“Có lẽ là đại thủ lĩnh các bộ lạc Pannoni khác phái viện binh đến.” Maximus chợt hứng thú, vỗ vai một lão già đang nửa ngồi trước mặt mình, vừa đùa vừa nói nghiêm túc: “Fortunnius, đây là một cơ hội tốt hiếm có đó. Hai đại thủ lĩnh người Pannoni đứng chung một chỗ, nếu ngươi bắn chết cả hai, chúng ta xem như thắng mà không cần giao chiến rồi.”

Fortunnius là một cựu binh La Mã, thuộc nhóm quân nô lệ của Frontinus. Nhờ từng làm lính nỏ pháo của quân đoàn La Mã trước đây, ông được Maximus bổ nhiệm làm đội trưởng đội nỏ pháo, phụ trách quản lý sáu cỗ nỏ pháo mà quân khởi nghĩa tịch thu được, dưới quyền có 24 binh lính.

Đội nỏ pháo này sau khi thành lập chỉ phát huy tác dụng khi tấn công nông trang ở Campania. Lần cuối cùng chúng được sử dụng là khi tấn công Canosa, nhưng vì tiêu thụ hết số đạn chì vốn đã không nhiều, sau đó chúng đành bị cất kho.

Trong suốt quá trình quân khởi nghĩa tiến về phía bắc, do liên tục đánh bại quân đội La Mã, họ đã thu được không ít nỏ pháo. Maximus còn yêu cầu mười cỗ nỏ pháo cùng một ít đạn chì. Tiếc là sau đó, cuộc hành quân qua vùng núi Illyria quá gian nan. Để các binh sĩ có thể di chuyển nhẹ nhàng hơn, họ đã từ bỏ một số đồ quân nhu, trong đó có cả những viên đạn chì khó mang vác. Ngay cả giá đỡ nỏ pháo cũng bị tháo dỡ vứt bỏ. Chỉ có bộ phận cánh tay lò xo xoắn kim loại quan trọng nhất được các binh sĩ đội nỏ pháo giữ gìn như báu vật, thay phiên nhau cõng suốt chặng đường, cuối cùng cũng đưa được về doanh trại tạm thời.

Sau đó, Fortunnius tìm kỹ sư Scapra, hy vọng ông có thể tìm người giúp sửa chữa nỏ pháo.

Nhưng Capito, sau khi biết chuyện, cho rằng không có đạn chì thì việc sửa chữa nỏ pháo là vô nghĩa, thà cải tạo chúng thành cung nỏ còn có thể phát huy tác dụng.

Fortunnius kiên quyết phản đối, hai người còn vì thế mà xảy ra tranh cãi, từ đó thu hút sự chú ý của Maximus. Cuối cùng, ông đã ủng hộ đề xuất của Capito, đồng thời ra lệnh cho kỹ sư Scapra triệu tập thợ thủ công của doanh trại công trình, nhanh chóng dùng những bộ phận quan trọng của nỏ pháo để cải tạo chúng thành cung nỏ, nhằm tăng cường phòng ngự cho doanh địa.

Cuối cùng, doanh trại công trình đã cải tạo thành công mười cỗ cung nỏ. Số còn lại do bộ phận cánh tay lò xo xoắn kim loại bị hư hại ít nhiều, quân khởi nghĩa hiện thiếu vật liệu tu sửa nên đành phải tiếp tục cất giữ trong kho.

Về sau, mười cỗ cung nỏ này được mang lên những tháp gỗ đã xây xong.

Fortunnius quay đầu nhìn Maximus, ánh mắt ẩn chứa s�� mong chờ: “Thủ lĩnh, nếu ta bắn chết cả hai người mà ngài nói, ngài sẽ ban thưởng gì cho ta?”

