"Có lẽ hắn chỉ bị kẻ địch bắt làm tù binh thôi..." Kabudes thận trọng lên tiếng.

"Với tính cách của Wallris, dù bị thương, hắn cũng thà tự sát chứ không đời nào chịu để địch bắt sống." Andrees trầm giọng nói.

Kabudes lòng căng thẳng, nét mặt lộ rõ vẻ xấu hổ.

Nhưng Andrees không tiếp tục nặng lời trách mắng hắn nữa. Trong khoảnh khắc, sự kinh ngạc đã kìm nén cơn giận trong lòng hắn: "Trong vòng một ngày, kẻ địch không chỉ hai lần đánh bại các ngươi, mà còn chiếm luôn hai doanh trại của chúng ta!... Những kẻ Ardiaei yếu ớt kia không thể nào có năng lực như vậy, đám địch nhân này rốt cuộc từ đâu đến?"

"Đại thủ lĩnh." Kabudes vội vàng nói: "Những kẻ địch này chắc chắn không phải người Ardiaei! Khi chiến đấu với bọn chúng, ta thấy bọn chúng đều mặc giáp trụ dày đặc, cầm khiên lớn màu đỏ, đội hình sắp xếp rất chặt chẽ, và sử dụng đoản kiếm làm vũ khí –"

Andrees hai mắt đột nhiên co rút: "Ngươi nói là bọn chúng là... là người La Mã!"

Giọng hắn lại có chút run rẩy.

Người Pannoni sở dĩ có dũng khí đứng lên lật đổ những chủ nhân đầu tiên của mình chính là bắt nguồn từ trận đại chiến giữa người Scordisci và người La Mã mười mấy năm trước. Khi ấy, hắn còn nhỏ nên không tham gia, nhưng vô số lần hắn đã nghe cha và những tộc nhân thế hệ trước kể về cuộc chiến đấu đó. Mọi người đều ca tụng sự cường đại của người La Mã.

"Năm đó ta đã tham gia trận đại chiến ấy, vũ khí, trang bị và hình ảnh của đám địch nhân này quả thực rất giống người La Mã!" Kabudes khẳng định nói.

Dù Andrees có đảm lược đến mấy, giờ phút này cũng khó tránh khỏi cảm thấy căng thẳng: "Chẳng lẽ người La Mã đã vượt qua những dãy núi cao phía tây, kéo quân đến đây sao?!"

"Đại thủ lĩnh, Rome là một vương quốc cực kỳ hùng mạnh. Nếu muốn tấn công nơi này, tất nhiên sẽ có thanh thế vô cùng lớn, làm sao có thể lén lút như đám địch nhân này được." Kabudes trấn an, trên đường chạy trốn về đây, hắn đã cẩn thận suy nghĩ về việc này: "Có thể là người Ardiaei mời lính đánh thuê tới."

"Người Ardiaei nghèo đến thế, làm sao có tiền mời lính đánh thuê được." Andrees có chút không tin.

"Nhưng họ có nhiều tộc nhân ra ngoài làm cướp biển, có thể quen biết không ít người." Kabudes nhắc nhở.

Andrees không nói gì, hắn đi đi lại lại trong đại sảnh, bỗng nhiên mở miệng hỏi: "Nếu là người Ardiaei mời lính đánh thuê tới, ngươi nghĩ bọn chúng có bao nhiêu người?"

Kabudes tính toán rồi đáp: "Trước đó nghe thân tín của Wallris nói, họ tổng cộng phái ra khoảng 4500 người ra trận. Kẻ địch giao chiến với họ, bao gồm cả những kẻ ngụy trang thành nông dân, số lượng chỉ ít hơn họ một chút. Sau đó, đám địch nhân ấy điên cuồng truy đuổi Wallris về trại, không thể nào còn đủ sức chiến đấu với các chiến sĩ của ta nữa. Tiếp đến, những kẻ địch chặn đường và vây quanh quân đội của ta đều mặc giáp trụ, lại còn rất sung sức. Số lượng của chúng cũng đông hơn hẳn 2500 chiến sĩ dưới sự chỉ huy của ta. Rõ ràng đó là một nhóm địch nhân khác... Nếu như những kẻ địch giao chiến với chúng ta hôm nay chính là toàn bộ số đó, ta đoán chừng số lính đánh thuê này vào khoảng 10 ngàn người."

"10 ngàn người..." Andrees sờ bộ râu dài hình chữ bát trên môi.

Kabudes nói tiếp: "Đại thủ lĩnh, khi ta đến trại của thủ lĩnh Anrotas (chính là thủ lĩnh ở doanh trại ven sông mà Kabudes đã đi qua), ta đã yêu cầu ông ấy phái người đi dò xét tình hình của đám địch nhân này, tin rằng ngày mai sẽ có tin tức truyền về."

