"Bốp!" Một lực mạnh đột ngột giáng xuống đầu, Kedessos cảm thấy đầu óc choáng váng rồi hôn mê bất tỉnh. Sau đó, lều vải bị lật tung, Sititos cùng đám thợ rèn vội vã chạy ra, rồi mạnh ai nấy lao về phía các lều vải gần đó, vừa chạy vừa hô lớn: "Chúng ta thua rồi! Người La Mã sắp đánh tới! Chạy mau thôi!"

***

"Cái gì?! Trong doanh trại đã xảy ra rối lo��n ư?!" Maximus xông đến trước mặt người kỵ binh truyền tin, vội vàng hỏi. "Vâng... Là những người thợ rèn đó, họ bất tuân mệnh lệnh, xông ra khỏi lều, tung tin đồn nhảm, gây ra chút hỗn loạn, sau đó họ muốn nhân lúc hỗn loạn mà chạy ra khỏi doanh trại, Capito đang dẫn đội chặn đường ạ..." "Toàn bộ doanh trại đều loạn hết sao?" Quintus liền hỏi thêm. "Không ạ, những người của đội vận chuyển và phòng bếp thì không loạn, chủ yếu là khu vực sinh sống của những người Salapia bên kho lương hơi hỗn loạn thôi ạ..." Người kỵ binh đáp lời. Quintus lấy lại bình tĩnh, trấn an nói: "Thủ lĩnh, đừng lo lắng. Có Capito ở đó, rối loạn trong doanh trại sẽ sớm được bình ổn." Lúc này, Maximus trên mặt cũng không còn vẻ lo lắng như trước nữa, hắn gật đầu nói: "Capito vẫn luôn là chủ quản bộ phận hậu cần trong các cuộc hành quân, ta tin tưởng hắn có đủ kinh nghiệm để doanh trại nhanh chóng trở lại bình thường, giảm thiểu tổn thất đến mức thấp nhất. Mặt khác, ta còn phải cảm ơn ngươi, Frontinus." "Cảm ơn tôi sao?" Frontinus sững sờ. "Ta nghĩ nếu không phải ngươi kiên trì huấn luyện nhân viên bộ phận hậu cần cùng thủ hạ của mình, thì làm sao họ có thể duy trì được trật tự khi doanh trại đột nhiên xảy ra biến cố!" Maximus nghiêm nghị nói. "Đó là do người đề nghị, thủ lĩnh ạ, lúc đầu ta còn có chút ý kiến về chuyện này." Frontinus bình thản đáp lại, hắn nói tiếp: "Bất quá, thủ lĩnh, nếu như người không ép buộc những người Salapia không muốn gia nhập đội ngũ đi theo, thì hôm nay doanh trại đã không xảy ra rối loạn." Maximus bình thản nói: "Hiện tại chúng ta sẽ gặp thêm chút phiền toái, nhưng tương lai có thể sẽ mang lại lợi ích, giống như việc ta yêu cầu ngươi huấn luyện đội quân nhu trước đây vậy." Nói xong, hắn lại hướng ánh mắt về phía chiến trường phía trước.

