Sáng sớm ngày thứ hai, sau khi các chiến sĩ dùng bữa sáng xong, Andrees liền dẫn quân xuất phát.

Thật kỳ lạ là, mấy ngày trước đó thời tiết khá nóng bức, vậy mà hôm nay lại là cuối thu với không khí dễ chịu, khiến đội quân hành quân cũng có vẻ nhẹ nhõm hơn. Điều này làm Andrees chợt nhớ đến việc ông đã mời tư tế Hermigas bói toán trước khi rời khỏi doanh tr���i chính Segestica.

Hermigas đã thực hiện nghi thức bói ngựa: tập trung những con chiến mã không nhiều của bộ tộc lại một chỗ, rồi quan sát động thái của chúng mà không làm phiền. Kết quả là con chiến mã mà Andrees thường cưỡi dẫn đầu cất tiếng hí vang, những con khác cũng nhao nhao hí theo một cách vui mừng. Hermigas lúc đó phán định: đây là một điềm đại cát, chuyến xuất chinh này của đại thủ lĩnh chắc chắn sẽ đại thắng.

Cộng thêm thời tiết tốt đẹp hôm nay, điềm lành này đang dần ứng nghiệm... Tâm trạng Andrees trở nên vui vẻ.

Lúc này, thám mã từ phía trước phi ngựa quay về: "Bẩm đại thủ lĩnh, địch quân đang tập kết trước doanh trại của chúng!"

Cái gì? Bọn chúng không cố thủ doanh trại sao?!... Tình huống này có chút nằm ngoài dự đoán của Andrees. Ông đã điều tra kỹ lưỡng, số lượng quân địch chỉ khoảng mười ngàn người.

"Tiếp tục mật thiết quan sát động tĩnh của địch quân, tùy thời báo cáo cho ta!"

"Vâng, đại thủ lĩnh." Thám mã lại phóng đi.

Nếu địch quân không cố thủ doanh trại thì lại là chuyện tốt. Mặc dù trước đó ông đã chuẩn bị một vài thủ đoạn, nhưng tấn công doanh trại luôn tổn thất nặng nề hơn dã chiến, và giành chiến thắng cũng khó khăn hơn. Tuy nhiên, quân địch số lượng ít hơn ta rất nhiều, lại dám ra khỏi doanh nghênh chiến, là quá tự tin, hay có mưu đồ gì khác?... Andrees nhìn về phía ngọn đồi không xa và vùng đất bằng ven sông. Đó chính là nơi Wallris đã bại trận trước đây. Trong đầu ông chợt lóe lên ý nghĩ: Chẳng lẽ địch quân muốn chặn đánh mình ở bờ tây sông Korana?!

"Bảo Prikas dẫn các chiến sĩ tăng tốc, nhanh chóng vượt sông Korana!" Andrees vội vàng hạ lệnh.

Đã là cuối tháng chín, lượng nước sông đã giảm thêm. Đặc biệt là đoạn sông Korana này, chỗ sâu nhất cũng chỉ ngập chưa tới đầu gối.

Andrees đã nhận được báo cáo lần nữa từ thám mã rằng địch quân đã xếp hàng hành quân về phía này. Nhưng khi ông đến nơi, vẫn không thấy bóng dáng địch quân ở bờ bên kia, sự căng thẳng trong lòng lập tức vơi đi quá nửa.

Đại quân vừa vượt sông, thám mã lại chạy về: "Đại thủ lĩnh, địch quân đang bày trận ở cách đây một dặm về phía trước!"

Andrees ngồi trên lưng ngựa, rướn cổ nhìn về phía trước, mắt lướt qua đầu các chiến sĩ, chỉ thấy từ xa xa một đám bụi mù đang bốc lên...

Xem ra địch quân muốn giao chiến với ta ở đây!... Nghĩ đến đây, Andrees cũng có chút sốt ruột. Ông không muốn địch quân đã bày trận xong xuôi và xông lên, trong khi quân mình vẫn còn hỗn loạn. Thế là ông ra lệnh: "Thông báo cho mọi người, khẩn trương bày trận ngay tại đây!"

