“Ngươi đó mà ngươi, cứ động một tí lại lấy mấy lời này ra trêu chọc ta.” Akoupagos bất đắc dĩ chỉ tay về phía đối phương, rồi trầm giọng nói: “Ta nhận ra cậu trai trẻ kia đang lừa chúng ta. Hắn muốn biến những nô lệ Scordisci thành người của mình, có lẽ còn muốn khiến các tù binh Segestica cũng quy phục. Làm như vậy, đội ngũ của hắn có thể nhanh chóng lớn mạnh.”

“Tôi cũng có cảm giác này.” Cleobrotas tỏ vẻ đồng tình. Màn kịch của Maximus không lừa được cặp mắt từng trải của hai người bọn họ, nhưng suy nghĩ của ông lại có điểm khác biệt: “Nô lệ Scordisci có lẽ có thể được lôi kéo, nhưng người Segestica e rằng rất khó. Nếu như hắn thật sự làm được, đó sẽ là một chuyện tốt, bởi như vậy, biên giới phía bắc của chúng ta sẽ hoàn toàn an toàn.”

“Mối đe dọa từ người Segestica sẽ không còn, nhưng cũng có thể một mối nguy mới sẽ xuất hiện...” Akoupagos nói được nửa câu thì ngập ngừng. Ông ôm ngực, cố gắng kìm nén cơn ho, nghỉ một lúc lâu mới thì thầm nói: “Chuyện về sau khó mà đoán được, tạm thời cứ liệu mà làm...”

Sau khi Akoupagos và người kia rời đi, Chalcipompas cũng đến chào từ biệt: “Maximus thủ lĩnh, thật lòng xin lỗi! Lẽ ra tôi nên ở lại cùng các vị đối phó với đội quân Segestica sắp tới, nhưng tôi đã xa đội thuyền của mình quá lâu rồi, tôi có chút lo lắng cho sự an toàn của họ!

Tôi cũng muốn trở về bộ lạc của mình xem xét tình hình, không biết hiện tại họ sống ra sao, cho nên—”

“Chalcipompas trưởng lão, nếu ngài còn nói thêm nữa, e rằng tôi sẽ xấu hổ không dám gặp mặt ngài mất!” Maximus chân thành nói. “Lần này chúng ta có thể thuận lợi đến được đây, và đạt được sự cho phép của bộ lạc Ardiaei để định cư, tất cả đều nhờ công trưởng lão không quản vất vả bôn ba hòa giải cho chúng tôi suốt mấy tháng qua!

Nếu không có sự dốc sức tương trợ của ngài, e rằng chúng tôi vẫn còn đang mệt nhọc hành quân trên đất Italia, hoặc bôn ba vô định trong vùng núi. Bởi vậy, tôi cùng tất cả thuộc hạ sẽ mãi mãi ghi nhớ ân tình của ngài, vĩnh viễn không quên!”

Chalcipompas được ca ngợi nên vô cùng vui vẻ. Ông liên tục xua tay: “Quá lời rồi, quá lời rồi! Trước kia ngài cũng đã giúp chúng tôi rất nhiều việc. Tôi làm như vậy là lẽ đương nhiên thôi!

Hơn nữa, bây giờ các vị đã là láng giềng, lại còn là đồng minh của chúng tôi, hãy cùng nhau giúp đỡ lẫn nhau nhé!”

“Đúng, chúng ta bây giờ là hàng xóm, lại là bạn bè, về sau muốn thường xuyên lui tới!” Maximus tiếp lời, nghiêm túc nói: “Tôi nghe nói bộ lạc của ngài ở trong núi, môi trường tương đối khắc nghiệt, tộc nhân thiếu ăn thiếu m���c... Nếu có bất kỳ khó khăn gì, xin hãy nhất định nói cho tôi biết, tôi sẽ dốc toàn lực tương trợ!”

“À, cái này... Họ hiện tại vẫn sống tốt, hơn nữa nơi này lại cách đó xa xôi...” Xuất phát từ tôn nghiêm của một thủ lĩnh bộ lạc, Chalcipompas khéo léo từ chối.

