Lúc đầu, Pecot cân nhắc dẫn đội cùng người Pannoni trong núi đi đường vòng, đánh du kích, nhưng hai nghìn nô lệ mới gia nhập đội ngũ, chưa qua bất kỳ huấn luyện quân sự nào, không nghi ngờ gì là một gánh nặng lớn. Quan trọng hơn, lương thực dự trữ trong doanh trại không đủ để nuôi chừng ấy người…

Vậy nên, Pecot không thể không nhịn đau rút lui. Thế nhưng, sau khi vất vả lắm mới có được cơ hội độc lập lĩnh quân lập công, làm sao hắn có thể cam tâm nhanh chóng quay trở lại bên Maximus?

Pecot quả thực như Prikas đã phán đoán, là rút lui khỏi dãy núi từ phía tây nam doanh trại. Nhưng kế tiếp, ông ta lại không tiếp tục đi về phía tây, đến sông Korana, tiến vào lãnh địa của bộ lạc Ardiaei. Thay vào đó, ông ta dẫn dắt đội ngũ, ngược lại hành quân về phía đông.

“Yadobagh, ngươi nói bộ lạc Pannoni kia vẫn còn rất xa sao?” Pecot hỏi. Merlobuddam, là một trong hai nghìn nô lệ Scott mới gia nhập đội ngũ. Hắn cùng Yadobagh đều chăn thả dê bò cho người Segestica, chỉ có điều Merlobuddam thuộc về trại Segestica nằm ở cực đông trong số bốn trại ven sông Kupa.

“Thủ lĩnh—” Lời của Merlobuddam vừa ra khỏi miệng đã bị Pecot cắt ngang: “Ta đã nói nhiều lần rồi, đừng gọi ta là thủ lĩnh, hãy gọi ta là Đại đội trưởng!”

“Vâng, Đại đội trưởng.” Merlobuddam lập tức đổi giọng, chỉ vào một con sông nhỏ cách đó không xa mà nói: “Đây là một nhánh sông của sông Kupa. Chúng ta đi dọc theo nó về phía đông, hơn nửa ngày là có thể đến sông Kupa. Bộ lạc Pannoni mà ta nói nằm ngay bờ sông.”

“Ta nhớ ngươi từng nói, bộ lạc Pannoni đó thuộc về đại bộ lạc B… Breuci. Nó thực sự yếu ớt đến vậy sao?” Pecot hỏi với vẻ mặt nghiêm túc.

“Là thật!” Merlobuddam vội vã giải thích: “Khi chăn dê, ta đã nhiều lần nhìn thấy rồi. Người trong bộ lạc đó không nhiều lắm, hơn nữa cũng không được bao quanh bằng gỗ như trại của tôi. Trong bộ lạc đó cũng có một số tộc nhân của chúng ta…

Ta nghe người khác nói, trước đây những vùng đất này đều thuộc về Ardiaei. Sau đó, bộ lạc Pannoni Segestica tuyên chiến với Ardiaei và liên tục giành chiến thắng.

Rồi bộ lạc Breuci cũng tuyên chiến với Ardiaei, người Ardiaei lại một lần nữa thảm bại. Bộ lạc Ardiaei vốn ở đây buộc phải di chuyển về phía tây sông Codona.

Người Breuci dễ dàng chiếm lĩnh những vùng đất mà người Ardiaei bỏ lại, nhưng lại chê vùng núi quá nhiều. Họ chỉ định cư ở vùng hạ lưu sông Kupa và một số vùng đất bằng phẳng gần lãnh địa ban đầu của Breuci. Đến nay, người Breuci cũng không còn giao chiến với người Ardiaei nữa, nên hẳn là họ không phòng bị gì nhiều ở phía tây.”

Hóa ra những vùng đất này đều từng là lãnh địa của Ardiaei… Pecot nhìn những ngọn đồi thấp bé trùng điệp phía nam. Đất đai tốt như vậy mà người Pannoni lại không cần, hắn không khỏi cảm thấy bi ai cho người Ardiaei.

