“Không còn chờ đợi nữa.” Maximus lắc đầu. “Việc Spartacus không đồng ý tổ chức đại hội quân nhân hôm nay đã giúp ta tiết kiệm được thời gian. Chi bằng ta chủ động dẫn đội rời đi, dù sao vẫn tốt hơn nhiều so với việc phải ra đi sau đại hội, trong sự nhục mạ của binh sĩ…”

“Hừm... Nếu ngươi đã quyết định rồi, ta cũng chẳng còn gì để nói.” Hamilcar thở dài. “Ngươi đừng trách chúng ta. Thuở ban đầu khi khởi nghĩa, mọi người thực sự một lòng muốn thoát khỏi Italia, nhưng giờ đây, phần lớn binh sĩ lại muốn ở lại...”

“Ta biết, Arttumus vừa kể cho ta nghe chuyện này rồi.” Maximus không muốn dây dưa lan man thêm về vấn đề này. Ánh mắt anh lấp lánh nhìn chăm chú Hamilcar, hạ giọng hỏi: “Ta vẫn luôn cho rằng trong số các thủ lĩnh chúng ta, ngươi và Spartacus là thông minh nhất, cũng tài giỏi nhất về quân sự. Hơn nữa, cả hai ngươi đều từng phục vụ trong quân đội La Mã, hiểu rõ nhất về năng lực quân sự của Rome! Thế nhưng, những ngày qua, tiếng hô muốn ở lại Italia của binh sĩ ngày càng lớn, vậy mà cả ngươi và Spartacus lại chưa từng hành động để nhắc nhở họ. Trong các cuộc họp quan trọng về quân sự, hai người cũng hầu như không lên tiếng, mặc cho Cleonis và ta tranh cãi. Điều này tuyệt nhiên không giống với cách làm trước đây của hai người các ngươi, vì sao vậy?!”

Hamilcar im lặng một lúc, rồi nói: “Phần lớn binh sĩ đều từ chối rời đi, lẽ nào Spartacus muốn bỏ rơi họ sao? Hắn là thủ lĩnh của Tự Do Italia, có trách nhiệm dẫn dắt những người nguyện ý đi theo hắn sống sót một cách tốt đẹp! Đương nhiên, cả Spartacus và ta đều cảm thấy hiện giờ sức chiến đấu của đội quân ngày càng mạnh. Cứ tiếp tục chiến đấu như thế này, chúng ta hoàn toàn có hy vọng chiến thắng Rome cuối cùng...”

Maximus đăm đắm nhìn thẳng Hamilcar không chớp mắt, giọng trầm lắng nói: “Lão sư, ngay cả khi con sắp dẫn đội rời đi, thầy cũng không muốn nói với con một lời thật lòng nào sao?”

Hamilcar ngước nhìn anh.

Hai người đối mặt một lúc, Hamilcar quay mặt đi, rồi lại mở lời: “Những gì ta vừa nói đều là sự thật, chỉ có điều... Khụ, ngươi có biết cái tên Hamilcar này của ta từ đâu mà có không?”

Maximus lắc đầu. Quả thật, lúc còn ở trường đấu sĩ, anh chưa từng nghe ai nhắc đến chuyện này.

“Đây là cái tên ta tự đặt cho mình khi còn ở trường đấu sĩ,” Hamilcar bình thản nói. “Khi còn trong quân đội La Mã, ta từng nghe người ta kể rằng Rome có một kẻ thù mạnh mẽ tên là Carthage. Vị tướng Hannibal của Carthage ấy đã từng dẫn quân chiến đấu ở Italia hàng chục năm, gieo rắc cái chết cho vô số người La Mã, trở thành cơn ác mộng của họ... Vốn dĩ ta muốn lấy tên đó, nhưng đối với người La Mã mà nói, cái tên ấy quá đặc biệt, dễ khiến họ nổi giận. Ta lại nghe nói, cha của Hannibal cũng là một vị tướng tài ba không kém, cũng từng giành được nhiều thắng lợi, gây ra không ít rắc rối cho người La Mã. Vì thế ta đã chọn cái tên này...”

