Maximus gật gật đầu, rồi lại nói: “Akgo, ngươi lập tức đi gọi Demorius đến đây cho ta!”

Đang nhìn chú Akgo rời khỏi quân trướng, một ý nghĩ chợt nảy ra trong lòng Maximus: Mặc dù lời Quintus và Frontinus nói đều có lý, nhưng cái cảm giác bị động chấp thuận yêu cầu của họ thật chẳng dễ chịu chút nào! Về sau, trong các cuộc họp quân sự, có lẽ nên triệu tập thêm vài vị quan văn như Volenus. Như vậy sẽ dễ dàng có nhiều ý kiến trái chiều, cho phép mình ung dung hơn trong việc đưa ra quyết định...

**************************************************

Gnaeus Cornelius Lentulus Clodianus, bởi vì xuất thân từ một gia tộc danh giá ở Rome, nên khi cùng vị quan chấp chính còn lại, Publicola – người có xuất thân bình thường hơn, thực hiện kế hoạch tiêu diệt quân khởi nghĩa, nhiệm vụ của ông ta tương đối nhẹ nhàng. Ông chỉ cần trấn giữ tiền tuyến Ascoli, chờ Publicola dẫn quân vượt núi băng suối dồn quân khởi nghĩa vào vòng vây, rồi cả hai sẽ cùng phát động tấn công, tiêu diệt hoàn toàn và chia sẻ vinh quang chiến thắng.

Thế nhưng, khi tin tức Publicola một mình tiêu diệt một nhánh quân phản loạn truyền đến tai ông ta, Clodianus không thể ngồi yên. Rõ ràng đã thỏa thuận mọi người sẽ cùng hành động, vậy mà Publicola lại lẳng lặng gặt hái một phần thành quả chiến thắng trước! Giờ đây, khắp thành Rome đều ngợi ca ngươi, còn tôi thì bị chế giễu là kẻ tham sống sợ chết, án binh bất động! Ngươi còn nói đám tiện nô này hung hãn ngoan cư���ng, khiến quân đội ngươi thương vong không nhỏ, nên khuyên ta đừng khinh suất hành động... Ngươi coi ta là kẻ ngu sao! Muốn ta trơ mắt nhìn ngươi vơ vét hết chiến công còn lại, biến tôi thành trò cười của Rome à?!

Clodianus vô cùng tức giận, nhưng ông ta không lộ ra mặt ngoài mà trở mặt với Publicola, thay vào đó, ông ta đã chơi một chiêu: Viết thư cho Publicola, đại khái nói rằng mình sẽ tiếp tục tuân thủ kế hoạch và bảo hắn đừng lo lắng. Đồng thời ngấm ngầm lập kế hoạch độc lập tiêu diệt quân khởi nghĩa, sau đó chú ý sát sao mọi động tĩnh của nghĩa quân. Cùng lúc đó, ông ta dùng thân phận quan chấp chính và uy tín của gia tộc Cornelius, ra lệnh hạm đội Brindisi phải toàn lực phối hợp hành động của mình.

Giờ phút này, đang khi ông ta cưỡi ngựa chiến theo đội quân tiến lên, trong đầu vẫn còn đang đắc ý hồi tưởng lại cuộc vận chuyển binh lính khéo léo bằng đường biển đêm qua. Mặc dù giữa đường có một chút trục trặc nhỏ, nhưng nhìn chung cả quá trình vẫn diễn ra khá suôn sẻ. Chỉ cần tiêu diệt được quân khởi nghĩa, chuyện này chắc chắn sẽ trở thành câu chuyện được dân chúng Rome truyền tụng, và cũng sẽ nâng cao đáng kể uy vọng của ông ta.

Ông ta vẫn còn đang tính toán làm thế nào để tuyên dương sự tích quang vinh của mình sau khi trở về Rome thì phía trước, trinh sát đến báo: “Thưa quan chấp chính, quân phản loạn đã dàn trận ở bờ sông bên kia!”