Pecot ngẩng đầu nhìn trời, sau đó vung tay hô lớn: “Các anh em, chúng ta phải tăng tốc một chút, cố gắng tới sông Kupa trước hoàng hôn. Tối nay, chúng ta không chỉ phải chiếm được trại của người Pannoni, mà còn phải mổ heo thịt dê ở đó, ăn một bữa no nê, ngủ một giấc thật ngon!”

“Tốt!!!...” Các thuộc hạ của Pecot đồng loạt reo hò, đồng thời cũng vực dậy sĩ khí của những nô lệ mới gia nhập đội ngũ. Họ cũng phấn khích gào thét, dù tuyệt đại đa số trong số họ không có vũ khí, chỉ cầm gậy gỗ, nhưng sức mạnh của lòng thù hận có thể khiến họ quên đi mệt mỏi và sợ hãi.

Cứ thế, Pecot dẫn đội nhanh chóng hành quân về phía đông. Hắn đã quyết định đánh chiếm thôn trại của người Breuci ở phía đông, trước tiên giải quyết vấn đề lương thực cho hơn hai nghìn người dưới quyền, sau đó sẽ tùy tình hình mà tính đến chuyện đại náo trong lãnh địa Breuci.

…………………………………………………………………………

Trong thời gian liên quân Pannoni chỉnh đốn, Andrees không để các chiến sĩ nhàn rỗi. Họ được điều động từng nhóm, dùng đất lấp đầy các cạm bẫy và chiến hào trước doanh trại.

Người Nick đã từng vài lần phái quân ra khỏi doanh trại để ngăn cản, nhưng Andrees đã sớm chuẩn bị. Ông ta trước hết dùng kỵ binh quấn chặt đội quân Nick xông ra doanh, sau đó cho các chiến binh đã chờ sẵn trong doanh trại nhanh chóng đuổi theo, cắt đứt đường về của địch rồi bao vây…

Sau khi nếm mùi thất bại một lần, doanh trại Nick không còn tùy tiện xuất kích nữa, mặc cho địch quân hành động bên ngoài doanh trại của mình.

Ba ngày sau, các cạm bẫy bên ngoài doanh trại Nick đều đã được dọn dẹp, phần lớn chiến hào đã được lấp đầy, khí giới công thành mới cũng đã chuẩn bị sẵn sàng. Quân đội Pannoni lại một lần nữa phát động cuộc tấn công toàn diện vào doanh trại Nick.

Người Nick đã tiêu hao phần lớn tiêu thương, đoản mâu, đá, gỗ trong trận công thành trước đó. Bởi vậy, các chiến binh Pannoni không phải chịu quá nhiều thương vong mà đã đánh tới tường gỗ.

Lúc này, người Nick triển khai vũ khí phòng ngự mới của họ: nước sôi và dầu hỏa.

Trên lối đi trên tường gỗ, cách mỗi hai mươi mét lại đặt một chậu lửa. Hai bên kê giá gỗ, treo những nồi đồng đầy nước ở giữa. Khi lửa bùng lên, chúng sẽ ngay lập tức được bê lên và dội xuống quân địch đang leo tường. Ngay cả những chiến binh trọng trang được bảo vệ kín kẽ cũng sẽ la hét đau đớn vì bị bỏng, dẫn đến mất khả năng chiến đấu tạm thời.

Trong những ngày Pannoni chỉnh đốn, người Nick cũng không hề nhàn rỗi. Theo đề nghị của Quintus, Maximus đã cho binh sĩ giết phần lớn heo và dê thu được từ hai trại Segestica mấy ngày trước, lấy mỡ của chúng, tinh chế thành chất lỏng dùng làm dầu hỏa.

Từng chiến binh Pannoni biến thành người lửa, la hét thảm thiết và tán loạn dưới chân tường gỗ, khiến những đồng đội xung quanh đều kinh hãi.

Lần trước người Nick không dùng hai loại vũ khí phòng ngự này là vì trời thu hanh khô, dùng lửa dễ làm cháy cả tường gỗ. Nhưng giờ đây, họ không còn lo lắng nhiều nữa, bởi quân Pannoni đã dùng đến “công thành chùy”.