Hamilcar lại quay đầu lại, ánh mắt lấp lánh nhìn thẳng Maximus, giọng nói trở nên trầm hẳn và đầy uy lực: “Người La Mã đã giết hại người thân của ta và Spartacus, tàn phá bộ lạc của chúng ta. Ta và Spartacus muốn báo thù, nhưng lại trở thành tù binh, buộc phải làm đấu sĩ. Ngoài việc chọn một cái tên để biểu lộ lòng căm phẫn với người La Mã, ta chẳng làm được gì... Nhưng bây giờ đã khác xưa. Cả hai chúng ta đều có trong tay sức mạnh để báo thù Rome. Cho dù ta và Spartacus rời khỏi Italia để giành lấy tự do thì sẽ làm gì đây, nhà cửa... đã sớm không còn. Thà ở lại đây chiến đấu với người La Mã còn hơn! Năm xưa, toàn bộ tộc nhân của bộ lạc ta đã đổ máu, giờ đây, chúng ta có thể đòi lại gấp trăm, nghìn lần!”

Maximus nhớ mang máng vô số học giả, chuyên gia lịch sử ở kiếp trước đã tranh cãi không ngừng về lý do tại sao Spartacus, dù đã ở gần dãy Alps, lại từ bỏ cơ hội rời khỏi Italia để dẫn quân xuôi nam... Giờ đây, cuối cùng anh đã hiểu ra: Sự lôi kéo của binh sĩ khởi nghĩa chỉ là nguyên nhân thứ yếu; khát vọng báo thù của Spartacus mới là nguyên nhân thực sự. Là một đấu sĩ, cái chết vốn không phải là điều hắn sợ hãi. Điều hắn lo lắng nhất là các thủ lĩnh khác và binh sĩ không đồng quan điểm với hắn, không muốn chiến đấu đến cùng với người La Mã. Vì thế, hắn vẫn luôn tỏ ra muốn dẫn dắt mọi người giành lấy tự do thực sự, cho đến khi các thủ lĩnh khác và phần lớn binh sĩ đạt được sự đồng thuận. Cuối cùng, hắn đã đạt được ý nguyện...

Nghĩ đến đây, Maximus không khỏi giật mình: May mà trước đó anh đã đưa ra quyết định, nếu không, giờ đây biết được sự thật, lòng anh sẽ thất vọng đến nhường nào!

“Ban đầu, Spartacus định tự mình đến gặp ngươi, nhưng trong lòng hắn có chút ân hận, nên đã nhờ ta nhắn nhủ anh vài lời,” giọng Hamilcar tiếp tục vang lên bên tai Maximus. “Hắn rất cảm kích tất cả những gì anh đã cống hiến cho Tự Do Italia suốt hơn một năm qua. Nếu không có sự giúp đỡ của anh, đội quân này không thể nào phát triển đến quy mô như ngày nay và giành được nhiều chiến thắng đến thế! Anh kiên quyết rời đi, hắn cảm thấy cực kỳ tiếc nuối, cho rằng đây là một tổn thất lớn lao của Tự Do Italia. Nhưng mỗi người đều có lựa chọn của riêng mình, hắn tôn trọng quyết định của anh. Nếu anh có bất kỳ yêu cầu nào, chỉ cần trong khả năng của hắn, hắn đều sẽ dốc hết sức mình để đáp ứng!”

Maximus nghe xong, trong lòng khẽ động, anh suy nghĩ kỹ càng rồi nói: “Nếu như con muốn tất cả đội quân ở lại đây thêm hai ngày, không vội vã đi về phía nam, mà thay vào đó, hãy giả vờ như muốn tiếp tục đi lên phía bắc dọc theo bờ biển, có làm được không?”

