Maximus đảo mắt nhìn những đồng đội đã kề vai chiến đấu từ Campania, lời lẽ khẩn thiết khuyên nhủ: “Spartacus, Hamilcar, Artorix, Arttumus, khi xưa chúng ta trốn thoát khỏi trường giác đấu, khi phát động cuộc bạo động ở khu vực Vesuvius, chẳng phải tất cả chúng ta đã từng thề nguyện sẽ chống lại Rome, giành lấy tự do sao?! Giờ đây, điều ấy sắp thành hiện thực, vì những anh em đã luôn tin tưởng và đi theo chúng ta, chúng ta tuyệt đối không thể lùi bước!”

“Maximus, ngươi đang nói bậy nói bạ!” Cleonis lớn tiếng cắt ngang lời Maximus: “Rời khỏi Italia là có thể có được tự do sao?! Ngươi có biết không, phía bắc dãy Alps đâu đâu cũng là những người Gaul đáng sợ và những người German còn đáng sợ hơn! Ta đã hỏi thăm vài anh em người Gaul trong quân, họ đều nói với ta rằng, những bộ lạc man tộc ấy đều có lãnh địa riêng, nếu có kẻ ngoại lai xâm nhập, chúng sẽ coi là địch nhân, phát động chiến tranh, giết chết hoặc trục xuất kẻ đó! Rome dù hùng mạnh, nhưng họ lại có phần e ngại những man tộc phía bắc dãy Alps, bởi trước đây họ đã nhiều lần bị người man tộc đánh bại. Nếu không tin, các ngươi có thể hỏi những binh sĩ đến từ khu vực Umbria, Picenum. Hơn nữa, người man tộc đối xử tù binh cực kỳ tàn nhẫn, một khi chúng ta chiến bại, hoặc là bị chặt đầu làm thành chiến lợi phẩm, hoặc là trở thành nô lệ, chịu sự ngược đãi tàn khốc! Dù sao ở đâu cũng là chiến đấu, tại sao ta không ở lại Italia, nơi mình đã quen thuộc hơn tình hình chứ!”

“Cleonis nói không sai!” Phytodorus nhanh chóng tiếp lời: “Nghe nói phía bắc dãy Alps đâu đâu cũng là rừng rậm đầm lầy, thú dữ đông đảo, muỗi giăng mắc khắp nơi, hơn nữa khi mùa đông đến, thời tiết vô cùng rét lạnh. Người man tộc phải mặc áo choàng dày, không lấy bánh mì làm thức ăn chính mà thích hầm lúa mạch, đậu và thịt chung với nhau một cách lộn xộn. Khi không có thức ăn, họ thậm chí còn đào rắn rết để ăn… Mọi người thử nghĩ xem, trong đội ngũ của chúng ta đa số đều là binh sĩ Italia, họ đã quen với khí hậu ấm áp, đồ ăn ngon nơi đây. Giờ đây nếu bắt họ đến một nơi hoàn toàn khác biệt với Italia, e rằng chưa lâm trận đã có một nửa người đổ bệnh, đến lúc đó thì làm sao có thể đánh thắng được những người man tộc xem chúng ta là kẻ thù chứ!” Phytodorus nhìn về phía Maximus, dang hai tay, tỏ vẻ vô cùng bất lực.

“Vừa rồi Maximus nói Rome rất hùng mạnh, nhưng giờ đây chúng ta cũng rất hùng mạnh!” Depeltimas, cùng với Cleonis và Phytodorus, dường như đã bàn bạc từ trước, lần lượt lên tiếng ủng hộ. “Ngay từ đầu, binh lính của chúng ta quả thực e ngại quân đội La Mã, nhưng sau khi giành được hết chiến thắng này đến chiến thắng khác, họ giờ đây chẳng những không còn sợ hãi, mà còn khao khát được chiến đấu với người La Mã. Đồng thời, năng lực chiến đấu của họ cũng đã được nâng cao đáng kể. Ngay cả khi Rome có ph��i quân đội đến nữa, cũng tuyệt đối không phải đối thủ của chúng ta, ngược lại sẽ khiến chúng ta càng đánh càng mạnh, trở thành một đội quân hùng mạnh như dưới trướng tướng quân Marius, đến lúc đó sẽ không ai có thể ngăn cản chúng ta!”