Đây là những thân cây lớn đến mức một người ôm không xuể, được người Pannoni đặc biệt chọn trong dãy núi. Sau khi chặt xuống rồi gọt nhẵn thân cây, đẽo nhọn phần đầu, mười chiến binh cùng khiêng, vượt qua chiến hào đã được lấp đầy, tiến đến dưới chân tường gỗ để húc vào tường đất.

Tường đất dù đã được các binh sĩ Nick đầm nện vững chắc, nhưng dù sao nó không phải đá. Dưới những cú va chạm liên tục, tường đất dần lỏng lẻo, để lộ phần gốc tường gỗ cắm sâu bên trong.

Trong quá trình lôi mộc va chạm, binh sĩ trên tường thành sẽ tập trung dội nước sôi, dầu hỏa vào những chiến binh đang khiêng lôi mộc. Liên tục có chiến binh gào thét ngã xuống, nhưng cũng liên tục có chiến binh mới thay thế vị trí của họ.

Cuối cùng, phần gốc tường gỗ dưới những cú va chạm không ngừng của lôi mộc, dần dần lỏng lẻo rồi cuối cùng đứt gãy và sụp đổ.

Các chiến binh Pannoni reo hò tràn vào từ lỗ hổng trên tường gỗ, nhưng lại bị đón chào bởi trận thuẫn dày đặc do các binh sĩ Nick tạo thành.

Các chiến binh Pannoni bị bao vây trong không gian chật hẹp, trường mâu, trường kiếm không thể phát huy tác dụng, dưới những nhát đâm của đoản kiếm Rome mà lần lượt ngã xuống đất…

Mặc dù biện pháp này có hiệu suất sát thương cao và ngăn chặn hiệu quả các chiến binh Pannoni đột nhập từ lỗ hổng. Nhưng những chiếc lôi mộc húc vào tường gỗ không chỉ có ở một vị trí.

Andrees đã tổ chức hàng chục đội lôi mộc tấn công như vậy. Họ phân tán ở phía đông và phía bắc doanh trại Nick, dưới chân tường gỗ. Khi hết vị trí này đến vị trí khác của tường gỗ bị húc sụp, Nick không còn đủ binh lực để lập thuẫn trận chặn đường, lực lượng phòng thủ doanh trại trở nên căng thẳng. Đứng trên lầu tháp trong nội doanh, Maximus nhìn thấy tình huống này, quyết đoán hạ lệnh rút lui.

Tiếng kèn đồng sắc nhọn dồn dập nổi lên. Các binh sĩ Nick đã chuẩn bị từ trước, với kinh nghiệm diễn tập lặp đi lặp lại, nhanh chóng rút lui vào nội doanh qua vài con đường ở ngoại doanh…

Trong khi đó, các chiến binh Pannoni đang hưng phấn truy kích lại lần lượt ngã vì dẫm phải cạm bẫy, khiến những kẻ theo sau phải dừng bước đầy sợ hãi.

Vài lối đi an toàn duy nhất lại có binh sĩ Nick lập trận chặn hậu. Cuối cùng, tuyệt đại đa số binh sĩ Nick chiến đấu ở ngoại doanh đều rút lui an toàn về nội doanh.

Andrees ở hậu phương thấy các chiến binh công phá doanh trại địch, vô cùng cao hứng.