***

Trên đồi núi, đầy rẫy lính tan tác. Arttumus không biết mình đã chạy bao lâu trong dãy núi, hắn chỉ biết rằng khi đội quân thực sự tan rã, đầu óc hắn trống rỗng, không tự chủ được chạy trốn cùng đám binh lính xung quanh. Hiện tại hắn dần lấy lại tinh thần, đầu tiên là dừng đôi chân đã tê dại, sau đó quay đầu nhìn xuống chân núi. "Thủ lĩnh, đừng... đừng dừng lại, nếu không... nếu không quân địch sẽ đuổi kịp đấy!" Một hộ vệ thở hồng hộc nhắc nhở phía sau. "Đằng sau... còn tên địch nhân nào nữa đâu!? Tất cả chúng mày... dừng lại hết cho tao!" Arttumus thở hổn hển, mắng to. Các chiến sĩ nửa tin nửa ngờ quay đầu nhìn: Quân La Mã vẫn còn la hét đánh giết ở phía sau không biết từ lúc nào đã ngừng truy đuổi, đang chỉnh đốn đội ngũ dưới chân núi rồi rút đi, đã cách họ một quãng khá xa. Người La Mã cuối cùng đã rút đi! Các binh sĩ đội hộ vệ như trút được gánh nặng, nhao nhao dừng chạy trốn, có người trực tiếp đổ gục xuống đất, có người lại vì thế mà nước mắt chảy dài. Arttumus lại không màng mỏi mệt, bắt đầu tập hợp những binh lính tan tác. Mất một lúc lâu, hắn mới triệu tập được hơn 3000 người. Nhớ tới trước đó là một đội quân hùng mạnh hơn hai mươi ngàn người, bây giờ lại chỉ còn lại vỏn vẹn một phần nhỏ, hơn nữa ai nấy đều quăng mũ cởi giáp, trông ủ rũ cúi đầu, Arttumus chỉ muốn bật khóc nức nở một trận. "Thủ lĩnh, bây giờ chúng ta... nên làm gì đây?" Một thủ hạ sợ hãi hỏi. Làm sao bây giờ?... Arttumus chính mình cũng có chút mê mang, hắn biết rõ bộ đội của mình tan tác quá sớm, quân đội của Maximus chắc chắn sẽ phải chịu áp lực phòng ngự lớn hơn, dựa vào trách nhiệm, hắn lẽ ra phải dẫn binh đến tiếp viện. Th�� nhưng với tình trạng hiện tại của các chiến sĩ, họ e rằng không còn dũng khí đối đầu với quân La Mã một lần nữa. "Chúng ta cứ xuống núi trước đã..." Arttumus chán nản nói. Không bao lâu, đội ngũ của Arttumus trở lại trên đường núi, trong quá trình đó không ngừng gặp lại những binh lính tan tác. Con đường núi mà họ đang đi không phải là con đường mòn gập ghềnh, khúc khuỷu theo nghĩa thông thường. Sự chú trọng của người La Mã đối với công trình đường sá hiển nhiên không phải các thành bang thông thường có thể sánh bằng. Ngoại trừ việc con đường khá hẹp, không có rãnh thoát nước, lối đi bộ hay hàng cây bên đường như các công trình khác, thì mặt đường vuông vắn kiên cố không khác gì đại lộ lớn, chỉ là cứ theo địa thế mà không ngừng uốn lượn. Viện Nguyên lão La Mã chính là thông qua những con đường như vậy để cải thiện giao thông vùng núi phía đông Italia, tăng cường sự kiểm soát của họ đối với vùng đất này. Đương nhiên, chính con đường núi như vậy cũng đã từng giúp quân đội của Arttumus theo kịp quân đội của Maximus khi họ hành quân trên con đường bằng phẳng ven biển. "Thủ lĩnh, có