“Ngươi nói có lý, nhưng nếu đúng là vậy thì nguy to rồi! Chúng ta vẫn luôn bị quân La Mã truy đuổi, nếu bây giờ phía trước lại có quân La Mã chặn đường, chúng ta xem như… sẽ bị bao vây mất!”

“Chúng ta ngày nào cũng bị quân La Mã truy đuổi như chó chạy, liên tục di chuyển, kiệt sức đến nơi rồi. Nếu đúng như lời ngươi nói thì ngược lại tốt, chúng ta có thể đư��ng đường chính chính quyết chiến một trận với người La Mã. Ta phải chặt cho hả dạ mấy cái đầu quân La Mã, để chứng tỏ việc luyện tập trước đây của ta không uổng công.”

“Thằng nhóc nhà ngươi đúng là cứng miệng. Thường ngày trong lúc huấn luyện đối kháng, vì biểu hiện kém mà ngươi luôn bị đội trưởng mắng. Binh sĩ quân đoàn La Mã đâu phải dễ đối phó, thật sự giao chiến với chúng, dù ngươi có cầm tấm chắn cũng chưa chắc đã đỡ nổi kiếm của chúng đâu.”

“Hắn ư, gia nhập đội ngũ muộn, còn chưa từng ra trận. Đừng nói là chiến đấu với quân La Mã, đến lúc đó đứng trên chiến trường mà không bị dọa đến tè ra quần đã là may rồi.”

“Ngươi… các ngươi đừng có khinh người…”

“Ha ha ha…”

Casaridoa vểnh tai nghe các binh sĩ trêu chọc nhau, đồng thời hai tay không ngừng vung chiếc cuốc sắt nhỏ, xúc đi những cây lúa mạch đang lên xanh tốt xung quanh. Hai bên bờ sông Vomanus tất cả đều là ruộng lúa mạch. Nhiệm vụ cấp bách của các binh sĩ là dọn dẹp một khoảng đất trống trước. Hành quân đến nay, Casaridoa đã chẳng còn đếm xuể mình phá hỏng bao nhiêu ruộng lúa mạch, cảm giác tội lỗi cũng sớm tan biến.

Staggs đứng một bên nhìn các binh sĩ tùy ý nói cười. Miễn là không ảnh hưởng đến tiến độ công việc, anh ta sẽ không ra mặt ngăn cản. Ngược lại, anh ta cho rằng việc binh sĩ đùa giỡn đôi chút sẽ giúp họ xoa dịu mệt mỏi, thư giãn tinh thần.

Sự chú ý của anh ta phần lớn dồn vào Casaridoa. Là một nô lệ xuất thân, anh ta cực kỳ phản cảm với hành vi từng ức hiếp nô lệ của Casaridoa. Thế nhưng, bất chấp sự phản đối của anh ta, Đại đội trưởng Bubius vẫn ép buộc gã nhóc này về đội trăm người của anh ta. Vì thế anh ta chỉ có thể mong gã nhóc này mắc lỗi lớn để bị trục xuất khỏi đội ngũ. Song, từ khi hành quân đến nay, gã nhóc này không những luôn tuân thủ nghiêm ngặt quân kỷ mà còn làm việc khá xông xáo, quả thực nằm ngoài dự liệu của anh ta.

Quan sát một hồi lâu, Staggs tiến lại gần, dùng chân đá nhẹ Casaridoa rồi nói: “Chậc, dùng cuốc sắt làm cỏ chậm quá, hơn nữa còn dễ làm hỏng nền đất phẳng phiu. Dùng cái này đi.” Nói rồi, anh ta rút thanh đoản kiếm đeo bên hông, ném cho Casaridoa.

Casaridoa nhận lấy đoản kiếm, còn hơi ngẩn người. Tuy nhìn có vẻ ngang tàng nhưng thực chất hắn rất thông minh, nếu không cũng chẳng thể lăn lộn nhiều năm trong thành Salapia mà vẫn chưa bị các chủ nô xử lý.

