Khi Maximus còn đang do dự về việc "có nên ở lại phòng thủ" trước đợt tấn công của quân La Mã, một khi đã quyết định sẽ giao chiến với Rome tại đây, sự nhập cuộc và ý chí chiến đấu của hắn đã dâng lên rất cao. Nghe xong lời của hai vị lão binh, hắn quả quyết ra lệnh: "Lập tức thông báo cho Torerugo, lệnh quân đoàn 2 tiến công! Khoan đã... Quân đoàn 3 đâu?"

Câu hỏi cuối cùng của Maximus là dành cho hai vị lão binh, bởi hắn nhận ra rằng sau khi quân đoàn 2 tiến công, quân đoàn 3 vẫn đứng yên tại chỗ, điều này có chút bất ổn.

"Hãy để Calminus chỉ huy quân đoàn 3 cùng tiến lên, giữ vững cùng một tuyến với quân đoàn 2, nhưng đừng vội tấn công để phòng ngừa kẻ địch đánh bọc sườn." Quintus vội vàng bổ sung. Trong lòng ông cảm thấy hổ thẹn, vừa rồi vì nóng lòng muốn quân đoàn 2 nắm bắt thời cơ mà nhất thời quên bẵng quân đoàn 3, lại để vị thủ lĩnh trẻ tuổi chưa từng trải qua trận đại chiến nào này nhận ra vấn đề.

"Vậy cứ làm như thế!" Maximus gật đầu mạnh mẽ.

***

"Torerugo Quân đoàn trưởng, thủ lĩnh lệnh ngài lập tức dẫn quân đoàn 2 tiến công!"

Nghe mệnh lệnh của Akgo truyền đạt, Torerugo mừng rỡ khôn xiết. Mặc dù đã trở thành Quân đoàn trưởng của quân khởi nghĩa, nhưng trong xương tủy hắn vẫn chảy dòng máu nóng bỏng của một giác đấu sĩ. Đứng bất động tại đây, giằng co với quân La Mã suốt mấy giờ liền, hắn đã sớm không thể kìm nén được nữa.

"Nhanh! Mau đi thông báo cho các Đại đội trưởng, bảo các anh em xông lên!" Torerugo thúc giục lính liên lạc bên cạnh.

Các lính liên lạc thúc ngựa phi về phía từng đại đội. Sở dĩ không dùng kèn hiệu để truyền lệnh tấn công là vì toàn bộ đội hình quân khởi nghĩa đang tập trung trong một phạm vi hẹp. Các đơn vị có nhiệm vụ riêng của mình, nếu tiếng kèn tấn công vang khắp chiến trường, sẽ khiến binh sĩ quân đoàn 1 vốn đang trấn thủ bờ sông hiểu lầm, từ bỏ địa hình thuận lợi và xông lên tấn công, điều đó ắt sẽ gây ra rắc rối lớn.

Thủ lĩnh hạ lệnh cho Quân đoàn trưởng, Quân đoàn trưởng truyền lệnh cho Đại đội trưởng, Đại đội trưởng chuyển đạt cho Bách phu trưởng. Quy trình tuy có phần rườm rà, nhưng nhờ quá trình huấn luyện nghiêm ngặt suốt nửa năm qua của quân đội Maximus, việc truyền lệnh diễn ra suôn sẻ và chính xác.

"Các... các anh em, nghe lệnh ta đây — tiến lên!" Bách phu trưởng Tinibazus hô lớn ba lần, giơ đoản kiếm vung vẩy trên không rồi dứt khoát vung về phía trước một cái, đồng thời bước chân xông lên.

Hàng binh sĩ bên phải và cùng hàng lập tức tiến theo, hàng sau cũng nhanh chóng đuổi kịp. Một phương trận trăm người có kích thước 25x4 bắt đầu di chuyển về phía trước. Toàn bộ tuyến phòng thủ phía tây của quân khởi nghĩa, với vô số phương trận trăm người như thế nối tiếp nhau tạo thành một bức tường dài, đang tiến công áp sát quân đội La Mã.

