Hai người nói chuyện bằng tiếng Latin, các nô lệ Scordisci không hiểu, nhưng khi thấy vị lão giả vận giáp trụ dày cộm, đội mũ gắn lông vũ đỏ, dáng vẻ vênh váo hung hăng, còn vị hiền giả mà họ kính yêu lại tỏ ra khép nép, trong lòng họ dâng lên sự e ngại, đồng thời cũng có chút không cam lòng.

Emerich quay người trở về, thần thái bình thản. Ông lớn tiếng nói: “Hỡi những chiến binh Gấu Xám, hãy theo ta, ta sẽ đưa các ngươi đến một nơi an toàn!”

Nói xong, ông cầm một cây cờ xí giơ cao lên, dẫn đầu đi về phía tây. Những người cầm cờ khác cũng tự động theo sau ông.

Thế là, những nam nô Scordisci, dưới sự dẫn dắt của Emerich, đã theo những đồng bào của mình rời khỏi chiến trường.

Mặc dù mù quáng theo đại quân tiến bước, Gowes trong lòng có không ít nghi hoặc. Đúng lúc này, có người đến tìm, nói rằng “hiền giả muốn gặp chàng”, chàng liền lập tức chạy đến phía trước đội ngũ.

Emerich vừa thấy Gowes, liền ôn hòa hỏi: “Gowes à, chúng ta đã bao nhiêu năm không gặp rồi?”

“Đại khái mười lăm năm... và năm tháng lẻ... Lần cuối cùng nhìn thấy ngài, vẫn là khi chúng ta bị người La Mã đánh bại thảm hại, ngài đến để chữa thương cho tôi.” Gowes nhớ lại nói.

Emerich thở dài: “Chàng nhớ rõ đến vậy, hẳn những năm tháng qua chàng đã rất khổ sở.”

Gowes trong lòng đau xót, vội hỏi ngược lại: “Hiền giả, rốt cuộc chuyện này là thế nào?”

“Ta biết chàng có nghi hoặc, ta gọi chàng đến, chính là để nói cho chàng đáp án.” Thế là, Emerich liền kể vắn tắt về trải nghiệm gia nhập quân khởi nghĩa của mình cho cựu quý tộc Scordisci trước mặt.

“Ngài nói đội quân dám giao chiến với người Segestica này được hình thành từ các nô lệ đến từ phía tây Italia sao?... Trước đó họ còn nhiều lần đánh bại quân đội La Mã nữa ư?... Ngài đã thề trung thành với thủ lĩnh của họ và gia nhập đội ngũ của họ sao?... Đồng thời còn hứa với thủ lĩnh của họ rằng sẽ đưa chúng ta gia nhập cùng ư?...”

Mỗi khi Gowes hỏi một câu, Emerich lại gật đầu một cái.

Cuối cùng, ông nói với giọng điệu trịnh trọng: “Bây giờ, trên mảnh đất này, nơi duy nhất bằng lòng thật lòng tiếp nhận chúng ta, xem chúng ta như người nhà, hơn nữa có thể bảo vệ chúng ta an toàn, cũng chỉ có bộ lạc Nick mới thành lập này! Cũng chỉ có bộ lạc Nick dám khai chiến với người Segestica, đồng thời bằng lòng cứu những đồng bào đang gặp nạn khác của chúng ta!”

Gowes trầm mặc một lát, ngẩng đầu nhìn lá cờ tung bay, thấp giọng nói: “Nếu tất cả mọi người gia nhập bộ lạc Nick này, vậy bộ lạc của chúng ta sẽ ra sao?”

“Bộ lạc của chúng ta đã diệt vong rồi...” Emerich trầm giọng nói: “Ít ra hiện tại chúng ta không có lựa chọn nào khác, về phần sau này... sau này ai cũng không biết sẽ như thế nào.”

Gowes trừng mắt nhìn. Dường như đã hiểu rõ ý Emerich, chàng liền bày tỏ thái độ: “Tôi nghe theo hiền giả. Vậy thì... tạm thời gia nhập bộ lạc Nick này vậy.”