Sau khi gia nhập quân khởi nghĩa, hắn được phát hành lý và một ít vật dụng cá nhân, nhưng không có vũ khí trang bị. Mặc dù toàn bộ quân khởi nghĩa đều thiếu thốn vũ khí trang bị, nhưng ngay cả vũ khí bằng gỗ cũng không được chuẩn bị cho hắn. Ít nhiều hắn cũng hiểu rõ cái nhìn của đội quan dành cho mình, chỉ là hắn vẫn âm thầm giữ trong lòng, cố gắng thể hiện tốt.

“Cắt cỏ xong, mài thật kỹ thanh đoản kiếm rồi trả lại cho ta nhé.” Staggs nhắc nhở.

“Vâng, đội trưởng!” Casaridoa nói lớn, giọng hơi kích động.

Hơn 16 nghìn binh lính luân phiên làm việc, cuối cùng cũng đào xong chiến hào và đắp xong tường đất.

Các binh sĩ mệt mỏi rũ rượi trên mặt đất, phần lớn chủ đề bàn tán đều xoay quanh việc “hôm nay quân nhu doanh có đủ thời gian chuẩn bị đồ ăn, liệu sẽ có món gì ngon…”

Staggs tiến đến, nói: “Tôi có một tin tốt muốn báo cho các anh, thủ lĩnh đã cho phép các đội luân phiên ra sông tắm rửa –”

“Tốt!” Các binh sĩ một hồi reo hò.

“Ngoài ra, quân nhu doanh đưa ra đề nghị, hy vọng các anh em bơi lội giỏi có thể xuống sông mò cá. Họ sẽ nấu canh cá, làm gỏi cá, để tăng thêm món ngon cho mọi người.”

“Cái này đương nhiên không thành vấn đề!” Trong đội ngũ có không ít người xuất thân thủy thủ, lần này càng thêm hăng hái.

Dòng sông Vomanus chảy xuôi chậm rãi, dưới làn gió biển thổi qua, mặt nước gợn lên những vệt sóng lăn tăn như vảy. Hai bên bờ, những bông lúa mạch trĩu hạt càng làm dấy lên những gợn sóng xanh. Từng đàn chim cò kiếm ăn trên bãi sông, lại bị các binh sĩ đột ngột xông tới làm cho hoảng sợ, tán loạn bay đi.

Các binh sĩ nhanh chóng cởi sạch quần áo, nhảy ùm xuống sông. Chẳng mấy chốc, trên mặt sông vang lên những tiếng đùa giỡn, hò reo không ngớt…

Maximus chứng kiến cảnh tượng này, trong lòng cũng dấy lên khao khát được xuống nước vui đùa. Nhưng anh ta lập tức dập tắt ý nghĩ đó. Là thủ lĩnh của đội ngũ, anh ta không những cần giữ gìn uy nghiêm của bản thân mà còn phải luôn cảnh giác, sẵn sàng ra lệnh cấp tốc, nhất là trong tình thế nghiêm trọng như hiện tại.

“Mấy đứa các ngươi cũng đi tắm rửa đi.” Maximus nói với đám người hầu của mình.

Được anh ta cho phép, Akgo cùng một vài thiếu niên khác nhảy cẫng lên reo hò, lao ra bờ sông. Nhưng Cassius và Wallace cùng vài thiếu niên khác vẫn ở lại.

“Chúng tôi không thể rời đi hết. Lỡ như thủ lĩnh ngài có việc gì cần chúng tôi làm, không tìm thấy ai thì sao ạ? Thế nên chúng tôi muốn đợi Akgo và những người khác trở về rồi mới đi.”

Câu trả lời của Cassius khiến Maximus âm thầm gật đầu. Nhưng bên ngoài anh ta vẫn giữ im lặng, chỉ bảo Cassius phái người ra bờ sông chuẩn bị nước để anh ta có thể rửa mặt, lau người.