Maximus phản bác: “Depeltimas, ngươi là một lão binh, ngươi hẳn là rất rõ ràng, cho đến nay, những đội quân La Mã mà chúng ta đánh bại chẳng qua là các tân binh chỉ mới được huấn luyện vài tháng, chưa từng ra trận. Đội quân La Mã duy nhất từng khiến chúng ta phải đau đầu là đội đến từ tỉnh Bắc Ý, chính họ mới là các quân đoàn chính quy của Rome, đã trải qua nhiều năm huấn luyện. Chúng ta đã phải trả cái giá đắt đến nhường nào để chiến thắng họ, các ngươi đều quên rồi sao! Mà những đội quân như vậy, Rome còn bao nhiêu nữa chứ?!”

Maximus dùng sức đập bàn, lớn tiếng nhắc nhở: “Ít nhất phải hơn trăm ngàn người! Dưới sự thống lĩnh của hai vị tướng quân tài ba nhất Rome là Lucullus và Pompeii. Một bộ phận đang giao chiến với người Pontos ở Tiểu Á, một bộ phận khác đang tiêu diệt quân phản loạn ở bán đảo Iberia. Họ đã tác chiến nhiều năm, sức chiến đấu vô cùng mạnh mẽ. Một khi Viện Nguyên lão Rome triệu hồi họ về Italia, Depeltimas, ngươi nghĩ chúng ta có thể chiến thắng họ không?!”

Depeltimas lập tức nghẹn lời. Ông ta từng phục dịch nhiều năm trong quân đội La Mã, không thể nào trơ mắt nói dối được.

“Đương nhiên có thể!” Tormaas tiếp lời, phản bác lại: “Dù Rome có hùng mạnh đến đâu, nhưng cội rễ của nó vẫn ở Italia! Giờ đây, uy danh của Tự Do Italia đã lan truyền khắp toàn bộ Italia, tất cả nô lệ và dân nghèo Italia đều sẵn lòng gia nhập chúng ta. Đội ngũ của chúng ta chỉ trong vỏn vẹn một năm ngắn ngủi đã vượt quá 100 ngàn người. Sau này chúng ta sẽ còn trở nên hùng mạnh hơn nữa, đủ sức để phá hủy Rome! Đến lúc đó, những binh sĩ La Mã đang chinh chiến ở nước ngoài, mà nhà cửa lại ở Italia, liệu còn có tâm trí mà chiến đấu nữa sao?! Những thành bang và vương quốc từng khuất phục Rome chắc chắn sẽ một lần nữa nổi dậy chống lại Rome. Đến lúc đó Rome sẽ không thể nào hùng mạnh được nữa, mà các bộ tộc và thành bang Italia chắc chắn sẽ giành lại tự do dưới sự giúp đỡ của chúng ta!”

Lời nói ấy vừa dứt, một số người có mặt tại đây tinh thần phấn chấn, không kìm được mà reo lên: “Tormaas, nói rất hay!”

“Ha ha, chúng ta đều biết cội rễ của Rome ở Italia, chẳng lẽ người La Mã lại không rõ điều đó sao?!” Maximus cười lạnh, lớn tiếng nói: “Trước đây Rome vẫn luôn coi thường chúng ta, giờ đây họ đã chịu thất bại nặng nề, hai vị quan chấp chính suýt nữa bị chúng ta bắt làm tù binh. Chúng ta đã uy hiếp nghiêm trọng đến sự thống trị của Rome tại Italia. Từ nay về sau, nó nhất định sẽ xem chúng ta là kẻ thù thực sự! Nó chắc chắn sẽ triệu tập đội quân tinh nhuệ nhất của mình, mong muốn tiêu diệt chúng ta càng nhanh càng tốt! Nó sẽ còn sử dụng mọi thủ đoạn quỷ quyệt để thám thính tin tức, mua chuộc binh lính, làm tan rã đội ngũ của chúng ta, khiến chúng ta tự chém giết lẫn nhau! Đúng vậy, có lẽ trong quá trình này, các thành bang và vương quốc bên ngoài Italia sẽ nổi dậy phản kháng, nhưng thì tính sao? Họ không thể nào ch���y đến Italia giúp đỡ chúng ta, mà chúng ta, dưới sự tấn công không ngừng của quân đội tinh nhuệ Rome, e rằng sẽ không nhìn thấy ngày Rome diệt vong!”

