“Chư vị!” Maximus thu hết biểu cảm của mọi người vào tầm mắt, lớn tiếng nói: “Các ngươi đều là cánh tay đắc lực, là những thuộc hạ đáng tin cậy nhất của ta. Ta triệu tập các ngươi đến đây là để hỏi một câu: có bằng lòng cùng ta lên phương Bắc, kiến tạo tổ ấm của riêng chúng ta không?

Nếu không đồng ý, ta cũng sẽ không trách cứ. Ta đã thương lượng xong với Hamilcar, các ngươi có thể chuyển sang các đội khác dưới trướng những thủ lĩnh khác, tiếp tục ở lại Italia. Thời gian không còn nhiều, là cùng ta lên phương Bắc, hay ở lại? Các ngươi hãy đưa ra lựa chọn ngay bây giờ!”

Maximus vừa dứt lời, Anicos liền đứng dậy, lớn tiếng la lên: “Có gì mà phải lựa chọn chứ, đương nhiên là phải đi theo thủ lĩnh ngài! Từ khi đội quân này thành lập vào năm ngoái đến nay, chúng ta ăn uống tốt hơn, mặc đẹp hơn các đội khác, số người chết cũng ít hơn nhiều.

Đó là bởi vì thủ lĩnh Maximus ngài tài giỏi hơn những thủ lĩnh khác! Cho nên ta đây tin chắc rằng ngài đã chọn lên phương Bắc, vậy thì phương Bắc chính là con đường tốt nhất cho chúng ta! Nếu ai lựa chọn ở lại, không chỉ là ngu xuẩn mà còn là kẻ phản bội!”

Lời nói dù có phần bốc đồng nhưng lại rất có lý, Anicos quả nhiên vẫn nhiệt tình như vậy!... Maximus thầm nghĩ trong lòng, nhưng ngoài miệng lại lên tiếng phê bình: “Anicos, ta vừa nói rồi, mọi người tự nguyện lựa chọn. Nếu có người ở lại, đó cũng là vì đối kháng người La Mã. Mọi người vẫn là chiến hữu của Italia Tự Do, không phải kẻ phản bội.”

“Nhưng ai làm vậy thì cũng coi như phụ lòng tin tưởng của ngài,” Anicos thì thầm.

Maximus không phản bác anh ta nữa.

“Thủ lĩnh, ngài lẽ ra nên đưa ra quyết định này từ sớm rồi, những ngày qua chúng ta hành quân ì ạch theo đại quân, đã lãng phí không ít thời gian rồi!” Frontinus lớn tiếng nhắc nhở.

“Thủ lĩnh, những người Rome như chúng ta đều rất rõ ràng về sự cường đại của Rome, ở lại Italia chỉ có một con đường chết! Chỉ có theo ngài đến một nơi bên ngoài Italia để mạo hiểm một phen, đó mới là lối thoát tốt nhất!” Quintus, người vốn ít khi lớn tiếng, giờ phút này cũng kiên định bày tỏ thái độ của mình.

“Quintus nói không sai, lên phương Bắc mới có lối thoát, tôi bằng lòng theo thủ lĩnh đến một nơi xa lạ để tiếp tục chiến đấu!” Aulus hừng hực khí thế nói.

“Thủ lĩnh, ta là đồng bào của ngài, ta tuyệt đối sẽ không để ngài bỏ rơi ta!” Fisaros không hề tỏ ra yếu thế, lớn tiếng nói.

“Đi về phương Bắc là địa phận của người Gaul chúng ta, sao có thể thiếu ta được!” Torerugo cười lớn nói.

“Trước kia ta đi theo thủ lĩnh đã giành được nhiều chiến thắng, ta tin rằng sau này còn có thể giành được nhiều chiến thắng hơn nữa!” Calminus đấm ngực, lớn tiếng đáp lại.