Ngay hôm qua, trong cuộc họp của Chính sự đường, sau khi bàn bạc với các bộ môn chủ quản, Maximus đã ban bố một chính lệnh cho toàn bộ đội ngũ: Đối với cuộc xâm lăng lần này của người Pannoni, tất cả tộc dân các bộ lạc phải đồng lòng hiệp lực, dựa vào doanh địa chống cự quân địch tấn công. Nếu thành công đánh bại chúng, tất cả tộc dân bình thường sẽ được thăng một cấp, trở thành tộc dân cấp 2; còn tất cả tộc dân dự bị sẽ được rút ngắn thời gian thăng cấp từ ba năm xuống còn hai năm!

Chính lệnh này đã cổ vũ sĩ khí của các tộc dân bộ lạc Nick mới thành lập một cách mạnh mẽ. Bởi vậy, vào ngày hôm nay, khi liên quân Pannoni hùng dũng tiến vào doanh địa, các binh sĩ bộ lạc Nick đứng trên lối đi tường gỗ chuẩn bị phòng ngự, không hề tỏ ra sợ hãi, ngược lại còn hưng phấn, đương nhiên bao gồm cả những binh sĩ điều khiển cung nỏ này.

“Không cần ngươi bắn chết cả hai người họ, chỉ cần có thể bắn chết vị đại thủ lĩnh Segestica kia, ngươi sẽ lập được đại công. Ta sẽ thăng liền hai cấp, để ngươi trở thành tộc dân cấp 1!” Maximus không chút chậm trễ khích lệ.

“Vậy thì cứ tin ở ta!” Fortunnius hưng phấn xoa xoa hai bàn tay, lại ghé người ra sau cung nỏ, ngắm bắn. Hắn vốn đã cố định góc bắn, giờ lại cẩn thận điều chỉnh.

Cung nỏ sau khi cải ti��n có vài điểm khác biệt so với nỏ pháo ban đầu.

Trước hết, giá đỡ gỗ phía dưới không còn cao như nỏ pháo nữa, nhưng được treo thêm đá để tăng trọng lượng, nhờ đó đảm bảo tính ổn định khi bắn, nâng cao độ chính xác.

Kế đến, khác với nỏ pháo chỉ có thể bắn thẳng hoặc bắn nghiêng lên trên, cung nỏ có thể điều chỉnh góc bắn xuống dưới, vì mũi tên nỏ sẽ không rơi xuống như đạn chì.

Hơn nữa, rãnh trượt bằng gỗ của cung nỏ tuy hẹp nhưng dài hơn nỏ pháo, bởi vì nó dùng để đặt đoản mâu, chứ không phải đạn chì hình tròn...

“Anh em, mở cung!” Fortunnius ra lệnh.

Một phụ tá vận hành cung nỏ lập tức vặn ròng rọc, dây cung được kéo căng.

Một cung thủ phụ trợ khác đặt đoản mâu vào rãnh trượt, đảm bảo nó nằm gọn.

Fortunnius không chớp mắt, nhắm thẳng vào người mặc giáp vàng lấp lánh xuất hiện trong tầm ngắm phía trên rãnh trượt.

Ngay khoảnh khắc đối phương dừng di chuyển, Fortunnius nhanh chóng bóp cò. Lò xo xoắn của cánh tay nỏ lập tức kéo dây cung bật nhanh trở lại, tạo ra động lực mạnh mẽ cho đoản mâu. Chỉ nghe “vút” một tiếng, đoản mâu lao vút đi, trong chớp mắt đã biến thành một chấm đen trên không trung.

Andrees vừa bước hai bước, lại giẫm hụt vào một cái bẫy. Hắn vừa định cúi xuống gỡ bỏ thì nghe thấy tiếng xé gió bén nhọn, ngay sau đó, phía sau hắn vang lên tiếng ngựa chiến rên rỉ và tiếng chiến sĩ kêu thảm.

Andrees đột nhiên quay đầu, đập vào mắt hắn là một cảnh tượng thê thảm khiến người ta kinh hãi: Một con ngựa chiến bị cắt gần đứt cổ. Chiến sĩ trên lưng ngựa dù mặc giáp da, phần bụng vẫn bị đâm thủng một lỗ lớn, nội tạng và ruột chảy theo máu tươi ra ngoài. Một cây đoản mâu đỏ máu ghim chặt hắn nghiêng mình trên mặt đất...

