt tay Maximus.

“Cassius, ngươi dẫn người anh em này đến gặp Quân đoàn trưởng Calminus, nói ta dặn hãy để hắn trở thành một thành viên của Liên minh Italia Tự do chúng ta.” Maximus liếc nhìn người hầu của mình.

Sau mấy tháng theo hầu Maximus, Cassius tinh ý hiểu ngay ẩn ý của thủ lĩnh: hãy để Calminus cử người giám sát kỹ lưỡng tên này, phòng ngừa hắn là gián điệp.

“Thủ lĩnh cứ yên tâm, ta sẽ đưa hắn đi gặp Quân đoàn trưởng Calminus ngay.” Cassius nháy mắt với Maximus, rồi lịch sự nói với Demorius: “Xin mời đi theo ta.”

Sau khi hai người rời đi, Maximus thu lại nụ cười, nhìn về phía Quintus, trầm giọng nói: “Ngươi nói đúng rồi, quân La Mã quả nhiên đã phái quân chặn đường chúng ta ở phía trước. Lại thêm năm vạn người! Xem ra, quân La Mã muốn bao vây tiêu diệt chúng ta tại đây!”

Sắc mặt Quintus cũng trở nên khó coi, anh ta hối hận nói: “Theo truyền thống La Mã, hai quan chấp chính từ trước đến nay đều tách ra thống lĩnh quân đội. Đã có một đạo quân truy kích từ phía sau, vậy tất nhiên phải có một đạo quân khác ẩn nấp ở nơi nào đó… Đáng lẽ ta phải nghĩ ra điều này sớm hơn! Hơn nữa, hai quan chấp chính này còn dùng kế lừa, quân đội của họ không hoàn toàn là các quân đoàn La Mã được huấn luyện nghiêm ngặt, sức chiến đấu hẳn là không quá mạnh. Lẽ ra ta nên khuyên ngươi đi thuyết phục các thủ lĩnh khác, kiên trì nghênh chiến quân La Mã ở khu vực Tarentum, biết đâu đã không gặp phải cảnh khốn cùng như hôm nay.”

Maximus có vẻ coi thường, an ủi: “Dù quân La Mã có dùng mưu kế gian trá, nhưng với tình hình lúc đó của chúng ta, cũng không có đủ can đảm để giao chiến với họ. Chuyện đã rồi, ngươi đừng nghĩ nhiều nữa, hãy tập trung suy nghĩ cách giải quyết vấn đề trước mắt.”

Phía sau có truy binh, phía trước có quân chặn, một đạo đại quân mười vạn người bao vây chặn đánh. Ngay cả Quintus, người có mấy chục năm kinh nghiệm quân sự, cũng cảm thấy vô cùng căng thẳng. Thế nhưng, Maximus trẻ tuổi lại tỏ ra bình tĩnh đến lạ, khiến Quintus vừa xấu hổ, vừa có chút khâm phục.

Dĩ nhiên, Quintus không hề hay biết rằng Maximus sở dĩ biểu hiện như vậy là bởi vì người trẻ tuổi này, vốn biết rõ lịch sử tiền kiếp, tin tưởng vững chắc: dù đối mặt khó khăn lớn đến mấy trong giai đoạn này, đạo quân khởi nghĩa do Spartacus lãnh đạo vẫn sẽ giành chiến thắng.

Quintus lấy lại bình tĩnh, trầm giọng nhắc nhở: “Quân La Mã đóng quân ở cảng Ascoli, cách chúng ta không quá xa. Nếu họ hành quân nhanh chóng dọc theo đường bờ biển, chỉ mất hai ngày là có thể đuổi kịp chúng ta! Cho nên… Thủ lĩnh, ngài nên ra lệnh cho đội quân lập tức dừng tiến, hạ trại ngay tại chỗ, đợi đại quân đuổi kịp, trước tiên bảo đảm an toàn, sau đó cùng các thủ lĩnh khác bàn bạc cách đột phá vòng vây của quân La Mã.”

Cuối cùng, nét nghiêm trọng xuất hiện trên mặt Maximus. Anh ta bảo Akgo lấy bản đồ ra, chăm chú nhìn vị trí cảng Ascoli, rồi trịnh trọng nói: “Quintus, ngươi nói đúng! Akgo, ngươi lập tức chạy lên phía trước, báo cho Fisaros và Torerugo hãy ngừng hành quân, tìm chỗ hạ trại ngay tại chỗ.”

“Rõ!”

“Hagux, ngươi lập tức phái kỵ binh, lần lượt đến báo cho Spartacus và các thủ lĩnh khác, nói rằng ‘phía trước có quân La Mã chặn đường, chúng ta sẽ dừng lại tại đây, tại –––’”

“Matrinum,” Quintus nhắc.

“Đúng vậy, chúng ta sẽ dừng lại tại Matrinum, chờ đợi quyết định của họ. Ngoài ra, ngươi còn phải phái kỵ binh đến báo cho Arttumus, họ hẳn là cũng đã phát hiện quân La Mã phía trước, ngươi hãy nói rằng ta đề nghị họ mau chóng dẫn quân theo sát ta.”