Nói rồi, ông bắt đầu đích thân chỉ huy bộ đội chủ lực của mình bày trận.

Đạo quân chủ lực này tổng cộng có hơn sáu ngàn người, gồm các chiến sĩ từ trại phía tây Segestica và các bộ lạc ở vùng đồng bằng ven sông phía tây. Những bộ lạc này chiếm giữ vùng đất màu mỡ ven sông Sava, sản vật dồi dào, nhân khẩu đông đúc. Hơn nữa, sau khi Andrees nhậm chức, hàng năm, vào tháng chín mùa thu hoạch bội thu và nhàn rỗi, ông đều triệu tập các tộc dân quanh vùng để huấn luyện quân sự, dần trở thành lực lượng đáng tin cậy nhất của ông.

Nguyên bản, đạo quân chủ lực này có số lượng gần hai mươi ngàn người. Mấy năm trước, Andrees đã tách ra hơn một nửa chiến sĩ để tây tiến mở rộng đất đai. Tuy có chút hao tổn, nhưng chỉ cần chiếm giữ vùng đất ven sông Kupa, thu hút dân lưu vong từ các bộ lạc Pannoni khác, thì trong vòng năm, sáu năm, lực lượng của ông sẽ tăng cường đáng kể. Thế nhưng ai ngờ, quân địch bất ngờ xuất hiện lần này, chỉ trong một ngày đã nuốt gọn hơn bảy ngàn chiến sĩ tinh nhuệ nhất của ông, bảo sao ông không căm hận!

Andrees đích thân dẫn chủ lực, ngồi trấn giữ vị trí chủ soái. Ông để một thuộc hạ đắc lực khác là Gillicus thống lĩnh hơn năm ngàn chiến sĩ đến từ trại phía đông Segestica và các bộ lạc ở vùng đồng bằng ven sông phía đông, làm cánh trái. Các chiến sĩ thuộc bộ lạc này sống trên vùng đất bằng phẳng, phì nhiêu tương tự. Hơn nữa, phần lớn họ là người thân của các đại thủ lĩnh. Nhưng cũng chính vì thế, những năm qua cuộc sống của họ tương đối an nhàn, ít chinh chiến, nên sức chiến đấu có phần yếu kém.

Andrees lại phái chú của mình là Kabudes thống lĩnh năm ngàn người ở cánh phải. Các chiến sĩ cánh phải này đến từ các bộ lạc ven thượng nguồn sông Sava. Những bộ lạc này không phồn vinh như các bộ lạc khác, nhưng môi trường họ sinh sống không mấy an toàn (có người Japodes, người Norici), nên sức chiến đấu của họ ngược lại không hề yếu. Vì họ chỉ phái ra khoảng ba ngàn năm trăm người, Andrees đã điều thêm một ngàn năm trăm người từ bộ đội chủ lực của mình vào cánh phải.

Tính cả hai ngàn hai trăm nô lệ Scordisci đang bị các chiến sĩ Segestica đuổi tới phía trước nhất, tổng số quân đội mà Andrees thống lĩnh thực ra là khoảng mười tám ngàn năm trăm người, vượt quá ba ngàn năm trăm người so với con số ước tính mà Hagux đã điều tra trước đó.

Một phần là do sai sót trong điều tra, một phần là vì Andrees thực sự đã sắp xếp tất cả hơn một ngàn bình dân vận chuyển vật liệu vào đội ngũ. Hiện tại, sáu trăm chiến sĩ do thủ lĩnh Anrotas khẩn cấp phái tới đang đóng giữ bên cạnh doanh trại, bảo vệ vật liệu.

Andrees muốn tập trung toàn bộ lực lượng vào trận chiến này.

Tuy nhiên, hai thuộc hạ mà ông phái đi thống lĩnh cánh trái và cánh phải, thực chất chỉ mang tính chất phối hợp.