Quân phản loạn vậy mà không bỏ trốn!... Phản ứng đầu tiên của Clodianus là mừng rỡ. Trước đó, tại Castrum, ông ta nhận được báo cáo từ thuộc hạ rằng đã phát hiện kỵ binh địch do thám. Vì lo quân phản loạn bỏ trốn, ông ta còn thúc giục quân lính tăng tốc hành quân.

Nghe được tin này, ông ta thở phào nhẹ nhõm, lập tức ra lệnh: “Truyền lệnh toàn quân giảm tốc độ hành quân!”

“Vâng, thưa ngài!”

Clodianus quay đầu nói: “Boubrius, nhánh quân phản loạn này thật quá gan, lẽ nào chúng nghĩ có thể ngăn chặn cuộc tiến công của ta sao?!”

Phụ tá của Clodianus, Boubrius, khinh thường đáp lại: “Thưa quan chấp chính, kẻ hèn mọn thường chẳng biết tự lượng sức mình. Chúng có lẽ nghĩ rằng sông Vomanus là một hàng rào tự nhiên, chúng ta chỉ có thể tấn công qua cây cầu đá đó, điều này khiến chúng dễ dàng phòng thủ, và có thể cầm cự cho đến khi viện quân của chúng đến. Tuy nhiên, mặc dù lực chiến đấu của quân phản loạn chủ lực không mạnh, nhưng số lượng lại đông đảo. Nếu chúng kịp thời kéo đến trước khi chúng ta đánh tan nhánh quân này, thì cũng sẽ gây ra không ít rắc rối cho chúng ta.”

“Đừng lo, quân phản loạn sẽ không cầm cự được đến lúc đó đâu, chúng sẽ trở thành chiến lợi phẩm đầu tiên của ta!” Clodianus tự tin mỉm cười, rồi lớn tiếng ra lệnh: “Truyền lệnh binh lập tức đi gọi Antonius đến đây!”

Antonius là chỉ huy trưởng kỵ binh của đội quân La Mã này, từng tham gia nhiều năm chiến tranh bình định bán đảo Iberia. Mặc dù trước khi Pompeii rời đi, quân đội La Mã luôn thất bại trước Sertorius, nhưng ông ta lại thể hiện khá tốt trên chiến trường. Hơn nữa, ông ta lại được gia tộc Clodianus che chở, vì vậy Clodianus đã điều ông ta về quân đội của mình, giữ chức phụ tá, nhằm tận dụng kinh nghiệm chiến tranh phong phú của ông ta để giành chiến thắng.

“Antonius, đám quân phản loạn không bỏ trốn, mà đã dàn trận ở bờ sông bên kia, chuẩn bị phòng ngự cuộc tiến công của chúng ta. Xem ra chúng ta có thể thực hiện kế hoạch thứ hai rồi.” Khi đối mặt Antonius, Clodianus lại tỏ ra khá khách khí: “Ta sẽ đến hạ lưu sông Vomanus để kiềm chế địch, còn ngươi hãy dẫn đội quân phía sau chuyển hướng đường núi, đột kích qua khúc sông dễ dàng vượt qua kia, ngươi thấy sao?”

“Xin tuân theo mệnh lệnh của ngài.” Antonius không hề dị nghị, vì đây vốn là kế hoạch có sự tham gia của ông ta: “Tôi chỉ có một yêu cầu, giao tất cả nỏ pháo cho tôi.”

“Điều này đương nhiên không thành vấn đề.”

**************************************************

Trên sông Vomanus tổng cộng có hai cây cầu.

Một là cầu đá, dài hơn 30 mét, rộng 4 mét, nằm ở phía bắc thành Matrinum, cách cửa biển hơn một dặm, nối liền với con đường ven biển. Lấy cây cầu này làm ranh giới, phía đông sông Vomanus nước sâu và nhiều bùn, khó có thể vượt qua, còn càng về phía tây, nước sông càng cạn, lòng sông càng hẹp.

Một cây cầu khác là cầu gỗ, dài không đến hai mươi mét, rộng hai mét, nối liền với con đường núi ở phía nam khúc sông Vomanus tại khu vực trung lưu. Tại vị trí cây cầu này, khúc sông không sâu quá đầu gối, đáy sông phần lớn là đá cuội, rất dễ dàng vượt qua.

