“Ta vừa mới nói gì, ngươi không hiểu sao hả, khụ! Khụ!” Akoupagos vừa tức vừa ho sặc sụa: “…Chỉ một Segestica thôi mà đã suýt khiến chúng ta diệt tộc rồi, giờ ngươi lại còn muốn đi chọc ghẹo Breuci nữa sao! Chẳng lẽ ngươi chê bộ lạc chúng ta chưa đủ khổ sở hay sao!”

“Cái này cũng không được! Cái kia cũng không được! Bộ lạc chúng ta sở dĩ ra nông nỗi này chính là vì sự nhu nhược của cha đó! Hừ!” Alistacas hậm hực bỏ đi.

Akoupagos nhìn con trai bỏ đi, bất lực lắc đầu. Trong ánh mắt ông vừa có thất vọng, vừa có nỗi lo lắng khôn nguôi. Ông khẽ nói: “Ôi, nhìn xem đi, đây chính là thủ lĩnh tương lai của Ardiaei đấy… Brotas à, nếu mai này ta không còn nữa, thì chỉ còn trông cậy vào ngươi gánh vác bộ lạc thôi!”

Cleobrotas vội vàng khuyên nhủ: “Đại thủ lĩnh, ngài nói gì vậy! Thân thể ngài vẫn còn tốt chán, ít ra cũng còn có thể dẫn dắt chúng ta thêm vài chục năm nữa!”

Akoupagos lắc đầu, điềm đạm nói: “Thân thể ta, ta tự biết. Có thể sống thêm được một năm đã là may mắn lắm rồi. Alistacas bây giờ làm việc vẫn còn khá lỗ mãng, đợi đến khi nó ngồi vào vị trí của ta, nó sẽ hiểu được sự gian khổ khi làm đại thủ lĩnh. Lúc đó, ngươi làm chú phải giúp đỡ nó nhiều hơn đấy!”

Trước ánh mắt mong đợi của Akoupagos, Cleobrotas không chút do dự đáp: “Đại thủ lĩnh cứ yên tâm, Tacas là người do ta nhìn nó lớn lên từ bé, ta nhất định sẽ dốc hết sức mình để giúp nó!”

“Ai. Brotas, ngươi không nhìn lầm đâu. Từ những gì đám người lạ mặt kia thể hiện trong thời gian qua, quả thực Maximus là một nhân vật phi thường. Bộ lạc Nick mà hắn thành lập rất có thể sẽ trở thành một mãnh thú trên vùng bình nguyên sông lớn này, chỉ tiếc ta sẽ không còn sống để thấy được ngày đó nữa…”

Akoupagos nheo mắt lại, ngước nhìn mặt trời trên cao, trầm ngâm nói: “Nhưng may mắn là Ardiaei đã kết minh với họ, mà ngươi lại khá thân thiết với Maximus. Ta tin rằng có ngươi ở đó, hai bên sẽ luôn giữ được mối quan hệ tốt đẹp. Nếu một ngày nào đó Nick thực sự trở nên hùng mạnh, Ardiaei đi theo sau họ cũng chẳng phải là điều tồi tệ…”

…………………………………………………………………………

Maximus nhận được báo cáo từ thám tử: liên quân Pannoni rút lui về phía đông không ngừng nghỉ, thậm chí hai trại đóng quân phía đông cũng đã di chuyển đi, toàn bộ lương thực và vật tư khác bên trong đều được dời đi hết…

Các thủ lĩnh bộ lạc Nick cuối cùng cũng có thể xác định: liên quân Pannoni thật sự đã rút lui.

Mặc dù đã bỏ lỡ cơ hội phản công cuối cùng, nhưng Maximus cũng không quá hối tiếc. Dẫu sao, quân Pannoni đã hai lần cường công doanh trại, gây ra hơn 1000 thương vong cho đội ngũ. Nhiều trận chiến liên tiếp đã khiến các chiến binh Pannoni mỏi mệt, vậy thì binh sĩ Nick cũng đâu thể khác. Dù cho mạo hiểm xuất kích mà giành chiến thắng, thương vong cũng sẽ tăng lên đáng kể. Việc giành chiến thắng mà không phải chịu thêm tổn thất, đối với bộ lạc Nick đang thiếu hụt nhân lực lúc bấy giờ, ngược lại là một điều tốt.