Andrees vốn luôn dũng mãnh, giờ phút này cũng phải rùng mình sợ hãi: Nơi này ít nhất cũng hơn 50 mét cách tường doanh địch, mà mũi tên của địch vẫn có thể bắn xa đến thế, với uy lực đáng sợ đến nhường này! Andrees không kịp nghĩ nhiều, hắn quay người bỏ chạy, đồng thời hô: “Nhanh! Mau bỏ đi!—”

Lời vừa dứt, một bóng đen xẹt qua trước mắt, tiếp đó là tiếng kêu thảm thi���t đau đớn của chiến sĩ. Lần này là hai chiến sĩ bị đoản mâu xuyên thủng làm một.

Kế tiếp lại một mũi mâu khác lao tới...

Fortunnius thấy mũi đoản mâu bắn ra không trúng đại thủ lĩnh của địch, vỗ đùi ảo não, có chút xấu hổ nói: “Thủ lĩnh, tôi mới dùng nó mấy ngày, chưa hoàn toàn quen tay!”

Maximus chỉ về phía trước: “Hắn vẫn còn ở đó, ngươi vẫn còn cơ hội.”

Fortunnius lập tức lại nằm xuống sau cung nỏ ngắm bắn, đồng thời hô: “Nhanh! Mở cung! Lên mâu!”

Lời vừa dứt, hắn đã thấy lầu gỗ bên trái bắn ra một mũi mâu, rồi lầu gỗ bên phải cũng phóng một mũi mâu. Rõ ràng, những tay cung nỏ trên hai lầu gỗ này thấy Fortunnius ra tay cũng làm theo, bởi những kỵ binh trước doanh địa cũng nằm trong tầm bắn của họ.

“Mấy tên nhóc này dám tranh công với ta!” Fortunnius rống lên một tiếng, sau đó lại ngắm bắn một lượt rồi bình tĩnh bóp cò.

Quintus thấy kỵ binh Pannoni trước doanh địa có phần hỗn loạn dưới đợt tấn công của cung nỏ, liền đề nghị: “Thủ lĩnh, tôi nghĩ có thể phái vài đội trăm người ra khỏi doanh trại để truy kích sơ bộ, cổ vũ sĩ khí binh sĩ.” “Tốt.” Maximus gật đầu.

Rất nhanh, cầu treo cửa doanh hạ xuống, bắc qua hào chiến. Bốn đội trăm người lần lượt xông ra, dọc theo con đường an toàn trước cửa doanh trại, nhanh chóng lao về phía kỵ binh Pannoni.

Giờ phút này, Andrees và Temagis đang cuống cuồng lùi về phía sau, ngay cả chiến mã cũng không dám cưỡi lại, bởi vì đối mặt với những đoản mâu liên tiếp lao tới, cả hai căn bản không dám nán lại dù chỉ một chút.

Vất vả lắm mới rút lui ra ngoài tầm bắn, cả hai chợt thấy vài đội quân từ trong liên quân Pannoni vốn đang dừng lại ở phía sau xông lên, gầm rú dữ dội xông về phía họ.

Thì ra, liên quân Pannoni chờ đợi ở phía sau do khoảng cách khá xa nên không biết doanh địa địch có đặt cạm bẫy, đồng thời còn có mũi tên nỏ bắn ra. Họ chỉ thấy kỵ binh của mình nán lại lâu ở đó, rồi kẻ địch xông ra khỏi doanh trại. Xuất phát từ sự lo lắng và muốn cứu viện đại thủ lĩnh của mình, Segestica và Daisitiatai mỗi bên phái ra một đội quân ngàn người chạy đến cứu viện.

Thấy vậy, Andrees và Temagis vội lên ngựa, đón lấy các chiến sĩ đang chạy tới, vẫy tay ra hiệu và gấp gáp hô lớn: “Dừng lại! Rút về! Mau rút về!...”