Hai cây cầu cách nhau khoảng tám dặm.

Quân đội của Maximus lấy cầu đá làm trung tâm, quân đoàn 1 và quân đoàn 2 dàn quân dọc theo sông lần lượt về phía bắc. Dựa theo độ sâu của sông Vomanus, đội hình dần chuyển từ thưa thớt sang dày đặc. Quân đoàn 3 đóng vai trò đội dự bị, tạm thời đứng phía sau.

Quân đội của Arttumus lấy cầu gỗ làm trung tâm, dàn trải dọc theo sông về hai cánh, và một phần binh sĩ còn lại được giữ làm dự bị.

Đội hình hai nhánh quân đội không nối liền với nhau, ở giữa có một khoảng trống hơn hai dặm. Khoảng trống đó là khúc sông Vomanus gồ ghề uốn lượn, cũng là nơi thường xuyên bị ngập lụt khi nước dâng cao, hai bên bờ có một vùng rộng lớn vũng lầy và bãi bùn.

“Đội trưởng, tôi cũng là một thành viên của đội mình, sao lại không phát vũ khí cho tôi?!” Casaridoa đứng ở phía sau đội ngũ, làu bầu.

“Câm miệng đi!” Staggs quát không kìm được: “Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, nếu ngươi còn lải nhải, ta sẽ đuổi ngươi ra khỏi đội!”

“Đội trưởng, ngài đâu cần phải hung dữ như vậy! Thằng nhóc đừng vội, muốn vũ khí thì dễ ợt, chờ bọn ta chết hết trên chiến trường, ngươi tha hồ mà nh���t—” “Ramdolos, cái mồm quạ đen của ngươi! Ngươi đang nguyền rủa bọn ta chết sớm đấy à!”

...

“...Tất cả im miệng cho ta! Bên kia bờ sông có biến!” Tiếng quát của Staggs khiến mọi tiếng ồn ào trong đội ngũ lập tức im bặt. Ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn về phía trước. Chỉ thấy Hagux cùng vài tên kỵ binh quân khởi nghĩa đang phi nước đại về phía này trên con đường ven biển ở bờ bên kia, theo sau họ là cả một đội kỵ binh La Mã đang truy kích.

Khi kỵ binh quân khởi nghĩa vừa đặt chân lên cầu đá, họ liền bắt đầu hô lớn: “Quân đội La Mã tới! Quân đội La Mã tới!!...”

Tiếng la xuyên qua cầu đá, vang vọng trên đội hình quân khởi nghĩa bên bờ sông, gây ra một sự hỗn loạn lớn. Dưới tiếng quát tháo của các đội trưởng, đám binh sĩ trấn thủ đầu cầu bắt đầu thu hẹp đội hình, sẵn sàng nghênh chiến kỵ binh La Mã.

Nhưng kỵ binh La Mã rất thận trọng, họ không truy đuổi qua cầu mà ghìm cương chuyển hướng ngựa, phi đến rìa ruộng lúa mạch, đối mặt quân khởi nghĩa qua sông.

Không bao lâu, một lá cờ hình chim ưng lấp lánh ánh kim xuất hiện phía trước trên con đường ven biển. Sau đó, quân đội La Mã với áo giáp sáng choang, như một con rồng đỏ uốn lượn tiến lên đầy khí thế, hùng hổ lao về phía quân khởi nghĩa.

Dưới tiếng nhạc đệm của đội quân nhạc, quân đội La Mã vô cùng có trật tự rời khỏi con đường ven biển, dàn quân dọc theo bờ sông về phía bắc...

Dần dần, những cánh đồng lúa xanh tốt, rậm rạp bị thay thế bởi những binh sĩ La Mã ngẩng cao đầu, ưỡn ngực. Nhìn lướt qua, vô số binh sĩ La Mã đông nghịt đã nhuộm đỏ cả bờ sông bên kia, đội hình bố trí dày đặc như rừng, khí thế hùng dũng.