Người Nick bước ra khỏi doanh trại, việc đầu tiên cần làm là dọn dẹp chiến trường: không chỉ là tháo dỡ các cạm bẫy còn sót lại để tránh quân nhà tự làm hại, mà quan trọng nhất là phải thu dọn thi thể. Quân Pannoni đã mang theo xác đồng đội của họ, trên chiến trường chỉ còn lại thi thể của binh sĩ Nick tử trận. Một số ít là lính Pannoni liên quân đã ngã xuống hào tử thủ khi lần đầu tiên tấn công doanh trại, vì nằm ngoài doanh trại nên không thể đưa về, giờ đây thi thể đã bắt đầu phân hủy, đầy rẫy giòi bọ…

Maximus lệnh cho binh sĩ dùng vải lanh sạch bịt mũi, đề phòng muỗi đốt, sau khi đưa thi thể lên giàn củi thiêu đốt, còn rải khắp các nơi trong doanh trại một lớp bột vôi xin được từ người Ardiaei.

Việc dọn dẹp chiến trường, dựng lại lều bạt, sửa chữa tường gỗ bị hư hại… tiếp diễn. Đến khi hoàng hôn buông xuống, Calminus và Aulus dẫn đội trở về doanh trại. Đêm đó, tất cả người Nick trong doanh trại đã có một giấc ngủ an lành.

Mấy ngày sau đó, người Nick vẫn tích cực tái thiết doanh trại, bởi vì Maximus và mọi người không chắc vị đại thủ lĩnh Segestica vốn hành sự vội vàng kia có thể sẽ sớm dẫn binh quay lại tấn công hay không.

Cho đến khi tin tức từ phía Segestica truyền về: Andrees bị thương hôn mê, tạm thời chức vụ đại thủ lĩnh của bộ lạc do Kabudes – kẻ từng bị người Nick bắt làm tù binh – đảm nhiệm.

Thông tin này khiến Maximus không khỏi vui mừng: Andrees tuy không phải một danh tướng tài ba về chiến thuật, nhưng cái cá tính không đạt mục đích thề không bỏ qua của hắn, cùng với thực lực hùng hậu của toàn bộ bộ tộc Pannoni, đã biến hắn thành một đối thủ khó đối phó, khiến các lãnh đạo cấp cao của Nick phải đau đầu. Đến tận giờ, họ vẫn không dám mạo hiểm chuyển toàn bộ đội ngũ đến các trại trống phía đông. Nay hắn bị thương nằm liệt giường, Segestica sẽ không thể nào phát động một cuộc tấn công mới chống lại Nick trong thời gian ngắn.

Vì vậy, Maximus lập tức phái người đi tìm Budokaribas, muốn đón về mấy ngàn gia quyến Segestica mà trước đó đã nhờ người Ardiaei trông nom. Còn về gần 10 ngàn chiến binh Pannoni bị bắt làm tù binh, họ đã được rộng rãi giao cho bộ lạc Ardiaei, trở thành lao động khổ sai và công cụ trút giận.

Tuy nhiên, về việc liệu có nên lập tức từ bỏ doanh trại tạm thời này để toàn đội chuyển đến trại ven sông Kupa hay không, Chính Sự đường đã có một cuộc tranh luận gay gắt nhưng vẫn chưa thể đạt được sự nhất trí.