Đội quân cứu viện Pannoni trên đường chạy tới đã tản ra. Tiếng hô của họ hoàn toàn át đi tiếng la hét của Andrees và Temagis. Ngoại trừ một số ít người ở gần hai người họ, đa số binh sĩ không những không dừng lại mà ngược lại còn tăng tốc, vì họ thấy kẻ địch phía trước đang kết liễu những kỵ binh đồng bào bị thương, điều này khiến họ nổi giận đùng đùng...

Đúng lúc này, trong doanh địa vang lên tiếng kèn đồng hiệu lệnh rút lui. Các binh sĩ bộ lạc Nick bên ngoài doanh địa bắt đầu rút lui...

Các chiến sĩ Pannoni thấy thế liền truy đuổi sát sao. Rất nhanh có chiến sĩ giẫm phải cạm bẫy, kêu thảm rồi ngã vật. Ban đầu, điều này không gây chú ý, cho đến khi nhiều người ngã xuống, mọi người mới nhận ra có cạm bẫy.

Đúng lúc họ dừng bước truy kích, từng mũi đoản mâu từ doanh địa lại lao tới phía họ, một lần nữa gây ra hoảng loạn...

Các binh sĩ bộ lạc Nick vốn đang rút lui lại quay người xông vào giao chiến. Các chiến sĩ Pannoni đâu còn sĩ khí chiến đấu, đều nhao nhao rút lui...

Các binh sĩ bộ lạc Nick thừa cơ quét dọn chiến trường, thu hồi những đoản mâu đã bắn ra.

Vì bộ lạc Nick vừa mới thành lập, chưa có lò rèn để chế tạo binh khí, nên đoản mâu bắn ra từ cung nỏ đều được cắt từ những trường mâu tịch thu được của chiến sĩ Segestica trước đó, phần đuôi được gắn thêm một mấu gỗ khoét lõm để có thể móc vào dây cung. Làm vậy thật ra hơi lãng phí, nhưng quả thật không còn cách nào khác, vì thế chúng tương đối quý giá.

Khi các binh sĩ khiêng năm sáu con ngựa chiến gần chết trở về doanh địa, bên trong vang lên một tràng hò reo.

Maximus nhìn những binh sĩ đang nhảy cẫng hò reo trên lối đi tường gỗ, nở một nụ cười: “Không ngờ kẻ địch vừa đến đã mang lại cho chúng ta một chiến thắng, giúp chúng ta chấn hưng sĩ khí!”

“Nhưng họ cũng sẽ rút kinh nghiệm từ đó. Lần tới tấn công, e rằng họ sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng hơn, chúng ta sẽ không dễ dàng đẩy lùi họ như vậy nữa.” Quintus nhắc nhở.

“Ta đang hy vọng đại quân của chúng sẽ dồn lên. Như vậy, doanh địa của chúng ta mới có thể phát huy uy lực thực sự!” Maximus tự tin nói.

Cả hai nhìn nhau và mỉm cười.

Bên bộ lạc Nick vang tiếng nói cười hớn hở, trong khi liên quân Pannoni lại ủ rũ vì bị áp chế.

Andrees vốn đang đắc ý thỏa lòng, giờ phút này cũng nhíu mày. Sau khi bàn bạc ngắn với Temagis và các thống lĩnh hai chi viện quân khác, hắn đành miễn cưỡng hạ lệnh “quân đội trở về trại phía đông”.

Quân đội vừa đến đã phải lập tức quay về, trong khi giờ vẫn chưa đến trưa... Andrees đưa ra quyết định này, cũng rất bất đắc dĩ.

Vì trước đó “lính đánh thuê” đã phong tỏa chặt chẽ, khiến hắn không thể nắm bắt được tình hình doanh địa của địch. Hắn cũng đã chuẩn bị tấn công doanh địa, chỉ là hắn vạn lần không ngờ, đội “lính đánh thuê” này lại có thể trong vòng chưa đầy một tháng biến một doanh địa sơ sài thành một tòa thành trì với hệ thống phòng ngự hoàn chỉnh, chặt chẽ (Andrees cho rằng tường gỗ bên ngoài doanh địa của lính đánh thuê còn kiên cố hơn cả doanh trại chính của Segestica, vì thế đây không còn là một doanh địa mà là một tòa thành).