Andrees lúc này cảm thấy người chú của mình làm việc thật lão luyện, cơn oán giận của hắn đối với chú lại giảm đi mấy phần. Hắn dùng chân hung hăng đạp mạnh vào chiếc ghế bên cạnh, sau đó rút rít nói: "Mặc cho đám địch nhân này đến từ đâu, mặc cho chúng đông hay ít người, chúng đã dám đối đầu với ta, Andrees này, thì nhất định phải trả giá đắt! Ta sẽ lập tức thông báo tất cả bộ lạc, triệu tập toàn bộ chiến sĩ trong tộc, tiến về bờ sông Kupa, tiêu diệt đám địch nhân này, san bằng thôn xóm của Ardiaei, và nhanh chóng giải cứu những tộc nhân bị bắt làm tù binh của chúng ta! Cho nên, chú Kabudes, ta hiện giao cho chú một nhiệm vụ: đi điều tra rõ ràng tình hình cụ thể của đám địch nhân này, càng nhanh càng tốt!"

Trên thực tế, trước đó, sau khi nhận được tin tức do người Kabudes phái đi đưa về, Andrees đã triệu tập bốn ngàn chiến sĩ tại doanh trại chính của mình, chuẩn bị ngày mai sẽ phái đi cứu viện. Nhưng bây giờ, sau khi nghe Kabudes kể lại, hắn cảm thấy bốn ngàn chiến sĩ rõ ràng là không đủ. Hắn nhất định phải dốc hết sức mạnh của toàn tộc, một lần hành động tiêu diệt cường địch này.

"Vâng, đại thủ lĩnh, ta cam đoan sẽ hoàn thành nhiệm vụ!" Kabudes hưng phấn đáp lại, hắn thấy được hy vọng giành lại doanh trại của mình.

***

Sáng sớm ngày thứ hai, Maximus dẫn đội quân, áp giải tù binh, vận chuyển vật tư, quay về doanh trại tạm thời ở phía tây. Các thủ lĩnh Capito, Volenus cũng tổ chức người đến hỗ trợ.

Quân khởi nghĩa, sau một ngày chia tách, lại hợp quân.

Chỉ sau một ngày, toàn bộ đội quân khởi nghĩa đã nhanh chóng bành trướng, bởi vì họ đã có thêm hơn 18 ngàn tù binh. Trong số đó bao gồm hơn 5100 nô lệ Scordisci, hơn 3500 chiến sĩ Segestica (chưa kể những người bị trọng thương). Trong gần 10 ngàn tù binh Segestica còn lại, chỉ có hơn 400 người là người già, khoảng 6000 phụ nữ và hơn 3000 trẻ em. Ngoài ra còn có một số thợ thủ công có kỹ năng đặc biệt như thợ rèn, thợ mộc, thợ xây, thợ đan lát, thợ da... Thậm chí có cả thương nhân du hành, tổng cộng khoảng 150 người.

Ngoài ra, còn có hơn sáu trăm người Pannoni có thân phận đặc biệt. Họ đến từ các đại bộ lạc Pannoni khác, do nhiều nguyên nhân mà bị trục xuất khỏi bộ lạc gốc, trở thành những lưu dân. Vì sinh tồn, họ lựa chọn làm thuê cho các thủ lĩnh và quý tộc Segestica, làm ruộng, chăn thả, hoặc công việc nhà cho quý tộc, thực chất chính là những nô bộc trá hình.

Không chỉ quân khởi nghĩa có quân số tăng gấp đôi, mà lương thực, vật tư thu được cũng chất thành núi, gia cầm, gia súc chạy loạn đầy đất...

Để đáp ứng tình hình, doanh trại tạm thời đã được khẩn cấp xây dựng mở rộng từ hôm qua, kéo dài từ bờ sông Mrežnica đến tận chân núi phía bắc, chia thành nội doanh và ngoại doanh. Tất nhiên, cấu trúc doanh trại vẫn còn rất đơn sơ, tiếp theo sẽ phải tốn thời gian để dần dần hoàn thiện toàn bộ.

Budokaribas và Chalcipompas nghe tin chạy tới, nhìn thấy đoàn tù binh xếp thành hàng dài dằng dặc, tiếng khóc than vang trời, liền biết tin tức họ nghe được hôm qua là thật. Đội quân của Maximus quả thực đã đánh hạ hai doanh trại của Segestica, nếu không thì không thể nào có được thu hoạch lớn đến thế.

Đại thủ lĩnh Akoupagos và trưởng lão Cleobrotas của Ardiaei cũng đến. Chiều hôm qua, khi nhận được tin tức này, cả hai đều cảm thấy khó tin: "Những kẻ ngoại lai này vừa mới đặt chân đến đã vội vàng khai chiến với người Segestica như vậy, thật quá sốt ruột!"