Tạm thời gia nhập... Emerich nhìn Gowes một cái, chợt hiểu rõ tâm tư của đối phương nhưng không định thuyết phục thêm, mà chuyển sang chuyện khác: “Trong đội ngũ của các ngươi, ngoài chàng ra, còn ai có uy tín nữa?”

“Tôi không hiểu rõ đại đa số người trong đội ngũ này, nhưng trong mấy ngày hành quân qua, tôi đã nhận ra vài người quen...”

Gowes nói ra mấy cái tên, Emerich đều biết. Đó đều là những quý tộc quân sự Scordisci từng nổi danh dũng mãnh, thế là ông dặn dò: “Lát nữa, các ngươi sẽ được thay tấm chắn và trường mâu mới. Chàng cùng những người đó hãy tổ chức đội ngũ cho thật tốt, sau đó nghe theo sự chỉ huy của tướng lĩnh bộ lạc Nick phái đến. Đến lúc đó hãy quay lại đây.”

“Người Nick muốn chúng ta trở lại chiến trường, liều mạng với người Segestica ư?!” Mặt Gowes trầm xuống.

Dù chàng anh dũng, nhưng không phải kẻ ngốc. Trong suốt chặng đường hành quân, chàng đã chứng kiến sự hùng mạnh của đội quân Segestica này. Nay vừa thoát khỏi lồng giam, lại mơ hồ nhìn thấy hy vọng xây dựng lại bộ lạc trong tương lai, Gowes đương nhiên không muốn bị người Nick thúc ép đi chiến đấu với đội quân Segestica hùng mạnh, để rồi tiêu hao hết những đồng bào vốn đã chẳng còn nhiều của mình.

Emerich lắc đầu, dùng sức vung tay trái trống không lên: “Không, không phải để các ngươi đi giao chiến với người Segestica! Mà là chờ khi họ tan tác, các ngươi sẽ chặn đường, ngăn không cho họ chạy thoát!”

Gowes lập tức hỏi: “Nick đã phái bao nhiêu chiến sĩ giao chiến với người Segestica?”

“Hơn 9000 người,” Emerich thành thật đáp.

“Chỉ hơn 9000 người thôi mà Nick muốn đánh bại đội quân Segestica này sao?!” Gowes cảm thấy khó có thể tin.

Chàng đã theo quân đội Segestica hành quân nhi��u ngày, đại khái biết số lượng chiến sĩ Segestica là bao nhiêu. Binh lực hai bên chênh lệch quá lớn. Mặc dù vũ khí, trang bị và cách bày binh bố trận của người Nick rất tương tự với người La Mã, nhưng dù sao họ cũng không phải quân đội La Mã. Họ nói rằng đã từng chiến thắng quân đội La Mã, nhưng cả Emerich và chàng đều chưa từng chứng kiến tận mắt. Gowes càng muốn tin rằng đội quân Segestica với binh lực đông đảo hơn, những kẻ đã từng nhiều lần đánh bại bộ lạc của mình, mới là bên có thể giành chiến thắng.

Emerich ít nhiều cũng nắm được phần nào kế hoạch tác chiến do Maximus và những người khác vạch ra, nhưng ông không muốn nói nhiều. Bởi vì ngay cả bản thân ông cũng nửa tin nửa ngờ về kế hoạch này, nên chỉ nhẹ giọng nói: “Chàng yên tâm đi, thủ lĩnh Maximus đã từng hứa với ta, nếu kẻ địch không tan tác, chàng sẽ không phái các ngươi xuất chiến đâu.”

“Nhưng mà...” Gowes không vì thế mà cảm thấy nhẹ nhõm, bởi vì lúc này chàng đã ý thức được: Nếu người Nick vì lẽ đó mà chiến bại, người Segestica sẽ tiếp tục tiến công. Đến lúc ấy, nếu họ tiêu diệt Nick, thì mình và những người này sẽ phải làm gì?

Gowes bắt đầu đứng ngồi không yên.

...............................................................

Trận chiến vẫn còn tiếp diễn, chỉ là so với lúc mới bắt đầu chém giết, tình hình chiến đấu đã có chút thay đổi.