“Thủ lĩnh, dù ngài có đưa ra quyết định gì, tôi cũng sẽ theo bước chân ngài, cố gắng làm tốt mọi việc ngài giao phó!” Sau phút ban đầu ngỡ ngàng, Volenus vẫn đưa ra lời hứa của mình. Là một người con của nô lệ suốt mấy chục năm, hắn đã quen với việc tuân lệnh, bây giờ hắn sớm đã coi Maximus như chủ nhân của mình.

“Chúng ta nên nhanh chóng rời khỏi Italia, tìm một nơi để đội quân của chúng ta ổn định, làm ruộng, đào quặng, buôn bán... Làm gì cũng được, nếu không cứ thế này, vật tư sẽ cạn kiệt!” Capito, quản lý tạm thời doanh quân nhu, không chỉ đưa ra lựa chọn mà còn đề xuất ý kiến.

“Tuyệt vời quá, thủ lĩnh, kế hoạch ngài từng bàn với ta cuối cùng cũng có thể thực hiện rồi!” Pigres reo hò vui mừng.

“Kế hoạch gì?” Những người khác cảm thấy nghi hoặc.

Maximus không để ý đến hắn, lớn tiếng hỏi: “Trong các ngươi có ai chọn ở lại không?”

Không một ai đáp lại.

Thực ra, việc này xảy ra là rất bình thường. Những người được Maximus trọng dụng này, nếu không phải nô lệ thì cũng là cựu binh Nuceria quyết tâm chống lại Rome. Họ vốn chẳng có gì quyến luyến với Italia. Hơn nữa, Maximus ngày thường vô tình hay cố ý gợi ý rằng “ở lại Italia không có lối thoát”, vì vậy tư tưởng của mọi người đều thống nhất và tương đối kiên định. Chỉ là có điều, một số người lại không ngờ rằng các đội quân khởi nghĩa khác sẽ không đi theo họ lên phía Bắc.

“Vì các ngươi đều tin tưởng ta, bằng lòng cùng ta lên phương Bắc…” Maximus đảo mắt nhìn đám đông, thần sắc trịnh trọng nói: “Ta cũng xin hứa với tất cả mọi người, từ nay về sau, ta sẽ cùng các ngươi cùng chung hoạn nạn, cùng hưởng vinh hoa, tuyệt đối không phụ lòng bất cứ ai trong các ngươi!” Nói rồi, anh ta giơ cao hai tay, nhắm mắt lại, thành tâm cầu nguyện.

Đám đông vẻ mặt nghiêm nghị, nhưng ai nấy đều dâng trào cảm xúc, đăm đắm nhìn Maximus, yên lặng chờ đợi anh ta mở mắt trở lại.

“Tốt, tiếp theo chúng ta sẽ bàn bạc xem làm thế nào để tiếp tục lên phương Bắc.” Maximus nhìn mọi người, nghiêm nghị nói: “Đầu tiên, sau khi trở về, các ngươi phải kiên nhẫn giải thích rõ cho thuộc hạ của mình lý do vì sao chúng ta phải đơn độc lên phương Bắc, hết sức thuyết phục họ đi cùng chúng ta! Nếu có ai cố chấp muốn ở lại, cũng không cần cưỡng cầu. Tuy nhiên, Capito, và cả Scapra nữa, nơi các anh quản lý khá đặc biệt, tất cả thợ thủ công và kỹ sư đều cực kỳ quan trọng đối với chúng ta, tất cả đều phải đi cùng chúng ta!

À, đúng rồi, còn có Horace, mấy vị bác sĩ dưới quyền anh nữa! Volenus, những nhân viên biết chữ nghĩa, hiểu biết tính toán dưới trướng anh nữa! Tất cả đều là nhân tài của chúng ta, mặc kệ họ có bằng lòng hay không, không được để bất cứ ai ở lại, tất cả đều phải theo đội quân đi! Đã rõ chưa?!”

“Yên tâm đi, thủ lĩnh, không ai chạy thoát được đâu.” Capito lạnh nhạt đáp lại, trong suốt quá trình hành quân, anh ta vẫn luôn làm như vậy.