Trong suốt cuộc đời chinh chiến trước đây, hắn chưa từng tấn công một thành trì nào như vậy. Trận thua nhỏ này khiến hắn nhận ra rằng nhất định phải chuẩn bị đầy đủ thì mới có thể tấn công lần nữa, nếu không chỉ có thất bại chờ đợi hắn.

Liên quân Pannoni quay về trại. Andrees, Temagis và các thủ lĩnh quân đội khác sau thời gian dài thảo luận, cuối cùng cũng vạch ra một kế hoạch tấn công, sau đó điều động người đưa tin chạy tới doanh trại chính của Segestica.

Ngày hôm sau, Andrees lại dẫn quân vượt sông Korana, dừng lại ở cách doanh địa “lính đánh thuê” ba dặm về phía ngoài.

Andrees trước tiên phái kỵ binh giám sát mọi động tĩnh của doanh địa “lính đánh thuê”, tiếp đó chia một phần ba chiến sĩ vào dãy núi phía tây đốn cây, rồi lại chia một phần ba chiến sĩ khác dọn dẹp mặt đất, dựng lều trại...

Hắn muốn xây dựng vài doanh trại giản dị giữa hai đầm lầy phía đông và dãy núi phía tây, để liên quân đóng quân tại đó, nh�� vậy sẽ thuận tiện hơn cho các đội quân lân cận tấn công doanh địa “lính đánh thuê”.

Andrees bố trí doanh địa của bộ lạc mình ở hướng đối diện doanh địa “lính đánh thuê”, nơi gần kẻ địch nhất. Hắn không tiện để viện quân gánh chịu rủi ro lớn nhất, chỉ có thể tự mình trấn giữ tuyến đầu.

Doanh địa của viện quân Daisitiatai gần dãy núi, nơi này cũng tiềm ẩn rủi ro vì kẻ địch có thể vòng qua dãy núi để đột kích, nên hắn đã để Temagis, người có mối quan hệ thân thiết nhất với mình, dẫn quân đóng quân tại đó.

Doanh địa của viện quân Breuci và Maezaei lần lượt được bố trí về phía đông, trải dài qua khoảng đất trống giữa hai đầm lầy và kéo dài đến bờ sông Korana.

Mỗi doanh địa đều có một khoảng cách nhất định với nhau, và lều trại trong doanh địa cũng được sắp xếp tương đối thưa thớt, khiến cho toàn bộ doanh địa liên quân Pannoni kéo dài bốn dặm từ bắc xuống nam, và hơn năm dặm từ đông sang tây...

Andrees tin rằng, ngay cả khi doanh địa của họ chỉ được bao quanh đơn giản bằng hàng rào gỗ, không c�� tác dụng phòng ngự đáng kể, nhưng nếu đám lính đánh thuê hiếu chiến dám phát động tấn công, doanh địa của họ có đủ chiều rộng và chiều dài để các đội quân phía sau có đủ thời gian tổ chức phản kích, thậm chí có thể vây khốn kẻ địch ngay trong doanh địa. Vì thế hắn hy vọng kẻ địch sẽ làm như vậy, điều này sẽ tốt hơn nhiều so với việc cưỡng công doanh địa của địch.

Andrees cảm thấy hài lòng với sự bố trí của mình. Điểm duy nhất hơi bất tiện là do gần đầm lầy nên có khá nhiều muỗi, nhưng người Pannoni vốn sống ở ven sông Sava và Drava, hai con sông lớn này cũng không thiếu đầm lầy, họ tự có cách đối phó. Hơn nữa, sau thời gian dài bị muỗi đốt, cơ thể họ cũng đã tương đối thích nghi.

Đây là sản phẩm chuyển ngữ đầy tâm huyết từ truyen.free, xin vui lòng tôn trọng bản quyền.