Tiếng ồn ào trong đội hình quân khởi nghĩa dần nhỏ đi, các binh sĩ đều không tự chủ nín thở.

Maximus trong lòng cũng hơi rụt rè, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt chột dạ của những binh sĩ xung quanh, ông nhận ra mình nhất định phải làm gì đó. Thế là, ông thúc ngựa chiến, xuyên qua kẽ hở đội hình.

Ngay lúc này, một điều bất thường xuất hiện trong quân đội La Mã đang không ngừng tiến vào khu bình nguyên nhỏ bên kia bờ sông từ con đường ven biển: Hơn ngàn người lưu dân quần áo rách rưới, thân hình gầy gò (phần lớn là người già, phụ nữ và trẻ em) bị binh sĩ La Mã xua đuổi, khóc lóc thảm thiết tiến đến phía trước đội hình La Mã.

Binh sĩ La Mã tháo dây trói trên người họ, sau đó nói gì đó. Tiếp theo, những lưu dân này hoảng sợ kêu cứu thảm thiết. Trong tiếng kêu xé lòng của họ, các binh sĩ quân khởi nghĩa bên bờ sông mơ hồ nghe được tên của từng thủ lĩnh. Điều này khiến một số binh sĩ nhận ra rằng đây hẳn là những lưu dân trước đây từng nương nhờ quân khởi nghĩa ở phía nam, nhưng chưa được đưa vào đội ngũ và đã dẫn đầu rút về phía bắc trước khi quân La Mã đến.

Một tiếng kêu thảm thiết đau đớn vang lên, đó là khi một binh sĩ La Mã dùng đoản kiếm đâm xuyên đùi một lưu dân. Ngay sau đó, lần lượt từng người lưu dân bị binh sĩ La Mã chém gục. Tiếng kêu thảm thiết không ngừng vang lên đã khiến các lưu dân liều mạng bỏ chạy về phía bờ sông bên kia...

Thế là, cuộc thảm sát bắt đầu.

Binh sĩ La Mã bắt đầu truy kích, họ hoặc dùng đoản kiếm đâm, hoặc phóng tiêu thương, còn kỵ binh La Mã thì trực tiếp thúc ngựa lao vào đâm chém...

Rất nhanh, không có chút sức phản kháng nào, chỉ một lòng muốn chạy trốn, số lưu dân còn sót lại chẳng còn bao nhiêu. Bên bờ sông, xác chết nằm la liệt, máu chảy thành sông...

Đội hình quân khởi nghĩa xảy ra một cuộc bạo động lớn, không ít người tái mặt, cũng có người muốn xông ra khỏi hàng ngũ để cứu những lưu dân đang nhảy xuống sông, liều mạng giãy giụa...

Các đội trưởng lớn tiếng quát mắng, dốc hết toàn lực để duy trì trật tự.

Chờ đến khi đội hình phần nào ổn định trở lại, Maximus dẫn theo đám tùy tùng đến bên bờ sông. Ông hít một hơi thật sâu, đối mặt với các binh sĩ quân khởi nghĩa trước mắt, tay chỉ vào quân đội La Mã bên bờ kia, cao giọng hô: “Các anh em, vì sao chúng ta tụ tập ở nơi đây? Là vì bọn người La Mã đã cướp đất của chúng ta, giết hại thân nhân, biến chúng ta thành nô lệ và lưu dân, khiến chúng ta không thể sống nổi! Chúng ta vì sự sinh tồn, mới buộc phải cầm vũ khí lên phản kháng chúng!

Các ngươi đều thấy đó, quỳ xuống cầu xin tha thứ chẳng có ích gì. Họ đã bị người La Mã tàn sát như dê bò, chết đi một cách vô nghĩa! Người La Mã muốn giết sạch chúng ta, chúng ta không còn đường lui, chỉ có thể cầm vũ khí lên, chiến đấu như những anh hùng với chúng! Ta tin rằng cuối cùng kẻ bị tàn sát chắc chắn không phải chúng ta, mà là đám người La Mã đáng chết ở bờ sông bên kia! Các ngươi nói, có đúng không?!”