Maximus nhìn ra vẻ khó xử của Horace và Volenus, như chợt nhớ ra điều gì, nói: “Capito, ta suýt nữa quên mất, khi đội quân hành quân, anh là Tổng quản tạm thời doanh quân nhu, các thợ thủ công của đội công trình, những nhân viên dưới trướng Volenus, còn có các bác sĩ và y tá của doanh y tế, anh cũng phải quản thúc chặt chẽ, tuyệt đối không được để bất cứ ai thoát đi!���

“Thủ lĩnh cứ yên tâm, cứ giao cho tôi!” Capito kiêu ngạo đáp lại, anh ta thực sự thích cảm giác có nhiều việc cần mình giải quyết.

“Thủ lĩnh, nếu cho phép binh sĩ tự nguyện lựa chọn, quân đoàn 3 của chúng ta có lẽ sẽ chẳng còn lại bao nhiêu người!” Aulus lớn tiếng nhắc nhở.

“Đúng vậy, thủ lĩnh!” Calminus cũng lên tiếng than thở: “Quân đoàn 3 của chúng ta hiện tại đa số là tân binh, hơn nữa phần lớn là dân nghèo Picenum, thời gian quá ngắn, họ còn hoàn toàn chưa quen thuộc với đội ngũ, e rằng họ đều sẽ chọn ở lại!”

Quân đoàn 3 đã chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến ở sông Vomanus. Ban đầu, Maximus định đợi đội quân ổn định rồi mới từ từ bổ sung, để quân đoàn 3 cuối cùng đủ biên chế. Tuy nhiên, quân khởi nghĩa liên tiếp giành chiến thắng ở Picenum, thu hút vô số dân nghèo kéo đến lũ lượt. Các đội quân khởi nghĩa khác phình to nhanh chóng như thổi, chỉ có Maximus vẫn giữ vững lập trường. Nhưng cuối cùng, không cưỡng lại được lời cầu khẩn của Calminus và Aulus, anh ta đã nới lỏng giới hạn, cho phép quân đoàn 3 tiếp nhận tân binh. Thế là chỉ trong hai ngày, quân đoàn 3 đã đủ biên chế, Calminus cuối cùng cũng lần đầu tiên trở thành một Quân đoàn trưởng thực thụ.

“Quân đoàn 3 khác biệt với doanh công trình và doanh y tế, họ đều là binh sĩ. Nếu không muốn đi cùng chúng ta, thì chỉ có thể cho phép họ rời đi, không cần cưỡng ép khuyên bảo, nếu không sau này dễ nảy sinh vấn đề, còn có thể ảnh hưởng đến việc chúng ta có thuận lợi đến đích hay không, hiểu chưa?!” Maximus thần sắc nghiêm túc nói.

“Rõ ràng.” Calminus gật đầu, vẻ mặt có chút không cam lòng.

Maximus ho nhẹ một tiếng: “Tuy nhiên, hai anh cứ yên tâm, thủ lĩnh Spartacus đã hứa với ta, anh ấy sẽ thông báo cho các đội quân khác, để những binh sĩ muốn rời khỏi Italia có thể đi theo chúng ta. Ta nghĩ cho dù tuyệt đại đa số người đều bằng lòng ở lại, nhưng ít nhất cũng phải có vài ngàn người sẵn lòng rời đi chứ. Đến lúc đó khi những người này đến, ta sẽ ưu tiên phân bổ cho quân đoàn 3 của các anh, nhưng cả hai anh phải đảm bảo có thể nhanh chóng sắp xếp họ ổn thỏa và không để xảy ra bất kỳ hỗn loạn nào trong suốt quá trình hành quân!”

Calminus và Aulus liếc nhìn nhau, đồng thanh đáp: “Không vấn đề gì!”

“Còn nữa… Đội hộ vệ e rằng cũng sẽ có không ít người rời đi.” Maximus nhìn về phía Pecot, đội hộ vệ cũng chịu tổn thất nặng nề trong trận chiến ở sông Vomanus, anh ta cũng từng cho phép chiêu mộ tân binh: “Đến lúc đó cũng ưu tiên phân phối người cho đội hộ vệ.”

