Một bộ phận người được phân công đến xưởng sản xuất đồ dùng gia đình nên hiệu suất làm việc của họ liền cao hơn.

Dù sao, những công cụ cần thiết cho thợ mộc như cưa, bào, đục, v.v., đều đã có sẵn; và với tay nghề tinh xảo của phần lớn thợ thủ công, chỉ trong một hai ngày, những đồ dùng bằng gỗ cỡ nhỏ như bát gỗ, cốc gỗ, bình gỗ, v.v., đã được chế tác xong. Vài ngày sau, các vật dụng lớn hơn như ghế tựa, ghế đẩu, bàn, v.v., cũng lần lượt ra đời. Tiếp đến là việc chế tác các vật dụng phức tạp hơn như thùng gỗ, giường gỗ và các loại tủ. Sau khi được gia công và đánh bóng cẩn thận (vì không có sơn liệu nên các vật dụng đều không được sơn), chúng được đưa đến cửa hàng đồ dùng gia đình ở chợ và bán cho dân làng dưới hình thức ghi sổ. Đây cũng là cửa hàng kinh doanh đầu tiên được bộ lạc Nick mở ra.

Sau khi hoàn thành việc xây dựng cầu gỗ, Scapra lập tức bắt tay vào chế tạo búa rèn chạy bằng sức nước, cối xay nước và guồng nước. Mặc dù ba công trình này nhỏ hơn nhiều so với cầu gỗ, nhưng cấu tạo của chúng lại khá tinh xảo và phức tạp. Riêng giai đoạn chuẩn bị đã tốn không ít thời gian, bao gồm khảo sát, đo đạc, tính toán chi tiết và vẽ bản đồ... Để đảm bảo công trình sớm hoàn thành, Scapra đã tập hợp tất cả thợ mộc có tay nghề tinh xảo và kinh nghiệm phong phú trong bộ lạc vào đội ngũ, trong đó Tytidspus là người đứng đầu.

Mọi người đều vô cùng nhiệt tình với dự án này, bởi Maximus công khai tuyên bố: búa rèn sức nước, cối xay nước và guồng nước là một trong những công nghệ phức tạp nhất hiện nay. Nếu chế tác thành công, không chỉ mang lại lợi ích lớn cho bộ lạc mà còn nâng cao uy tín của bộ lạc trong khu vực này. Do đó, ba thợ thủ công có thành tích xuất sắc nhất sẽ được ban thưởng và thăng cấp. Lấy đó làm động lực, dưới sự chỉ đạo của Scapra, các thợ thủ công không quản ngại vất vả, miệt mài làm việc. Chẳng bao lâu sau, guồng nước đã được dựng lên bên cạnh hai khu trại Snodia và Vestoni. Sở dĩ tiến độ nhanh như vậy, đương nhiên cũng một phần vì guồng nước chủ yếu làm bằng gỗ, không cần linh kiện kim loại tinh vi như ròng rọc, cũng không cần xây thêm đập dẫn nước hay kiến tạo nhà cửa chuyên dụng, v.v.

Sau vài lần thử nghiệm và cải tiến, vào ngày guồng nước chính thức hoạt động, dân làng đều đổ xô đến xem, vây kín bờ sông nơi đặt guồng. Guồng nước trông như một chiếc bánh xe gỗ khổng lồ, nghiêng mình gần bờ sông. Nơi đây, dòng sông sâu hơn và chảy xiết, đẩy guồng nước từ từ quay...

Maximus nhận thấy, những cánh quạt ở vành bánh xe guồng nước không múc nước bằng các loại thùng xe mà anh thường thấy ở nông thôn kiếp trước, mà là từng chiếc hộp gỗ nhỏ hình tam giác. Mỗi hộp có một lỗ tròn khoét ở phía trên một mặt. Khi hộp quay xuống vị trí thấp nhất và chìm vào dòng sông, nước sông sẽ tràn đầy hơn một nửa hộp qua lỗ tròn đó. Khi hộp được nâng lên đến đỉnh guồng, nó bắt đầu nghiêng, nước trong hộp chảy ra từ phía đầu hộp, qua lỗ tròn rồi đổ ra khỏi guồng. Guồng nước tiếp tục quay, góc nghiêng của hộp càng lớn, lượng nước chảy ra càng nhiều...

Phần lớn lượng nước chảy ra này đổ vào một thân cây rỗng được khoét lỗ, đặt cố định sát bờ sông, ngay dưới guồng. Nước do guồng đưa lên sẽ chảy qua thân cây này và dẫn vào con mương đã được đào sẵn... Con mương này chạy xuyên qua những con đường, dẫn nước đến các rãnh tưới giữa các thửa ruộng. (Sau khi cày xong, Bộ Nông vụ đã huy động phần lớn dân làng dự bị dốc sức đào mương dẫn nước trong khoảng thời gian trống trước vụ xuân. Đồng thời, họ cũng khuyến khích các dân làng chính thức tham gia khi rảnh rỗi, nhờ vậy mà gần một nửa số mương dự kiến đã hoàn thành trong thời gian ngắn.)