kỵ binh!" Một binh sĩ bỗng nhiên hô to, khiến những người khác lập tức hoảng sợ. "Đừng... đừng hoảng hốt!" Arttumus trong lòng cũng có chút bàng hoàng, hắn cố gắng trấn tĩnh nhìn về phía chỗ ngoặt đường núi phía nam nơi kỵ binh đang xuất hiện. Họ có người mặc giáp, có người lại mặc áo mỏng, vũ khí cũng không đồng nhất. "Đó là kỵ binh của chúng ta!" Lời của Arttumus vừa dứt, các chiến sĩ bắt đầu hò reo: "Viện quân tới! Viện quân tới rồi!..." Đội kỵ binh đó cũng phát hiện họ, liền giảm tốc độ di chuyển, sau đó tên kỵ binh dẫn đầu hô lớn: "Ta là Omarkel, các ngươi là bộ đội của thủ lĩnh nào?!" Arttumus tiến lên chào đón, hô to: "Omarkel, là ta, Arttumus!" Đội kỵ binh lập tức tăng tốc độ di chuyển, Omarkel đuổi kịp Arttumus, đứng trước mặt hắn, nhìn lướt qua tình trạng các chiến sĩ phía sau, trong lòng đã hiểu rõ tình hình, nói: "Thủ lĩnh Spartacus sẽ rất nhanh dẫn binh tới nơi, quân La Mã đang ở đâu?" "Quân La Mã chắc hẳn đang tiến công Maximus, cách đây... chưa đ��y mười dặm." Arttumus chỉ tay về hướng đông bắc. "Ta đi do thám trước một chút." Omarkel phất tay, dẫn đầu kỵ binh vội vã rời đi. Một lúc sau, một hàng dài xuất hiện trong tầm mắt Arttumus, người dẫn đầu chính là Spartacus. Cho dù là đang nghe Arttumus kể lại vắn tắt về trận chiến bại trước đó, Spartacus cũng không hề ngừng bước chân tiến lên. Sau khi nghe xong, hắn nhíu mày hỏi: "Nói cách khác... bốn mươi đến năm mươi ngàn quân La Mã hiện đang vây công quân đội của Maximus, ngươi cảm thấy hắn có thể chống đỡ cho đến khi chúng ta đến cứu viện không?" Arttumus rất muốn nói là không thể, nhưng nhìn thấy Spartacus mồ hôi đầm đìa, các binh lính xung quanh cũng đều như vậy, hắn há miệng, rồi đổi lời: "Có lẽ có thể chứ." "Maximus rất có năng lực, nhiều lần sáng tạo kỳ tích, hắn nhất định sẽ trụ vững!" Spartacus chắc chắn nói, hắn không phải là quá tin tưởng Maximus, mà là hắn nhất định phải tự tin vào bản thân, bởi vì đó là niềm hy vọng để quân khởi nghĩa chiến thắng. Spartacus bỗng nhiên giơ cao tay phải lên, dùng sức vung về phía trước, đồng thời cao giọng hô: "Các anh em, quân đội của Maximus đang khổ chiến phía trước, họ đang rất cần sự tiếp viện của chúng ta! Chúng ta nhất định phải tăng tốc bước chân hơn nữa, kịp thời đến đó, đánh bại quân La Mã, chúng ta mới mong có đường sống!" Vô số binh sĩ quân khởi nghĩa, được Spartacus cổ vũ, đang cố hết sức hành quân thần tốc với chút hy vọng sống sót cuối cùng. Lúc đầu khi nhìn thấy những binh lính tan tác của Arttumus có chút hoang mang, nhưng giờ phút này, lời nói của Spartacus lại tiếp thêm sức mạnh cho những thân thể mệt mỏi của họ. Nhìn xem viện quân đã bắt đầu chạy nước kiệu, Arttumus vô cùng xúc động, hắn nói với đám thủ hạ đã lui về ven đường rằng: "Chúng ta cũng đuổi theo!"