Bởi vì những chiến sĩ Segestica này đều do các thủ lĩnh bộ lạc hoặc người đại diện do thủ lĩnh chỉ định chỉ huy. Mà các thủ lĩnh này lại chia nhỏ quyền thống binh cho các quý tộc dưới quyền. Số lượng chiến sĩ mà mỗi quý tộc chỉ huy cũng không đồng đều. Vì vậy, có thể thấy họ vừa la hét, vừa đánh mắng, hao tâm tổn sức để sắp xếp đội hình cho chiến sĩ dưới quyền.

Đồng thời, ngay cả giữa các quý tộc và thủ lĩnh bộ lạc cũng nảy sinh xung đột vì tranh giành vị trí trong trận. Lúc này, cần Kabudes và Prikas đứng ra dàn xếp, vì uy tín của hai người họ trong tộc đủ để khiến các thủ lĩnh bộ lạc tạm thời phục tùng.

Ngay từ đầu, cảnh tượng bày trận của người Segestica đã vô cùng hỗn loạn. Tiếng ồn ào khổng lồ của hơn mười ngàn người bao trùm cả khu vực... Andrees đối với điều này đã quen thuộc đến mức chai sạn. Nhưng ông lại không biết rằng, cách đó vài dặm, trên một ngọn đồi đối diện, có một nhóm người đang dõi mắt nhìn về phía này.

"Thủ lĩnh, người Segestica bày trận lâu như vậy, đội hình sắp xếp ra vẫn lỏng lẻo, đến giờ vẫn còn rất lộn xộn. Có thể thấy lực tổ chức của họ rất kém cỏi. Vì thế, dù quân số của họ rất đông, nhưng muốn phá vỡ phương trận dày đặc của chúng ta thì gần như không thể nào." Quintus chỉ về phía trước, tự tin nói.

Họ đứng trên một tảng đá lớn ở đỉnh đồi, quan sát về phía trước, tầm nhìn vô cùng khoáng đạt. Hơn nữa, thời tiết hôm nay rất tốt, cảnh vật cách đó vài dặm đều thu vào tầm mắt. Mặc dù các chiến sĩ Segestica dưới chân đồi ven sông nhỏ bé như kiến cỏ, nhưng vẫn có thể nhìn rõ tình hình tổng thể.

Maximus lại chăm chú nhìn vào hàng ngũ Segestica ở phía trước nhất, vừa có chút phấn khích, lại vừa thoáng lo lắng nói: "Quả nhiên lần này họ lại phái ra không ít nô lệ Scordisci, hy vọng biện pháp của chúng ta sẽ hiệu quả."

"Thủ lĩnh cứ yên tâm," Quintus tự tin trấn an, "xem xét từ cấu trúc binh lính và tình hình hàng ngũ của họ, mặc dù họ vừa trải qua thất bại, nhưng vẫn không thay đổi chiến thuật. Kế hoạch của chúng ta ch���c chắn sẽ có hiệu quả. Hơn nữa, thủ lĩnh nhìn xem hàng đầu trận hình của người Segestica đang lấp lánh kia không? Đó hẳn là bộ binh trường kiếm hạng nặng của họ. Lần này số lượng họ phái ra không ít đâu. Nhưng tốc độ di chuyển của họ không nhanh, sẽ giúp chúng ta câu thêm chút thời gian cho những nô lệ Scordisci kia."

"Thế nhưng địch quân lần này phái ra nhiều bộ binh hạng nặng như vậy, các binh sĩ sẽ càng khó khăn hơn khi phải ngăn chặn đợt tấn công của họ trong thời gian dài." Maximus vẫn có chút lo lắng.

"Thủ lĩnh xin yên tâm, loại bộ binh hạng nặng của người Segestica này cũng chỉ mạnh ở khả năng phòng ngự cá nhân. Trường kiếm của họ trông có vẻ đáng sợ, nhưng mấy vị Quân đoàn trưởng và các đội quan đã cho binh sĩ tiến hành huấn luyện có mục tiêu cụ thể mấy ngày nay. Trường kiếm của họ chém xuống không thể xuyên phá lớp phòng ngự của khiên vuông chúng ta. Ngược lại, vì trường kiếm quá nặng và dài, khi nắm giữ bằng một tay, không những sẽ nhanh chóng tiêu hao thể lực, mà còn dễ dàng để lộ sơ hở, kém xa so với uy lực của đoản kiếm của chúng ta khi đâm vào.