Lúc này, Anicos và Karina sóng vai đi tới: “Thủ lĩnh, doanh trại nữ chúng tôi cũng muốn ra sông tắm rửa. Đi nhiều ngày như vậy, người ai cũng bẩn hết cả rồi, nhất là những người đang có kinh nguyệt…”

Lần này, doanh trại nữ đã thể hiện khá tốt trong hành quân, không hề làm chậm bước đội ngũ. Maximus đương nhiên không có ý bác bỏ yêu cầu này của họ. Anh ta suy nghĩ một chút rồi nói: “Tắm rửa thì dĩ nhiên không thành vấn đề, nhưng khúc sông này đều đã bị đàn ông chiếm hết rồi.”

“Chúng tôi sẽ đi lên thượng nguồn mà tắm, đến chỗ nào ít người thôi ạ.” Karina đã sớm tính toán kỹ.

“Vậy an toàn sẽ được bảo vệ thế nào?”

“Chúng tôi có đội hộ vệ nữ mà ạ.”

“Doanh trại nữ của các cô quá đông người, đội hộ vệ ít ỏi ấy khó lòng mà bảo vệ chu toàn được.”

“Vậy thì hãy gọi thêm mấy đội trăm người đến bảo vệ an toàn cho chúng tôi ở bờ sông.” Anicos chen lời.

Maximus lập tức há miệng, định bày tỏ sự phản đối. Anicos vội nói tiếp: “Chúng tôi đều là nữ nô xuất thân, không sợ bị người nhìn. Hơn nữa, tất cả mọi người đều là anh em một nhà, tôi tin các binh sĩ hộ vệ sẽ không làm loạn đâu.”

“…Thôi được rồi, tôi đồng ý.” Maximus đành phải chấp thuận.

Khi mệnh lệnh của Maximus được truyền xuống các đội ngũ trong doanh trại, các binh sĩ hưng phấn hú lên, tranh giành nhau để có được tư cách hộ vệ doanh trại nữ.

Sáng sớm ngày thứ hai, Maximus liền bị Akgo đánh thức: “Thủ lĩnh, Hagux có việc gấp cầu kiến!”

Maximus giật mình, xoay người ngồi bật dậy: “Mau cho hắn vào!”

Hagux bước nhanh vào quân trướng, vẻ mặt lo lắng: “Thủ lĩnh, vừa rồi thuộc hạ của ta báo cáo, gần thành Castrum đột nhiên xuất hiện một số lượng lớn binh sĩ La Mã!”

Lần này, Maximus hoảng hốt đến tỉnh cả ngủ.

Trước đây, tuy chưa từng đến Picenum, nhưng anh ta đã ghi nhớ kỹ bản đồ nơi này. Anh ta nhớ rõ Castrum là một trấn nhỏ ven biển, nằm giữa cảng Ascoli và Aternum, khoảng cách đến Aternum còn gần hơn một chút. “Hôm qua ngươi chẳng phải đã báo cáo rằng phía trước vẫn luôn yên tĩnh, không có bất kỳ địch tình nào sao! Giờ tại sao lại đột nhiên xuất hiện một cánh quân La Mã?!” Maximus theo bản năng chất vấn. Vì lo lắng, lời nói của anh ta có phần không khách khí.

“Thủ lĩnh, hôm qua thuộc hạ của ta thật sự không hề chểnh mảng. Chúng tôi đã kiên trì do thám các trấn dọc đường phía trước, trạm quan sát xa nhất còn đặt đến cảng Ascoli, đó là cách xa đến bảy mươi, tám mươi dặm đấy ạ (vì có con đường ven biển thuận tiện và cư dân dọc đường không chống cự, Maximus mới dám thả trinh kỵ đi xa như vậy). Chúng tôi thật sự không phát hiện bất cứ điều gì bất thường! Nếu không phải họ nghiêm ngặt chấp hành nhiệm vụ, sáng sớm hôm nay đã ra ngoài điều tra thì cũng không thể nhanh như vậy đã phát hiện địch tình được!” Hagux lớn tiếng kêu oan.

Maximus hơi trấn tĩnh lại, ngữ khí cũng dịu đi đôi chút: “Địch nhân có bao nhiêu người?”

“Thuộc hạ của ta vừa phát hiện địch tình đã vội vàng quay về báo cáo ngay, không có thời gian ở đó mà chậm rãi phán đoán. Tuy nhiên, vẫn còn thuộc hạ ở lại đó quan sát, tin rằng không lâu nữa sẽ có báo cáo chi tiết hơn.”

