Phải vất vả lắm, người đưa tin mới tìm được Publicola ở thị trấn ven biển để báo tin quân đội của Clodianus đã bại trận. Lúc đó, Hamilcar đã dẫn quân áp sát.

Với binh lực mạnh hơn đối thủ, Publicola lập tức bày trận nghênh chiến.

Thế nhưng, Hamilcar lại không tấn công mà chỉ bày trận giằng co. Khi Publicola ra lệnh quân đội chủ động tiến công, hắn ta lại nhanh chóng cho quân đội rút lui.

Publicola lờ mờ cảm thấy bất ổn, liền hạ lệnh quân đội rút lui.

Nhưng Hamilcar lại dẫn đội bám sát phía sau, điều này khiến Publicola buộc phải đề phòng, làm tốc độ rút lui của quân đội chậm lại rõ rệt.

Cuối cùng, Publicola dứt khoát dẫn quân đội lui về một vị trí có lợi cho phòng ngự, phía sau là dãy núi, bên cạnh là dòng sông, rồi lại bắt đầu bày trận lại từ đầu.

Đến buổi chiều, Spartacus dẫn đại quân đuổi tới. Sau khi quan sát xong trận thế quân địch, ông sắp xếp các đội quân khởi nghĩa luân phiên phát động tấn công.

Trận chiến diễn ra vô cùng kịch liệt. Đối mặt với quân đội La Mã một lòng phòng ngự, quân khởi nghĩa đánh mãi không có kết quả.

Tuy nhiên, với số lượng quân lính đông đảo, thêm vào đó là sự điều hành khéo léo của Spartacus, các đội quân tiền tuyến khi mệt mỏi có thể rút xuống, các đội quân phía sau lại tiến lên tiếp tục chiến đấu. Trong quá trình đó không hề xảy ra sự hỗn loạn lớn.

Trong khi đó, hầu hết tất cả binh sĩ La Mã đều phải chiến đấu liên tục. Hơn nữa, trước đó, trong trận chiến với quân đội Crixus, các quân đoàn chủ lực của La Mã đã chịu tổn thất không nhỏ (do Publicola đã chậm trễ trong việc truy kích quân chủ lực của Spartacus ngay từ đầu, khiến tốc độ hành quân của ông chậm chạp sau khi chỉnh đốn), khiến sức mạnh suy yếu rõ rệt. Cuối cùng, chiến đấu đến hoàng hôn, phòng tuyến quân La Mã bị phá vỡ, quân đội La Mã đại bại. Publicola phải dựa vào đội kỵ binh hộ tống mới thoát được khỏi chiến trường.

Quân khởi nghĩa lại giành được một trận đại thắng.

Mấy ngày sau, đại quân khởi nghĩa hùng hậu tiếp cận phòng tuyến của doanh trại Ascoli.

Mặc dù Spartacus và các tướng lĩnh của ông đã biết được từ những người Marsi vừa gia nhập phe khởi nghĩa rằng hai ngày trước, Tổng đốc Cassius của tỉnh Bắc Ý La Mã đã dẫn hơn 10 ngàn binh sĩ tiến vào Ascoli, giúp tăng cường đáng kể năng lực phòng ngự của doanh trại La Mã (đội quân này vốn nhận lệnh từ quan chấp chính để đến đây vây quét quân khởi nghĩa). Thế nhưng, các thủ lĩnh quân khởi nghĩa, được cổ vũ bởi những thắng lợi liên tiếp trước đó, vẫn phát động tấn công, nhưng kết quả là gặp phải sự kháng cự đáng kể.

Trong lúc các thủ lĩnh đang đau đầu suy tính làm cách nào để công phá doanh trại La Mã, Quintus đã đưa ra một đề nghị cho Maximus.

“Tôi đề nghị chúng ta không tấn công doanh trại này, mà hãy vòng qua Ascoli về phía tây, sau đó tiếp tục hành quân về phía tây ——” Maximus thuật lại đề nghị của Quintus trong cuộc họp các tướng lĩnh quân sự.

“Thủ lĩnh Maximus, ngài điên rồi sao!” Cleonis là người đầu tiên kêu lên. Khi đã trở thành thành viên chính thức trong hội nghị các tướng lĩnh quân sự, hắn tự cho rằng đã nắm được điểm yếu của Maximus và có thể chỉ trích ông một trận ra trò.

