“Ta sẽ chuyển lời đề nghị của ngươi đến quan chấp chính. Ta tin chắc ông ấy sẽ tiếp thu ý kiến của ngươi. Nhưng, ngươi cũng phải ——”

“Ngươi cứ yên tâm, ta sẽ giúp quan chấp chính giành thắng lợi trong trận chiến này!” Antonius vứt cành cây đang cầm, nhìn về phía chiến trường phía trước và tự tin nói.

……………………………………………………���…………………

Aulus đứng trên sườn núi, phía sau là hàng ngũ binh sĩ quân đoàn 3 của hắn.

Sau khi mệnh lệnh của Maximus được ban ra, Calminus liền dẫn quân đoàn 3 tiến lên song hành cùng quân đoàn 2. Nhưng khi quân đoàn 2 giao chiến với địch, quân đoàn 3 lại dừng lại tại chỗ cũ, giữ nguyên đội hình bất động.

Hơn nửa giờ trôi qua, trận tuyến của quân đoàn 2, vốn ở vị trí ngang hàng, nay đã tiến lên một đoạn khá xa. Cảnh tượng binh sĩ quân đoàn 2 áp đảo kẻ địch khiến các binh sĩ quân đoàn 3, vốn còn chút lo lắng, nay đã cảm thấy yên tâm. Tiếng gầm rú anh dũng giết địch của họ càng làm bùng cháy nhiệt huyết trong lòng những binh sĩ quân đoàn 3 đang đứng bên ngoài quan sát. Những tiếng xin xung trận không ngừng vang lên, khiến Calminus vô cùng đau đầu.

May mắn thay, hơn nửa số sĩ quan của quân đoàn 3 đều là cựu binh La Mã (sau khi quân đội Maximus đóng quân ở Salapia, Aulus đã phái người đến vùng Apulia và Calabria mời những cựu chiến binh có cuộc sống khó khăn và lòng oán hận Rome gia nhập đội ngũ). Họ đã dốc hết sức để ổn định tâm trạng các binh sĩ dưới quyền.

Calminus còn mời Aulus đứng ở hàng đầu đội ngũ, đồng thời ban lệnh: Ai dám vượt qua vị trí của Aulus, ắt sẽ bị quân pháp trừng trị!

Là một cựu binh chinh chiến nhiều năm, nếu phát hiện có cơ hội thắng, Aulus sẽ không chút do dự đề nghị Calminus chỉ huy quân đội tấn công sườn quân địch đang giao chiến với quân đoàn 2. Sở dĩ đến giờ quân đoàn 3 vẫn án binh bất động không hoàn toàn là vì mệnh lệnh của Maximus, mà chủ yếu hơn là vì còn có một cánh quân địch khác không xa phía sau đội quân La Mã đang giao chiến.

Giờ phút này, Aulus hi vọng cánh quân La Mã kia, vốn chỉ thấy lờ mờ do khoảng cách xa, giờ bắt đầu có biến chuyển, nó dần trở nên rõ nét hơn…

Cuối cùng cũng đến rồi… Trong lòng Aulus trào dâng không phải sự căng thẳng mà là niềm hưng phấn. Hắn quay người lại, nhìn thấy ánh mắt rực lửa của phần lớn binh sĩ phía sau.

Hắn khẽ gật đầu: Tinh thần binh sĩ không tồi, hơn nữa đang chiếm giữ lợi thế địa hình nhất định (đội hình quân đoàn 3 trải dài theo sườn dốc hướng về phía trước, kéo dài đến độ cao vừa phải, tạo lợi thế tấn công từ trên cao). Tất nhiên cũng có điểm yếu: để tận dụng tối đa địa hình và ngăn địch dễ dàng đánh bọc sườn, quân đoàn 3 đã kéo giãn đội hình, vì thế hàng ngũ khá mỏng, hơn nữa binh sĩ ở phía sau có vũ khí trang bị kém hơn đối phương…

Nhưng Aulus biết, cánh quân La Mã đang tiến đến này chính là đội quân đã đánh tan quân đội Arttumus ở thượng nguồn sông trước đó. Hành quân đường dài, chiến đấu liên tục, liệu họ còn bao nhiêu thể lực?… Vì vậy, trong trận đánh này, quân đoàn 3 có cơ hội giành chiến thắng!