“Rõ!” Hagux quay ngựa lại, vội vã rời đi.

Nhưng chỉ lát sau, hắn lại vội vã quay về, cùng đi với hắn còn có Đại đội trưởng kỵ binh Omarkel của quân khởi nghĩa.

“Omarkel, sao ngươi lại đến đây?!” Maximus thoáng kinh ngạc.

“Thủ lĩnh Maximus, ta có quân tình quan trọng cần bẩm báo ngài!” Omarkel vẻ mặt nghiêm túc, đồng thời ánh mắt lướt qua xung quanh Maximus. Maximus hiểu ý, chủ động tiến lên đón, cùng anh ta đi đến chỗ vắng người. “Crixus đã chết.” Omarkel trầm giọng mở lời.

Maximus khựng lại một chút, hỏi: “Chết thế nào?”

Omarkel thấy Maximus không hề ngạc nhiên cũng chẳng hề bi thương, nhớ lại mối bất hòa giữa anh ta và Crixus bấy lâu nay, trong lòng thầm thở dài, hạ giọng nói: “Hắn dẫn quân lén lút trốn vào khe núi Gargano, vốn muốn tránh né quân La Mã để quay về phương nam. Ai ngờ, quân La Mã lại tìm đến hắn để quyết chiến trước… Hắn đã chiến đấu kiên cường cùng đội quân của mình, nhưng cuối cùng quân La Mã dựa vào quân số áp đảo đã đánh bại hắn. Hắn tử trận trên sa trường, toàn bộ đội quân cũng chịu tổn thất nặng nề. Chỉ có rất ít người thoát khỏi sự truy kích của quân La Mã, một đường hướng bắc, cuối cùng đã đuổi kịp chúng ta…”

“Crixus không nghe lời khuyên của chúng ta, khăng khăng tự mình dẫn quân ở lại phương nam. Hắn chết thì chết, còn liên lụy biết bao anh em phải chôn theo, thật đúng là một tên khốn kiếp!” Maximus đột nhiên biến sắc, nghiêm nghị mắng. Dù Crixus bại vong không nằm ngoài dự liệu của anh ta, nhưng khi nghĩ đến biết bao binh sĩ cũng vì thế mà chết theo, trong lòng anh ta vẫn có chút khó chịu.

Mặc dù Omarkel và Crixus là đồng bào, quan hệ trước đây cũng khá tốt, nhưng lúc này anh ta lại có phần đồng tình với lời Maximus. Sau một lát trầm mặc, anh ta nói: “Sau khi số binh lính của Crixus gia nhập đội ngũ chúng ta, tin tức này đã lan truyền ra, gây hoang mang trong quân. Mấy vị thủ lĩnh đang bận trấn an binh sĩ. Vì vậy, thủ lĩnh Spartacus dặn ta chuyển lời với ngài rằng, sau khi biết tin này, nên tạm thời giữ bí mật để đảm bảo sự ổn định của đội ngũ.”

Maximus gật đầu: “Ta hiểu rồi.”

“Còn nữa…” Omarkel do dự một chút, rồi nói tiếp: “Hai ngày nay chúng ta phát hiện, quân La Mã truy đuổi phía sau đang không ngừng tăng tốc độ hành quân. Theo tính toán của các thủ lĩnh, nếu chúng ta cứ tiếp tục với tốc độ hiện tại, không đầy ba bốn ngày là quân La Mã sẽ đuổi kịp. Do đó, thủ lĩnh Spartacus đề nghị các đạo quân nên tăng nhanh tốc độ hành quân… Nhưng vừa rồi Hagux đã báo cho ta biết, phía trước có mấy vạn quân La Mã chặn đường, các ngươi đã chuẩn bị ngừng hành quân, hạ trại ngay tại chỗ, chờ chúng ta đến hội hợp… Ta sẽ lập tức quay về báo quyết định của ngài cho Spartacus, để xem các vị thủ lĩnh bàn bạc rồi sẽ có quyết định thế nào.”

“Phía trước có đại quân La Mã chặn đường, phía sau có đại quân La Mã truy kích, mà chúng ta lại vừa chịu thất bại, tình thế lúc này quả là vô cùng nguy hiểm!” Maximus vừa cảm thán, lại vừa như nhắc nhở.

“Ta hiểu rồi, ta sẽ thúc giục Spartacus cùng họ nhanh chóng đưa ra quyết định, rồi sẽ quay lại thông báo cho ngài.” Omarkel đáp lại với vẻ mặt trịnh trọng.

Dứt lời, anh ta nhảy lên ngựa, chuẩn bị rời đi, nhưng đột nhiên quay đầu lại, trầm giọng nói: “Maximus, suốt một năm qua, Oenamus, Crixus, cùng không ít anh em cũ xuất thân từ trường đấu sĩ đều đã tử trận. Ngươi nhất định phải cẩn thận!”

“Ngươi cũng hãy bảo trọng.” Maximus thoáng sững sờ, rồi thuận miệng đáp lời.