***

Trên bình nguyên nhỏ ở bờ nam hạ lưu sông Vomanus, quân đội La Mã và quân khởi nghĩa hai bên vẫn đang liều chết chém giết, trận chiến đã đi vào giai đoạn gay cấn. Bờ sông bởi vì binh sĩ hai bên giẫm đạp liên tục, máu tươi không ngừng đổ vào nước sông biến thành một vũng bùn. Binh sĩ hai bên thỉnh thoảng té ngã trên đất, ai nấy đều lấm lem như tượng đất, khi vung kiếm chém giết dễ dàng ngã sấp xuống, họ chủ yếu dùng khiên và tay đẩy lẫn nhau, trận chiến biến thành một cuộc đấu sức. Bởi vì đội quân giám sát tác chiến liều mạng đốc thúc, quân La Mã vốn đã thiếu thốn thể lực do ngâm mình trong sông quá lâu, không thể không tiếp tục dốc sức tấn công phòng tuyến quân khởi nghĩa. Quân đoàn 1 của quân khởi nghĩa, với số lượng quân lính ít hơn hẳn đối phương, dưới áp lực tấn công liên tục của địch, bắt đầu lùi bước. Sở dĩ tất cả binh sĩ vẫn đang liều mạng chiến đấu để duy trì phòng tuyến, là bởi vì phía sau họ, từ đầu đến cuối, vang lên tiếng hô hoán đã khàn đặc của những người phụ nữ. Trong những người phụ nữ này có người mà họ yêu mến, có người đã từng chữa trị cho họ, có người đã từng quan tâm chăm sóc họ... Theo lời thủ lĩnh Maximus, "những người phụ nữ này là chị em của họ, là người một nhà!" Là đàn ông, họ nhất định phải liều chết bảo vệ họ thật tốt! Các binh sĩ quân đoàn 2 của quân khởi nghĩa cũng đang kh��� cực chống đỡ, chỉ là từ chỗ tấn công ban đầu dần chuyển sang phòng ngự, bởi vì hàng ngũ quân địch phía trước quá dày đặc, họ không thể xuyên thủng trong thời gian ngắn. Cùng với thời gian trôi đi, trận hình hỗn loạn của quân đội La Mã dần được cải thiện, một khi đội hình có thể khôi phục, quân La Mã liền bắt đầu dồn sức. Mặc dù ở thế yếu, các binh sĩ quân đoàn 2 vẫn kiên cường chiến đấu, tiếng hò reo cổ vũ của những người phụ nữ phía sau chính là nguồn gốc chủ yếu của dũng khí và sức mạnh của họ. Trong khi quân đoàn 1, quân đoàn 2 của quân khởi nghĩa đang khổ chiến, thì quân đoàn 3 lại hoàn toàn trái ngược. Họ từ đầu đến cuối chiếm ưu thế, quân La Mã bị đánh cho không ngừng lùi bước, bắt đầu tháo chạy tán loạn... Cuối cùng, toàn bộ trận tuyến sụp đổ... Binh sĩ quân đoàn 3 bắt đầu truy kích những binh lính tan tác của địch. Aulus ban đầu còn muốn chỉ huy đại đội 1, ngược lại tấn công vào sườn quân đội La Mã đang giao chiến với quân đoàn 2. Nhưng quân đoàn 3 cũng không phải là một đội quân được huấn luyện nghiêm chỉnh, có kinh nghiệm chiến đấu phong phú. Các binh sĩ, trong sự phấn khởi của chiến thắng, hoàn toàn bị những kẻ địch đang tháo chạy trước mắt thu hút. Chỉ chốc lát sau, toàn bộ trận tuyến đã tan tác trong lúc truy kích. Tiếng la của Aulus hoàn toàn bị tiếng ồn ào khổng lồ trên chiến trường nuốt chửng, không gây ra chút tác động nào. Thắng lợi! Quân đoàn 3 thắng lợi!... Nhận được tin tức, Maximus nắm chặt hai quả đấm, vô cùng kích động. Phải biết rằng trong suốt khoảng thời gian này, chiến trường phía bắc và tây bắc luôn khiến trái tim hắn thắt lại. Hắn thậm chí đã phái tất cả binh sĩ hộ vệ còn sót lại của đội vệ binh Matrinum bị đánh tan tác đi tiếp viện, nhưng đó chẳng khác nào hạt cát trong sa mạc. "Đây là một tin tức tốt!" Frontinus, vầng trán đang nhíu chặt bắt đầu giãn ra, nói: "Hy vọng chiến thắng của quân đoàn 3 có thể mau chóng lung lay sĩ khí của quân La Mã, giảm bớt áp lực cho quân đoàn 1 và 2." "Thủ lĩnh, xin hãy ra lệnh cho Calminus và Aulus nhanh chóng tập hợp đội ngũ, phối hợp trợ giúp quân đoàn 2, đánh tan kẻ ��ịch đang đối mặt!" Quintus đề nghị, trong lòng hắn mơ hồ cảm thấy bất an: Ngay cả quân đoàn 1 và 2, ban đầu vốn chiếm ưu thế, bây giờ cũng đang gặp tình cảnh khó khăn, vậy vì sao quân đoàn 3 tấn công lại thuận lợi đến thế? "Tốt, cứ làm như thế!" Maximus lập tức lệnh cho Akgo đi truyền lệnh. Akgo vừa rời đi, thám mã đã từ hướng tây nam phi ngựa đến: "Thủ lĩnh, không hay rồi! Quân đoàn 3 bại trận!" "Cái gì?!" Maximus kinh hãi. "Quân La Mã xảo quyệt còn mai phục một đội quân ở phía sau. Khi quân đoàn 3 đang truy kích những binh lính tan tác của địch thì bị chúng tập kích, kết quả là..." Thám mã còn chưa nói hết lời, Maximus liền cảm thấy tay chân lạnh buốt, trong đầu ong ong vang lên, theo bản năng nhìn về phía Quintus và Frontinus. Hai người Quintus và Frontinus, với sắc mặt cũng khó coi không kém, lắc đầu thở dài. Quân đội của Maximus đã dốc hết tất cả con bài, kiên trì đến giờ, nhưng đã không còn cách nào xoay chuyển cục diện.