Maximus vội vàng nói tiếp: “Ngài bôn ba trên biển đã lâu, nếu trong bộ lạc có khó khăn gì, ngài chắc chắn không thể giải quyết kịp thời. Những bộ lạc xung quanh e rằng tình cảnh cũng không mấy khá giả, không thể giúp được bộ lạc của ngài nhiều. Nhưng tôi thì có thể!”

Maximus tự tin chỉ tay vào đống vật tư chất cao như núi trong doanh trại, tiếp tục nói: “Hay là ngài cử một thuộc hạ đắc lực đến đây đóng quân dài hạn tại chỗ tôi? Một khi bộ lạc của ngài có khó khăn gì, người đó có thể trực tiếp báo cho tôi, tôi sẽ phái người vận chuyển vật tư cần thiết đến, chẳng phải khó khăn sẽ được giải quyết sao!

Đương nhiên, đây không phải là tôi giúp đỡ ngài miễn phí. Tôi cũng cần ngài cung cấp sự trợ giúp cho tôi. Chúng tôi đến đây, bị ngăn cách với thế giới bên ngoài, tôi cần ngài giúp tôi theo dõi tình hình của những chiến hữu của tôi ở Italia cũng như tình hình của Rome bất cứ lúc nào.

Có khi tôi còn cần mua sắm một vài thứ không có ở đây, cái đó cũng cần sự hỗ trợ của ngài... Ngài thấy đó, chúng ta giúp đỡ lẫn nhau, đôi bên cùng có lợi, ngài nói đúng không?”

Chalcipompas suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Đúng vậy.”

“Vậy chúng ta quyết định như vậy nhé?” Maximus vươn tay.

“Đã định.” Hai bàn tay nắm chặt lấy nhau.

“Vậy người mà ngài muốn cử đến sẽ là ai?”

Chalcipompas lại trầm ngâm một lát rồi nói: “Rogimnisius, con trai thứ hai của tôi.”

Chalcipompas chỉ có hai người con trai, điều này cho thấy ông ấy rất coi trọng chuyện này.

Maximus cười: “Tốt lắm, tôi sẽ đợi sự có mặt của cậu ta!”

Chalcipompas đang định cáo từ, Maximus lại mở miệng nói: “Chalcipompas, có một chuyện tôi muốn nhắc nhở ngài!

Nghe nói những năm gần đây, cướp biển hoành hành khắp các vùng biển quanh Italia, đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến thương nghiệp và việc đi lại của người dân Italia. Rome là bá chủ Địa Trung Hải, e rằng sẽ không cho phép tình trạng này tồn tại lâu dài. Một ngày nào đó, họ sẽ rảnh tay, tập trung lực lượng để giải quyết vấn đề an toàn trên biển.

Đến lúc đó, tôi hy vọng ngài có thể kịp thời rút lui. Đương nhiên, như vậy ngài sẽ không còn cách nào cung cấp vật tư duy trì cho bộ lạc của mình nữa. Nhưng điều đó không thành vấn đề, tin rằng đến lúc đó tôi đã đánh bại người Pannoni, tôi sẽ vạch ra một vùng đất màu mỡ làm lãnh địa cho bộ lạc của ngài, cung cấp cho họ sự canh tác và chăn thả dễ dàng... Ngài hãy suy nghĩ thật kỹ xem sao.” Trên đường trở về, Chalcipompas vẫn luôn cảm thấy thần trí hoảng loạn.

Quân khởi nghĩa có kinh nghiệm trong việc đối phó với tù binh.

Họ tách riêng binh sĩ Segestica khỏi những người Segestica khác, cho họ ăn uống qua loa. Ban ngày thì bắt họ xây dựng doanh trại dưới sự canh giữ của binh lính, vắt kiệt hoàn toàn thể lực. Ban đêm, họ bị chia thành tổ 10 người, tay chân đều bị còng và buộc vào một sợi dây thừng dài, đồng thời được cảnh cáo lặp đi lặp lại rằng: “Chỉ cần một người bỏ trốn, 9 người còn lại sẽ bị xử tử, hơn nữa vợ con, cha mẹ của cả 10 người cũng sẽ bị xử tử.”