“Ta sẽ trở về bàn bạc với Spartacus, ta nghĩ chắc chắn có thể làm được,” Hamilcar trả lời không chút chần chừ, đồng thời ân cần hỏi thêm: “Chỉ có một yêu cầu như vậy thôi sao? Còn điều gì nữa không? Lương thực, vũ khí, ngựa, tiền bạc... chỉ cần ngươi nói, ta và Spartacus đều sẽ dốc hết sức mình để đáp ứng.”

“Ta không có yêu cầu nào khác.” Maximus lắc đầu. Nghe những lời Hamilcar vừa nói, nỗi oán hận vừa dâng lên trong anh đã tan biến đi rất nhiều. Do dự một lát, anh với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc nói: “Dù cho chúng ta buộc phải chia xa, nhưng con chân thành hy vọng các thầy có thể tiếp tục giành được thắng lợi ở đây, để ước nguyện của thầy và Spartacus có thể thành hiện thực! Vì thế, con muốn đưa ra vài lời đề nghị, mong hai thầy hãy suy nghĩ kỹ càng và chấp nhận!”

Bị thái độ của đối phương tác động, vẻ mặt Hamilcar cũng trở nên nghiêm trọng: “Ngươi nói đi.”

“Đầu tiên, đừng tiến vào Sicily. Đó chỉ là một hòn đảo, bốn bề là biển, địa thế nhỏ hẹp, dân số không đáng kể. Dù cho dân chúng ở đó có sẵn lòng cùng các người chống lại Rome, nhưng các người không có hải quân hùng mạnh. Một khi bị hạm đội Rome phong tỏa, các người sẽ bị kẹt lại trên đảo. Rome có thể ung dung tập hợp đại quân, tiến hành vây quét các người, trong khi các người ở Sicily nhỏ hẹp sẽ không còn đường lui. Kết cục cuối cùng có thể dễ dàng hình dung.”

Maximus cố gắng hồi tưởng lại những nguyên nhân chính dẫn đến thất bại của cuộc khởi nghĩa Spartacus trong kiếp trước, cân nhắc rồi nói: “Tiếp theo, đất đai Italia vốn không quá rộng lớn. Phía nam Thurii và phía nam Tarentum lại càng chật hẹp. Tốt nhất đừng dẫn quân vượt qua những nơi đó để tiến xa hơn về phía nam, nếu không sẽ rất dễ bị đại quân La Mã bao vây, và buộc phải liều chết với đại quân La Mã đã chuẩn bị sẵn sàng phòng ngự. Và nữa... nếu sau này các người... buộc phải rời khỏi Italia, đừng mù quáng tin vào lời hứa của những tên hải tặc lớn mà lãng phí thời gian chờ đợi tàu thuyền. Vì ít nhiều bọn chúng có liên hệ với các quý tộc thành bang ở Italia, nhận tiền của các người nhưng lại không cung cấp tàu thuyền, lén lút mật báo cho quân đội La Mã. Điều này không chỉ làm chậm trễ thời gian quý báu của các người, mà còn mang đến phiền phức lớn. Vì thế, tốt nhất hãy thận trọng hành động! —”

Thực ra, Maximus rất muốn nói: “Đến lúc đó, biết đâu con có thể cung cấp cho họ một hạm đội, giúp họ thoát khỏi Italia...” Nhưng anh suy nghĩ lại, cuối cùng cũng không nói ra: Dù sao, theo lịch sử kiếp trước, quân khởi nghĩa của Spartacus sẽ bị tiêu diệt sau một năm. Cho dù bây giờ họ có nghe theo lời khuyên của mình, thì cùng lắm cũng chỉ kéo dài thêm một chút thời gian bị tiêu diệt mà thôi. Hơn nữa, bản thân anh cũng không chắc có thể trong thời gian ngắn như vậy mà thiết lập được một căn cứ vững chắc, lại còn có được một hạm đội tàu. Một hai chiếc thuyền thì còn có thể xoay sở, nhưng Spartacus và Hamilcar sẽ bỏ rơi đội quân của mình để đơn độc trốn chạy ư? Tuyệt đối không thể nào!