“Mấy ngày nay chúng ta đều thấy, phía tây thành Ascoli toàn là núi non, hành quân về phía tây chắc chắn sẽ rất khó khăn. Huống hồ phía tây là vùng Latium, nơi có Rome! Một khi Rome lại phái quân đội chặn đường chúng ta ở phía tây, còn quân đội La Mã ở Ascoli lại tấn công chúng ta từ phía sau, vậy thì chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn!”

“Ngươi nói không hoàn toàn đúng.” Maximus lơ đễnh trước lời chỉ trích của Cleonis. Ông mỉm cười nhẹ, chậm rãi nói: “Phía tây thành Ascoli không phải vùng Latium, mà là Umbria, đi xa hơn về phía tây mới là Latium. Hơn nữa, việc vòng qua Ascoli để hành quân về phía tây cũng không hề khó khăn, bởi vì ở đó có một con đường lớn Salaria dẫn đến Rome, cũng là một trong những con đường lớn gần nhất nối bờ biển phía đông với Rome. Chúng ta dọc theo con đường này hành quân về phía tây, chỉ trong 10 ngày là có thể đến Rome.

Chúng ta lo lắng Rome sẽ lại tổ chức đại quân tấn công chúng ta, bởi vì họ thực sự có khả năng đó. Nhưng, vị quan chấp chính đang cố thủ trong doanh trại phía trước chúng ta chẳng lẽ lại không lo lắng sao? Với tư cách là quan chấp chính của Rome, gánh vác kỳ vọng của các công dân La Mã, ông ta dẫn dắt đội quân hùng mạnh được xây dựng bằng một khoản tiền khổng lồ từ quốc khố đến đây vây quét chúng ta. Kết quả không những nếm mùi thất bại, mà còn bỏ mặc chúng ta tấn công Rome...

Ngoài việc Hannibal dẫn quân Carthage đánh tới chân thành Rome hơn 100 năm trước, người La Mã chưa từng phải đối mặt với nỗi kinh hoàng khi kẻ địch áp sát thành của họ. Nếu chúng ta làm như vậy, dù thành công hay không, người La Mã chắc chắn sẽ vô cùng căm ghét vị quan chấp chính này, và sự nghiệp chính trị của ông ta coi như sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Vì thế, chỉ cần chúng ta thể hiện rõ ý định tiến quân về phía tây, tôi tin rằng ông ta chắc chắn sẽ dẫn quân ra ngoài để ngăn chặn!”

Spartacus, người đang kiên nhẫn lắng nghe, mắt sáng lên, hiểu ý và nói: “Maximus, ý của ngươi là… chúng ta giả vờ hành quân về phía tây để tấn công Rome, nhưng thực chất là muốn dụ quân đội La Mã từ trong doanh trại ra ngoài, buộc họ phải quyết chiến với chúng ta trên chiến trường dã ngoại!”

“Không sai.” Maximus liếc nhìn Cleonis một cái, tự tin nói: “Công phá doanh trại La Mã tương đối khó khăn, trong khi đánh bại kẻ địch trong một trận hội chiến thì dễ dàng hơn nhiều. Tôi cho rằng chúng ta có thể thử một lần.”

Cuối cùng, đề nghị của Maximus đã được thông qua.

Quân khởi nghĩa bắt đầu hành động. Để thuận tiện cho việc vượt đèo lội suối, họ thậm chí vứt bỏ một lượng lớn thú thồ, để binh sĩ tự gánh vác vật tư và tiếp tục tiến lên.

Ban đầu, khi Clodianus phát hiện quân khởi nghĩa đang vượt đèo lội suối về phía tây, vòng qua Ascoli, hắn vẫn nghĩ quân phản loạn muốn tránh sự phong tỏa của doanh trại để tiếp tục tiến lên phía bắc. Vì thế, hắn quyết định cố thủ không xuất quân, đợi Rome phái viện quân đến tăng cường thực lực rồi tính sau. Bởi lẽ, hắn đã biết tin Publicola bại trận nên cũng không dám xem thường đội quân phản loạn mà ông ta từng coi là đám ô hợp nữa.