Câu nói cuối cùng, Maximus gần như đã gào lên bằng hết sức bình sinh. Cánh tay giơ thẳng của ông ta cũng đang run rẩy. “Đúng!! Đúng!!! Giết chết người La Mã!!! Giết chết chúng!!!...” Các binh sĩ lớn tiếng gầm rú, nỗi sợ hãi trong lòng họ được thay thế bằng sự phẫn nộ.

Vì đội hình quân đội dài hơn ba dặm, giọng nói của ông không thể truyền đi xa. Maximus đi dọc sông một đoạn, rồi lại nói lại lần nữa. Đám tùy tùng của ông ta lập tức đồng thanh hô vang để truyền lời cho ông. Nhờ vậy, tiếng hô của các binh sĩ như sóng biển cuồn cuộn từ phía đông lan về phía tây, đến cuối cùng giọng Maximus cũng đã khản đặc.

“Thưa quan chấp chính, sĩ khí của đám quân phản loạn này dường như…” Phụ tá Boubrius tiến lại gần Clodianus, khẽ nhắc nhở.

Clodianus cười khinh bỉ: “Gà vịt trước khi chết cũng kêu rất to, chẳng qua là sự giãy giụa trong tuyệt vọng mà thôi. Ngươi nhìn kỹ xem, hàng đầu của chúng có mũ trụ, có giáp, cũng ra vẻ lắm đó, nhưng phía sau lại là một mớ hỗn độn, hoàn toàn là một đám ô hợp, làm sao có thể là đối thủ của ta được!”

“Ngài muốn hạ lệnh tấn công sao?”

Clodianus hơi chần chừ. Ông vừa hạ lệnh tàn sát lưu dân, muốn uy hiếp kẻ địch, thậm chí dẫn dụ đối phương tấn công, nhưng cuối cùng kẻ địch vẫn có thể ổn định đội hình, điều này khiến ông ta phải dè chừng, dù sao việc vượt sông tấn công không hề dễ dàng như vậy.

“Hãy để binh sĩ tạm nghỉ ngơi, khôi phục thể lực. Chờ Antonius dẫn quân đến vị trí đã định, chúng ta sẽ cùng nhau tấn công.” Clodianus đáp.

Maximus vừa trở lại phía sau đội hình, trinh sát kỵ binh liền từ phía tây lao vút tới: “Báo cáo thủ lĩnh, bên bờ sông Vomanus, phía cầu gỗ, xuất hiện một nhánh quân đội La Mã đông đảo!”

Maximus trịnh trọng nhìn Quintus một cái: “Xem ra Rome thật sự chuẩn bị tấn công trước từ hướng đó.”

Quintus hơi tỏ vẻ lo lắng nói: “Chỉ mong Arttumus và quân của ông ta có thể trụ vững!”

“Hãy liên tục chú ý tình hình phía tây, báo cáo bất cứ lúc nào!”

“Vâng!”

**************************************************

Arttumus thần sắc nghiêm trọng nhìn đội quân La Mã đang dàn trận ở bờ sông bên kia, đôi mày ông gần như cau chặt vào nhau. Ông nhận thấy số lượng quân địch đông hơn quân đội của mình khá nhiều. Trong đầu ông chợt lóe lên ý nghĩ phải cầu viện Maximus, nhưng ngay lập tức ông lại gạt bỏ nó đi: Quân đội La Mã trấn giữ doanh trại Ascoli vốn đã mạnh hơn họ, e rằng bên Maximus cũng sẽ không dễ dàng gì. Huống hồ, quân La Mã đã tiền hậu giáp kích, dồn đến trước mắt, trận chiến này là không thể tránh khỏi.

Thấy quân đội La Mã bên bờ kia đã dàn trận hoàn tất, ông liền bảo lính liên lạc lập tức thông báo cho các đội trưởng đại đội, chuẩn bị phòng ngự thật tốt.

Nhưng quân đội La Mã bên bờ sông kia không lập tức phát động tấn công vượt sông, mà lại dàn từng khẩu nỏ pháo ra phía trước đội hình...

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, xin giữ nguyên bản quyền cho tác phẩm.