Maximus thu lại suy nghĩ, giọng anh càng lúc càng mạnh mẽ: “Ngoài ra, quân đội của các thầy dù đông đảo, nhưng áp lực hậu cần cũng rất lớn. Chỉ dựa vào cướp bóc thì chỉ có thể miễn cưỡng đáp ứng nhu cầu, duy trì lâu dài như vậy là điều không thể. Nếu các thầy có thể chiếm được vài thành trấn, chia đất đai cho dân nghèo Italia, và quản lý tốt những thành trấn, đất đai đã chiếm được, như vậy các thầy sẽ có được lương thực và tài phú dồi dào, không ngừng. Hơn nữa, sở dĩ Italia có nhiều dân nghèo đến vậy cũng là bởi vì đất đai của họ bị quý tộc và người giàu có cư��p đoạt. Nếu các thầy làm như vậy, chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ nhiệt liệt của họ, từ đó sức mạnh của quân khởi nghĩa sẽ càng được củng cố lớn hơn. Nhưng cứ như vậy, quân đội La Mã sẽ có mục tiêu tấn công rõ ràng, còn các thầy, để bảo vệ đất đai và thành trấn của mình, sẽ không thể tác chiến cơ động như trước, nhất định phải giữ vững trận địa. Làm như vậy có cả lợi và hại, chỉ cung cấp cho các thầy tham khảo. À... còn một điểm cuối cùng nữa, nếu thống soái mới của quân đội La Mã kế tiếp là Crassus, thì các thầy nhất định phải đề cao cảnh giác! Người này là một nguyên lão La Mã, cực kỳ giàu có, trước đây từng theo kẻ độc tài Sulla của Rome, có kinh nghiệm chiến tranh khá phong phú, hơn nữa hắn cực kỳ xảo quyệt, tàn nhẫn, không dễ đối phó...”

Hamilcar cứ ngỡ những lời đề nghị của Maximus chỉ là những lời khách sáo trước lúc chia tay, ban đầu hắn không quá để tâm. Không ngờ Maximus lại nói một mạch nhiều đến thế, hắn nghe càng lúc càng kinh ngạc. Đợi đến khi Maximus nói xong, hắn vẫn đứng đó suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng cảm thán: “Maximus, ta thật sự nên đề nghị Spartacus cử người giam giữ anh lại. Như vậy anh sẽ không thể tiếp tục đi lên phía bắc được nữa, vì đội quân của chúng ta thực sự cần một thủ lĩnh có đầu óc sáng suốt, tầm nhìn độc đáo như anh!”

Maximus không nói gì thêm.

Hamilcar khẽ dừng lại, nói tiếp: “Ta không hiểu rõ về các bộ lạc man rợ phía bắc dãy Alps, không thể cho anh lời khuyên gì. Ta nghĩ với tài năng của anh, anh hoàn toàn có thể dẫn dắt đội quân đứng vững ở phía bên kia dãy núi. Được anh gọi là ‘lão sư’ bấy lâu nay, ta nghĩ dù sao ta cũng nên làm điều gì đó cho anh...”

Hamilcar với vẻ mặt phiền muộn lẫn suy tư, suy nghĩ một lúc lâu, rồi nghiêm túc nói: “Vậy thế này đi, sau khi trở về ta sẽ đề nghị với Spartacus, để hắn thông báo cho các đội quân. Nếu có binh sĩ nào muốn rời khỏi Italia, có thể cùng đi theo đội quân của anh để tiếp tục lên phía bắc.”

“Đa tạ lão sư!” Maximus cảm kích nói.

“Chuẩn bị khi nào khởi hành?”

“Hôm nay còn cần chuẩn bị thêm một chút, sáng mai sẽ khởi hành.”