“Đa tạ thủ lĩnh.” Pecot lạnh nhạt đáp lại, trước đó, khi các thủ lĩnh khác nhao nhao bày tỏ thái độ, anh ta im lặng, chỉ bởi vì anh ta cảm thấy không cần phải nói nhiều.

Là một người Illyria, Pecot đương nhiên không muốn ở lại Italia. Những thuộc hạ của anh ta, nếu không phải người Illyria thì cũng là người Gaul, đương nhiên đều sẽ lựa chọn lên phương Bắc. Còn về những tân binh mới gia nhập mấy ngày, chưa có tình cảm gì sâu sắc, muốn rời đi thì cứ rời đi, anh ta chẳng có gì phải tiếc nuối.

“Thủ lĩnh, chúng ta đơn độc lên phương Bắc, rời khỏi Italia xong thì chúng ta sẽ đi đâu?”

“Đúng thế, thủ lĩnh, đã đến lúc này rồi, ngài cũng nên nói cho chúng tôi biết, tổ ấm mới của chúng ta rốt cuộc là nơi nào chứ!”

Lời nói của Fisaros nhận được sự đồng tình của mọi người. Khi vấn đề này được nêu ra, ai nấy cũng đều có chút oán trách.

Bởi vì trước kia Maximus thỉnh thoảng tiết lộ trước mặt họ về những lợi ích của việc rời bỏ Italia, nhưng mỗi khi mọi người hỏi “chúng ta sẽ đi đâu?”, anh ta lại thường lảng tránh.

“Hiện tại đúng là lúc ta nên nói cho các ngươi biết.” Lần này Maximus không trốn tránh, anh ta nghiêm nghị nói: “Akgo, mang tấm bản đồ lớn đó lại đây.”

“Vâng!”

Một tấm gỗ lớn được mang đến trước mặt mọi người. Trên tấm gỗ là tấm bản đồ Địa Trung Hải do Maximus, dựa vào ký ức từ kiếp trước, đã tự tay vẽ bằng bút mực. Không chỉ có Italia, mà còn cả bán đảo Iberia, Hy Lạp, Tiểu Á, Ai Cập, Numidia... Ngoại trừ Italia được đánh dấu chi tiết núi non, sông ngòi và nhiều thành phố, những nơi khác chỉ có tên gọi.

Nhưng dù vậy, nó cũng khiến tất cả mọi người trong quân trướng đều ngạc nhiên. Ngay cả Anicos, một người không biết chữ, sau khi nhỏ giọng hỏi Volenus, cũng trợn tròn mắt, phấn khích thì thầm: “Thì ra Địa Trung Hải trông như thế này! Ai Cập! Ai Cập là ở đây à!...”

Chưa kể đến Frontinus, Quintus và những người từng xem bản đồ Địa Trung Hải do Rome vẽ. Ngay cả Capito kiêu ngạo lúc này cũng xích lại gần bản đồ, cẩn thận ngắm nghía, vẻ mặt kinh ngạc không hề kém cạnh những người khác, bởi vì nó toàn diện, tỉ mỉ và trực quan hơn rất nhiều so với những bản đồ Rome từng vẽ.

Akgo nhìn vẻ kinh ngạc của mọi người, trong lòng có chút tự hào. Bởi lẽ, khi Maximus vẽ tấm bản đồ này, anh ta đã bỏ ra không ít công sức ở bên cạnh giúp đỡ, vì vậy mà anh ta ưỡn ngực thẳng tắp.