Phụ nữ Segestica cũng phải làm việc, tương tự là xây dựng doanh trại, chỉ là khối lượng lao động nhẹ hơn so với đàn ông một chút. Nhiệm vụ canh giữ các nàng, từng đại đội đều muốn tranh giành, dù sao chỉ cần nhìn cảnh những người phụ nữ dưới cái nắng gay gắt, mồ hôi ướt đẫm tấm áo mỏng manh, phí sức làm việc, thì đó cũng là một bức cảnh đẹp.

Nhưng họ cũng tạm thời chỉ có thể xem cho thỏa mãn, bởi vì Maximus đã ra lệnh: “Bất luận kẻ nào không được xâm phạm nữ tù binh, nếu không sẽ bị nghiêm trị!” Quân khởi nghĩa, vốn đã quen tuân theo mệnh lệnh, vẫn chưa có ai dám trái lệnh.

Trẻ em Segestica được nữ doanh trông nom, còn những người già thì thuộc về quân nhu doanh do Capito thống lĩnh.

Các nô lệ Scordisci dễ giải quyết hơn. Maximus tập trung tất cả bọn họ lại, để Emerich thuyết phục trước mặt mọi người.

Emerich rất có uy vọng trong số các nô lệ. Hơn nữa, quân khởi nghĩa trước đó đã liều mạng cứu giúp thương binh Scordisci, không ít nô lệ Scordisci đều tận mắt chứng kiến, cảm nhận được thiện ý của họ, cho nên việc thuyết phục diễn ra thuận lợi, họ nhao nhao bày tỏ sẵn lòng phục vụ quân khởi nghĩa. Thế là, phụ nữ Scordisci được đưa đến phòng bếp hoặc nữ doanh làm việc, những người già thì đến quân nhu doanh, còn thanh niên thì không cần làm việc. Họ sẽ được một đội quan và binh sĩ gốc Illyria, do Pecot dẫn đầu, hướng dẫn tiến hành thao luyện quân sự khẩn cấp.

Trong số nô lệ Scordisci, phụ nữ không nhiều. Người Segestica không có lòng tốt để nô lệ Scordisci lập gia đình, đa số các nàng đều là nữ nô của quý tộc Segestica.

Người già cũng không nhiều, đa số đều là những người thành thạo một nghề nào đó, như biết nuôi ngựa, cho heo ăn, biết bắt cá, biết rèn sắt...

Thanh niên có hơn 4000 người, chiếm đại đa số trong số các nô lệ. Bình thường, họ làm việc cho người Segestica như cày cấy, chăn thả, và trong thời chiến thì đảm nhiệm vai trò pháo hôi xung phong. Cấu trúc nô lệ như vậy cũng rất phù hợp với yêu cầu khai thác và phát triển của bộ lạc Segestica.

Điều này cũng mang lại sự ngạc nhiên mừng rỡ lớn cho quân khởi nghĩa, không những bổ sung đáng kể binh lực đang khan hiếm của quân đội, mà còn làm cho toàn bộ đội ngũ có nguồn lao động dồi dào.

Nhưng khi những người phụ trách các bộ phận đi vào sân hội nghị để nhận người, Maximus lớn tiếng nhắc nhở họ: Những anh chị em mới gia nhập này, vì bị ức hiếp trong thời gian dài, thân thể đều rất suy yếu. Cần cho họ làm ít, nghỉ ngơi nhiều, đồng thời ngày ba bữa đều phải có thịt, để họ có thể sớm hồi phục.

Người Scordisci đều nghe rõ lời đó, lòng họ đối với quân khởi nghĩa lại càng thêm vài phần thiện cảm.