Cánh quân La Mã này hiển nhiên đã rút kinh nghiệm từ thất bại, ngay từ xa đã xếp xong trận hình. Đầu tiên, họ tiến lên phía gò núi, sau đó bắt đầu xoay trái tổng thể, khiến toàn bộ trận tuyến hướng về phía đông, đối mặt quân đoàn 3 của quân khởi nghĩa… Toàn bộ quá trình diễn ra cực kỳ chậm chạp và hỗn loạn, họ phải nhiều lần dừng lại để chỉnh đốn đội hình.

Cuối cùng, cánh quân La Mã này bắt đầu tiến sát về phía quân đoàn 3.

Trong ánh mắt sắc bén của Aulus: Các đại đội phương trận La Mã bước đi không đều, trận hình rời rạc, binh sĩ La Mã tinh thần uể oải, dáng vẻ cẩu thả, thỉnh thoảng lại có người vấp ngã vì đá núi… Trong quân trận, tiếng mắng chửi của các sĩ quan vẫn vang lên không ngớt.

Aulus hoàn toàn yên tâm, hắn càng thêm tin tưởng vào chiến thắng, rồi quay người về phía sau quân trận.

Cùng lúc đó, tiếng hô “chuẩn bị chiến đấu” của các sĩ quan vang vọng khắp hàng ngũ. Ngay lập tức, binh sĩ quân đoàn 3 đang nghỉ ngơi dưới đất đồng loạt đứng dậy, giơ tấm chắn, nắm chặt đoản kiếm, vừa căng thẳng vừa hưng phấn trợn mắt nhìn từng bước chân địch nhân đang đến gần.

Không có những đợt lao tiêu mạnh mẽ (cánh quân La Mã này đã ném hết lao tiêu trong trận chiến ở thượng nguồn), không có xung phong (vì gò núi đầy cỏ hoang và bụi cây gây bất lợi cho việc chạy). Quân đội La Mã chậm rãi tiếp cận, sau đó tiếng la giết vang trời. Binh sĩ hai bên nâng khiên dài, đâm đoản kiếm, máu tươi không ngừng văng ra giữa những hàng ngũ đang quấn lấy nhau…

…………………………………………………………………………

“Thủ lĩnh Maximus, đội quân La Mã vừa rút lui về bên kia bờ sông l���i bắt đầu tiến công rồi! Phía sau họ còn có quân cảnh đi kèm, xem ra là muốn dốc toàn lực! Hơn nữa, họ còn tách ra một cánh quân đang chuẩn bị dọc theo sông tây tiến, hẳn là đúng như chúng ta dự đoán trước đó — là muốn tấn công cánh trái quân đoàn 1!” Frontinus, người vừa đi lên phía bắc phòng tuyến để quan sát động tĩnh quân địch, còn chưa kịp chạy về cạnh Maximus đã la lớn.

Vì đã chuẩn bị trước, Maximus vẫn tương đối bình tĩnh, đáp lại: “Pecot, đến lượt các ngươi ra tay!”

“Thủ lĩnh Maximus chờ một chút!” Quintus khuyên can: “Nếu điều toàn bộ đội hộ vệ đi, ngài sẽ không còn quân dự bị. Lỡ có tình huống đột phát nào đó, chúng ta sẽ không thể ứng phó!”

Maximus hơi chút do dự, liền nghe thấy Pecot trầm giọng nói từ phía sau: “Maximus, ngài cứ yên tâm, ta chỉ cần 500 người, những tên La Mã đó cũng đừng hòng đặt chân được đến bờ sông!”