"Đừng hoảng! Nối liền với đồng đội! Giữ vững đội hình!" Tinibazus vừa tiến lên vừa lớn tiếng nhắc nhở cấp dưới. Tiếng bước chân ầm ầm, tiếng kiếm khiên va chạm, tiếng giáp trụ cọ xát, tiếng thở gấp gáp nhanh chóng lấn át hai tai hắn, khiến hắn theo bản năng phải nâng cao âm lượng hết lần này đến lần khác, chẳng mấy chốc giọng đã khàn đặc.

Khi khoảng cách rút ngắn, những bóng người dày đặc phía trước đập vào mắt, trái tim hắn bắt đầu đập loạn nhịp. Một trận đại chiến quy mô lớn như vậy không phải hắn chưa từng trải qua, lần trước là ở Tiểu Á. Dù đã có chút kinh nghiệm, hắn vẫn cảm thấy căng thẳng, bởi khi đó hắn chỉ là một binh sĩ cầm trường thương hèn mọn, chẳng ai để ý đến sống chết của hắn. Còn giờ đây, hắn là một đội trưởng, sinh mạng của một trăm binh sĩ gắn liền với hắn, trách nhiệm thật nặng nề.

"Mẹ kiếp, biết thế đã không làm cái chức Bách phu trưởng này!" Tinibazus lầm bầm trong miệng, nhưng tay phải lại siết chặt đoản kiếm, bước chân càng lúc càng lớn, càng lúc càng nhanh.

Cách địch đã không đến 50 mét, quân La Mã phía trước vẫn đang vội vàng bày trận. Có thể thấy rõ vẻ mặt căng thẳng của họ, thậm chí nghe thấy tiếng la hét và tiếng xô đẩy từ phía đối diện.

Đây quả là một cơ hội tấn công tuyệt vời! Tinibazus nhẹ nhàng thở ra, một lần nữa giơ cao đoản kiếm, hô lớn: "Các anh em, cùng ta xông lên!" Dứt lời, hắn dậm hai chân, phi nhanh về phía trước.

Bách phu trưởng là biểu tượng dũng khí của cả đội, đương nhiên phải đi đầu, xông pha trận mạc.

Tinibazus vừa chạy được hai bước, một thân ảnh vạm vỡ bên phải đã vượt qua hắn. Đó là Samoras, người bạn thân hắn quen trong quân khởi nghĩa, cũng là Thập phu trưởng mà hắn đã nhiều lần thăng cấp nhưng vẫn kiên quyết giữ lại bên mình để hỗ trợ. Người chăn trâu thật thà này tuy không giỏi ăn nói, nhưng luôn âm thầm thực hiện lời hứa "sẽ bảo vệ Tinibazus trong chiến đấu", lần này cũng không ngoại lệ.

Nhìn thấy tấm lưng vững chãi của bạn mình, Tinibazus nhiệt huyết dâng trào, một lần nữa hô to: "Giết quân La Mã!"

"Giết quân La Mã!!!" Giờ phút này, binh sĩ quân đoàn 2 của quân đội Maximus, dưới sự dẫn dắt của các sĩ quan, bộc phát tiếng gào thét rung trời, như một cơn thủy triều dữ dội xông thẳng vào quân đội La Mã vẫn còn đang vội vàng bày trận.

***

"Ngu xuẩn! Ngớ ngẩn! Đồ con của kỹ nữ!" Quan chấp chính Clodianus không ngừng chửi rủa Quân đoàn trưởng Curius cấp dưới của mình (vị Quân đoàn trưởng này tạm thời được ông giao chỉ huy quân đội vượt sông tấn công quân khởi nghĩa ở phía tây).

Việc tấn công cầu đá gặp khó khăn phải rút lui, còn tấn công phía bắc thì không còn chút sức lực nào để lên bờ... Điều này ít nhiều còn có thể hiểu được, dù sao kẻ địch đang chiếm giữ địa lợi. Vì vậy, Clodianus đặt hy vọng chiến thắng vào phía tây, không ngờ Curius lại làm hỏng bét mọi chuyện. Hiện tại, quân đội phía tây vì đội hình hỗn loạn nên bị kẻ địch áp đảo, không thể phát huy được sức mạnh chiến đấu thực sự và ưu thế quân số của mình, điều này khiến ông khó mà nguôi giận.