Mặc dù quân khởi nghĩa canh giữ tù binh Segestica rất nghiêm ngặt, nhưng vẫn có tù binh nghĩ đến việc trốn thoát vào ban đêm. Tuy nhiên, họ không thể thoát khỏi sự truy bắt của đội tuần tra. Trước việc này, Maximus không hề nương tay. Chỉ một lệnh, tên đào phạm cùng mười mấy người trong gia đình hắn đã bị chặt đầu ngay trước mặt mọi người, thi thể bị ném xuống sông Mrežnica. Ngày hôm sau, không còn chuyện nô lệ bỏ trốn xảy ra nữa.

Chỉ tiếc cảnh tượng lao động hoành tráng, khí thế ngất trời này lại phải ngừng lại vào ngày thứ ba, bởi vì quân đội Segestica đã xuất hiện tại bờ sông Kupa.

“Căn cứ vào việc tôi và thuộc hạ đã liên tục trinh sát, quân địch lần này ước chừng khoảng 15 ngàn người...” Hagux báo cáo với Maximus và các tướng lĩnh quân đội trong quân trướng.

Hiện tại, vị đội trưởng kỵ binh này có chút thảm hại. Ngựa vốn dễ tổn thương. Trong suốt thời gian dài trèo đèo lội suối trước đó, vì nhiều nguyên nhân như gãy chân, vấp vó, bệnh tật, sụt cân... số lượng ngựa đã hao tổn hơn phân nửa. Vài con ngựa duy nhất còn cưỡi được thì đã tặng cho Maximus và binh sĩ của hắn sử dụng. Bởi vậy, trong trận chiến trước, đội kỵ binh của anh ta hoàn toàn đóng vai trò quần chúng.

Cũng may, sau khi quân khởi nghĩa công chiếm hai trại, họ thu được thêm mấy con ngựa, điều này mới giúp anh ta miễn cưỡng đảm nhiệm lại chức trách thám mã như lúc ban đầu gia nhập quân khởi nghĩa.

“Trong đội quân địch, đa số là bộ binh trang bị nhẹ, cầm khiên gỗ và trường mâu. Có khoảng hơn 1000 người là bộ binh trọng trang, mặc khôi giáp, cầm khiên lớn và trường kiếm. Ngoài ra, còn hơn 2000 tên nô lệ nam Scordisci chỉ mặc áo lót mỏng...”

Nghe Hagux nói xong, Maximus hỏi: “Không có kỵ binh ư?”

“Chỉ có chưa đến một trăm kỵ binh.” Hagux trông có vẻ hơi uể oải.

“Kỵ binh ít cũng là chuyện tốt, ít ra chúng ta không cần lo lắng cánh sườn sẽ bị tấn công bất ngờ.” Maximus hiểu rõ vì sao anh ta lại thất vọng đến thế, bèn an ủi rằng: “Tôi đã hỏi những tù binh kia, nguyên nhân người Segestica thiếu ngựa không phải vì họ không nuôi ngựa, mà là vì bộ lạc Pannoni ở phía bắc của họ đã xảy ra chiến tranh với người Boii.

Kỵ binh của người Boii rất mạnh, liên minh bộ lạc Pannoni đã trưng dụng ngựa từ các bộ lạc lớn, đưa về các bộ lạc phía bắc để xây dựng một đội kỵ binh hùng mạnh, đối kháng với người Boii... Cho nên tạm thời anh đừng hy vọng hão huyền về việc có thể thu được nhiều ngựa từ họ. Tốt nhất vẫn là đợi đến khi chúng ta đánh bại họ rồi tự mình nuôi ngựa vậy.”

“Nói đến liên minh bộ lạc Pannoni này, họ vẫn rất đoàn kết. Giữa các bộ lạc, ngay cả ngựa cũng có thể chuyển giao số lượng lớn. Xem ra việc mượn binh giữa họ cũng hoàn toàn không thành vấn đề.” Frontinus lo lắng nhắc nhở.