Trong khi Quintus tỉ mỉ quan sát tấm bản đồ Italia do Maximus vẽ, trong lòng anh ta không khỏi cảm thán: Theo những gì anh ta biết, vị thủ lĩnh trẻ tuổi này chưa từng rời khỏi Italia, vậy mà lại có thể vẽ ra một tấm bản đồ Địa Trung Hải như thế, quả thực quá đỗi thần kỳ! Cứ mỗi khi anh ta tự cho rằng đã hiểu rất rõ về người trẻ tuổi này, Maximus lại một lần nữa khiến mọi người phải thán phục kinh ngạc! Lẽ nào có người sinh ra đã biết mọi sự sao?! Hay là anh ta được các vị thần che chở?!...

Quintus đang cảm thán, Frontinus hỏi thẳng: “Thủ lĩnh, tấm bản đồ này ngài vẽ từ khi nào? Sao ta trước kia chưa từng thấy?”

“Cũng chỉ là sau khi hạ trại hai ngày trước, ta tranh thủ chút thời gian vẽ nó ra.” Maximus nói một cách nhẹ nhàng: “Vì thời gian gấp rút, ta cũng không có tìm người chuyên môn để tìm hiểu tình hình các nơi, nên có nhiều chỗ vẽ chưa chính xác, chúng ta cứ tạm thời xem vậy.”

Frontinus cúi người nhìn chăm chú vào bản đồ, nói nghiêm túc: “Những nơi khác ta không rõ, nhưng Numidia, Iberia và xứ Gaul trong lẫn ngoài, ta vẫn tương đối am hiểu. Hình dáng của những khu vực này được vẽ trên bản đồ không khác biệt quá lớn so với những gì ta từng thấy trong quân đội trước kia, nên ta nghĩ tấm bản đồ này hẳn là không có vấn đề.

Chỉ là ta muốn hỏi thủ lĩnh, ngài làm thế nào mà có thể vẽ ra một bức bản đồ Địa Trung Hải lớn như vậy? Ngay cả ở Rome, e rằng cũng chỉ có số ít người có thể làm được điều đó.”

Maximus không trực tiếp trả lời, mà thay vào đó, anh ta nghiêm trang lớn tiếng nói: “Trên thực tế, từ cái ngày thoát khỏi trường giác đấu sĩ, ta vẫn luôn suy nghĩ, nếu có một ngày chúng ta có thể rời khỏi Italia, thì nên đi đâu để kiến tạo tổ ấm của riêng mình?

Nơi đó nhất định phải là nơi mà quân đội La Mã trong một khoảng thời gian tương đối dài không thể tiếp cận. Đồng thời, các thế lực xung quanh cũng không thể quá mạnh, đến mức có thể đe dọa an toàn của chúng ta, và quan trọng hơn, nó phải có lợi cho sự phát triển và lớn mạnh của chúng ta...”

Tất cả mọi người đều dồn tinh thần, tập trung ánh mắt vào Maximus.

“Tại Salapia, ta cuối cùng đã xác định được nơi chúng ta sẽ đến trong tương lai...” Trong lúc Maximus đang nói, thấy Pigres nháy mắt ra hiệu, anh ta liền trừng mắt nhìn hắn một cái, ý bảo hắn giữ im lặng.

“Sở dĩ vẫn luôn giữ bí mật với các ngươi, là bởi vì nơi này khá xa xôi. Nếu không cẩn thận để lộ ra ngoài, khiến người La Mã cảnh giác, thì sẽ gặp rắc rối lớn! Nhưng giờ là lúc nên nói ra mục đích này, ta hy vọng các ngươi sau khi biết được, có thể giữ kín bí mật này, không nói với bất cứ ai, và có thể dẫn dắt thật tốt thuộc hạ của mình, cùng ta tiến về tổ ấm mới của chúng ta!”

Maximus nói rồi, cảm xúc anh ta cũng trở nên phấn khích. Dù sao đây là nơi anh ta đã ngày đêm suy tư, kết hợp lịch sử kiếp trước mà lựa chọn, tự nhận là một chốn dung thân lý tưởng. Anh ta vươn tay, chỉ tay vào một vị trí trên bản đồ, lớn tiếng tuyên bố: “Tổ ấm mới của chúng ta chính là nơi này!”

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện dũng mãnh tìm thấy tiếng nói riêng.