Đội quân Segestica ban đầu tấn công với đội hình lỏng lẻo, giờ đây bắt đầu từ từ tập trung về phía trước. Nguyên nhân có ba: Andrees không thể chịu đựng được việc đội quân hùng hậu của mình đã chiến đấu lâu đến thế mà không thể lay chuyển nổi trận tuyến của địch dù chỉ nửa bước. Vì vậy, hắn phái đội kỵ binh tinh nhuệ của mình đi khắp nơi thúc giục những chiến sĩ ở hậu phương đang rảnh rỗi tiến lên ép sát, nhằm gia tăng áp lực mạnh mẽ hơn lên phòng tuyến của kẻ địch.

Những bộ binh nhẹ Segestica ở phía sau cũng tỏ ra bất mãn với tình hình chiến cuộc căng thẳng hiện tại. Dù sao, mấy năm qua họ đã theo Andrees giành được không ít chiến thắng, có sự kiêu hãnh của riêng mình, không cho phép bản thân chẳng đạt được gì. Thực ra, trư���c khi kỵ binh thúc giục, họ cũng đã vô thức xông lên phía trước.

Hơn 2000 bộ binh trọng trang Segestica đang giao chiến lúc này là những người khó chịu nhất. Một phần trong số họ là con em quý tộc, một phần là những dũng sĩ từng biểu hiện xuất sắc trong các trận chiến trước. Andrees đã ban cho họ cả bộ vũ khí, trang bị cùng những vật chất thưởng khác có giá trị không nhỏ. Họ tuy không phải quý tộc, nhưng cũng không phải tộc dân bình thường. Họ có sự kiêu hãnh của riêng mình. Khó khăn lắm Andrees mới tập trung họ lại để sử dụng, họ cũng muốn trong một trận đại chiến như thế này, tự mình giành lấy vinh quang mới.

Thế nhưng, những đợt tấn công ào ạt vốn thuận lợi trong quá khứ nay lại gặp rắc rối. Trường kiếm sắc bén của họ không thể chém phá được những tấm chắn dày đặc của địch. Cho dù đôi khi chém trúng thân thể kẻ địch, lớp giáp trụ dày cộm tương tự cũng không gây ra tổn thương đáng kể nào. Ngược lại, trong lúc không ngừng tiến công, họ còn phải cực kỳ cẩn trọng những kẻ địch ẩn nấp phía sau tấm khiên chắc chắn ��ột ngột áp sát. Trong tình huống giáp lá cà, đoản kiếm của đối phương đâm tới mãnh liệt, rất khó tránh né. Dù cho họ mặc giáp xích, bị một lực mạnh như vậy đâm vào cũng sẽ bị thương và đau đớn kịch liệt.

Vì vậy, đừng nhìn bộ binh trọng trang Segestica là phe tấn công, nhưng hiện tại, phần lớn cánh tay cầm kiếm của họ đã đau nhức, tinh thần căng thẳng tột độ, thể lực tiêu hao cũng vì thế mà tăng lên. Bởi vậy, từ bỏ việc sử dụng trường kiếm, chỉ dùng khiên lớn để chống đỡ trở thành lựa chọn tốt nhất của họ lúc này, điều này cũng tạo điều kiện cho bộ binh nhẹ phía sau ép lên.

Trên thực tế, người Segestica sẽ không ngu ngốc chỉ nhìn chằm chằm trận khiên của kẻ địch để liều mạng, nhất là các bộ binh nhẹ ở phía sau. Một số người trong số họ bắt đầu thử vượt qua đầm lầy, vòng sang cánh sườn của kẻ địch.

Quân khởi nghĩa đã sớm đoán trước điều này và đã diễn tập trước đó, nên đã chủ động tách một phần binh sĩ ở phía sau hai cánh quân, tạo thành một phòng tuyến mỏng manh tại rìa đầm lầy.