“500 người có vẻ ít. Ngươi dẫn theo 600 người đi.” Maximus dùng sức vỗ vai Pecot: “600 người phải giữ vững một khoảng trống hơn 200 mét… Nhờ cả vào ngươi!”

“Yên tâm!” Pecot thần sắc kiên định gật đầu dứt khoát với Maximus, sau đó nhìn về phía đồng đội của mình, cao giọng hô: “Anh em, đến lúc chúng ta thể hiện rồi!”

“Rống!!!” Các đội viên đội hộ vệ vung tay gầm thét.

Binh sĩ đội hộ vệ đa số được Pecot mang từ quân đội của Oenamus đến. Maximus bổ nhiệm họ làm đội hộ vệ của mình, một mặt là để lung lạc lòng người, mặt khác cũng là để dễ bề quản lý. Dù sao họ đã quen với sự phóng túng của quân đội Oenamus, ban đầu chắc chắn không thể thích nghi với quân kỷ nghiêm ngặt của quân đội Maximus.

Sự thật cũng là như vậy, trong một tháng qua họ đã gây ra không ít rắc rối, khiến không ít binh sĩ của ba quân đoàn luôn nhìn họ bằng ánh mắt khác lạ, thậm chí ngầm gọi họ là “kẻ ngoại lai man rợ”. Điều này khiến họ ấm ức trong lòng, muốn tìm cơ hội chứng minh bản thân.

Nhìn thấy 600 tên binh sĩ đội hộ vệ với vũ khí trang bị tương đối đầy đủ đang khí thế hừng hực chạy về phía tây bắc, Frontinus thấp giọng nói: “Những con chó săn bị nhốt một tháng cuối cùng cũng được thả ra khỏi lồng! Chỉ mong họ có thể phát huy tác dụng…”

Maximus có chút thấp thỏm, dù sao quân số đội hộ vệ quá ít.

“Nếu chỉ là ngăn chặn khoảng trống, giữ vững vị trí bên bờ sông, hẳn sẽ không có vấn đề. Chỉ sợ họ nóng lòng lập công, áp dụng chiến thuật tấn công chủ động, cuối cùng vì truy kích địch mà lao xuống sông.” Quintus nhắc nhở khiến Maximus lập tức đưa ra quyết định: “Akgo, ngươi hãy đi theo dõi Pecot, luôn nhắc nhở hắn phải giữ vững bờ sông, tuyệt đối không được rời xa!”

“Vâng!”

Nhìn người tùy tùng chạy đi, Maximus theo bản năng lẩm bẩm: “Không biết viện quân do Spartacus dẫn đầu đã đến đâu rồi?”

Quintus và Frontinus liếc nhìn nhau, không nói gì thêm. Cả hai đều nhận ra sự căng thẳng, bất an của Maximus: Trên thực tế, một thanh niên chưa đầy 20 tuổi có thể chỉ huy một trận hội chiến quy mô lớn, quyết định sinh tử như vậy, giữa chiến trường tiếng giết vang trời, máu thịt tung tóe, các loại tin tức tốt xấu dồn dập ập đến, vẫn có thể biểu hiện trấn tĩnh như vậy, thì màn thể hiện của hắn đã là rất xuất sắc rồi.

“Báo cáo thủ lĩnh, không hay rồi! Thành Matrinum xuất binh!” Một kỵ binh trinh sát vội vã từ phía đông phi ngựa đến.

Trái tim Maximus bất chợt thắt lại.

Frontinus nhanh chóng hỏi: “Có bao nhiêu người? Bộ binh hay kỵ binh?”

“Khoảng sáu bảy trăm người, tất cả đều là bộ binh.” Quintus ngay sau đó đề nghị: “Thủ lĩnh, đây là đội quân vệ thành của Matrinum, sức chiến đấu không mạnh. Hãy để phần còn lại của đội hộ vệ và đội kỵ binh của Hagux cùng đi đối phó, tranh thủ tốc chiến tốc thắng!”