Thật ra, anh ta tái sinh ở thời đại này, có lẽ do kiếp trước từng là một trạch nam, nên tình cảm có phần lãnh đạm. Ngoại trừ chút tôn trọng dành cho nhân vật anh hùng lịch sử Spartacus, cùng chút tình cảm đặc biệt dành cho Hamilcar mà anh ta đặc biệt chú ý, thì với những đấu sĩ khác đã chung sống nhiều năm, anh ta chỉ coi như người quen bình thường. Thế nhưng, vào giờ phút này, những lời của Omarkel đã khơi gợi trong lòng anh ta một vài cảm xúc, khiến anh ta vô cớ nhìn theo bóng Omarkel cưỡi ngựa đi xa…

Khi Maximus hạ lệnh hạ trại, vẫn còn là giữa trưa, mặt trời chói chang, khí trời oi ả.

May mắn là, khu vực Aternum nơi họ đang ở có địa thế bằng phẳng, bên cạnh còn có một dòng sông, nên không cần tốn công tìm kiếm địa điểm cắm trại tốt hơn.

Sông Vomanus mang theo phù sa, chảy xuôi từ dãy Appennini theo hướng tây sang đông, năm này tháng nọ bồi đắp nên một dải bình nguyên nhỏ hẹp, chạy dọc theo sông, nằm giữa vùng núi non trùng điệp ở biên giới phía nam Picenum. Quân đội của Maximus đang đóng tại đầu phía đông, cũng là nơi rộng lớn nhất của dải bình nguyên này, đủ để chứa hơn hai vạn người của anh ta.

Đội ngũ vốn đang xếp thành hàng dài, uốn lượn tiến lên, giờ đây bắt đầu rời đại lộ một cách có trật tự, tiến vào địa điểm cắm trại đã chọn.

Casaridoa cũng ở trong đội ngũ. Trước đó, khi anh ta cùng đồng bạn muốn gia nhập quân khởi nghĩa, Đại đội trưởng Bubius, người đang tuần tra khu thành Salapia, không dám tự ý quyết định, bèn xin chỉ thị từ Quân đoàn trưởng Fisaros. Fisaros thấy mấy người họ vóc dáng cao lớn vạm vỡ, là những binh lính tiềm năng, lập tức muốn đồng ý. Nhưng vì thế mà đã xảy ra tranh chấp với quan quân pháp Sidonios. Cuối cùng, một phương án điều hòa được đưa ra: họ đ��ợc phân chia vào sáu đại đội khác nhau dưới danh nghĩa binh sĩ dự bị. Nếu trong quá trình được đội trưởng giám sát liên tục mà thể hiện tốt, họ có thể trở thành binh sĩ chính thức của quân khởi nghĩa (thật ra là vì quan quân pháp lo lắng họ là gián điệp, nên nhất định phải để họ nằm dưới sự giám sát của quân đội).

Đường dài hành quân dưới cái nắng gay gắt, chưa kể trên người còn gánh vác hành lý nặng mấy chục cân, lúc này Casaridoa đã mồ hôi đầm đìa. Trông thấy dòng sông cách đó không xa gợn sóng lăn tăn, anh ta lập tức nảy ra ý muốn nhảy xuống bơi lội thỏa thích. Nhưng anh ta đã không thực hiện, bởi vì ngay ngày đầu hành quân, anh ta từng làm điều tương tự và đã bị đội trưởng phạt, suýt nữa còn bị đuổi khỏi đội. Điều này đã cho anh ta một bài học, về sau trở nên vâng lời hơn nhiều.

Đội trăm người mà Casaridoa trực thuộc chính là đội từng tuần tra khu thành Salapia hôm ấy. Anh ta theo mọi người đến điểm tập kết của đại đội. Đại đội trưởng Bubius vừa giao xong nhiệm vụ xây dựng doanh trại, Bách phu trưởng Staggs liền dẫn đội tiến vào khu vực mà họ phụ trách.

Chẳng đợi anh ta ra lệnh, mọi người đã bỏ hành lý xuống, rút dụng cụ đào xới ra và bắt tay vào việc ngay. Dù sao, mỗi ngày ngoài hành quân thì chính là xây dựng doanh trại, mọi người đã quen thuộc với điều đó.

“Bình thường chúng ta đều đến lúc hoàng hôn mới bắt đầu cắm trại, sao hôm nay lại sớm thế?”

“Ngươi còn không biết thì làm sao ta biết được? Ngươi nên đi hỏi đội trưởng ấy.”

“Ta thấy đội trưởng cũng chắc là không rõ đâu, anh ta cũng ở cùng chúng ta mà. Vừa rồi lúc tập hợp, ta thấy đội trưởng đứng phía trước mấy lần định mở miệng hỏi Đại đội trưởng, nhưng vì kỷ luật, cuối cùng vẫn không nói ra.”

“Nguyên nhân chúng ta cắm trại sớm thật ra rất đơn giản, chắc chắn là thủ lĩnh đã nhận được tin tức quân La Mã chặn đường phía trước, nên mới hạ lệnh như vậy. Nếu không thì từ trước đến nay, chúng ta luôn bị thúc giục hành quân, chưa từng được nghỉ ngơi sớm như hôm nay.”

Bản chỉnh sửa này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng tôn tr���ng công sức biên tập.