Thế nhưng, hắn lại nhanh chóng biết được rằng sau khi vòng qua Ascoli, quân phản loạn không tiếp tục đi lên phía bắc mà lại rẽ vào đại lộ Salaria, bắt đầu hành quân về phía tây.

Đám quân phản loạn này muốn tấn công Rome?!... Một suy nghĩ đáng sợ chợt lóe lên trong đầu Clodianus, khiến hắn lập tức đứng ngồi không yên. Bởi vì hắn biết rõ tình hình phòng bị quân sự của các vùng dọc đại lộ Salaria. Trước đây, chính hắn đã dẫn quân từ Rome đi qua đại lộ Salaria để đến Ascoli, tuy đã chiêu mộ thêm các đội dân quân từ các thị trấn dọc đường, góp thành 50 ngàn đại quân. Nhưng vì nhiều năm không có chiến sự, các vùng dọc đại lộ Salaria vốn đã lỏng lẻo trong việc phòng bị, giờ đây gần như không còn khả năng tự vệ. Hắn có thể hình dung được cảnh quân phản loạn sẽ dễ dàng tiến vào Latium mà không gặp cản trở, áp sát Rome và gây ra nỗi kinh hoàng cho dân chúng Rome...

Nghĩ tới những điều này, Clodianus bắt đầu đổ mồ hôi lạnh. Từng lăn lộn nhiều năm trên chính trường Rome, hắn biết rõ điều này có ý nghĩa gì. Thế là hắn lập tức triệu tập Tổng đốc Cassius của tỉnh Bắc Ý, và nhanh chóng thuyết phục được ông ta.

Mặc dù Clodianus nóng lòng xuất binh, nhưng theo lời khuyên của Cassius, ông vẫn phái nhiều đội trinh sát đi trước. Sau khi xác nhận quân khởi nghĩa thực sự dốc sức hành quân về phía tây và không có bất kỳ dấu hiệu phục kích nào, ông lúc này mới dẫn quân rời doanh, men theo đại lộ Salaria về phía tây để cấp tốc truy đuổi.

Hai ngày sau, quân đội La Mã đuổi kịp quân khởi nghĩa đang cố ý giảm tốc độ hành quân.

Nơi đây là khu vực giáp ranh giữa Picenum và Umbria, núi non trùng điệp, chỉ có một thung lũng được hình thành do dòng sông chảy qua. Đại lộ Salaria được xây dựng sát bên con sông này, do đó, địa thế chật hẹp khiến quân đội khởi nghĩa khổng lồ không thể dàn trận, tình thế trở nên có lợi cho quân đội La Mã.

Clodianus lấy quân đội tỉnh Bắc Ý làm tiên phong, còn Spartacus thì bố trí đội quân của mình ở hàng đầu tiên. Hai bên nhanh chóng giao tranh ác liệt trong thung lũng sông. Quân đội mà Cassius mang theo chính là hai quân đoàn thường trực của tỉnh Bắc Ý La Mã, được thành lập để phòng ngự các bộ lạc man rợ phương bắc. Binh sĩ của họ được huấn luyện kiên trì nhiều năm. Dù nhiều năm không gặp chiến sự, sức chiến đấu của họ không thể sánh với tám quân đoàn La Mã được vội vàng thành lập vào cuối năm ngoái.

Sau một thời gian kịch chiến, các đội quân tiền tuyến của quân khởi nghĩa có phần không chống đỡ nổi.

Spartacus đã lường trước được điều này, bởi vì Maximus từng nhắc nhở ông về sự khác biệt giữa đội quân La Mã của tỉnh Bắc Ý này với các đội quân La Mã khác (thông qua lời nhắc nhở của Quintus, Frontinus và những người khác). Vì vậy, ông đã có sắp xếp từ trước. Ông phát ra hiệu lệnh, cho phép các đội quân tiền tuyến rút lui.

Quân tiên phong của quân khởi nghĩa lập tức rút lui về phía sau, các quân đoàn Bắc Ý La Mã đuổi sát theo, hòng g��y ra sự hỗn loạn trong đội hình địch.