Đợi ông trút xong cơn thịnh nộ, một vị phụ tá vốn có quan hệ khá tốt với Curius cẩn trọng nói: "Không ngờ, đội quân phản loạn này quả thực có chút hung hãn."

"Hừ, chỉ là một lũ liều mạng mà thôi." Clodianus lườm vị phụ tá kia. Mặc dù sự thể hiện của kẻ địch hiện tại quả thực ngoài dự liệu của ông, nhưng ông tuyệt đối sẽ không cho rằng đội quân phản loạn rách rưới này mạnh hơn quân đội của mình.

Sau đó, Clodianus nhìn thấy mặt trời đã nhanh chóng khuất sau đỉnh núi phía tây, trong lòng lại càng thêm bực bội, bèn trút giận lên người cấp dưới đắc lực nhất của mình: "Antonius, hắn đang làm cái quái gì vậy! Hắn đã dẫn quân đến chiến trường mà không lập tức tấn công, ngược lại còn trở thành chướng ngại gây rối loạn cho quân bạn!

Boubrius, ngươi lập tức đến chỗ hắn truyền đạt mệnh lệnh của ta, lệnh hắn lập tức dẫn quân tấn công cánh trái của địch, làm giảm áp lực cho Curius. Nếu không, ta sẽ đích thân đến chỉ huy!"

"Vâng, quan chấp chính đại nhân."

Antonius nghe mệnh lệnh của Clodianus, chợt cảm thấy ấm ức: "Boubrius, không phải ta không muốn tấn công, mà là các binh sĩ đã quá mệt mỏi! Đêm qua họ ��ổ bộ thành Castrum bằng đường thủy, chưa kịp nghỉ ngơi tử tế. Sáng sớm vội vàng ăn sáng xong, họ liền hành quân hơn mười dặm, sau đó vượt sông anh dũng tác chiến, đánh bại quân phản loạn phía tây...

Lại vì mệnh lệnh của quan chấp chính đại nhân mà không được nghỉ ngơi chút nào, liền chạy đến đây. Một số binh sĩ đã mệt đến mức không cầm nổi kiếm khiên, trực tiếp ngã quỵ xuống đất. Binh sĩ quân đoàn La Mã còn đỡ, chứ những dân binh đến từ các thị trấn khác thì đã tụt lại phía sau trên đường đi, đến bây giờ vẫn chưa đuổi kịp. Nếu không cho họ nghỉ ngơi một thời gian, khôi phục thể lực, họ sẽ rất khó có thể tái chiến!

Nếu không phải Curius quá vội vàng tấn công, không bàn bạc với ta, mà trực tiếp dẫn quân đến, thì làm sao có thể va chạm với đội quân đang chỉnh đốn của ta mà gây ra hỗn loạn!"

Câu nói cuối cùng của Antonius bề ngoài là trách cứ Curius lỗ mãng, nhưng ngầm lại là phê phán khéo léo sự vội vàng hấp tấp của quan chấp chính Clodianus. Hắn biết rõ Quân đoàn trưởng Curius tuy năng lực quân sự bình thường, nhưng nếu không phải Clodianus nóng lòng cầu thắng, thì dù có cứng nhắc tuân thủ chiến thuật truyền thống của Rome, hắn cũng sẽ không phạm phải sai lầm lớn đến vậy.

Boubrius làm bộ như không nghe ra ý trong lời Antonius, ông ôn tồn khuyên nhủ: "Ngươi và các binh sĩ đã vất vả, quan chấp chính đại nhân đều biết rõ. Công lao ngươi lập được, quan chấp chính đại nhân cũng ghi nhớ trong lòng! Nhưng cục diện chiến tranh đã trở nên như thế này, thời gian không còn nhiều nữa rồi!