Dân làng thấy nước sông trong vắt chảy vào những con mương bên cạnh ruộng đồng nhà mình, từ nay không còn phải vất vả gánh nước tưới, cũng chẳng lo ruộng đồng khô hạn, ai nấy đều hò reo vui mừng... Maximus cũng mỉm cười hài lòng: Dù là thùng xe hay hộp nước, chỉ cần đạt được hiệu quả mong muốn, không cần phải quá chấp nhất làm gì...

Đông qua xuân về, giá lạnh tan biến, đất trời ấm lại. Mưa xuân lất phất tí tách, tưới nhuần vạn vật. Cỏ non đâm chồi từ lòng đất, xanh tốt mơn mởn. Hoa dại đua nhau khoe sắc, tô điểm cho cánh đồng. Chim chóc lượn bay trên nền trời xanh, đàn cá nô đùa dưới đáy sông, ếch xanh kêu vang trong bụi cỏ, hươu hoang phóng vụt qua rừng... Một khung cảnh đầu xuân đầy sức sống bừng bừng.

Người lính gác của bộ lạc Nick không bị cảnh xuân mê hoặc. Anh đứng trong tháp canh ở bờ bắc sông Kupa, ghi nhớ chức trách của mình, liên tục quan sát khu rừng phía trước. Kể từ khi bộ lạc Nick chiếm giữ vùng ven sông Kupa, ban đầu họ chỉ lập trạm gác trên dãy núi ở bờ nam sông để phòng ngừa người Breuci bất ngờ đột kích. Tuy nhiên, sau khi cầu gỗ được xây xong, dân làng đã khai khẩn một lượng lớn ruộng đồng ở bờ bắc. Đặc biệt, khi khu công xưởng quan trọng nhất của bộ lạc Nick cũng được xây dựng ở bờ bắc, vấn đề bảo vệ an toàn cho khu vực này đã được đưa lên bàn nghị sự. Vài tòa tháp canh lần lượt được dựng lên ở bờ bắc để đề phòng kẻ địch bất ngờ tấn công.

Tháp canh của người lính gác này nằm ở bờ bắc sông Kupa, thuộc vùng biên giới đông bắc lãnh địa của bộ lạc Nick. Phía trước không xa là khu rừng, và phía đông khu rừng chính là lãnh địa của Segestica. Mặc dù sau khi hai bên ký hiệp định đình chiến, mấy tháng qua vẫn bình yên vô sự, nhưng những người lính gác vẫn ghi nhớ lời căn dặn của đội trưởng, luôn duy trì cảnh giác cao độ.

Đúng lúc này, người lính gác bỗng trừng lớn hai mắt, bởi anh thấy một nhóm người từ con đường mòn ở rìa rừng – nơi mà lợn rừng và bầy hươu thường xuyên ra vào – bất ngờ xuất hiện... Sau mấy ngày liên tục xuyên rừng trong ánh sáng mờ ảo, giờ phút này vừa ra khỏi nơi tối tăm, đối mặt với ánh nắng chói chang, Gowes cảm thấy chói mắt vô cùng. Anh vội nheo mắt lại, mất một lúc lâu mới từ từ thích nghi.

Nhìn cánh đồng bát ngát và dòng sông chảy xuôi trước mắt, Gowes cảm thấy lòng mình thanh thản. Anh cẩn thận nhận định phương hướng, rồi phấn khích hô lên: “Chúng ta đi đúng đường rồi! Không những thoát khỏi cái rừng chết tiệt này, mà còn đến được nơi chúng ta muốn đến!” Lời vừa dứt, một người đồng đội bên cạnh liền vội nói thêm: “Khu trại bên kia sông chính là nơi người Segestica đã chiếm từ tay người Ardiaei. Năm ngoái chúng ta từng theo đội quân Segestica đến đây, tôi nhớ rất rõ.” “Đúng vậy, lúc đó khu trại này bỏ trống, nghe nói đã bị những kẻ ngoại lai tấn công và bắt đi không ít người Segestica.” Một người đồng đội khác tiếp lời. “Bây giờ thì không còn như vậy nữa.” Gowes phức tạp nói: “Các anh còn nhớ những gì mấy tên tù binh Segestica mà chúng ta bắt được đã nói không? Những kẻ ngoại lai đó đã chiếm đóng khu trại này lần nữa, và còn định cư tại đây rồi...” “Quả thực khác xa so với lúc chúng ta từng đến đây trước kia...” Người đồng đội bên cạnh nhìn về phía trước, lộ rõ vẻ kinh ngạc, chưa kịp nói hết câu thì phía trước đã vọng đến tiếng còi gỗ chói tai, và rất nhanh một tiểu đội kỵ binh phi nước đại đến.