Thực ra, nếu họ dùng hai tay vung chặt kiếm thì uy hiếp hơn, nhưng khi đó khả năng phòng ngự lại giảm đi. Quan trọng hơn nữa là, dù họ cầm khiên lớn, nhưng vẫn chưa học được cách phòng ngự dựa vào tập thể..."

Mặc dù đây là lần thứ hai Maximus tham gia hội chiến, nhưng trận chiến này quyết định sinh tử. Dù sao đi nữa, khi sắp đến cận kề, ông vẫn không tránh khỏi cảm thấy một chút căng thẳng. Nhất là trước đó, trong giai đoạn cuối của trận hội chiến sông Vomanus, khi quân đoàn 3 bị đánh tan trong phút chốc, tim ông gần như ngừng đập. Tuy nhiên, lời giải thích kiên nhẫn và tỉ mỉ của Quintus đã giúp ông vơi đi không ít nỗi lo.

"Thủ lĩnh, người Segestica bày trận cũng sắp kết thúc rồi, tôi nghĩ có thể ra lệnh cho đội quân tiến lên." Quintus nhắc nhở.

Maximus gật đầu, quay lại hô một tiếng: "Akgo!"

Akgo lập tức giơ cao một lá cờ, vung vẩy qua lại; lá cờ đỏ thắm phấp phới trong gió, vô cùng nổi bật.

…………………………………………………………………………

Trên một ngọn đồi khác, cách vị trí của Maximus không xa, cũng có mấy người đang đứng. Đó chính là Budokaribas cùng Siceliotes, vài vị trưởng lão của bộ lạc Ardiaei.

Vì đại thủ lĩnh Akoupagos đã đưa ra lời hứa, hôm qua Budokaribas đã chấp nhận yêu cầu của quân khởi nghĩa, đưa mấy ngàn tù binh Segestica về doanh trại trông giữ. Đồng thời, ông cũng đã biết tin "quân đội Segestica đột kích". Dù là vì tò mò về sức chiến đấu của quân khởi nghĩa, hay lo lắng về kết quả của cuộc chiến này, ông cùng các trưởng lão thôn xóm lân cận đều muốn đến tận mắt chứng kiến kết cục trận đại chiến.

Thế nhưng, sau khi lên núi quan sát, mấy người chợt giật mình.

"Budokaribas, người Segestica tới đông quá! Tôi thấy không hề ít hơn so với trận đại chiến mà họ từng giao tranh với chúng ta mấy năm trước! Chẳng lẽ Andrees đã phái tất cả chiến sĩ của hắn tới đây! So với họ, đám người ngoại lai này ít hơn rất nhiều, liệu họ có thể thắng được không?!" Một trưởng lão vẻ mặt lo lắng nói.

"Đám người ngoại lai này có phải quá tự tin không?! Sức lực đã không bằng người Segestica, lẽ ra nên cố thủ vững doanh trại! Họ vậy mà lại ra ngoài giao chiến với người ta. Nếu thua trận, chẳng phải chúng ta đã phí công vô ích bấy lâu nay sao!" Một trưởng lão khác phàn nàn.

"Chưa đánh, đừng vội kết luận, cứ xem kỹ đã rồi nói." Budokaribas khuyên, nhưng thực ra trong lòng ông cũng đang như đánh trống ngực: Người Segestica điều động một đạo quân khổng lồ như vậy, chẳng lẽ chỉ để tiêu diệt đám người ngoại lai này thôi sao? Liệu họ có tiếp tục tấn công doanh trại của chúng ta không?

Mấy ngày trước, ông còn đang vui mừng vì quân khởi nghĩa trở thành tấm bình phong che chắn cho bộ lạc mình, giờ phút này bỗng nhiên cảm thấy hối hận.

……………………………………………………………………………

“Ô!… Ô!… Ô!…” Tiếng kèn đồng vang vọng.