Trong quân trướng bỗng trở nên yên tĩnh, không phải vì mọi người bị Maximus thuyết phục, mà là vì những lời ông ta nhắc đến về việc Rome sẽ dùng đủ mọi thủ đoạn hèn hạ khiến những người chưa từng trải qua có chút xôn xao.

Lúc này, từ một góc lều, một người lớn tiếng nói: “Còn ta và anh em của mình thì tuyệt đối sẽ không tiếp tục đi lên phía bắc, đến cái xứ sở man rợ phía bắc dãy Alps đó! Nếu các ngươi nhất quyết phải đi, chúng ta sẽ ly khai Tự Do Italia, quay về phương nam để liều chết với người La Mã!”

Người vừa nói là Demorius, thủ lĩnh của người Marsi, mới gia nhập đội ngũ cách đây không lâu. Lời ông ta vừa dứt, hai vị thủ lĩnh khác mới gia nhập từ khu vực Picenum cũng kiên quyết nói theo: “Chúng ta cũng vậy, tuyệt đối không đi lên phía bắc nữa, bằng không sẽ dẫn đội rời đi!”

Ba người lên tiếng khiến quân trướng bỗng trở nên yên tĩnh lạ thường. Một số người lộ rõ vẻ lo lắng trên mặt, bởi vì điều này gợi nhắc họ đến cảnh Crixus ly khai đội ngũ vài tháng trước.

Cleonis bỗng nhiên cười phá lên, nhìn Maximus, lời nói mang theo vẻ châm chọc: “Thủ lĩnh Spartacus, không thể nào cứ mãi nghe lời đề nghị của kẻ ngu xuẩn nào đó được. Nếu chúng ta cứ tiếp tục đi lên phía bắc, Tự Do Italia sẽ tan rã! Tôi đã từng đề nghị rằng đội quân nên quay đầu xuống phía nam, trở về Magna Graecia, nơi ấy thương mại phát triển, vật tư dồi dào, hơn nữa còn có rất nhiều nô lệ và dân nghèo đang rất cần sự giúp đỡ của chúng ta. Đặc biệt là Sicily, người dân ở đó đã từng phát động cuộc đại bạo động cách đây vài chục năm, suýt chút nữa chiếm lĩnh toàn bộ đảo Sicily, chỉ tiếc cuối cùng bị quân đội La Mã đàn áp… Vì cuộc họp của các sĩ quan quân sự này vẫn luôn không thể đưa ra quyết định cuối cùng về vấn đề này, tôi đề nghị tổ chức đại hội binh sĩ, để tất cả binh sĩ cùng nhau quyết định chúng ta rốt cuộc nên đi đâu!”

Maximus lòng chợt thắt lại.

Kể từ khi quân khởi nghĩa thành lập đến nay, đại hội binh sĩ tổng cộng cũng chỉ được tổ chức vài lần. Do đội ngũ phát triển nhanh chóng, việc tổ chức đại hội binh sĩ cũng trở nên vô cùng phức tạp. Vì vậy, sau khi tiến xuống phía nam năm nay, đại hội đã không được tổ chức nữa. Nhưng dù sao nó cũng là cơ quan quyền lực tối cao đã được thỏa thuận kỹ lưỡng ngay từ khi cuộc khởi nghĩa mới bắt đầu. Một khi đại hội binh sĩ đưa ra quyết định, sẽ không thể thay đổi được nữa.