Phòng tuyến mặc dù mỏng manh, nhưng bộ binh nhẹ Segestica vòng qua đầm lầy lại rất khó công phá. Nguyên nhân rất đơn giản: Vùng đầm lầy ngập đầy nước bùn, ngay cả việc đi lại cũng phải cẩn thận để khỏi ngã sấp, chứ đừng nói đến việc dồn sức chiến đấu. Hơn nữa, trong đầm lầy còn có một số thứ khác, tỉ như rắn, đỉa hút máu vân vân. Trong quá trình lội nước, một số người Segestica đã phải kêu thảm thiết. Ngay khi vừa vất vả thoát khỏi đầm lầy, những binh sĩ quân khởi nghĩa vốn rất giàu kinh nghiệm phòng ngự đã dùng khiên vuông chặn một cái khiến họ mất trọng tâm, rồi dùng đoản kiếm đâm một nhát, cướp đi tính mạng của họ.

Kết quả, thương vong của người Segestica ở đây lại vượt quá cả chiến đấu trực diện.

Đương nhiên cũng có một số người muốn đi vòng đầm lầy xa hơn, để tránh bị kẻ địch chặn ở bờ, nhưng điều đó có nghĩa là phải đi sâu vào đầm lầy. Mà càng đi vào trong, nước càng sâu, nguy hiểm lại càng lớn.

Các chiến sĩ Segestica tận mắt chứng kiến vài đồng bào khi lội qua một đoạn trông có vẻ nước không sâu, bỗng dưng lún sâu xuống và nhanh chóng bị nước bùn bao phủ. Người Segestica bị hù sợ đã ngừng mọi nỗ lực.

“Ầm!... Ầm!...” Staggs nửa ngồi người, dùng khiên vuông chống đỡ những đợt va chạm của kẻ địch. Chàng sẽ thuần thục nghiêng góc khiên vuông ngay khoảnh khắc địch va chạm, nhờ vậy có thể hóa giải hơn một nửa lực xung kích. Dù áp lực của kẻ địch lên trận khiên ngày càng lớn, nhưng chàng hiện tại vẫn có thể ứng phó dư dả.

Tuy nói những kẻ địch trước mắt này cũng là bộ binh trọng trang, nhưng vẫn kém xa so với tên bộ binh trọng trang mà chàng từng chạm trán hôm đó. Tên đó sức lớn vô cùng, một kiếm đã bổ rách tấm chắn của Staggs, suýt nữa tước đi nửa cánh tay chàng, khiến chàng đến nay mỗi khi nhớ lại vẫn còn thấy tim đập thình thịch.

Về sau, Staggs mới biết tên địch nhân kia là một thủ lĩnh của bộ lạc Segestica, tên là Wallris. Chàng còn nhìn qua thi thể của hắn, tử trạng cực thảm, nhưng chàng chẳng hề thấy tiếc hận, bởi một kẻ địch đã chết mới là một kẻ địch tốt.

Sau cuộc chiến đó, tấm chắn của chàng rất khó sửa chữa, phải đổi sang tấm chắn của một binh lính bị thương khác. Vì thế, chàng đã khắc sâu trong lòng, hiểu rõ đến tận tường về tổn hại mà trường kiếm của chiến sĩ trọng trang Segestica gây ra cho tấm chắn, và đã dành thời gian để suy nghĩ về điều đó.

Đề nghị "dùng mũi nhọn tấm chắn để đỡ trường kiếm" chính là do chàng đề xuất với Đại đội trưởng Bubius. Bubius sau đó đã báo cáo lên và nó cũng nhanh chóng được phổ biến trong toàn quân. Vì thế, chàng còn được thủ lĩnh Maximus khen ngợi.

Staggs dùng sức chống về phía trước một cái, tạm thời đẩy lùi kẻ địch một bước, sau đó tranh thủ thời gian nhìn lướt qua tình hình hàng binh sĩ của mình, ánh mắt hơi dừng lại trên người Casaridoa.

Staggs lo lắng nhất cho Casaridoa, không chỉ vì cậu ta đã cứu mạng mình, mà còn vì tuổi trẻ dễ hăng hái của cậu ấy.