***

Sau khi nhận được mệnh lệnh tấn công từ quan chấp chính Clodianus, Antonius trải qua suy tư kỹ lưỡng, hắn quyết định áp dụng một chiến thuật mới. Ban đầu ở Rome, khi hai vị quan chấp chính chia quân, mỗi người nhận được bốn quân đoàn. Clodianus trên đường đã chiêu mộ các đội vệ binh thành trấn, khiến binh lực tăng lên gấp đôi, tổng binh lực đạt tới năm mươi ngàn người. Trước khi tiến công quân khởi nghĩa, hắn đã giao Antonius mang đi hai quân đoàn cùng số lượng lính thành trấn gấp rưỡi, để có thể nhanh chóng đánh bại quân khởi nghĩa ở thượng nguồn sông Vomanus. Bởi vì quân đoàn La Mã trải qua hơn nửa năm huấn luyện nghiêm ngặt, sức chiến đấu rõ ràng mạnh hơn, bởi vậy khi tiến công quân khởi nghĩa, cả hai đều chọn chiến lược để quân đoàn La Mã xung phong, còn lính thành trấn Italia phụ trợ phía sau. Nhưng lần này Antonius lại quyết định để lính thành trấn Italia bày trận xuất chiến, còn hai quân đoàn La Mã thì giấu ở phía sau quân đội La Mã đang giao chiến với quân đoàn 2 của quân khởi nghĩa, để tranh thủ thời gian nghỉ ngơi, khôi phục thể lực. Lính thành trấn Italia dưới trướng Antonius vốn dĩ chiến lực đã không mạnh, trước đó liên tục hành quân tác chiến đã dẫn đến thể lực suy kiệt, trong khi địa thế lại còn bất lợi, nên việc thua trận nhanh chóng là điều đương nhiên. Nhưng chính điều đó lại khiến quân đoàn 3 vì truy kích mà hoàn toàn mất đi trận hình, phơi bày hoàn toàn thế yếu của mình trước mũi kiếm của quân đội La Mã đang mai phục một bên. Antonius lúc này ra lệnh cho một quân đoàn tập kích đội quân khởi nghĩa đang truy đuổi những binh lính tan tác, còn mình thì dẫn một quân đoàn khác chuẩn bị vòng qua phía trước quân bạn, đánh thọc sườn vào một bộ phận quân khởi nghĩa khác đang giao chiến. Hai quân đoàn, một cái hướng đông, một cái hướng nam đồng thời xuất kích. Mặc dù binh sĩ trong quân đoàn vẫn còn mệt mỏi, nhưng họ dựa vào từng đội hình trăm người chỉnh tề, phá tan quân đoàn 3 của quân khởi nghĩa đã phân tán.

Mọi bản quyền của văn bản đã được biên tập này đều thuộc về truyen.free.