Tất nhiên, chuyện này đối với bộ lạc Ardiaei mà nói là một tin tức tốt, chứng tỏ vị thủ lĩnh trẻ tuổi kia đúng là người giữ lời.

Cứ việc Akoupagos đi lại bất tiện, nhưng chuyện này đối với Ardiaei mà nói lại là đại sự, tất nhiên ông ta muốn đến xem rõ ngọn ngành. Bất quá, ông ta không định lập tức chạy đến, vì làm vậy sẽ lộ vẻ quá vội vàng, không hề thận trọng chút nào, nên phải đợi đến ngày thứ hai họ mới tới doanh trại tạm thời.

Kết quả, cảnh tượng người đông nghịt, vật tư chất đầy khắp nơi khiến hai người họ trợn mắt há hốc mồm. Điều càng khiến hai người họ kinh ngạc là quân khởi nghĩa đã công phá hai doanh trại của người Segestica chỉ trong một ngày. Một tin tức tốt như vậy khiến Akoupagos tuổi cao cũng phá vỡ tính cách trầm ổn của mình, chủ động tiến lên chúc mừng: "Chúc mừng thủ lĩnh Maximus đã giành được một chiến thắng huy hoàng!"

"Lần này đại thủ lĩnh hẳn có thể yên tâm rồi chứ." Maximus cười như không cười nhìn ông ta.

Akoupagos vẫn giữ vẻ mặt không đổi mà nói: "Ta vẫn luôn tràn đầy lòng tin vào thủ lĩnh Maximus, bằng không thì đã không mời đội quân của ngươi đến định cư trên lãnh địa của chúng ta."

"Chính vì để báo đáp sự tín nhiệm của đại thủ lĩnh, nên ta mới sốt ruột phát động tấn công người Segestica." Maximus vẻ mặt lộ rõ sự lo lắng nói: "Bất quá... sau khi giành được thắng lợi, ta cũng gặp phải một nan đề."

"Không biết thủ lĩnh Maximus gặp phải nan đề gì?" Cleobrotas hỏi.

"Trận chiến ngày hôm qua tất nhiên sẽ chọc giận người Segestica. Tin rằng chẳng bao lâu nữa họ sẽ ồ ạt xâm phạm, đến lúc đó ta nhất định phải dốc hết toàn lực ứng chiến, e rằng sẽ không còn sức để trông coi nhiều tù binh Segestica như vậy. Vạn nhất bọn chúng nổi loạn, sẽ ảnh hưởng đến việc tác chiến của chúng ta, thật sự rất phiền phức!" Maximus thần sắc ngưng trọng nói.

"Vì sao ngươi không dứt khoát giết bọn chúng đi? Phải biết rằng trước kia người Segestica đã đối xử với tù binh Ardiaei của chúng ta như thế nào. Chúng tàn nhẫn chặt đầu chiến sĩ của chúng ta, dùng gậy gỗ xiên lên, mang đến trước thôn xóm để khiêu khích, hoặc cắm thẳng lên tường gỗ doanh trại của chúng, mặc cho mưa gió dãi dầu..." Budokaribas xen vào, trong giọng nói của ông ta ẩn chứa sự phẫn n���.

Doanh trại của Budokaribas nằm ở tiền tuyến, hiển nhiên đã trải qua không ít chuyện như thế.

Nhưng Maximus hoàn toàn không có ý định để tâm đến cảm xúc của ông ta, lạnh nhạt nói: "Nếu giết hết tất cả tù binh Segestica, điều này tất nhiên sẽ chọc giận người Segestica, và việc chúng ta giành chiến thắng trong các trận chiến tiếp theo sẽ càng thêm khó khăn! Hơn nữa, cứ giết sạch toàn bộ tù binh Segestica như vậy thì cũng quá là dễ dàng cho bọn chúng rồi."

"Vậy thì, thủ lĩnh Maximus muốn làm thế nào đây?" Cleobrotas hỏi.

Maximus nhìn bốn người trước mắt, nói ra đề nghị mà hắn đã cân nhắc kỹ lưỡng trên đường đi: "Ta hiểu sự thống khổ mà người Segestica đã gây ra cho các ngươi, cho nên ta có thể chuyển giao không ràng buộc tất cả quý tộc trong số tù binh Segestica cho các ngươi. Họ chính là những kẻ chủ mưu chiến tranh giữa Segestica và Ardiaei, cũng là những kẻ hưởng lợi lớn nhất từ đó, nên đáng phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc! Các ngươi có thể dùng họ làm vật tế thần hoặc trực tiếp giết chết để an ủi linh hồn của nh��ng anh hùng đã hy sinh, hoặc để cho các tộc dân giải tỏa nỗi căm hờn đều được. Còn về gần 4000 tù binh chiến sĩ Segestica kia, liệu các ngươi có thể tạm thời giúp ta trông coi không? Các ngươi có thể sai khiến họ như trâu ngựa cũng được, nhưng không được làm họ tàn tật hay ốm yếu. Khi ta muốn đòi lại, ta sẽ kiểm tra cẩn thận. Bất quá bây giờ ta vẫn chưa thể giao họ cho các ngươi, ta cần dùng họ làm lao công, giúp ta nhanh chóng xây dựng tốt doanh trại."

