Demikas dừng lại một chút, giọng nói trở nên nghiêm trọng hơn: “Thế nhưng, tháng trước, ta nghe nói bên kia bờ sông lớn, một phần bộ lạc Taurisci bị người Dacia ồ ạt tấn công. Mặc dù những năm qua người Taurisci và người Dacia vẫn thường xuyên giao chiến, nhưng chưa bao giờ có quy mô lớn đến vậy. Hiện tại, quân đội Dacia lại xuất hiện trong lãnh địa bộ lạc Andizetes… Ta nghĩ, nội bộ người Dacia nhất định đã xảy ra biến cố, e rằng có liên quan đến vị vua huyền thoại của họ!”

Lời của Demikas khiến mọi người chú ý. Maitiris trầm giọng nói: “Demikas, bộ lạc của ngươi và người Dacia chỉ cách nhau một con sông. Ngươi phải dốc toàn lực làm rõ nội bộ người Dacia rốt cuộc đã thay đổi những gì, điều này liên quan đến sự an nguy của toàn bộ bộ tộc chúng ta!”

Demikas nghiêm nghị gật đầu: “Ta rõ. Sau khi trở về, ta sẽ dốc toàn lực làm việc này!”

Maitiris đảo mắt nhìn mọi người: “Chư vị, dù nội bộ người Dacia có biến đổi gì đi chăng nữa, một khi họ đã tuyên chiến với bộ lạc Andizetes, thì đó chính là tuyên chiến với toàn bộ Pannoni chúng ta! Antosis nói rất đúng. Chúng ta cần đánh cho người Dacia một trận đau điếng, để họ nhận ra sức mạnh của chúng ta, có như vậy, họ mới không dám nảy sinh lòng tham với chúng ta nữa. Cho nên lần này, chúng ta tốt nhất là phái đi đủ viện quân!”

Tiếng “Đồng ý” lại vang lên, sau đó mọi người bắt đầu bàn bạc chi tiết việc xuất binh, chỉ riêng Andrees là không tham dự.

Trong lòng hắn sốt ruột, nhưng lại không muốn để lộ ra ngoài, bị người khác coi thường, đành dứt khoát dựa vào thành ghế, nhắm mắt dưỡng thần. Thời gian dần trôi, những mệt mỏi trên đường bôn ba dần hiện lên trong đầu, trong vô thức, ý thức hắn trở nên mơ hồ. Loáng thoáng, hắn nghe thấy có người gọi mình, nhưng thậm chí chẳng muốn đáp lại.

Bỗng nhiên, hắn bị ai đó đẩy một cái, sau đó nghe thấy giọng của Temagis: “Andrees, tỉnh lại mau! Bây giờ sắp bàn chuyện của ngươi rồi!”

Andrees choàng tỉnh, lắc mạnh đầu, muốn tỉnh táo hơn một chút.

Sau đó liền nghe thấy tiếng cười của Bricks: “Andrees bây giờ vẫn còn ngủ ngon giấc được, xem ra chuyện của hắn có vẻ không quan trọng lắm thì phải.”

Andrees tức đến muốn mắng Bricks vài câu, nhưng Maitiris ngăn lại: “Andrees, ngươi không phải cũng đến cầu viện sao?! Nói mau xem rốt cuộc có chuyện gì vậy!”

Andrees trấn tĩnh lại, vội vàng kể lại những gì bộ lạc mình đã trải qua trong những ngày qua.

“Andrees, ta không nghe lầm chứ? Ngươi lại bị một đội quân lính đánh thuê chưa đến mười ngàn người đánh bại hoàn toàn, mà đến cả lực lượng phòng ngự lãnh địa bộ lạc cũng gần như không còn gì?!” Temagis vô cùng kinh ngạc.