“Akgo, lập tức thông báo lính thổi kèn thổi lên kèn đồng!”

“Cassius… mấy đứa các ngươi lập tức đến báo cho ba vị Quân đoàn trưởng biết có địch tình! Bảo họ tranh thủ thời gian tập hợp đội ngũ!”

“Vâng!”

“Vâng!”

“Còn nữa, lập tức gọi Quintus, Frontinus đến đây!”

“Ô! Ô! Ô!...” Tiếng kèn đồng cao vút, dồn dập vang lên, doanh trại vốn yên tĩnh nhanh chóng trở nên náo nhiệt.

Nghe tin, Quintus và Frontinus vội vàng đến quân trướng. Sau khi nghe Maximus giới thiệu tình hình quân sự, cả hai đều cảm thấy tình hình cấp bách, họ cúi người xem xét bản đồ.

Frontinus thần sắc nghiêm túc nhắc nhở: “Castrum cách chúng ta chỉ hơn 20 dặm. Theo tốc độ hành quân bình thường của quân La Mã, ít nhất cũng phải hơn nửa ngày mới có thể đến nơi. Nhưng quân La Mã đột nhiên xuất hiện ở đó, hiển nhiên là đang nhắm vào chúng ta.

Nếu họ đã sớm chuẩn bị, lại tiến lên trong tình trạng bỏ bớt quân nhu, hành quân gọn nhẹ, tốc độ di chuyển dọc theo con đường ven biển sẽ tăng lên đáng kể. Khoảng ba… trong vòng bốn tiếng, họ có thể đến được đây.

Thủ lĩnh, bây giờ chúng ta chỉ có hai lựa chọn. Một là, lập tức rút lui, tiến sát về phía quân đội của Spartacus… Nhưng binh sĩ của chúng ta, chỉ riêng từ lúc rời giường đến khi xuất phát, đã tốn không ít thời gian. Đội quân nhu khổng lồ lại càng làm chậm tốc độ hành quân của chúng ta. Một khi chúng ta bị địch nhân truy sát trong lúc hành quân, sẽ gặp rắc rối lớn! Hoặc là –”

Anh ta nhấn mạnh giọng nói: “Tập hợp tất cả binh sĩ của chúng ta, bày trận dọc theo sông, phòng ngự quân La Mã tấn công. Đồng thời, lập tức thông báo Arttumus và Spartacus, yêu cầu họ cấp tốc d��n binh đến trợ giúp.

Quân đội của Arttumus không cách chúng ta bao xa, họ hẳn có thể đến kịp trước khi quân La Mã tới. Hai chi đội ngũ của chúng ta hợp lại, binh sĩ nhân số sẽ gần 40 nghìn người, lại thêm có dòng sông làm bình phong, hoàn toàn có thể chiến đấu một trận với quân La Mã!

Quân đội của Spartacus tuy cách chúng ta khá xa, nhưng anh ta chắc chắn sẽ dẫn đội liều mạng chạy về phía này. Đến khi anh ta tới nơi, quân La Mã e rằng đã kiệt sức. Lúc đó, nếu anh ta lại phát động tấn công từ cánh sườn, chúng ta có thể giành được một chiến thắng vang dội!”

Nói xong câu cuối cùng, Frontinus lộ rõ vẻ cực kỳ kích động, nhưng Maximus không bị anh ta làm lay động, vẫn giữ vẻ mặt bất động nhìn về phía quan tham mưu: “Quintus, ý kiến của anh thế nào?”