Maximus hít một hơi thật sâu, ổn định lại cảm xúc, sau đó gật đầu với Quintus và bắt đầu ra lệnh.

…………………………………………………………………………

Sititos lặng lẽ vén tấm bạt lều lên, thận trọng nhìn ra ngoài.

“Hắc, ai bảo ngươi ra ngoài! Mau trở về lều, nếu không ngươi sẽ biết tay!” Một người đàn ông trung niên cầm mâu ở cách đó không xa phát hiện ra hắn, liền nghiêm nghị quát lớn.

Sititos vội vàng rụt người vào lại.

Trong lều, mấy người thợ rèn khác lập tức vây quanh, năm mồm mười miệng xì xào hỏi nhỏ: “Bên ngoài tình hình thế nào rồi?”

“Quân đội La Mã thắng chưa?”

“Lũ phản tặc này có phải đang bỏ chạy không?”

…

“Đều đừng nói chuyện, muốn gọi phản tặc vào đây à!” Sititos trừng mắt một cái, trong lều tr��i lập tức im lặng.

“Ta ra ngoài nhìn một chút, những kẻ canh gác chúng ta vẫn còn đó, cũng không hề lơ là.” Lời này vừa dứt, những người xung quanh lập tức lộ vẻ chán nản.

“Nhưng mà ——” Sititos nâng cao giọng: “Ta nhìn thấy tên thủ lĩnh phản tặc bên ngoài không có lấy một tên lính nào.”

Một lão thợ rèn, từng đi lính nghĩa vụ thời trẻ, như có điều suy nghĩ: “Lần trước chúng ta lén nhìn thấy, tên thủ lĩnh phản tặc đó có ít nhất hơn 1.000 binh sĩ bên cạnh, giờ rất có thể đã đi về phía đông… Còn nhớ tiếng chém giết chúng ta vừa nghe thấy từ phía đông không? Thành Matrinum ở hướng đó.”

“Người Matrinum xuất binh!”

“Không hẳn, cũng có thể là quân đội La Mã đang đổ bộ tại bến cảng Matrinum.”

“Dù sao đi nữa, lũ phản tặc này đã bị bao vây hoàn toàn, chẳng mấy chốc sẽ bị đại quân La Mã đánh tan, chúng ta sẽ sớm được tự do!”

“Các ngươi nghĩ đơn giản quá rồi.” Sititos cười khổ nói: “Chờ người La Mã đánh tan phản tặc, chúng ta e rằng chẳng những không thể có được tự do, mà còn có thể bị chúng giết chết hoặc trở thành nô lệ.”

“Làm sao có thể như vậy?!”

“Với kinh nghiệm làm lính trong quân đội La Mã của ta, điều này hoàn toàn có thể xảy ra!” Lão thợ rèn thần sắc ngưng trọng nói: “Một khi phản tặc tan tác, cảnh tượng hỗn loạn, chúng ta sẽ không có đủ thời gian để chứng minh mình không phải phản tặc, người La Mã cũng sẽ không có đủ kiên nhẫn để phân biệt. Giết hết tất cả là cách đơn giản nhất.”

“Vậy… vậy chúng ta phải làm gì?” Mấy tên thợ rèn còn lại đều hoảng sợ.

“Không thể ngồi đây chờ phản tặc thất bại, chúng ta nhất định phải lao ra ngay bây giờ! Xông khỏi doanh trại, chạy về phía thành Matrinum, chỉ cần đến được đó, hẳn là sẽ an toàn!” Sititos nắm chặt nắm đấm, trầm giọng nói.

“Nguy hiểm quá! Dù không có đội hộ vệ một ngàn người đó. Nhưng trong doanh trại này vẫn còn hơn mấy trăm tên lính canh gác mà!”

“Những kẻ đó mà tính là binh sĩ gì! Chẳng qua là phản tặc tạm thời điều động một vài lão niên lao động từ cái gọi là ‘doanh trại quân nhu’ của chúng, không có giáp trụ, không có khiên hay đoản kiếm, chỉ cầm trường mâu đơn giản và gậy gỗ, có gì đáng sợ!”