“Đúng vậy, ta cũng rất ngạc nhiên, Andrees vốn là dũng sĩ nổi tiếng trong số người Pannoni chúng ta mà!” Bricks vội vàng nói tiếp, nhưng khóe miệng hơi nhếch lên lại biểu lộ rõ ràng không phải sự lo lắng, mà là nụ cười hả hê.

“Kia hẳn không phải là lính đánh thuê bình thường!” Maitiris vẻ mặt ngưng trọng, trầm giọng nói: “Từ những gì Antosis kể lại, đội quân lính đánh thuê này rất giống quân đội La Mã!”

“Đúng vậy, giống quân đội La Mã!” Demikas tiếp lời, vẫn còn sợ hãi nói: “Ta vẫn nhớ rõ cảnh tượng người Scordisci đại chiến với quân đội La Mã hơn mười năm trước. Khi đó quân đội La Mã cũng ít người thôi, nhưng họ đã xếp thành trận hình dày đặc, tựa như một bức tường vững chắc, mặc cho mấy chục ngàn người Scordisci xung kích thế nào, cũng không thể phá vỡ. Khi người Scordisci đã chiến đấu mệt mỏi, kỵ binh La Mã bỗng nhiên từ phía sau xuất hiện, bộ binh của họ cũng phát động phản kích. Kết quả, người Scordisci đại bại. Lúc ấy nếu ta không chạy nhanh, cũng đã chết trên chiến trường như những người khác rồi…”

“Cũng không nhất định là người La Mã. Ta chưa từng nghe nói người La Mã làm lính đánh thuê, người Hy Lạp mới thường làm việc này. Hơn nữa, họ cũng thích mặc giáp trụ dày đặc, cầm khiên lớn, xếp thành phương trận dày đặc…” Antosis nhắc nhở.

“Mặc kệ họ là người La Mã hay người Hy Lạp, hiện tại họ đã giết rất nhiều chiến sĩ bộ lạc Segestica. Họ chính là kẻ thù của liên minh Pannoni chúng ta, chúng ta nên giúp Andrees tiêu diệt chúng!” Temagis lớn tiếng nói.

“Nhưng tại sao họ phải giết chiến sĩ bộ lạc Segestica chứ?” Paquilas đau lòng nói: “Chẳng phải vì ngươi, Andrees, không ngừng xâm chiếm lãnh địa bộ lạc Ardiaei, khiến họ bị dồn vào đường cùng, họ mới phải mời lính đánh thuê đến. Mấy năm trước ta đã nói rồi, không nên đi trêu chọc người Illyria ở phía nam. Họ và chúng ta vẫn luôn bình an vô sự, nhưng ngươi vẫn không nghe! Người Dacia là địch của chúng ta, đó là bởi vì họ quyết tâm giúp chúng ta tiêu diệt người Scordisci. Người Boii là địch của chúng ta, đó là vì chúng ta chiếm giữ vùng đất mà người Scordisci từng có ở phía bắc sông Drava, mà những vùng đất ấy vốn dĩ đã có tranh chấp với người Boii rồi…”

“Chúng ta đã có hai kẻ thù mạnh mẽ này, bây giờ Andrees ngươi lại đi gây thêm một kẻ thù mới. Cứ tiếp tục như vậy, chúng ta sẽ bị tứ bề thọ địch, dù chúng ta có đoàn kết đến mấy, cuối cùng e rằng cũng phải diệt vong trong những cuộc chiến đấu không ngừng! Đến lúc đó, Andrees, vị anh hùng Pannoni như ngươi có lẽ sẽ trở thành tội nhân của toàn bộ bộ tộc!”