Nếu chúng ta không thể theo kế hoạch ban đầu, đánh tan đội quân phản loạn này và chiếm cứ doanh trại của chúng trước khi màn đêm buông xuống, thì dù chúng ta có rút quân cũng không có nơi nào để nghỉ ngơi! Hơn nữa, nếu chúng ta cứ đánh mãi không xong, mà quân chủ lực phản loạn lại kéo đến tiếp viện, thì đó mới là chuyện cực kỳ tồi tệ! Vì vậy, để giải cứu quân ta khỏi tình cảnh khó khăn, để những chiến thắng trước đó không bị hủy hoại trong chốc lát, xin ngươi hãy khích lệ các binh sĩ tái chiến một lần nữa!"

Lời lẽ của Boubrius rất khẩn thiết, Antonius nghe lọt tai. Hắn đảo mắt nhìn quanh những binh sĩ đang ngồi quỵ dưới đất, im lặng một lát rồi thở dài: "Ta sẽ cố gắng hết sức, hy vọng các binh sĩ còn nguyện ý nghe theo mệnh lệnh của ta. Ta có vài đề nghị, muốn nhờ ngươi chuyển lời đến quan chấp chính đại nhân."

"Ngươi cứ nói."

Antonius quay người nhặt một cành cây khô, vừa vạch lên đất vừa nói: "Trước đó ta đã phái người thăm dò toàn bộ chiến trường. Quân phản loạn phòng ngự ở bờ nam sông Vomanus, và ban đầu họ cũng bố trí đội hình phòng ngự ở phía tây. Chỉ vì sai lầm của Curius, họ mới chủ động phát động tấn công. Phải nói, khả năng nắm bắt thời cơ chiến đấu của đội quân phản loạn này không tệ chút nào."

Boubrius khẽ cau mày.

"Nhưng chính vì thế, toàn bộ đội hình phòng ngự ban đầu của họ đã thay đổi, tạo ra một lỗ hổng lớn giữa tuyến quân phản loạn ở bờ nam và quân phản loạn phía tây —" Antonius dùng cành cây khoanh tròn những đường nét đã vẽ trên mặt đất: "Nếu quan chấp chính đại nhân có thể điều động binh lực tấn công vào vị trí này, h��n là sẽ cải thiện được toàn bộ tình hình chiến đấu."

"Ta vừa đến cũng đã phát hiện tình huống này, nhưng quân của Curius đang bị quân phản loạn áp bách, hơn 10 nghìn người chen chúc vào cùng một chỗ, đã mất đi sự tổ chức hiệu quả. Muốn rút binh sĩ phía sau ra e rằng sẽ vô cùng khó khăn. Hơn nữa, sở dĩ họ còn có thể đứng vững trước sự tấn công của phản tặc lúc này có lẽ là vì đội hình quá dày, quân phản loạn không thể công xuyên. Nếu rút bớt binh sĩ, làm mỏng đội hình, ta e rằng quân Curius sẽ sụp đổ mất!" Boubrius tuy không chỉ huy binh lính, nhưng vẫn có chút kiến thức quân sự, ông nêu ra lo lắng của mình.

"Tạm thời không rút được binh lính ở phía tây cũng không sao, có thể đi từ phía bắc."

"Phía bắc ư?"

"Ngươi xem, quân đội chúng ta ở phía bắc vì chịu ảnh hưởng của địa thế bờ sông, không những đến giờ vẫn chưa lên được bờ, hơn nữa ta thấy thương vong dường như còn lớn hơn bên này một chút. Nhưng quân phản loạn thì vẫn kiên quyết giữ vững bờ sông, không phát động phản kích. Vậy thì quân đội phía bắc hoàn toàn có thể ung dung rút lui tạm thời trước, rồi sắp xếp lại đội hình...

Hơn 10 nghìn binh sĩ với độ dày tám hàng muốn vượt sông xung kích quân phản loạn, đến bây giờ căn bản không phát huy được tác dụng. Chi bằng rút một nửa binh lực, tấn công vào địa điểm ta vừa nói, tốt nhất là điều động quân đoàn La Mã của chúng ta, như thế có thể hiệu quả hơn."