“Đồng ý tổ chức đại hội binh sĩ, để tất cả binh sĩ cùng nhau thương nghị hướng đi của đội ngũ chúng ta!” Vài vị thủ lĩnh mới gia nhập đội ngũ lớn tiếng bày tỏ sự đồng tình, bởi họ hiểu rất rõ rằng hiện tại trong quân khởi nghĩa, dân nghèo ở các thành thị Italia chiếm đa số, chỉ cần còn một tia hy vọng, họ tuyệt đối sẽ không dễ dàng rời bỏ Italia.

Maximus cũng vô cùng rõ ràng điều đó. Vì thế, ông ta hướng ánh mắt khẩn cầu về phía Arttumus, người từng kề vai chiến đấu với mình, hy vọng ông ta có thể mở lời bác bỏ thỉnh cầu tưởng chừng hợp lý này. Nhưng Arttumus lại cúi đầu, không dám đối diện với ánh mắt ông ta.

Artorix thực sự không tránh né ánh mắt, nhưng ông ta khẽ lắc đầu, bày tỏ sự từ chối.

Hamilcar và Spartacus đang nghiêm túc thì thầm bàn bạc điều gì đó, dường như không để ý đến ánh mắt cầu viện của ông ta.

Vào khoảnh khắc ấy, Maximus bỗng nhiên cảm thấy: Trong quân trướng này, dù người đông như mắc cửi, nhưng mình lại cô độc một mình.

Suốt khoảng thời gian qua, vì ông ta vẫn luôn kiên trì việc đi lên phía bắc, nên càng ngày càng cảm thấy xa cách với các thủ lĩnh khác. Nhưng lần này, ông ta thực sự có chút nản lòng.

“Khục! Khục!” Spartacus ho hắng hai tiếng rõ to, ánh mắt lướt qua đám đông, cuối cùng dừng lại trên người Maximus, ánh mắt chứa đầy ẩn ý, nói: “Hôm nay mọi người đã bàn bạc lâu như vậy, chắc hẳn đều mệt mỏi rồi. Hãy về nghỉ ngơi thật tốt trước, đồng thời bàn bạc kỹ lưỡng với cấp dưới của mình. Ngày mai chúng ta sẽ lại họp để quyết định đội ngũ sẽ tiếp tục đi lên phía bắc? Hay là xuống phía nam?”

“Lại muốn trì hoãn đến ngày mai?!” Cleonis có vẻ bất mãn.

“Yên tâm, ngày mai nhất định sẽ có quyết định, sẽ không kéo dài nữa!” Spartacus khẳng định trả lời, Cleonis và những người khác mới không tiếp tục dây dưa.

Maximus mặt lạnh tanh, đứng dậy đi thẳng ra ngoài. Hamilcar gọi ông ta hai tiếng mà không thấy hồi đáp, định đuổi theo ra thì bị Spartacus gọi lại: “Thôi, đừng đuổi theo nữa. Vừa rồi ta đã ngầm ra hiệu cho hắn ở lại sau khi hội nghị kết thúc, để mọi người âm thầm bàn bạc lại… Xem ra hắn đã rõ ràng sự lựa chọn của chúng ta, không còn ý định thương lượng với chúng ta nữa.”

“Ai…” Hamilcar thở dài thườn thượt.

“Hamilcar, ngươi thay ta đi gặp hắn một chút nhé.” Spartacus chán nản nói.

Maximus trở lại doanh trại của mình.

“Thủ lĩnh, hôm nay cuộc họp bàn thế nào rồi? Chúng ta có thể tiếp tục hành quân không?” Người hầu Akgo đón ông ta và hỏi.

Maximus không trả lời, mà trầm giọng nói: “Các ngươi đi gọi Volenus, Anicos, Pigres, Capito, Quintus, Frontinus… Đều gọi vào quân trướng họp cho ta!”

“Vâng!” Đám người hầu đồng thanh đáp, không dám chậm trễ, bởi đây là lần đầu tiên Maximus triệu tập tất cả các thủ lĩnh trong đội ngũ họp trên đường hành quân, chắc chắn có chuyện trọng đại.