Mắt Andrees đỏ bừng lên ngay lập tức, hắn đột nhiên đứng dậy, đang định mở miệng mắng xối xả, thì có người đã nói trước: “Paquilas, những lời này của ngươi hơi nặng nề rồi. Trước đây, Andrees tuyên chiến với người Ardiaei, cuối cùng cũng đã nhận được sự cho phép của hội nghị liên minh các bộ lạc. Hơn nữa, trong mấy năm Segestica khai chiến với người Illyria, thực lực bộ lạc quả thực đã gia tăng đáng kể. Chỉ là ai cũng sẽ không nghĩ tới người Ardiaei sẽ cùng đường chống trả quyết liệt, đem lính đánh thuê dẫn đến đây. Mặc kệ bây giờ chúng ta có hối hận hay phàn nàn, những lính đánh thuê này không những đã đến, hơn nữa còn chuẩn bị định cư lại. Nếu chúng ta không tranh thủ lúc họ còn ít người, phái binh tiêu diệt họ ngay, e rằng về sau sẽ có càng nhiều kẻ ngoại lai từ bên kia núi tràn đến, đến lúc đó, phiền phức của chúng ta sẽ lớn hơn nhiều!”

Người nói chuyện là Bricks, điều này khiến Andrees cảm thấy ngoài ý muốn. Thật ra, điều này cũng chẳng có gì là lạ. Mặc dù Bricks có ý kiến với Andrees, nhưng hắn cũng được lợi trong cuộc chiến với người Illyria, hai người họ đồng nhất về lợi ích. Hơn nữa, quân khởi nghĩa hiện tại đang chiếm giữ vùng đất ven bờ trung du sông Kupa, mà hạ du sông Kupa lại không trực tiếp đổ vào sông Sava trong lãnh địa Segestica, mà lại rẽ ngoặt về phía nam, tiến vào lãnh địa Breuci. Bricks sợ kẻ địch này sẽ uy hiếp lãnh địa của mình.

“Lính đánh thuê chỉ làm việc vì tiền. Người Ardiaei mời họ để chống lại cuộc tấn công của Andrees, thậm chí giành lại những vùng đất đã mất, nhưng tuyệt đối sẽ không để họ tấn công lãnh địa từng bộ lạc của chúng ta. Những lời ngươi nói chẳng qua chỉ là suy đoán mà thôi.” Demikas nghiêm nghị nói: “Cho dù thật sự muốn chúng ta tiêu diệt kẻ địch này, cũng nên đợi đến khi việc của Antosis được giải quyết xong, rồi đồng thời cả hai bên cùng khai chiến. Đây không phải là cách làm sáng suốt!”

Maitiris thấy Andrees đứng đó, sắc mặt khó coi, vội vàng nói: “Thôi được, tất cả mọi người hãy biểu lộ thái độ. Về chuyện này chúng ta sẽ bỏ phiếu biểu quyết nhé.”

“Ta đồng ý.” Temagis nói đầu tiên.

Bricks nói tiếp: “Ta cũng đồng ý.”

Sau đó, Demikas cùng Paquilas đều biểu thị phản đối.

Andrees thì đương nhiên sẽ ủng hộ mình.

Antosis do dự một chút, bởi vì sợ ảnh hưởng đến sự viện trợ của các bộ lạc dành cho mình, cho nên hắn cũng phản đối.

Cứ như vậy, tỉ số hòa 3-3.

“Ta đồng ý điều động viện binh.” Maitiris tỏ thái độ cuối cùng, khiến Andrees rốt cục nhẹ nhàng thở ra.

“Ngươi cần bao nhiêu chiến sĩ?” Maitiris hỏi một câu, rồi nhanh chóng nhắc nhở: “Bởi vì còn phải trợ giúp Antosis, chúng ta không thể phái quá nhiều người cho ngươi được.”

“Ta chỉ cần 25.000 viện binh, hy vọng không phải toàn bộ đều là tộc dân bình thường. Sau đó chính ta cũng sẽ phái ra 5.000 chiến sĩ, tổng cộng ba vạn người, nhất định có thể tiêu diệt kẻ địch này và cứu về tộc nhân của ta!” Andrees dù là đến cầu viện binh, nhưng lời lẽ vẫn rất kiên cường.