Sititos cong cánh tay, khoe cơ bắp cuồn cuộn. Một thợ rèn thì không bao giờ thiếu sức lực, hắn tiếp lời cổ động: “Huống hồ trong doanh trại này có mấy ngàn người, phần lớn chúng ta ở khu này đều là người Salapia, không ít người không hề muốn gia nhập phản tặc mà chỉ bị ép buộc đến đây. Giờ phút này, có lẽ họ đều có suy nghĩ giống chúng ta, chỉ thiếu người đầu tiên đứng ra. Chỉ cần chúng ta kêu gọi được tất cả họ, có thể gây náo loạn cả doanh trại, đến lúc đó sẽ dễ dàng thoát thân thôi!”

Mấy tên thợ rèn còn lại do dự không quyết.

Cuối cùng có người cắn răng nói: “Đợi ở đây có thể sẽ chết, xông ra ngoài cũng có thể sẽ chết. Đằng nào cũng có thể chết, chi bằng cùng phản tặc liều một trận!”

Hắn vừa nói xong, những người khác cũng lần lượt bày tỏ sự đồng ý.

Sau khi mọi người đạt được ý kiến nhất trí, Sititos đi tới một góc lều, nơi đó còn nằm một người.

Sititos dùng chân đá đá anh ta, nói thẳng thừng: “Kedessos, mau đứng dậy cho ta!”

Kedessos chậm rãi mở to mắt, vẻ mặt mơ màng hỏi: “Sititos, có chuyện gì vậy?”

Sititos nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh lẽo: “Đừng giả vờ ngủ, ta tin vừa rồi những gì chúng ta nói ngươi đều nghe thấy. Ta chỉ hỏi một câu, ngươi có muốn cùng chúng ta làm một trận không?”

“Ta…” Kedessos không muốn đối đầu với quân khởi nghĩa, trong lòng anh ta rất rõ: Anh ta cùng mấy người thợ rèn này có hoàn cảnh hoàn toàn khác biệt. Họ không phải người Salapia, họ là những người tự do. Trước kia, họ kiếm được không ít tiền lương nhờ nghề thợ rèn trong các công xưởng, sống cuộc sống khá giả. Giờ đây bị quân khởi nghĩa ép buộc gia nhập đội ngũ, đương nhiên trong lòng chất chứa oán hận.

Còn bản thân anh ta, dù từng được chủ nhân trọng dụng, nhưng trên thực tế vẫn không thể thay đổi được thân phận nô lệ hèn mọn. Ngày thường bị chủ nhân vênh váo sai khiến, bị mắng bị đánh là chuyện thường tình, vốn dĩ anh ta đã quen với điều đó. Cho đến khi quân khởi nghĩa chiếm đóng Salapia, lại còn để anh ta làm quản sự công xưởng, bình thường có chuyện gì cũng đều bàn bạc với anh ta, thậm chí để anh ta làm chủ. Điều này khiến anh ta lần đầu tiên trong đời nếm trải hương vị của tự do và sự tôn trọng. Hơn nữa, qua những cuộc trò chuyện hàng ngày với quân khởi nghĩa, anh ta dần nhận ra mình và những binh sĩ này mới là những người cùng chí hướng! Chỉ là tại sao lại phải để mình chung một lều với mấy tên khốn này chứ!

Đối mặt ánh mắt hung tợn của Sititos, Kedessos dù trong lòng chột dạ, vẫn lấy hết can đảm khuyên nhủ: “Nước Ý Tự Do sẽ không thua đâu, đại quân của họ đã sắp đến rồi, các ngươi đừng làm chuyện điên rồ —”

Những trang sử hào hùng này thuộc về truyen.free, mời quý vị độc giả tiếp tục theo dõi để không bỏ lỡ diễn biến tiếp theo.