Chỉ là, phía sau các đội quân tiền tuyến của quân khởi nghĩa không có bất kỳ đội quân nào bố trí đội hình liền kề. Khi họ chạy được một đoạn, mới thấy một đội quân khởi nghĩa khác đã dàn thành hàng ngũ kiểu ô bàn cờ La Mã, chắn ngang thung lũng sông. Binh sĩ rút lui luồn qua các kẽ hở trong hàng ngũ để về phía sau. Trong khi đó, binh sĩ La Mã lại lơ là đội hình trong quá trình truy kích, không thể nhanh chóng tạo thành sức xung kích mạnh mẽ. Điều này khiến cho các đội quân khởi nghĩa tương đối thuận lợi luân phiên gia nhập vào trận tuyến, hình thành một trận tuyến chặt chẽ, chặn đứng kẻ địch đang truy kích. Trận chiến lại tiếp diễn...

Spartacus từng sử dụng chiến pháp tương tự khi tác chiến với quan chấp chính Publicola. Tuy nhiên, lần trước là tấn công, lần này chủ yếu là phòng ngự. Lần đầu lạ lẫm, lần sau quen thuộc, các đội quân vận dụng càng thuần thục hơn.

Thông qua loại chiến pháp này, quân khởi nghĩa dù ở trong thung lũng sông chật hẹp cũng có thể phát huy lợi thế quân số đông đảo của mình, lợi dụng chiến pháp xa luân chiến để tiêu hao nhuệ khí của quân đội La Mã.

Khi Clodianus và Cassius nhận ra điều này, họ cũng bắt đầu áp dụng chiến thuật thay phiên để tiết kiệm thể lực binh sĩ. Mặc dù họ không có sự chuẩn bị từ trước, nhưng với tư cách là phe tấn công, việc thay đổi vị trí giữa các đội quân phía trước và phía sau lại dễ dàng hơn một chút.

Chỉ là, mỗi khi quân đội La Mã thực hiện chiến thuật này, quân khởi nghĩa liền lập tức áp sát, không cho quân đội La Mã dễ dàng hoàn thành việc chuyển đổi đội hình.

Cứ như vậy, công thủ liên tục luân phiên, trận chiến trở nên đứt quãng, kéo dài từ buổi sáng cho đến xế chiều.

Bỗng nhiên, Clodianus nhận được báo cáo khẩn cấp từ lính liên lạc: Đội quân phía sau đã bị phản quân tập kích!

Clodianus vừa kinh hãi vừa hoang mang: Từ khi xuất binh đến nay, hắn chưa từng ngừng phái trinh sát tuần tra xung quanh mà không hề phát hiện bất cứ điều gì bất thường, vậy mà đám quân phản loạn này đột nhiên xuất hiện phía sau quân đội bằng cách nào?

Thì ra, trong quân khởi nghĩa có rất nhiều người Samnium và Lucania vùng núi. Trước khi khai chiến, Spartacus đã điều động họ leo lên những vách núi cao chót vót ở hai bên thung lũng sông, rồi vượt đèo lội suối, vòng ra phía sau quân đội La Mã để tấn công.

Khi tin tức này lan truyền trong binh sĩ La Mã, tinh thần chiến đấu của họ sụt giảm nghiêm trọng, bởi vì ai cũng rõ ràng: Phía trước đánh mãi không phá được, phía sau lại bị tập kích, quân đội sắp bị bao vây trong thung lũng sông.

Đặc biệt là khi bóng ma thất bại thảm hại của đội quân Ascoli tại sông Vomanus cách đây không lâu vẫn còn ám ảnh tâm trí những người lính may mắn chạy thoát, thì các binh sĩ nào còn dám đi vào vết xe đổ đó nữa? Thế là, họ từ chối nghe lệnh của các tướng quân, nhao nhao cướp đường tháo chạy.

Clodianus thấy đại thế đã mất, cùng Cassius, dưới sự bảo vệ liều chết của đội hộ vệ, nhân lúc quân phản loạn phía sau chưa hình thành vòng vây, đã liều mạng phá vòng vây thoát ra ngoài. Tuy nhiên, phần lớn binh sĩ đã bị vây hãm trong thung lũng sông.

Tuy nhiên, khi quân đội tỉnh Bắc Ý t��� biết không còn đường thoát, họ đã liều chết chống cự. Để tiêu diệt hoàn toàn đội quân này, quân khởi nghĩa đã phải trả một cái giá không nhỏ.