Sông Mrežnica lặng lẽ chảy xuôi, tựa như một xử nữ e ấp. Ánh nắng chiều chiếu rọi trên mặt sông, tựa như khoác lên nó một tấm sa y vàng óng, khiến những người nghỉ ngơi bên bờ đều say đắm trước vẻ đẹp ấy.

Nhưng dòng sông yên tĩnh rất nhanh liền bị những binh sĩ ồ ạt nhảy xuống sông phá vỡ. Họ đùa nghịch trong nước, lại càng làm cho con sông này thêm phần sinh động.

Trong doanh trại tạm thời bên bờ sông, một nhóm cô gái đang đứng quan sát.

“Anphil, lại đang nhìn tình lang của mình đấy à?” Tiếng trêu chọc từ phía sau vọng đến, Anphil hoàn toàn không lộ vẻ thẹn thùng khi bị vạch trần, ngược lại trả lời: “Mọi người chẳng phải đều đang ngắm tình lang của mình đấy thôi sao!”

“Con bé này, càng ngày càng dày mặt.” Một cô gái lớn tuổi hơn một chút, đi đến bên cạnh Anphil, cười mắng.

Nàng tên Minnie, đã từng là nô lệ ở một nông trại vườn nho tại Campania, phụ trách trồng và hái nho. Còn bây giờ, nàng là tổ trưởng đầu bếp của một tiểu tổ trong quân nhu doanh của quân khởi nghĩa Maximus.

Cái gọi là tổ trưởng đầu bếp, tức là quản lý từ 20 đến 30 thành viên, phụ trách 3 đến 4 lò, cung cấp cơm nước cho một đại đội binh sĩ. Đây là biện pháp do Anicos suy nghĩ ra được sau thời gian dài tìm tòi, dưới sự chỉ dẫn của Maximus, nhằm phân công đến từng hộ, giao trách nhiệm đến từng người, tránh việc có kẻ lười biếng trà trộn.

Trong quân khởi nghĩa có ba mươi tiểu tổ đầu bếp như vậy. Anicos còn khiến các tiểu tổ này cạnh tranh với nhau, mỗi tháng bình chọn ra một tiểu tổ biểu hiện tốt nhất, công khai khen thưởng và ban thưởng vật chất. Điều này đã thúc đẩy rất lớn sự tích cực của đội ngũ bếp núc, từ đó đảm bảo rất tốt cơm nước cho toàn quân.

“Chị Minnie, chị đừng cười em. Chị sở dĩ không đứng đây ngắm, đó là vì tình lang của chị không ở đằng kia, mà đang ở đây.” Anphil trêu chọc, chỉ tay về phía lều lớn bên trong doanh trại.

Minnie cũng không hề ngượng ngùng, mà ngạc nhiên hỏi: “Làm sao em biết?”

“Có một lần thủ lĩnh cùng người khác trò chuyện, em vô tình nghe được.” Anphil trả lời.

“Cái tật nói nhiều của Anicos xem ra không bỏ được rồi.” Minnie chỉ oán trách một câu, chứ không tức giận, bởi vì những chị em đầu tiên gia nhập quân khởi nghĩa như họ đã cùng nhau trải qua không ít gian truân, nên tình nghĩa rất sâu đậm.

“Chị Minnie, Volenus tuổi đã lớn, nhìn lại có vẻ ngốc nghếch, sao chị lại thích hắn?” Ngọn lửa tò mò trong Anphil bùng cháy dữ dội.

Minnie bất mãn nhìn nàng một cái: “Volenus đần chỗ nào chứ! Hắn biết đọc biết viết, biết làm toán, mấy việc lặt vặt trong đội ngũ hắn đều có thể giải quyết. Đừng thấy hắn lớn tuổi, mỗi ngày chạy tới chạy lui trong doanh trại, tinh lực tốt lắm đó chứ!”

“Thì ra chị Minnie thích người có tri thức, người có năng lực!” Anphil bước lại gần một bước, hạ thấp giọng hỏi: “Vậy tại sao chị không thích thủ lĩnh?”