“Đúng là khả năng đó có tồn tại. Tuy nhiên, xem ra lời của đại thủ lĩnh Ardiaei không sai. Người Pannoni đúng là đang khai chiến với người Boii ở phía bắc, đồng thời lại xâm lấn người Illyria ở phía nam. Dù cho các bộ lạc lớn giữa họ khá đoàn kết, nhưng trong tình huống tứ bề thọ địch như vậy, e rằng họ cũng không thể điều động được nhiều binh lính cho bộ lạc Segestica đâu.” Quintus phản bác.

Maximus hắng giọng: “Chuyện liên minh bộ lạc Pannoni có cho mượn binh hay không, chúng ta sẽ bàn bạc sau. Trước tiên, hãy tập trung tinh lực đối phó kẻ địch trước mắt. Xem ra vị đại thủ lĩnh Segestica này khá nóng nảy, mới đó đã dẫn quân kéo đến rồi.”

“Có lẽ... hắn đã dò xét được tình hình của chúng ta, không muốn đợi đến khi doanh trại của chúng ta sửa xong rồi mới tấn công...” Quintus trầm ngâm nhìn về phía Hagux, hỏi: “Kẻ địch có mang theo đồ quân nhu không?”

“Có hơn 50 chiếc xe thồ, kèm theo hơn 1000 bình dân Pannoni phụ trách hộ tống.” Hagux nói xong, lại bổ sung: “Những bình dân này đều khá trẻ.”

“Hơn 50 chiếc xe thồ cần hơn 1000 người áp tải ư?! Người Segestica coi chúng ta là kẻ ngốc à? Những bình dân này, một khi cầm vũ khí lên, chính là binh sĩ. Bọn họ đang học theo chúng ta!” Torerugo cười lạnh nói.

“Hơn 50 chiếc xe thồ lương thực nhiều nhất cũng chỉ có thể cung ứng cho hơn 16 ngàn người trong năm sáu ngày.” Capito nhắc nhở. Trên đường hành quân của quân khởi nghĩa, ông vẫn luôn giữ chức tạm thời chủ quản quân nhu doanh, nên rất có kinh nghiệm về vấn đề này.

“Nói cách khác, lần này kẻ địch muốn tốc chiến tốc thắng.” Quintus trầm tư.

“Cũng không hẳn vậy.” Frontinus phản bác: “Đừng quên phía đông bờ sông Kupa còn có hai trại của họ. Trại chính Segestica của họ cũng không xa. Họ hoàn toàn có thể đóng quân lại, rồi để đội quân nhu liên tục vận chuyển lương thực về phía này.”

Quintus lắc đầu: “Tôi đã hỏi mấy vị trưởng lão bộ lạc Ardiaei. Bất kể là họ hay người Ardiaei đều chưa có một cơ cấu chuyên trách hậu cần để bảo vệ quân đội. Họ đều thu thập lương thực trước mỗi trận đánh, nếu lương thực cạn, họ sẽ phải rút quân.”

Frontinus hơi sững sờ. Anh ta quả thật không cẩn thận tìm hiểu về kẻ địch như Quintus, thế là nói: “Nếu người Segestica không có ý định đánh lâu dài với chúng ta, chúng ta chỉ cần phòng thủ tốt doanh trại. Khi lương thực của họ cạn kiệt, họ sẽ chỉ có thể rút lui. Hagux, quân đội Segestica đại khái khi nào sẽ đến?”

Hagux trả lời: “Mặc dù họ rất cẩn thận, phái không ít thám tử dò xét kỹ lưỡng dãy núi ven bờ sông Kupa, nhưng tốc độ hành quân của họ quả thật không chậm. Tôi đoán chừng tối nay họ có thể đến trại phía đông, và sáng mai sẽ đến được đây.”

“Biết thế, lúc chúng ta rút lui đã nên đốt cái trại đó rồi. Như vậy người Segestica sẽ phải tự mình hạ trại, ban đêm ngủ không ngon giấc, ngày mai sẽ không có đủ tinh lực để đánh với chúng ta.” Torerugo nhỏ giọng lẩm bẩm.

Mọi bản quyền đối với tác phẩm chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.