Trong vòng hai mươi ngày, quân khởi nghĩa đã giành được ba trận đại thắng, đánh bại khoảng 120 ngàn quân đội La Mã, phá vỡ kế hoạch vây quét của Rome. Nhưng quân khởi nghĩa cũng phải chịu hơn 40 ngàn người thương vong, thực lực bị tổn hao lớn, đến mức mà ngay cả những thủ lĩnh trước đó còn ôm ảo tưởng tiến quân vào Rome, giờ phút này cũng không thể không từ bỏ.

Quân khởi nghĩa ngừng tây tiến, nhanh chóng quay đầu về phía đông, lần nữa tiếp cận doanh trại Ascoli. Trong doanh đã không còn ai, chỉ còn lại những đám cháy lớn.

Binh sĩ quân khởi nghĩa tranh thủ thời gian xông vào doanh trại cứu hỏa, cứu vãn các loại quân tư vật liệu.

Cùng lúc đó, thắng lợi huy hoàng của quân khởi nghĩa giống như gió xuân nhanh chóng thổi khắp Picenum. Vô số người nghèo và nô lệ thuộc các bộ tộc Marsi, Vestini, Peligni,... nhao nhao kéo đến, yêu cầu được gia nhập đội ngũ.

Trong vài ngày, quân khởi nghĩa không những binh lực đã hồi phục mà còn đông đảo hơn trước kia. Huống chi, lúc này quân khởi nghĩa còn thu được một lượng lớn trang bị và quân tư của quân đội La Mã, tuyệt đại đa số binh sĩ đều có giáp trụ và vũ khí, thực lực tăng cường đáng kể.

Sau khi nghỉ dưỡng mười ngày tại doanh trại Ascoli, quân khởi nghĩa bắt đầu tiếp tục lên phía bắc.

Theo lẽ thường, hai đội quân của quan chấp chính Rome cùng hai quân đoàn tỉnh Bắc Ý đều đã bị tiêu diệt, bờ biển phía đông Italia đã không còn bất kỳ lực lượng nào có thể uy hiếp được đội quân khởi nghĩa hùng mạnh đến vậy. Ngược lại, các thành trấn nhỏ lại phải lo lắng cho sự an toàn của chính mình.

Thế nhưng, tốc độ hành quân của quân khởi nghĩa lại càng lúc càng chậm. Đến khi quân khởi nghĩa phải rất vất vả mới tiến vào tỉnh Bắc Ý, đến được thị trấn cảng Ariminum ở cực nam của tỉnh, một số đội quân khởi nghĩa đã từ chối tiếp tục đi tới.

Thế là, cuộc họp các tướng lĩnh quân sự của toàn quân khởi nghĩa đã được tổ chức tại đây.

“Chư vị, dãy Alps ngay trước mặt không xa. Chỉ cần chúng ta dẫn quân hành quân thêm hơn mười ngày nữa là có thể thoát khỏi vùng kiểm soát của Rome, đến lúc đó chúng ta sẽ hoàn toàn tự do!” Maximus là người đầu tiên phát biểu trong hội nghị. Ông cũng là thủ lĩnh tích cực nhất đốc thúc quân khởi nghĩa tiếp tục hành quân về phía bắc trong suốt thời gian qua. Bởi vì những cuộc họp như thế này đã diễn ra vài lần dọc đường, giờ phút này, ánh mắt ông có vẻ hơi lo lắng, giọng nói cũng toát lên vẻ vội vàng, bồn chồn.

“Mặc dù chúng ta đã nhiều lần đánh bại quân đội La Mã, nhưng Rome vẫn vô cùng cường đại. Họ có thể phái thêm quân đội đến tấn công chúng ta bất cứ lúc nào. Mỗi một ngày chúng ta chậm trễ trên đường là thêm một ngày chúng ta đối mặt nguy cơ bị quân đội La Mã chặn đánh phía trước! Vì vậy, tôi khẩn cầu chư vị dốc toàn lực thuyết phục binh lính dưới quyền mình, tiếp tục tăng tốc hành quân, chỉ khi rời khỏi Italia, chúng ta mới thực sự an toàn!”

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.