Lúc này, vệ binh vào báo cáo: “Thủ lĩnh, thủ lĩnh Arttumus đến.”

“Để hắn vào đi.”

“Maximus, ngươi đi nhanh quá, ta gọi ngươi mấy tiếng từ phía sau mà ngươi cũng không nghe thấy.” Arttumus phàn nàn và bước vào quân trướng.

“Thủ lĩnh Arttumus, ngươi tìm ta có chuyện gì?” Maximus nhìn ông ta, giọng nói không còn vẻ tùy tiện như trước, mà nghiêm nghị hỏi lại.

“À… ừm…” Arttumus ngẩn ra một lúc, rồi gãi đầu, áy náy nói: “Vừa rồi lúc họp, ta biết ngươi muốn ta đứng ra nói giúp một lời, nhưng mà… Ngươi cũng biết, binh sĩ dưới quyền ta bây giờ không phải người Apulia thì cũng là người Picenum. Nếu ta công khai ủng hộ việc tiếp tục đi lên phía bắc trong hội nghị, e rằng họ sẽ nổi loạn mất…”

“Còn ý kiến của ngươi thì sao? Là đi lên phía bắc hay xuống phía nam?” Maximus hờ hững hỏi lại.

“Đám binh sĩ dưới quyền ta đều như vậy cả. Ngay cả khi ý kiến của ta có khác biệt với họ thì cũng làm được gì, chẳng lẽ ta có thể bỏ mặc tất cả mọi người để một mình đi lên phía bắc sao?!” Arttumus trở nên nghiêm nghị, ông ta trầm giọng khuyên: “Không chỉ riêng ta là như vậy, Artorix, Hamilcar, Spartacus cũng có tình cảnh tương tự ta. Chẳng phải hôm nay khi Cleonis và đồng bọn vây công ngươi, tại sao họ không đứng ra nói đỡ cho ngươi? Maximus, ngươi đừng cố một mình đối đầu với tất cả mọi người nữa!”

“Thủ lĩnh Arttumus.” Maximus không nhịn được cắt ngang lời ông ta: “Ta sẽ không khuyên ngươi đi lên phía bắc cùng ta nữa, ngươi cũng đừng khuyên ta đi xuống phía nam cùng ngươi. Xét cho cùng chúng ta đã từng kề vai chiến đấu, xin ngươi hãy nhớ kỹ điều này! Nếu một ngày ngươi bị quân đội La Mã bao vây trùng điệp ở bờ biển, ta có lẽ sẽ phái thuyền đến cứu ngươi một mạng.”

“À?” Arttumus lại một lần nữa sững sờ. Khi ông ta hoàn hồn, định lên tiếng.

Maximus khoát tay ngăn lại: “Tiếp theo ta phải họp, nên không thể nói chuyện lâu với ngươi được.”

Khi Arttumus bị đưa ra khỏi quân trướng, ông ta vẫn còn ngẩn ngơ. Ngẩng đầu lên thì thấy Hamilcar đang đi tới, vội vã vẫy tay chào: “Hamilcar, ngươi cũng đến khuyên Maximus đấy à?”

Hamilcar chỉ tay vào quân trướng: “Hắn có ở trong đó không?”

“Có, nhưng mà—”

Hamilcar không nói nhiều, vội bước mấy bước, lách người qua Arttumus, đi đến trước lều, nói với vệ binh: “Ta muốn gặp Maximus.”

“Xin chờ.”

Arttumus nhìn Hamilcar đi vào quân trướng, ngây người một lúc, sau đó thở phào nhẹ nhõm, rảo bước rời đi.

Vừa thấy Hamilcar, Maximus liền hỏi thẳng: “Thưa thầy, thầy đến để tiễn đưa con sao?”

Hamilcar không hề tỏ ra kinh ngạc, ông ta trầm giọng hỏi lại: “Ngươi thật sự quyết định sẽ một mình dẫn đội đi lên phía bắc ư? Không thể chờ thêm một chút nữa sao, lỡ đâu tình hình có sự thay đổi thì sao?”

Phiên bản chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền cho truyen.free.