Không ít vị thủ lĩnh có cùng nỗi lo lắng: Mặc dù Andrees bị thương nên người Segestica khó có thể tấn công trong ngắn hạn, nhưng lỡ như một ngày nào đó hắn bình phục, rút kinh nghiệm từ thất bại lần này, lại đi tìm viện trợ từ các bộ lạc liên minh Pannoni, mang đến số lượng quân đội còn đông hơn cả lần trước. Khi đó, Nick đã di chuyển đến trại phía đông, xa rời bộ lạc Ardiaei, đơn độc tác chiến dưới vòng vây trùng điệp của liên quân Pannoni, tình cảnh chắc chắn sẽ còn gian nan hơn rất nhiều so với hiện tại.

Bởi vì Maximus cũng có nỗi lo tương tự, nên hắn không thể hiện rõ thái độ của mình, khiến vấn đề này cứ thế bị trì hoãn chưa được quyết định.

“Thủ lĩnh, Đại đội trưởng Pecot đã về!” Akgo phấn khích xông vào quân trướng.

“A, ở đâu cơ?!”

“Ngay ngoài doanh trại ạ, hắn mang theo rất nhiều người về!”

Maximus vội đến cửa doanh trại. Nơi đây đã tụ tập rất đông người, chắn cả lối ra vào. Hắn nghe thấy giọng Fisaros từ phía trước vọng lại: “Pecot, ngươi làm chúng ta lo muốn chết! Thủ lĩnh bảo ngươi dẫn đội ẩn mình trong núi, đi cướp bóc đường lương thảo của người Pannoni, thế mà sau khi quân Pannoni rút lui, chúng ta tìm mấy ngày trời cũng chẳng thấy bóng dáng ngươi đâu, cứ tưởng ngươi và đám binh sĩ của ngươi đã bị quân Pannoni giết sạch rồi chứ! Ta… Ta suýt nữa đã cho người dựng bia gỗ, cầu nguyện tế điện cho ngươi rồi!”

“Đồ Pecot nhà ngươi! Bình thường đúng là không nhìn ra, thằng nhóc ngươi gan lớn đến vậy, chỉ mang theo chút binh lính con con mà dám xông vào lãnh địa Breuci gây sự, làm ra động tĩnh lớn đến thế, thật đúng là lợi hại!” Đó là lời khen của Torerugo.

“Mấy hôm trước, chúng ta dẫn đội tập kích doanh trại người Pannoni vào ban đêm, cảm thấy cũng làm được kha khá, thế mà lần này ngươi về lại cướp mất hết danh tiếng của chúng ta rồi!” Đó là Calminus đang khiêm tốn.

“Pecot, ngươi có thể đưa những người này về an toàn, quả thực không hề dễ dàng, rốt cuộc ngươi đã làm cách nào?” Đó là Aulus đang hỏi kinh nghiệm.

“…Thủ lĩnh Maximus đến rồi, xin mọi người làm ơn nhường đường!” Akgo vừa dứt lời, lập tức các chiến sĩ lẫn đội quan đang chắn ngang lối ra vào đều nhao nhao nhường ra một con đường.

Ngay khi nhìn thấy Pecot đứng ngoài cửa doanh, Maximus suýt nữa không nhận ra hắn: Pecot mặc chiếc áo choàng ngắn may thô bằng da thú, mái tóc dài bù xù, bộ râu rậm rạp kéo dài đến ngực, trên mặt hằn những nếp nhăn, ánh mắt thêm phần trầm ổn. Bóng dáng của một Pecot hung hãn, ánh nhìn tàn nhẫn ngày nào đã hoàn toàn biến mất. “Thủ lĩnh, ta đã về!” Pecot vừa thấy Maximus liền nghiêm trang hành lễ kiểu quân đội.

A, ngay cả giọng nói cũng trở nên trầm thấp, khàn khàn… Maximus nở nụ cười tươi tắn, bước lên phía trước, hoàn toàn không để tâm đến bụi đất bám đầy và mùi mồ hôi nồng nặc trên người đối phương, trao cho Pecot một cái ôm thật chặt: “Chào mừng ngươi trở về, Pecot! Chúng ta vẫn luôn rất lo lắng cho ngươi, giờ cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm rồi!”