“Con bé ngốc này, nói vớ vẩn gì thế!” Minnie giật mình, thấp giọng quát trách: “Thủ lĩnh như thần linh vậy, sao chúng ta dám mơ tới! Nessia thích lâu như vậy rồi, đến bây giờ cũng có ích gì đâu.”

“Nessia? Tổng y tá trưởng doanh y liệu thích thủ lĩnh?!” Anphil mở to mắt, suýt nữa kinh ngạc thốt lên.

Minnie theo bản năng véo nàng một cái, khẩn trương nhìn quanh, sau đó mắng: “Em làm ầm ĩ gì thế! Chị cảnh cáo em, chuyện này em phải nuốt vào bụng cho chị, đừng có đi ra ngoài nói lung tung! Nếu không để Nessia mà biết được, về sau em mà có đến doanh y hộ chữa bệnh, thì xem chị ấy sửa trị em thế nào!”

“Không thể nào?” Anphil vẻ mặt không tin, nói: “Chẳng phải là thích người thôi sao? Chị em chúng ta ở đây ai mà chẳng có người thích, cũng chẳng thấy ai che giấu, cũng chẳng thấy ai bị phát hiện là liền làm ầm ĩ lên…”

“Hừ! Nessia thích, thế nhưng là thủ lĩnh! Trước kia, thủ lĩnh ngày ngày nghĩ làm sao để dẫn dắt đội ngũ này tốt hơn, làm sao để thoát khỏi Italia, làm sao để chúng ta xây dựng gia viên mới?... Chẳng có người phụ nữ nào dám quấy rầy thủ lĩnh! Nessia cũng chỉ dám lặng lẽ thể hiện tình cảm của mình với thủ lĩnh, chuyện này đã hơn một năm rồi, dường như cũng chẳng có gì tiến triển. Em mà đem chuyện này phơi bày ra, em nói xem chị ấy có tức giận không! Quân nhu doanh vừa mới thành lập, Nessia đã cùng chị gia nhập đội ngũ. Chị hiểu rõ nàng, đừng nhìn nàng yếu ớt mềm mại, xương cốt nàng lại có một sự liều lĩnh! Em nhớ kỹ cho chị, nuốt chuyện này vào bụng, biết chưa?!”

“Biết rồi, chị Minnie, chị yên tâm đi!” Anphil không nhịn được lẩm bẩm: “Còn nói thủ lĩnh lắm lời, em thấy chị cũng lắm lời chẳng kém đâu.”

“Em nói cái gì?!”

“Không có gì.”

Minnie bó tay với Anphil, bèn nói thẳng vào chuyện chính: “Các binh sĩ sắp tắm xong rồi, bữa tối chúng ta đã chuẩn bị xong chưa?”

“Chuẩn bị xong rồi. Canh thịt dê hầm cà rốt đã chuẩn bị năm thùng lớn. Một ngàn chiếc bánh mì nướng đều đã sấy khô và làm xong, cháo đậu tằm và lúa mì cũng đã nấu xong. Chỉ là phải đợi múc hết canh thịt dê, rồi mới đem thùng về đựng cháo. Mỗi người họ còn có một miếng thịt heo hun khói nhỏ…”

Anphil nói đến đây, hạ giọng: “Ban ngày em dẫn các cô ấy lên núi hái một ít hương thảo, đem số thịt heo hun khói lấy được từ trại của người Segestica hun lại một chút. Hương vị liền thơm hơn rất nhiều, các binh sĩ ăn chắc chắn sẽ thích. Đến lúc đó, đánh giá về tổ mình chắc chắn lại là cái này!” Anphil đắc ý giơ ngón tay cái lên.

“Làm không tệ!” Minnie không tiếc lời khen ngợi, trong lòng có chút xúc động.

Bản dịch này, với từng câu chữ đã được trau chuốt, thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nguyên vẹn trong từng chi tiết.