"Các anh em tiến lên!..." Tiếng gào của các đội quan nhanh chóng bị bao trùm bởi tiếng bước chân của binh sĩ, tiếng binh khí va chạm và tiếng giáp trụ cọ xát, tạo nên một sự hỗn tạp ồn ào.

Chín ngàn quân khởi nghĩa trang bị đầy đủ, lấy đại đội làm đơn vị, xếp thành chín phương trận dày đặc, được bố trí theo kiểu năm hàng phía trước, bốn hàng phía sau so le. Trận tuyến kéo dài khoảng hơn một dặm, với tốc độ chậm rãi, cùng lúc tiến về phía sông Korana.

"Đại thủ lĩnh, địch quân đang tiến về phía chúng ta!"

Nghe thám mã báo cáo, Andrees nhíu mày: "Nhanh đi nói cho Kabudes và Prikas, bảo họ mau chóng sắp xếp đội hình cho tốt!"

Hạ đạt xong mệnh lệnh, Andrees chăm chú nhìn về nơi xa: Trời thu hanh khô, người chỉ cần hơi di chuyển, bụi bặm dưới đất liền dễ dàng bốc lên. Giờ khắc này, bầu trời xa xăm đang bị một mảng lớn mây khói bao phủ, đang chầm chậm bay về phía này, hoàn toàn không thể nhìn rõ người hay vật dưới đất.

Andrees chú ý tốc độ di chuyển của mây khói, tính toán khoảng cách giữa địch và ta, nhưng ông không hề vội vã ra lệnh. Ông đứng sừng sững bất động ở phía trước đội quân, khiến các chiến sĩ đang xao động phía sau cũng dần dần trở nên yên tĩnh.

Khi đám mây khói này cách quân Segestica khoảng một dặm, nó ngừng di chuyển.

Andrees đợi một hồi lâu, nhưng không thấy nó tiếp tục tiến về phía trước. Ngược lại, vì đứng yên lâu, bụi mù đang dần tan đi, địch quân dần hiện rõ...

Những chiếc khiên dài màu đỏ xếp đều tăm tắp, mũ giáp, áo giáp, và hàng ngũ uy nghiêm đáng sợ... Quả thực đúng như Kabudes đã nói trước đó. Nhưng vì sao trận hình của họ lại từng khối từng khối, hơn nữa còn không đều nhau?...

Andrees chưa từng giao tranh với quân đội La Mã, đương nhiên không thể hiểu rõ chiến thuật của Rome. Ông nheo mắt, cưỡi ngựa tuần tra qua lại trước trận, quan sát hồi lâu nhưng vẫn không thể nghĩ ra cách bày trận như vậy sẽ ảnh hưởng thế nào đến quân đội của mình.

Tuy nhiên, ông nhận ra hai bên trận thế của địch đều là đầm lầy. Rõ ràng, đối phương muốn lợi dụng địa hình đặc thù: hai bên là đầm lầy kéo dài ra phía ngoài, khiến phần đất bằng phía trước bị thu hẹp, nhằm bù đắp cho việc binh lực ít ỏi và sườn yếu của mình. Do đó, họ bày trận ở đó để ngăn chặn quân mình tiến công.

Nhưng liệu có đỡ nổi không?!... Andrees trong lòng cười lạnh. Ông giơ cao đại kiếm trong tay vung vẩy mấy lần, sau đó chỉ về phía trước: "Các chiến sĩ, cùng ta tiến lên!"

Nói rồi, ông thúc ngựa chậm rãi tiến về phía trước.

Đội ngũ phía sau theo ông tiến lên. Ở phía trước, các nô lệ Scordisci, dưới tiếng mắng chửi của một đội chiến sĩ Segestica giám sát, cũng bắt đầu di chuyển. Điều này kéo theo toàn bộ quân chủ soái tiến lên. Hành động của quân chủ soái lại truyền đến hai cánh... Đến khi hơn mười tám ngàn chiến sĩ quân Segestica toàn bộ cất bước tiến về phía trước, quá trình này mất gần mười phút đồng hồ.

Nội dung biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.