Dù Pecot có chút không quen với kiểu chào đón này của Maximus, nhưng anh cảm nhận được sự phấn khích và nhiệt tình mà đối phương thể hiện. Vì vậy, anh cũng đáp lại cái ôm một cách gượng gạo, rồi khẽ lùi lại một bước nhỏ, mới lên tiếng: “Thủ lĩnh, thật sự xin lỗi! Để đưa tất cả bọn họ về an toàn, tôi đã tốn thêm kha khá thời gian.”

Theo ánh mắt của Pecot, Maximus nhìn thấy phía sau anh ta là một đám đông người đen kịt. Họ mặc những trang phục đủ loại, phần lớn là nam giới trẻ tuổi, nhưng cũng có cả người già, phụ nữ và trẻ em…

Những người đàn ông cũng râu ria xồm xoàm, tóc tai bù xù và vẻ phong trần mệt mỏi như Pecot. Nếu quan sát kỹ vẫn có thể nhận ra họ đều là người Scordisci. Không ít người tay c���m khiên và trường mâu. Họ nhìn quanh doanh trại, trên mặt vừa thể hiện sự phấn khích, tò mò, nhưng đồng thời cũng có chút cảnh giác…

Một lượng lớn người chen chúc nhau trước hào chiến của doanh trại, ồn ào náo động không kém gì thế trận tấn công doanh trại của quân Pannoni trước đó. Hèn chi lúc nãy đội tuần tra lại lầm tưởng có quân địch đột kích, khiến binh sĩ ai nấy đều khẩn cấp lên tường phòng ngự.

“Ngươi đã dẫn về bao nhiêu người?” Maximus hỏi vội.

“Ở đây có 5300 người. Ngoài ra, còn khoảng một hai nghìn người nữa có thể sẽ được các đội quan dưới quyền ta dẫn về trong vài ngày tới.” Pecot trả lời.

“Tất cả đều là nô lệ Scordisci sao?”

“Ngoại trừ 500 người mà ta đã dẫn dắt trước đây, những người còn lại đều là nô lệ Scordisci đến từ Breuci. Tất cả họ đều đã quyết định gia nhập đội ngũ của chúng ta, trở thành dân của bộ lạc Nick!” Pecot nhấn mạnh hai câu cuối.

Maximus gật đầu, suy nghĩ trong chốc lát, rồi lập tức ra lệnh: “Akgo, Cassius, hai ngươi mau đi gọi Volenus, Capito đến, bảo họ phụ trách sắp xếp ổn thỏa cho những người vừa gia nhập bộ lạc Nick của chúng ta càng sớm càng tốt. Minus, ngươi đi gọi Emerich đến—”

“Thủ lĩnh, tôi đã đến!” Tiếng Emerich vang lên từ phía sau Maximus, anh ta đang vất vả chen qua đám đông.

“Ngươi đến thật đúng lúc đấy. Ngươi hãy phụ trách an ủi những đồng bào này của mình. Pecot, sau khi ngươi hỗ trợ Volenus và Capito sắp xếp ổn thỏa những người ngươi mang về, lập tức hãy đến quân trướng của ta, kể lại những gì đã xảy ra trong suốt thời gian qua.”

“Vâng, thưa thủ lĩnh.”

………………………………………………………………………………

“…Thủ lĩnh, lúc đó sau khi cướp được đoàn xe tiếp tế của Segestica, tôi nhận ra mình không thể tiếp tục thực hiện kế hoạch ngài đã vạch ra trước đó—đánh du kích với liên quân Pannoni trong núi, tiếp tục uy hiếp phía sau họ. Bởi vì số lượng nô lệ Scordisci gia nhập quá nhiều, đội quân trở nên cồng kềnh, rất khó thoát khỏi sự truy đuổi của địch. Hơn nữa, lương thực cũng không đủ… Nhưng tôi lại không cam tâm khi chưa phát huy được vai trò lớn lao nào trong cuộc chiến này mà đã vội vàng quay về, nên mới quyết định tiến thẳng đến lãnh địa Breuci—”