Bốn người Akoupagos nhìn nhau, Budokaribas do dự một lát rồi khuyên: "Ta cảm thấy đề nghị này có thể chấp nhận được."

Akoupagos không đáp lời, quay sang hỏi: "Thủ lĩnh Maximus vì sao không giao tất cả tù binh Segestica cho chúng ta?"

Maximus nghiêm túc đáp lại: "Khi quân đội Segestica tấn công, trong quá trình chiến đấu với chúng ta, những tù binh Segestica này có lẽ sẽ phát huy tác dụng khá đặc biệt."

"Bọn chúng có thể phát huy tác dụng đặc biệt gì?" Cleobrotas tò mò hỏi.

"Đến lúc đó các ngươi sẽ biết." Maximus không nói rõ chi tiết, mọi người cũng không tiện hỏi thêm.

"Có thể cho ta biết, ngươi sẽ xử trí những người Scordisci kia như thế nào không?" Akoupagos lại hỏi.

"Ta chuẩn bị cho họ một chút tự do, để họ làm việc cho chúng ta." Maximus nói mơ hồ.

"Nhưng họ là người Celt, trước kia quan hệ giữa họ và người Illyria chúng ta không hề tốt đẹp." Budokaribas nhắc nhở.

Maximus nghiêm túc giải thích: "Đúng vậy, ta biết. Nhưng họ lại càng thống hận người Segestica! Và ta đã cứu được họ, họ khá cảm kích ta. Ta có thể thử xem, nếu có thể thuyết phục họ, để họ hết lòng phục vụ chúng ta, như vậy sẽ làm suy yếu đáng kể lực lượng của người Segestica, đồng thời tăng cường sức mạnh của chính chúng ta. Chúng ta đương nhiên nên làm như vậy, phải không?"

Đối với điều này, Akoupagos và những người khác không tiện nói thêm gì nữa, chỉ nói với Maximus rằng: một khi hắn chuẩn bị chuyển giao tù binh Segestica cho bộ lạc Ardiaei, có thể trực tiếp tìm Budokaribas, việc này sẽ do ông ấy phụ trách.

Akoupagos sức khỏe không tốt, không thể nán lại lâu, rất nhanh liền cùng Cleobrotas lên đường quay về.

"Đại thủ lĩnh, phán đoán trư���c đó của ta không hề sai đúng không?" Cleobrotas đột ngột thốt lên một câu.

Akoupagos hiểu rõ ông ta đang muốn nói gì, ông trầm ngâm nói: "Người trẻ tuổi này có ý nghĩ của riêng mình, và cũng có hành động lực mạnh mẽ để thực hiện ý nghĩ của mình. Hơn nữa, sức chiến đấu của đội quân hắn quả thực không tệ, quả thật có điểm giống với vị kia. Bất quá, chiến tranh vừa mới bắt đầu, cơn cuồng phong bão táp sẽ ập đến rất nhanh. Cái cây non này của hắn vạn nhất bị thổi gãy, mọi thứ đều chẳng qua chỉ là huyễn tưởng. Ta càng lo lắng hơn là cơn giận của người Segestica sẽ lan sang chúng ta!"

"Ta thấy người trẻ tuổi kia biết mình sắp phải đối mặt với điều gì, và đang chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc đó, nếu không đã chẳng để chúng ta giúp hắn trông coi tù binh. Hắn trẻ tuổi như vậy mà còn có thể tỉnh táo đến thế, điều này thật sự rất đáng quý!" Cleobrotas trước tiên khen ngợi, sau đó trầm giọng nói: "Đại thủ lĩnh, ta cảm thấy thực ra dù không có trận chiến ngày hôm qua, căn cứ vào những hành động của người Segestica trong một năm qua, việc họ tiến hành một cuộc tấn công ồ ạt nữa vào chúng ta cũng sẽ không còn xa! Nếu như thủ lĩnh Maximus thực sự không ngăn cản nổi, để ngọn lửa chiến tranh sớm thiêu rụi chúng ta, chẳng lẽ chúng ta còn không có dũng khí bằng những kẻ ngoại lai này để bảo vệ gia viên của mình sao? Chỉ cần triệu tập toàn bộ tộc nhân, vùng lên phản kháng thôi! Ngài không phải đã nói sao, sớm ngày diệt vong hay chậm một ngày diệt vong thì cũng chẳng khác gì nhau."

Bản quyền tác phẩm này được nắm giữ bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.