Dù chỉ có 6 kỵ binh, nhưng mỗi người đều mặc mũ giáp, giáp da, tay cầm khiên gỗ và trường mâu, trông khá uy vũ. Khi còn cách đội ngũ của Gowes chừng năm mươi mét, tiểu đội kỵ binh này dừng lại. Người dẫn đầu là Hagux, đội trưởng kỵ binh của bộ lạc. Hôm nay anh ta vừa đúng lúc dẫn đội tuần tra gần đây, nghe tiếng lính gác báo động, cho rằng có địch tình nên lập tức dẫn người đến. Anh ta cẩn thận quan sát đội ngũ trước mắt: Họ quần áo tả tơi, mặt đầy bụi đất, mỗi người đều gầy gò, một số còn bị thương, vết máu loang lổ, đến nỗi đứng thẳng một mình cũng khó khăn, phải dìu dắt nhau. Trông họ chẳng khác nào một đám ăn mày chạy nạn, chỉ có điều vài người trong số đó cầm khiên gỗ và trường mâu, lộ vẻ sát khí, khiến người ta không dám xem thường.

Mặc dù tướng mạo của họ giống người Scordisci hơn, Hagux vẫn không dám lơ là cảnh giác. Anh ta vung vẩy cây trường mâu trong tay, lớn tiếng hô: “Này, các ngươi là ai?! Dám xâm nhập lãnh địa của bộ lạc Nick!” Ngay khoảnh khắc anh ta ra lệnh hô dừng, từ đằng xa xuất hiện một đội quân khoảng trăm người, các binh sĩ đều mặc áo giáp dày, tay cầm khiên lớn và đoản kiếm, xếp thành đội hình hàng dọc, cấp tốc tiến về phía này.

Gowes vội vàng đáp lại: “Đừng hiểu lầm! Tôi là Gowes, người Scordisci. Mấy tháng trước, tôi từng cùng các bạn kề vai chiến đấu, cùng nhau đánh bại đội quân do đại thủ lĩnh Segestica dẫn dắt! Lần này, tôi dẫn theo những tộc nhân dũng cảm phản kháng người Segestica đến đây để gia nhập bộ lạc các bạn!”

Hagux nghe người phiên dịch thuật lại, rồi cẩn thận nhìn kỹ Gowes, cảm thấy tướng mạo anh ta có chút quen thuộc. Anh ta liền lớn tiếng nói: “Nếu đã đến để gia nhập bộ lạc chúng tôi, vậy trước tiên hãy vứt bỏ vũ khí trong tay, thể hiện thành ý của các người. Sau đó, tôi sẽ dẫn các người đến gặp thủ lĩnh của chúng tôi.” Trong lúc anh ta nói, đội quân trăm người vũ trang đầy đủ đã đến nơi, đứng thành hàng dài phía sau Hagux.

Trong lòng Gowes tuy có chút dè dặt, nhưng anh ta vẫn cứng rắn nói: “Trước khi đến được đây, chúng tôi đã bị người Segestica truy đuổi, trải qua nhiều trận chiến đấu, không ít tộc nhân đã hy sinh, mới cuối cùng thoát được hiểm cảnh... Chúng tôi sẽ không dễ dàng vứt bỏ vũ khí có thể bảo vệ sự an toàn của mình! Hơn nữa, chúng tôi cũng sẽ không dễ dàng đi theo anh, trừ phi được gặp thủ lĩnh của các anh!”

“Ngươi nghĩ ngươi là ai mà dám đòi thủ lĩnh của chúng tôi phải đích thân đến đây gặp ngươi! Từ Breuci đến đây bao nhiêu người Scordisci, chưa từng có ai vô lý như ngươi!” Đội trưởng đội trăm người nghe người phiên dịch nói lại, không nhịn được quát mắng.

“Thôi, đừng nói nhiều nữa.” Hagux ngắt lời đội trưởng đội trăm người. Hagux nhìn Gowes đứng cứng người tại chỗ, trong lòng cũng không khỏi tức giận. Nhưng tin tức về việc “đối phương chính là toán đạo phỉ đã cướp bóc lãnh địa Segestica suốt mấy tháng qua” lại khiến anh ta hơi giật mình. Nhận thấy tình hình trước mắt không hề tầm thường, Hagux nén giận, lạnh giọng nói: “Nếu đã vậy, các ngươi cứ chờ ở đây. Ta sẽ lập tức đi bẩm báo thủ lĩnh, xem liệu anh ta có muốn gặp các ngươi không. Trong lúc chờ đợi, tốt nhất các ngươi nên ở yên một chỗ, đừng gây rối. Bằng không, nếu bị coi là có ý đồ xấu, đến lúc đó đừng trách binh lính của tôi sẽ hành động.” Hagux chỉ vào đội trọng trang bộ binh phía sau mình, trịnh trọng nhắc nhở.

Sau đó, anh ta dặn dò thêm vài câu với đội trưởng đội trăm người và các kỵ binh dưới quyền, rồi một mình cưỡi ngựa rời đi.

Truyen.free là đơn vị nắm giữ bản quyền của phiên bản biên tập này.