"Tôi đã nói tại hội nghị liên minh bộ lạc là phải tiêu diệt! Hoàn toàn tiêu diệt lũ lính đánh thuê này! Các người căn bản không hề hoàn thành hiệp định!" Andrees thất thanh gầm lên.

"Chưa nói đến chuyện tiêu diệt hoàn toàn lũ lính đánh thuê này, ngay cả việc đánh chiếm doanh trại chính, sau khi viện binh của Breuci rời đi, chỉ với số binh lực ít ỏi của chúng ta thì tuyệt đối không thể nào! Bộ lạc Maezaei của chúng ta đã tổn thất không ít chiến binh, không thể chịu thêm tổn thất nào nữa!"

Salomes chính vì lo lắng quân đội Breuci rời đi, đội quân của mình sẽ bị Andrees coi là lực lượng chủ chốt để tấn công doanh trại, nên mới kiên quyết từ chối.

Sau đó, hắn lộ vẻ thương hại khuyên nhủ: "Đại thủ lĩnh Andrees, cuộc chiến này không những khiến bộ lạc Segestica của ngài tổn thất rất nhiều chiến binh, hơn nữa lương thực và vật tư tiêu hao cũng cực kỳ lớn! Cứ tiếp tục như vậy nữa, dân chúng trong bộ lạc sẽ nổi dậy phản đối. Tôi khuyên ngài tạm thời rút quân về, để bộ lạc có thể khôi phục sức sống, sau này tìm cơ hội khác để tiêu diệt hoàn toàn lũ lính đánh thuê này..."

"Sau này?" Andrees đột nhiên cười lên, nhưng tiếng cười thê lương, khuôn mặt còn khó coi hơn cả đang khóc.

Một lát sau hắn ngừng cười, lạnh lùng nhìn Salomes: "Muốn đi thì đi nhanh lên, đừng có đứng đây chướng mắt tôi nữa!"

Salomes tức giận bỏ đi.

Temagis không kìm được mở lời nói: "Andrees ——"

"Thế nào, ngươi cũng muốn đi?!" Andrees đột nhiên quay đầu, nhìn Temagis, ánh mắt dường như ẩn chứa một tia cầu khẩn.

Temagis cười khổ nói: "Hiện tại viện binh của Breuci và Maezaei đều đã rời đi, chỉ còn lại bốn năm ngàn người chúng ta, không còn là vấn đề có đánh chiếm được doanh trại lính đánh thuê hay không, mà là phải đề phòng lính đánh thuê bất cứ lúc nào có thể xông ra từ bên trong để quyết chiến với chúng ta!"

Lời nhắc nhở của Temagis khiến Andrees sững sờ.

Rất lâu sau, hắn như quả bóng xì hơi, thần sắc trở nên vô cùng cô đơn, phất tay thì thầm nói: "Đi thôi, đều đi thôi..."

………………………………………………………………………………

Sáng sớm, trong khu doanh trại chính tạm thời, trên khoảng đất trống dưới tường gỗ ngồi đầy những người lính vũ trang đầy đủ. Ai nấy đều cầm những chiếc bánh mì lạnh lẽo, cứng ngắc, chấm vào bát canh thịt dê nóng hổi, cứ thế khó nhọc nhai nuốt.

Những chiếc bánh mì này đều được làm gấp rút trước khi khai chiến. Giờ đây họ bị vây hãm trong doanh trại, ngay cả gỗ cũng phải tiết kiệm, chỉ dùng để đun nước nấu canh, không dùng vào việc khác.

Mặc dù đã bị vây nh��t nhiều ngày, nhưng các binh sĩ trên mặt không hề lộ vẻ uể oải nào. Trái lại, ánh lửa ngoài doanh trại đêm qua đã khiến rất nhiều người không tài nào ngủ ngon được, đến giờ sự hưng phấn vẫn chưa tan hết.

Trong khi các binh sĩ xúm xít bàn tán sôi nổi về việc Quân đoàn trưởng quân đoàn 3 Calminus cùng Aulus dẫn quân xuất kích từ địa đạo đêm qua, gây ra tổn thất lớn đến mức nào cho quân địch thì Maximus, đang đứng trên tháp canh, lại không hề có được tâm trạng nhẹ nhõm như các binh sĩ.

Đêm qua hắn đã để Calminus dẫn 2500 binh sĩ lẻn ra khỏi doanh trại qua địa đạo, tập kích và thiêu hủy doanh địa của người Pannoni ở bên ngoài. Dù xem ra tình hình, hành động này hẳn là khá thuận lợi, nhưng bây giờ doanh trại chính chỉ còn lại chừng 7000 binh sĩ, người Pannoni đang hổ thẹn và tức giận rất có thể sẽ phát động một cuộc tấn công mạnh vào doanh trại chính, ông ta nhất định phải luôn đề cao cảnh giác.