Nhưng không lâu sau, ông ta nhận được tin: Bên trong doanh trại địch còn có một doanh trại nữa, cũng có tường gỗ, tháp canh, chiến hào, cạm bẫy, và tất cả lính đánh thuê đã trốn vào bên trong…

Andrees đuổi tới ngoại doanh Nick, đích thân dò xét một phen. Sau đó, ông ta không thể không chấp nhận một sự thật: Họ đã phải trả một cái giá quá lớn chỉ để chiếm được ngoại doanh của lính đánh thuê. Muốn tiêu diệt hoàn toàn đội quân này, còn phải công phá nội doanh của họ. Vậy thì sẽ tốn bao nhiêu thời gian? Và hy sinh bao nhiêu chiến binh nữa?…

Nghĩ tới những điều này, Andrees cũng có chút nhụt chí. Bởi vì trận tấn công doanh trại hôm nay, phe Pannoni một lần nữa chịu tổn thất gần ba nghìn người chết và bị thương, trong đó số người chết chiếm đa số. Phần lớn chiến binh chết vì xông vào lỗ hổng trên tường gỗ rồi bị địch bao vây, ngã xuống dư���i những nhát đâm của đoản kiếm…

Andrees vừa đau lòng vừa kinh hãi: Hai lần tấn công doanh trại lính đánh thuê, quân đội đã tổn thất gần sáu nghìn người, chiếm gần một phần năm tổng số quân. Sau đó, để tiêu diệt hoàn toàn đội lính đánh thuê này, sẽ còn phải chết bao nhiêu người nữa?!

Andrees dù tâm trạng nặng nề, nhưng khi ba vị thống lĩnh viện quân do Temagis dẫn đầu tìm đến ông ta, ông ta lại lớn tiếng khích lệ ba người cũng đang cảm thấy uể oải, nhắc nhở họ: Liên quân đã phải trả cái giá không nhỏ. Nếu không thể thừa thắng xông lên tiêu diệt đám lính đánh thuê này, thì bấy nhiêu chiến binh đã hy sinh trước đó coi như chết vô ích. Mặc dù lính đánh thuê trong doanh trại còn kiến tạo chiến hào, tường gỗ theo cách bố trí vượt quá dự đoán của mọi người, nhưng vật tư dùng để phòng thủ doanh trại của lính đánh thuê đã gần như cạn kiệt, mà họ lại đã có kinh nghiệm công phá doanh trại. Chỉ cần chuẩn bị thêm một chút, tốn thêm vài ngày nữa là có thể giành chiến thắng cuối cùng, từ đó tránh cho đội lính đánh thuê này trở thành họa ngầm của tất cả người Pannoni.

Ba người Temagis kỳ thực cũng rõ ràng rằng, khi trận chiến đã đến nước này, không thể tùy tiện rút lui.

Họ than phiền chủ yếu là muốn Andrees hiểu rằng: Lần viện trợ Segestica này, họ đã thực sự chịu tổn thất không nhỏ.

Sau khi bốn người đạt được ý kiến thống nhất, tiếp đó bắt đầu bàn bạc cách bố trí các đội quân chiếm giữ ngoại doanh lính đánh thuê vừa đánh chiếm được.

Người Nick trước đó đã có sự chuẩn bị, dọn sạch tất cả lều trại ở ngoại doanh, để lộ ra khoảng đất trống dùng để chôn lấp và bố trí bẫy.

Liên quân Pannoni muốn tiến vào chiếm giữ ngoại doanh, còn phải gỡ bỏ cạm bẫy trước, rồi mới chuyển một phần lều trại của mình vào. Cũng may hiện tại chưa tới hoàng hôn, người Pannoni còn có chút thời gian chuẩn bị cắm trại.

Ngay khi các chiến binh Pannoni đang bận rộn ở ngoại doanh, trên lầu tháp trong nội doanh, Maximus đang quan sát tất cả.

Lúc này, Frontinus lên lầu tháp: “Thủ lĩnh, căn cứ vào quan sát cẩn thận của chúng ta, người Pannoni bố trí ở đông doanh ước chừng năm nghìn người, tây doanh cũng khoảng năm nghìn người, bắc doanh có chừng bảy nghìn người. Tính cả hai nghìn người vốn đóng ở bờ bên kia nam doanh, người Pannoni bố trí ở ngoại doanh chúng ta khoảng mười chín nghìn người. (Nội doanh và ngoại doanh của Nick không phải là vòng tròn đồng tâm, bởi khi xây dựng doanh trại tạm thời ban đầu, mặt phía nam của doanh trại đã dựa vào gần bờ sông. Sau này, khi xây dựng ngoại doanh, mặt phía nam cũng chỉ có một bức tường gỗ, nhưng tường gỗ ở ngoại doanh được mở rộng ra chứ không thông với tường cũ).”