Maximus nghe đến đó, nghiêm nghị ngắt lời: “Ai bảo ngươi chỉ cướp được một đội vận chuyển Pannoni, không phát huy được tác dụng lớn chứ? Ngươi đã phá tan ý đồ của người Pannoni muốn lợi dụng nô lệ Scordisci để tấn công doanh trại đấy! Ngươi thử nghĩ xem, nếu những nô lệ Scordisci này thuận lợi đến được căn cứ của liên quân Pannoni, rồi sau đó lại như trước kia đảm nhiệm tiên phong, xông thẳng đến doanh trại của chúng ta, liệu binh lính của chúng ta có dám ném mạnh tiêu thương, phóng đoản mâu, hay ném gỗ đá vào họ không?”

“E là không thể rồi. Lúc đó, các đơn vị của chúng ta đều đã bổ sung không ít tân binh Scordisci. Họ chắc chắn sẽ không cho phép người khác vô tình bắn giết đồng bào của mình.” Fisaros tiếp lời, giải thích rõ.

Vì các Quân đoàn trưởng đều tò mò về những gì Pecot đã trải qua trong thời gian này, nên được sự đồng ý của Maximus, họ cũng đều vào quân trướng để dự thính.

“Ngay cả khi cuối cùng chúng ta buộc phải tấn công những nô lệ này, e rằng các tân binh Scordisci sẽ vì thế mà bất mãn với chúng ta, điều này sẽ ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần chiến đấu của binh sĩ, thậm chí cuối cùng còn có thể làm lung lay quân tâm!” Aulus nghiêm nghị xen vào: “Thế nhưng nếu chúng ta bỏ mặc không can thiệp, người Pannoni có thể lợi dụng họ, dễ dàng lấp đầy những cạm bẫy và chiến hào mà chúng ta đã dày công bố trí mà không tốn một chút tổn thất nào. Đến lúc đó, chúng ta chẳng những không thể gây thương vong lớn cho địch, mà thậm chí còn có thể tự mình chịu tổn thất nặng nề!”

“Ngươi nghe đó, việc ngươi kiên quyết tấn công bất ngờ đội vận chuyển đó, có thể nói là đã cứu toàn bộ đội ngũ của chúng ta! Công lao của ngươi còn lớn hơn gấp nhiều lần so với việc cướp được mười đội vận lương của Pannoni!” Maximus chỉ vào những người khác trong quân trướng, lớn tiếng tán dương: “Ta quyết định… À, ngươi cứ kể tiếp những gì đã trải qua ở lãnh địa Breuci đi, trước hết cứ thỏa mãn sự hiếu kỳ của mọi người đã.”

Nhận được lời tán dương của Maximus, Pecot càng thêm dồi dào sức lực, giọng nói cũng lớn hơn: “…Tôi dẫn đội đuổi theo đến sông Kupa. Quả nhiên, thấy bên bờ sông có một doanh trại của người Breuci, đúng như lời nô lệ Scordisci mới gia nhập đã nói, doanh trại này chỉ có một phần tường gỗ, hơn nữa những người bên trong hoàn toàn không hề phòng bị. Tôi lập tức dẫn đội tấn công, rất nhanh đã chiếm được doanh trại đó. Không những chúng tôi đã giải quyết được vấn đề lương thực và chỗ ở, mà tất cả nô lệ Scordisci trong trại đều đã gia nhập chúng tôi. Tôi còn thu thập được một số vũ khí và khiên từ trong trại để trang bị cho họ. Đến ngày thứ hai, chúng tôi tiếp tục men theo sông Kupa về phía đông, lại chiếm được một bộ lạc Breuci, và lại có thêm một số nô lệ gia nhập… Sau đó, thám tử mà tôi phái đi đã quay về báo tin: ‘Có một đội quân Breuci hơn 2000 người đang hành quân từ phía đông đến…’”

Toàn bộ nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.