Tuy nhiên, may mắn là dù lực lượng phòng ngự doanh trại thiếu đi vài ngàn người, nhưng vì đã rút vào doanh trại chính, diện tích cần phòng thủ cũng được thu hẹp đáng kể. 7000 binh sĩ là hoàn toàn đủ, khi nguy cấp, vẫn có thể điều thêm nhân lực từ doanh trại quân nhu đến bổ sung.

Maximus hiện tại cũng đang mong chờ người Pannoni lập tức phát động tấn công, như vậy họ có thể dựa vào thiết kế phòng ngự của doanh trại chính để một lần nữa gây tổn thất lớn cho địch. Rồi khi tinh thần chiến đấu của người Pannoni gần như cạn kiệt, Calminus và Aulus sẽ dẫn đội từ phía sau tập kích, còn binh sĩ trong doanh trại chính cũng sẽ đồng loạt xông ra, tạo thành thế gọng kìm để hoàn toàn đánh tan quân địch trong trận quyết chiến cuối cùng...

Đây chính là kế hoạch phản công mà Maximus cùng Binh bộ đã bàn bạc và đưa ra, hy vọng có thể một lần hành động định đoạt thắng bại, kết thúc cuộc chiến kéo dài suốt một tháng này.

Thế nhưng, tình hình bên ngoài doanh trại lại khiến Maximus khá kinh ngạc: Đầu tiên là số lượng lớn chiến binh Pannoni ở phía bắc rút ra khỏi doanh trại, ngay sau đó, các chiến binh ở phía tây doanh trại cũng lần lượt rút lui, rồi đến phía đông...

"Người Pannoni đây là chuẩn bị rút lui toàn diện?" Maximus hơi không tin tưởng nói: "Đêm qua một trận dạ tập cũng không gây ra thương vong lớn cho họ, làm sao có thể khiến họ mất đi dũng khí để tiếp tục chiến đấu?"

"Người Pannoni thua chúng ta nhiều lần. Hôm qua khó khăn lắm mới đánh chiếm được doanh trại ngoài, kết quả phát hiện còn có doanh trại chính cần công phá, sau đó ban đêm lại bị tập kích, đồng đội thương vong lớn, vật tư doanh trại bị thiêu rụi hoàn toàn... Nếu là tôi, tôi cũng không muốn chiến đấu nữa..." Frontinus ở bên cạnh nói.

"Liệu có khi nào..." Quintus trầm ngâm nói: "Người Pannoni chỉ là làm bộ rút lui, để dụ chúng ta ra ngoài truy kích, rồi họ sẽ quay lại phản công, như vậy sẽ tránh được khó khăn khi công phá doanh trại..."

"Ừm..." Maximus chạm cằm, chìm vào suy nghĩ.

Lúc này, Akgo đi tới dưới tháp canh, lớn tiếng nói: "Báo cáo thủ lĩnh, địch nhân bên kia bờ sông đang rút khỏi doanh trại!"

"Thủ lĩnh, địch nhân cũng sắp rút hoàn toàn khỏi doanh trại ngoài rồi. Nếu chúng ta không phát động đột kích ngay bây giờ, sẽ bỏ lỡ cơ hội." Frontinus hơi lo lắng nhắc nhở.

Quintus không nói gì.

Maximus nhìn những chiến binh Pannoni đang từng tốp rời khỏi cửa doanh trại ngoài phía trước, trong lòng cân nhắc đi cân nhắc lại, mới mở miệng nói: "Chúng ta bây giờ đã nắm chắc phần thắng, không cần thiết phải mạo hiểm thêm nữa. Phải biết rằng chó cùng rứt giậu."

………………………………………………………………………………

Quintus đoán không sai, Andrees khi bị buộc rút lui quả thực có chút tâm tư như vậy. Hắn đã để đội quân mình đi sau cùng, hơn nữa còn cố ý tạo ra chút hỗn loạn, hòng dụ địch trong doanh trại chính xuất kích. Như vậy hắn sẽ có lý do chính đáng để yêu cầu các đội quân vừa rời đi quay lại chi viện.

Vì đạt được mục đích này, dù đội quân mình có bị tổn thất cũng không tiếc. Đây là nỗ lực cuối cùng của hắn cho cuộc chiến này. Nhưng lính đánh thuê vẫn cứ ở yên trong doanh trại chính, mặc kệ cho họ rời đi.

Andrees không cam tâm, miễn cưỡng dẫn đội rút lui sau vô số hy sinh. Khó khăn lắm mới chiếm được doanh trại ngoài của lính đánh thuê, lại đi ngang qua doanh trại gần như đã bị đốt thành bình địa, đi ngang qua chiến trường thảm bại khiến hắn vô cùng đau lòng. Cuối cùng đi đến bờ tây sông Korana, hắn ghìm chặt ngựa chiến, vẻ mặt không cam tâm quay đầu nhìn lại.