Đang chăm chú nhìn bản đồ, chìm vào trầm tư, Quintus bị Maximus kéo về dòng suy nghĩ. Anh ta im lặng một lát rồi mới lên tiếng: “Quân đội La Mã tại sao lại đột ngột xuất hiện gần Castrum, tôi nghĩ nguyên nhân khả dĩ nhất là… quân La Mã đồn trú tại doanh trại Ascoli đã đi thuyền vào cảng Castrum thông qua cảng Ascoli trong đêm tối. Nếu nói về đường biển, khoảng cách giữa hai thành phố rất gần, lại có hải đăng chỉ dẫn, ngược lại còn an toàn và tiện lợi hơn đường bộ…

Nhưng cho dù thế nào, muốn vận chuyển một số lượng lớn binh sĩ thì nhất định phải có đủ nhiều thuyền. Tôi nghi ngờ vị quan chấp chính kia e rằng đã điều động chiến thuyền từ quân cảng Brindisi. Hắn đã tốn nhiều tinh lực đến vậy để sắp xếp một hành động như thế này, e rằng đã sớm hạ quyết tâm muốn đánh bại chúng ta rồi!”

Quintus nhìn Maximus, nói với vẻ vô cùng nghiêm túc: “Thủ lĩnh, đề nghị của Frontinus vừa rồi đã nói rất rõ ràng, nhưng tôi còn muốn nhấn mạnh một chút, ban đầu sĩ khí của các binh sĩ đã không quá cao. Nếu chúng ta chọn rút lui, các binh sĩ rất có thể sẽ không còn tâm trí chiến đấu. Khi đó, vị quan chấp chính này nhất định sẽ dẫn quân truy đuổi, và sẽ dẫn đến cảnh tan tác!”

Maximus chống cằm, cúi đầu làm bộ trầm tư, cốt để che giấu một tia bất mãn đang dấy lên trong lòng: Hai lão binh La Mã này bình thường tuy không hợp nhau, nhưng trước tình thế cực kỳ nghiêm trọng lại nhất trí nhấn mạnh – không được rút lui, nhất định phải nghênh chiến! Trong khi đó, phản ứng đầu tiên của chính anh ta khi biết quân La Mã đột kích lại là tranh thủ thời gian rút lui. Quân khởi nghĩa của Spartacus cuối cùng sẽ giành chiến thắng, nhưng không phải là trên cơ sở đội ngũ của anh ta phải gánh chịu một cái giá đắt thê thảm… Tuy nhiên, việc rút lui vào thời điểm này quả thực cũng tiềm ẩn nguy hiểm rất lớn. Vạn nhất xảy ra tan tác, một năm khổ công gây dựng có thể tan thành mây khói trong chốc lát…

Dưới ánh mắt lấp lánh của Quintus và Frontinus, Maximus nghĩ đi nghĩ lại, hai tay chắp sau lưng toát đầy mồ hôi. Cuối cùng, anh ta cắn răng nói: “Các anh nói… rất có lý. Quân La Mã trăm phương ngàn kế muốn tiêu diệt chúng ta, ta… Ta sẽ cho chúng biết đội ngũ của ta không phải là đàn cừu mặc người chèn ép, mà là khối đá ngầm kiên cố không thể phá vỡ! Trận chiến này, chúng ta sẽ đánh với chúng!”

Maximus nói năng đầy khí phách, Frontinus càng khẳng khái đáp lời: “Thủ lĩnh nói rất đúng. Cánh quân La Mã này coi thường chúng ta, không những vất vả cả đêm mà còn phải hành quân cấp tốc hai mươi dặm để đến đây. Chúng sẽ không có đủ thể lực sung mãn để chém giết với chúng ta. Trong khi đó, binh lính của chúng ta đều đã trải qua huấn luyện lâu dài, đang cần một trận chiến đấu để chứng minh bản thân. Chúng sẽ cho kẻ địch nếm mùi lợi hại!”

Quintus thì nói: “Trước khi quân La Mã đến, chúng ta cần bố trí tốt trận hình phòng ngự. Vì thế, chúng ta cần hiểu rõ kỹ càng tình hình sông Vomanus: chỗ nào nước sâu, chỗ nào nước cạn, những nơi nào có thể dễ dàng vượt qua, những nơi nào khó vượt qua… Tôi nghĩ người Marsi tìm đến nương nhờ chúng ta hôm qua hẳn là quen thuộc địa hình nơi này. Hay là chúng ta gọi anh ta tới, hỏi thăm cho kỹ?”

Đoạn văn này thuộc về truyen.free, xin vui lòng trân trọng thành quả lao động.