“Ngày mai... ta và Spartacus sẽ không tiễn anh. Anh hãy tự bảo trọng!” Hamilcar giọng trầm thấp, đưa tay phải ra.

“Thầy cũng vậy, hãy tự giữ gìn sức khỏe. Hy vọng chúng ta còn có thể gặp lại!” Maximus cũng đưa tay phải ra.

Hai người siết chặt tay nhau.

Hamilcar quay người, bước nhanh rời đi.

Maximus đứng lặng hồi lâu: Vốn dĩ anh còn nghĩ Spartacus sẽ tiễn anh thêm một đoạn đường, đến tận chân dãy Alps. Không ngờ còn chưa đặt chân vào tỉnh Bắc Ý, cái ‘gậy chống’ này đã không còn. Sau này, con đường chỉ có thể tự mình anh bước tiếp.

Trong quân trướng đầy ắp người.

Các thủ lĩnh quân đội gồm có: Quan quân vụ Frontinus, tham mưu trưởng Quintus, quan quân pháp Sidonios, Quân đoàn trưởng Quân đoàn 1 Fisaros, Quân đoàn trưởng Quân đoàn 2 Torerugo, Quân đoàn trưởng Quân đoàn 3 Calminus, phó quân đoàn trưởng Aulus, đội trưởng đội hộ vệ Pecot, đội trưởng kỵ binh Hagux.

Về phía các thủ lĩnh hành chính có: Quan hành chính Volenus, quản lý tạm thời doanh quân nhu Capito, quản lý bếp Anicos, quan thương vụ Pigres, quản lý doanh y tế Horace, y tá trưởng Nessia, bác sĩ trưởng Mingjunus, đội trưởng đội nữ Karina, đội trưởng đội công trình Gaius, kỹ sư kiêm phó đội trưởng Scapra, đội trưởng đội vận chuyển Saxippus, quản lý kho cũ Cornelius...

Ngoài ra, còn có các nhân viên tài vụ Marcus, Akgo, Cassius cùng nhiều người khác theo hầu.

Maximus ngồi giữa, đưa mắt nhìn khắp căn phòng đầy người, bỗng dưng cảm thấy có chút bồn chồn lo lắng: Đây chính là những nhân tài mình đã khai phá và bồi dưỡng trong quân khởi nghĩa suốt hơn một năm trùng sinh! Vào thời điểm này, liệu họ có sát cánh cùng mình, kiên định theo mình đến cuối con đường không?

Maximus lấy lại sự bình tĩnh, mở lời: “Chư vị, hôm nay chúng ta – những thủ lĩnh – lại một lần nữa thảo luận về việc quân đội tiếp tục đi lên phía bắc. Ngoại trừ ta, tất cả đều kiên quyết phản đối việc đi lên phía bắc. Vừa rồi ta đã bí mật thương lượng với Hamilcar, người được Spartacus cử đến, và cuối cùng ta đã đưa ra quyết định —”

Ánh mắt anh lướt qua từng gương mặt. Có lẽ họ đã nhận ra cuộc họp hôm nay không hề bình thường, vì thế, ai nấy đều mang vẻ mặt nghiêm nghị, không ai lơ đễnh.

“Ta đã quyết định cuối cùng: đội quân của chúng ta sẽ tách khỏi chủ lực, độc lập tiến về phía bắc!”

Lời vừa dứt, cả trong lều lập tức xôn xao.

Có người như Anicos, vẻ mặt không hề nao núng, như thể thủ lĩnh nói sao thì làm vậy, không chút bất ngờ. Còn những người như Quintus, Frontinus, thì như trút được gánh nặng, lộ rõ vẻ mặt đáng lẽ phải làm như thế từ lâu. Riêng Volenus, lại tỏ ra hoàn toàn ngạc nhiên, dường như khó lòng lý giải quyết định này.

Câu chuyện này, do truyen.free dày công biên soạn, hứa hẹn sẽ đưa độc giả đến những cung bậc cảm xúc khó quên.