"Cái này... cũng có thể cân nhắc."

"Ta còn hy vọng quan chấp chính đại nhân có thể ra lệnh cho đội vệ thành Matrinum xuất thành tấn công phía sau quân phản loạn."

"Binh sĩ trong thành Matrinum không nhiều, không có gì uy hiếp đối với quân phản loạn. Nếu mạo hiểm xuất thành tác chiến, lỡ đâu bị phản tặc thừa cơ tấn công vào thành thì sao?"

"Ta cảm thấy đội quân phản loạn này, ngoài những người dàn trận và chiến đấu trên chiến trường, e rằng không có nhiều binh lực hơn nữa. Nếu không, với một lỗ hổng lớn như vậy xuất hiện ở đây, tại sao họ không cử thêm quân lính để bịt kín?" Antonius chắc chắn nói: "Người Matrinum xuất thành tấn công có thể gây rối loạn phía sau quân phản loạn, làm tinh thần chiến đấu của họ suy giảm.

Dù họ còn chút binh lực dư thừa, cũng sẽ vì thế mà bị kiềm chế, không dám lao vào chiến đấu với chúng ta. Dù họ có đánh chiếm Matrinum, cũng sẽ phải hao tổn binh lực để trấn áp tình trạng hỗn loạn trong thành, điều này chỉ có lợi cho cuộc chiến của chúng ta. Miễn là chúng ta giành chiến thắng cuối cùng, sẽ không ai nói gì về chuyện này..."

Câu nói cuối cùng, Antonius nói có vẻ mập mờ, nhưng Boubrius lại nghe rõ ràng: Từ khi cuộc nổi loạn bắt đầu năm ngoái, nhiều thị trấn ở Italia đã bị công chiếm và cướp bóc. Người La Mã đã quen với điều này, sinh tử của một thành phố nhỏ Matrinum căn bản không đáng để nhắc đến.

Tuy nhiên, Boubrius vẫn lộ rõ vẻ khó xử: "Quan chấp chính đại nhân hẳn là sẽ đồng ý đề nghị này của ngươi, nhưng trước đó chúng ta cũng không có kế hoạch nào về phương diện này. Con đường bộ thông đến Matrinum đã bị quân phản loạn chặn. Đi đường biển thì gần đó lại không có bến cảng. Người đưa tin chỉ có thể chạy về thành Castrum, rồi đi thuy���n đến Matrinum, chuyến đi này mất quá nhiều thời gian, chiến đấu e rằng đã kết thúc từ lâu rồi."

"Có cách." Antonius tự tin cười một tiếng: "Với kinh nghiệm nhiều năm của ta, mỗi khi quân đội xuất chiến, chắc chắn sẽ có không ít thương nhân đi theo, hy vọng có thể kiếm lời sau khi quân đội chiến thắng. Lần hành động này của chúng ta cực kỳ giữ bí mật, nên số thương nhân theo đến trước đó rất ít. Nhưng chúng ta chiến đấu gần bờ biển, gần đó lại là tuyến đường hàng hải tấp nập, ta tin hiện giờ đã có thương thuyền tiếp cận cửa sông để quan sát, muốn chờ chúng ta chiến thắng rồi mua sắm chiến lợi phẩm. Vì vậy, chúng ta có thể nhờ họ mang mệnh lệnh của quan chấp chính đại nhân đến thành Matrinum."

"Cái này... cũng có thể thử một lần."

"Ta còn có một đề nghị cuối cùng." Antonius thần sắc trở nên nghiêm túc, trầm giọng nói: "Như ngươi vừa nói, tình hình chiến đấu đối với chúng ta không mấy thuận lợi, quan chấp chính đại nhân nên hạ quyết tâm! Phái đội quân pháp, đốc chiến quân đội phía bắc và phía tây, dù thương vong có lớn hơn một chút, cũng phải tạo đủ áp lực lớn lên quân phản loạn, khiến họ không dám rút bớt binh lực vốn không nhiều để chi viện các nơi khác..."

***

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn đem lại trải nghiệm đọc tốt nhất cho độc giả.