“Mười chín nghìn người… Xem ra người Pannoni quyết tâm vây chết và tiêu diệt chúng ta ở đây.” Maximus nói với vẻ mặt nhẹ nhõm, đầy trêu chọc.

Ở một bên, Quintus trầm ngâm nói: “Pannoni đã hai lần tấn công doanh trại chúng ta, ít nhất có năm nghìn người chết và bị thương. Những người bị thương hẳn là đều đang ở doanh trại phía ngoài của họ, và số chiến binh Pannoni đồn trú tại doanh trại đó nhiều nhất sẽ không quá sáu nghìn người.”

“Sáu nghìn người, không nhiều không ít, vừa đủ cho chúng ta một bữa.” Maximus chỉ vào người Pannoni đang bận rộn ở ngoại doanh, thâm thúy nói: “Xem cái dáng vẻ mệt mỏi của họ kìa, tối nay họ chắc chắn sẽ ngủ rất say.”

…………………………………………………………………………

Đêm khuya, Andrees có một giấc mơ kinh hoàng. Ông ta mơ thấy mình biến thành một con hươu đực, phi nước đại trong vùng hoang dã. Khi mệt thì nằm nghỉ trên đồng cỏ, bỗng không biết từ đâu chui ra một con rắn quái, há cái miệng rộng đầy răng nhọn, lao đến cắn nó.

Nó không hề yếu thế mà lao vào chiến đấu. Tiếc rằng rắn quái lại vô cùng nhanh nhẹn, dễ dàng né tránh những cú húc sừng và giẫm vó của nó. Ngược lại, cắn cho bốn vó của nó đầy thương tích. Cuối cùng, nó gục ngã vì chân bị thương quá nặng, và bị rắn quái cắn đứt cổ—

Andrees bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng, còn chưa kịp định thần, đội trưởng đội hộ vệ của ông ta đã xông vào, vẻ mặt kinh hoàng: “Đại thủ lĩnh… không xong rồi! Doanh trại phía ngoài của chúng ta bị tấn công, đang bốc cháy!”

“Cái gì?!”

Andrees v���i vã chạy tới tường gỗ ngoại doanh. Trên lối đi đã chật ních chiến binh, từng người một vẻ mặt kinh hoàng nhìn ra bên ngoài.

Ngoài trăm thước doanh trại Nick, trong doanh trại liên quân Pannoni vô số lều trại đang bốc cháy. Ánh lửa hừng hực chiếu sáng bầu trời đêm u tối, xa xa nhìn lại tựa như một vầng sáng đỏ khổng lồ bao vây doanh trại Nick. Trong ánh lửa, bóng người thấp thoáng, đao quang lóe lên, tiếng kêu thảm thiết không dứt bên tai tựa như tiếng cú đêm réo gọi, khiến người ta khiếp sợ.

Khoảnh khắc đó, Andrees chỉ thấy đầu mình đau như búa bổ, trong lòng chỉ hiện lên một ý nghĩ: Xong rồi! Ba nghìn chiến binh đồn trú tại doanh trại, hơn ba nghìn chiến binh bị thương, cùng vô số lương thực vật tư đã tập kết ở đó…

“Andrees, có địch nhân tấn công doanh trại, chúng ta phải đi cứu viện!” Tiếng gọi của Temagis làm Andrees đang phân tâm tỉnh lại.

Ông ta dằn xuống sự bối rối trong lòng, hét lớn về phía Temagis đang giơ bó đuốc cách đó không xa: “Ngươi dẫn người nhanh đi cứu viện, ngươi có kỵ binh nên hành động tương đối nhanh! Ta s�� giữ vững vị trí này, đề phòng lính đánh thuê bên trong!”

Truyện này do truyen.free độc quyền xuất bản và không chấp nhận sao chép dưới mọi hình thức.