Đại đội của họ không may mắn, được chọn tạm thời gia nhập vào quân đoàn 3 phụ trách cánh trái. Cánh trái có nhiệm vụ đặc thù, tính nguy hiểm cực kỳ cao, nên các đội trưởng đều lặp đi lặp lại khuyên bảo binh sĩ phải tận lực tiết kiệm thể lực, để đảm bảo có thể thuận lợi rút lui khi thực hiện kế hoạch. Vì vậy, khi giao chiến với kẻ địch, binh sĩ cánh trái hoàn toàn tập trung vào phòng ngự, chỉ khi thấy cơ hội tốt mới đâm đoản kiếm ra.

Staggs sợ Casaridoa sẽ khống chế không nổi bản thân mà giết chóc hăng say, tiêu hao quá nhiều thể lực, lại còn ảnh hưởng đến đội hình phòng ngự đã được sắp xếp ngay ngắn... Nhưng nỗi lo của chàng cho đến nay vẫn chưa xảy ra, cho đến giờ Casaridoa vẫn luôn biểu hiện rất điềm tĩnh. Điều này không khỏi khiến chàng cảm thán: Quả thật có người trời sinh đã là một khối nguyên liệu tốt để làm lính!

Tuy nhiên, Staggs phát hiện có binh sĩ đã tỏ ra mệt mỏi, điều này khiến chàng bắt đầu cân nhắc có nên tiến hành đổi trận ngay bây giờ hay không. Chỉ cần chàng lớn tiếng hô lên từ “đổi trận”, các binh sĩ hàng thứ hai và thứ ba liền sẽ dựng thẳng tấm chắn lên, sẵn sàng bổ sung vào hàng phòng ngự phía trước. Còn các binh sĩ hàng đầu tiên của họ sẽ nắm lấy thời cơ, lần lượt rút lui ra phía sau qua khe hở giữa các tấm chắn, mượn cơ hội này để hồi phục thể lực.

Nhưng ngay lúc chàng đang do dự, chàng nghe thấy tiếng kèn đồng.

Tiếng kèn đồng bắt đầu vang dài liên tục ở phía sau quân trận của quân khởi nghĩa, nhằm đảm bảo mỗi một binh sĩ đều có thể nghe thấy.

Staggs chấn chỉnh tinh thần, khàn giọng hô to: “Các anh em, kèn đồng đã vang lên, bắt đầu rút lui!”

Chàng hô bằng tiếng Latin, nên không cần lo lắng người Segestica ở phía trước có thể nghe hiểu.

Vào hôm qua, Quintus và những người khác đã nói rõ toàn bộ kế hoạch tác chiến cho từng binh sĩ, đồng thời còn tiến hành diễn tập nhiều lần. Vì vậy, các binh sĩ đều biết, khi tiếng kèn đồng vang lên lúc này, họ phải làm gì tiếp theo.

Các binh sĩ một tay cầm tấm chắn chống đỡ các đợt tấn công của kẻ địch, một tay chậm rãi lùi lại...

................................................................

Tại thời điểm tiếng kèn đồng vang lên, trên gò núi, Maximus và những người khác liền căng thẳng ngắm nhìn chiến trường. Theo kế hoạch của họ: Quân trận cánh phải duy trì bất động, trung lộ chậm rãi lùi lại, cánh trái rút lui nhanh hơn. Dần dần chuyển toàn bộ đội hình đang nghiêng về phía đông để hướng mặt về phía bắc của đầm lầy Varidosi, tương đương với việc toàn bộ đội hình quay ngược chiều kim đồng hồ khoảng 180 độ, giống như một con cự long đang vẫy đuôi.

Thế nhưng cái đuôi này không dễ vẫy chút nào, dù sao đây là đội ngũ khổng lồ gần 10.000 người. Ngay cả khi diễn tập vào hôm qua, để toàn bộ đội hình, tất cả binh sĩ đều có thể đồng bộ nhất trí, không mắc phải sai sót lớn nào, cũng đã tốn không ít thời gian. Chứ đừng nói đến hiện tại là dưới áp lực nặng nề của kẻ địch, một khi xử lý không tốt, việc rút lui mang tính chiến thuật này hoàn toàn có thể biến thành một cuộc tháo chạy thực sự!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên chất liệu gốc nhưng với một hơi thở mới của tiếng Việt.