Đầm lầy bốc hơi nước dưới ánh nắng, khiến doanh trại lính đánh thuê từ xa trở nên hư ảo, mờ mịt trong tầm mắt... Andrees bỗng nhiên cảm thấy: Cuộc chiến này là cơ hội cuối cùng để hắn tiêu diệt đội lính đánh thuê này, một khi từ bỏ, sau này phiền phức sẽ không ngừng phát sinh...

Nghĩ tới đây, hai tay hắn siết chặt, lòng tràn ngập hận ý: "Đều do đáng chết Breuci, người Maezaei không có tầm nhìn xa, chỉ lo cho bản thân, bỏ mặc lợi ích của Segestica..."

Hận ý trong lòng Andrees không ngừng trỗi dậy, tay nắm chặt bờm ngựa cũng càng lúc càng siết chặt.

Ngựa chiến hí vang một tiếng, đột ngột lao lên phía trước.

Andrees không kịp trở tay, nghe tiếng bịch, ngã vào trong sông.

Hắn giãy giụa muốn bò lên, một móng ngựa giẫm mạnh lên lồng ngực hắn. Cú đá này đau đến mức hắn gần như không thở nổi, theo bản năng há miệng kêu cứu, vừa mới há miệng thì nước sông lạnh buốt liền ào thẳng vào...

"Đại thủ lĩnh! Đại thủ lĩnh!!" Trước khi Andrees chìm vào hôn mê, hắn nhìn thấy đám vệ sĩ kinh hoàng từ bốn phía xông về phía hắn...

…………………………………………………………………………………

Trong sân của ngôi nhà chính bộ lạc Ardiaei, Akoupagos đang ngồi trên ghế gỗ nhắm mắt nghỉ ngơi.

Thời trẻ ông ta đã lăn lộn khắp nơi, chiến đấu gian khổ. Đến khi già thì bệnh tật quấn thân, nhất là vào mùa thu đông, cơ thể khó chịu vì bị đè nén, chân tay đau nhức, đến ngủ cũng thành vấn đề, chỉ khi phơi nắng mới cảm thấy dễ chịu đôi chút.

Cleobrotas bước nhanh đến bên cạnh ông ta, phấn khởi nói khẽ: "Đại thủ lĩnh, Maximus lại thắng! Bọn họ đã đánh lùi đại quân Pannoni!"

Akoupagos mở mắt ra, ngẩng đầu thấy tâm phúc của mình mặt mày hớn hở, hơi kinh ngạc nói: "Hôm qua Budokaribas chẳng phải còn cử người đến báo rằng người Pannoni đã công phá doanh trại tạm thời, vây hãm Maximus và thuộc hạ của hắn chặt cứng bên trong, tình hình vô cùng nguy cấp, hỏi ta có muốn phái viện quân đến cứu họ không? Thế nào hôm nay người Pannoni đã thua trận rồi?"

"Đại thủ lĩnh, tin tức này cũng là do người đưa tin của Budokaribas mang tới. Tôi vừa hay gặp ở cửa, nên thay hắn báo cáo cho ngài. Người Pannoni sau khi chiếm được doanh trại ngoài của bộ lạc Nick thì lơ là mất cảnh giác. Một đội quân do Maximus bố trí trước đó, ẩn mình trong dãy núi, đã phát động tập kích vào ban đêm, thiêu rụi hoàn toàn doanh trại của người Pannoni, nên mới khiến người Pannoni không thể không rút lui vào ngày hôm sau."

"Hóa ra là vậy." Akoupagos hơi thất vọng nói: "Người Pannoni chỉ là bởi vì doanh trại bị hủy mà bị buộc rút lui, chứ không phải là gặp thảm bại như lần trước."

"Đại thủ lĩnh, đội quân mà Andrees dẫn đầu lần này có tới hơn 30 ngàn người, Maximus chỉ dẫn hơn 10 ngàn binh sĩ của Nick. Việc có thể đánh lui quân đội của Andrees đã vượt xa dự liệu của chúng ta. Hơn nữa trinh sát của Budokaribas trước đó đã quan sát thấy trong doanh trại người Pannoni có rất nhiều thương binh, điều đó cho thấy thương vong của họ cũng không hề nhỏ..."

Cleobrotas thành tâm khen ngợi: "Nhìn từ mấy trận chiến vừa qua, đội quân do Maximus dẫn dắt quả thực rất giỏi chiến đấu. Có họ chặn ở phía đông, chúng ta có thể hoàn toàn yên tâm không còn phải lo lắng bị người Pannoni tấn công nữa!"

"...Đúng vậy, họ quả thực rất giỏi chiến đấu, mới tới hơn một tháng đã sắp đánh gục cả Segestica..." Akoupagos thở dài đầy ẩn ý, hỏi: "Ngươi vừa rồi mấy lần đề cập Nick, Nick này là gì?"

"À, Maximus đã thành lập bộ lạc của riêng mình, lấy tên là Nick. Mấy ngày nay, những người từ bộ lạc chúng ta đến gặp hắn, hắn luôn xưng mình là người Nick."

"Nick... Bộ lạc Nick... Xem ra Maximus kia đã quyết tâm muốn cắm rễ ở đây rồi!..." Akoupagos thấp giọng lẩm nhẩm cái tên "Nick", thần sắc trở nên có phần phức tạp. Ông ta đang định nói thêm điều gì đó thì thấy con trai cả Alistacas vội vã đi tới.

"Cha, những kẻ ngoại lai kia lại một lần nữa đánh bại người Pannoni!"

"Việc này ta đã biết."

Alistacas vội vàng nói: "Cha, người Segestica liên tiếp thất bại, thực lực tổn hao nghiêm trọng. Chúng ta hẳn là nắm lấy cơ hội này, triệu tập các chiến binh bộ lạc, tổ chức một đội quân, đoạt lại những vùng đất của chúng ta bên sông Kupa! Nếu không, nếu chậm trễ, con e những kẻ ngoại lai đó sẽ chiếm lĩnh toàn bộ những vùng đất đó, đến lúc đó chúng ta sẽ khó mà đòi lại đất đai được nữa!"

Akoupagos hai mắt trừng thẳng vào hắn, chất vấn: "Ai đã xúi giục con nói những lời này với ta?!"

Alistacas không dám đối mặt với cha mình, hắn cụp mắt xuống, miệng lại cứng rắn đáp lời: "Không có... Không có người nào cả, là chính con cảm thấy chúng ta hẳn là làm như vậy! Trước đây... trước đây khi ký kết hiệp ước với những kẻ ngoại lai đó, đã không nên đồng ý điều khoản rằng: những vùng đất họ đoạt được từ tay người Pannoni sẽ thuộc sở hữu của họ! Chó má! Hay lắm bây giờ, chúng ta muốn đoạt lại đất đai vốn thuộc về chính mình, lại cứ như đi ăn trộm!"

"Ngươi câm miệng cho ta!" Akoupagos tức giận gầm lên một tiếng, rồi liền ho sù sụ: "Nếu như... nếu không phải ta ký kết hiệp ước đó với Maximus, để họ có thể yên tâm ở phía đông thay chúng ta ngăn chặn người Segestica đang từng bước áp sát, thì e rằng hôm nay quân đội Pannoni đã đánh tới trước cổng trại chúng ta rồi!

...Khục... Chúng ta chiến đấu với ngư��i Segestica nhiều năm, con chẳng lẽ vẫn chưa rõ Đại thủ lĩnh Segestica kia là kẻ như thế nào sao! Đó là một tên hung ác, không đạt được mục đích thì quyết không bỏ cuộc!

Segestica hiện giờ thực lực đang bị tổn hại, nếu như chúng ta phái binh tấn công, có lẽ thật sự có thể đoạt lại đất đai, nhưng rồi thì sao! Pannoni thế nhưng vẫn còn sáu bảy bộ lạc lớn, họ còn có liên minh bộ lạc. Andrees kia có thể dễ dàng mượn được viện quân, đến lúc đó hắn dẫn quân trở lại, con có đỡ nổi không?!"

"Con ——" Alistacas lập tức cứng họng.

"Đến lúc đó con không những sẽ chôn vùi số chiến binh còn lại không nhiều của chúng ta, mà còn vì thế đắc tội những kẻ ngoại lai đó. Nếu như họ vì thế bất mãn, không còn tình nguyện chặn đường người Pannoni cho chúng ta nữa, thậm chí còn ngấm ngầm quấy phá... Chẳng phải là tự mình dựng thêm một kẻ địch mạnh nữa sao!"

Lời khuyên nghiêm khắc của Akoupagos khiến Alistacas choáng váng. Hắn sững sờ một lúc, rồi lại lắp bắp nói: "Vùng đất sông Kupa... Con có thể tạm thời chưa cần đến. Trước đó chúng ta đã từ bỏ vùng đất phía đông sông Korana, đến nay vẫn còn từng mảng lớn bị bỏ hoang, không người chiếm cứ. Nhưng ở phía bắc sông Mrežnica, trong dãy núi, nhiều bộ lạc của chúng ta lại chen chúc sinh sống cùng nhau. Không bằng để họ vượt sông sang bờ đông, đi thu hồi lại những vùng đất ban đầu."

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ.