“Các anh em, nghe hiệu lệnh của ta!” Đội trưởng đội trăm người la lớn: “Hai nhóm xếp trận hình vòng cung hàng ngang!”

Các binh sĩ nhanh chóng vào vị trí. Mặc dù hàng dài ban đầu rõ ràng đã được rút ngắn, nhưng trận hình lại có chiều sâu hơn, đồng thời tạo thành một vòng cung, hình thành thế bao vây những người Scordisci này.

“Dựng khiên chắn và ngồi xuống!”

Liền nghe tiếng giáp trụ va chạm rầm rầm, các binh sĩ nghiêng tấm khiên đứng chắn trước người, chỉnh tề ngồi xuống, ánh mắt nhìn thẳng về phía những người Scordisci.

Một vài người Scordisci bị choáng ngợp trước khí thế của các binh sĩ, theo bản năng xích lại gần Gowes.

Gowes cố ý lớn tiếng trấn an thuộc hạ của mình: “Chúng ta là thật lòng đến đây đầu quân, có gì mà phải lo lắng! Những ngày qua chúng ta toàn chiến đấu hoặc hành quân, giờ đây ai nấy đều thấm mệt, vừa hay có thể ngồi xuống nghỉ ngơi cho khỏe. Ta tin tưởng thủ lĩnh bộ lạc Nick sẽ bị thành ý của chúng ta lay động, sẽ đích thân đến gặp chúng ta, cho phép chúng ta gia nhập bộ lạc này!”

Nghe hắn nói vậy, trong lòng mọi người cũng dịu đi phần nào.

Trong khi các tộc dân của bộ lạc Nick đang cày cấy trên những cánh đồng ở bờ bắc sông Kupa, dưới sự chỉ huy của Bộ Công vụ, tiện thể san ủi một con đường đất. Hagux cưỡi ngựa, liền dọc theo con đường đất này lao nhanh về phía tây, chưa đầy nửa giờ đã vượt qua cầu gỗ, tiến thẳng đến nhà chính của Snodia.

“Thủ lĩnh đang ở xưởng làm giấy.” Cassius, người đang trực ở đại sảnh, nghiêm nghị nói: “Đội trưởng Hagux, nếu có việc khẩn cấp, mời ngài đợi một lát ở căn phòng bên cạnh, tôi sẽ đi thông báo thủ lĩnh về.”

“Không cần, chi bằng ta tự mình đến đó.” Trong lòng Hagux thoáng chút ảo não: Nếu biết thủ lĩnh ở xưởng làm giấy, y đã chẳng phải đi xa thế này.

Xưởng làm giấy nằm biệt lập ở phía bắc khu công xưởng. Maximus đã quy hoạch một khu đất rất rộng dành riêng cho nó. Bên trong đã đào hơn chục hố đất hình vuông, nhưng chỉ có hai cái đang được sử dụng, những cái khác vẫn còn bỏ trống, chờ để sau này dùng làm các hồ chứa nước thải tĩnh lặng tuần hoàn.

Một phần lớn khác trong xưởng là sân phơi giấy. Đó là một khoảng đất bằng phẳng, vững chắc, được nện kỹ càng nhiều lần. Bề mặt đất đã được xử lý kỹ càng, không dễ sinh bụi. Bốn bề được quây bằng tường gỗ đơn giản, có thể tạm thời ngăn được những luồng gió sông mạnh. Trong sân đặt nhiều giá gỗ cỡ lớn, trên mỗi ngăn giá gỗ đều xếp ngay ngắn những khung gỗ hình vuông có kích thước đồng đều……

Maximus theo lời mời của quan công vụ Capito, đã đến xưởng làm giấy để thị sát.

Lúc này, hắn đang đứng trên sân phơi giấy. Capito đang cho hắn thấy thành quả nỗ lực của xưởng làm giấy trong mấy tháng qua: “Thủ lĩnh, đây là thứ “giấy” mà các thợ thủ công đã chế tạo ra dựa theo phương pháp ngài đã truyền dạy! Nó thực sự có thể viết bằng bút, hơn nữa chữ viết hiện rõ ràng, lại có thể lưu giữ lâu dài, giống như giấy cói vậy!

Hơn nữa, nó còn giống một tấm vải, có thể chồng lên nhau, có thể vo tròn. Mặc dù dễ rách, nhưng bền hơn giấy cói! Điểm mấu chốt là loại giấy này — chỉ cần dùng vỏ cây mà chúng ta dễ dàng tìm được là có thể sản xuất số lượng lớn. Bọn trẻ có thể dùng nó để học kiến thức, các quan chức có thể dùng nó để viết báo cáo, ghi chép số liệu, các thợ thủ công có thể dùng nó để vẽ đồ án, chế tạo khí cụ. Chúng ta còn có thể dùng nó để viết sách! Để vẽ tranh! Để……”

Capito vốn luôn điềm tĩnh, càng nói càng thêm kích động. Sắc mặt hắn đỏ lên, vẫy tay, tâm trạng kích động hệt như một luật sư đang trình bày trước tòa.

So với sự phấn khích của Capito, Maximus lại tỏ ra rất bình tĩnh. Hắn chăm chú nhìn tờ giấy đang bày ra trước mặt mình: Nó đại khái có hình vuông, kích thước cũng không khác là bao so với khung gỗ sợi đay, nhưng các cạnh lại không đều đặn, rõ ràng là bị hư hại trong lúc bóc giấy. Tờ giấy chủ yếu có màu xám trắng, đồng thời rải rác những chấm đen và vết ố vàng, còn có không ít những đường gân nhỏ nổi lên, hệt như gân mạch trên da người, lại còn có vài lỗ thủng lớn bằng đầu ngón tay……

Maximus khẽ cau mày, vươn tay, nhẹ nhàng vuốt ve mặt giấy: Mặt giấy lồi lõm, có chỗ nổi cộm, có chỗ lại hơi cấn tay, như thể bên trong có vật cứng bị bao bọc. Có chỗ nổi lên lại rất xốp, hệt như bong bóng. Hơn nữa, rõ ràng cảm nhận được tờ giấy này phía trên thì dày, phía dưới lại khá mỏng, vì thế nó không thể nằm phẳng trên giá gỗ, mà phần dưới lại bị cong vênh lên, thậm chí cả tờ giấy còn bị nhăn nhúm lại đôi chút……

Hắn lại dùng hai tay cầm hai đầu tờ giấy, nhẹ nhàng kéo thử. Vẫn còn chút dai dẻo, chưa bị rách, nhưng chỉ cần hơi dùng sức, liền rách toạc ra một lỗ.

Capito lập tức kêu “Á!” một tiếng, vậy mà giật phắt tờ giấy từ tay Maximus, vô cùng đau lòng dùng tay xoa xoa vết rách đó.

Maximus không bận tâm đến hắn, quay người nhìn sang nhóm thợ thủ công đang đứng bên cạnh, bằng giọng điệu hòa nhã hỏi: “Các ngươi đối với việc làm ra tờ giấy này có vấn đề gì không?”

“Có, vấn đề rất nhiều.” Một người thợ thủ công tiến lên một bước, chỉ vào tờ giấy trong tay Capito, nghiêm túc nói: “Thủ lĩnh, ngài hẳn đã thấy, trên tờ giấy này có không ít chấm đen. Đáng lẽ nó không nên có, chắc là do chúng tôi chưa loại bỏ hết tạp chất trong bột giấy, nên mới ra nông nỗi này. Hoặc cũng có thể là do khi phơi giấy, gió thổi bụi bẩn bám vào…

Những vết ố vàng trên giấy… Tôi nghĩ có lẽ do mấy ngày trước trời mưa liên tục, thời tiết ẩm ướt khiến tờ giấy này hơi bị mốc… Khi chúng tôi giã bột, chưa giã nát bột giấy hoàn toàn, nên trong giấy vẫn còn sót lại một ít xơ cây… Chúng tôi dùng vải lanh dệt chưa đủ chặt, lại còn hơi mềm. Khi bột giấy được trải lên, một phần có thể lọt qua mắt lưới, khiến tờ giấy sau khi làm xong bị lồi lõm như vậy…

Cũng như khi dùng khung gỗ vớt bột giấy từ máng giấy, thì lúc quá nhanh, lúc lại quá chậm, lại không giữ được cho thật phẳng, khiến bột giấy không thể trải đều lên tấm vải lanh. Điều này còn cần chúng tôi luyện tập nhiều hơn… Khi phơi giấy lại quá nóng vội, không để ý rằng bột giấy bên trong vẫn còn nước chưa được hút khô hết, dẫn đến nước đọng lại thành một chỗ rồi nhỏ xuống, tạo thành những lỗ nhỏ li ti… Thêm nữa, chúng tôi còn thiếu kinh nghiệm, chưa đủ thuần thục khi xé giấy… Và những bọt khí trong giấy nữa…”

Người thợ thủ công này luyên thuyên một tràng dài, Maximus lại lắng nghe rất chân thành. Hắn hỏi: “Các ngươi dùng loại vỏ cây gì?”

“Cây Lịch. Loại cây này mọc nhiều nhất ở các ngọn núi gần đây. Chúng tôi cũng thử qua cây sồi, nhưng vỏ cây sồi khá cứng. Chúng tôi tạm thời bỏ qua, nhưng trong tương lai chúng tôi sẽ thử lại lần nữa. Tôi nghĩ giấy làm từ vỏ sồi có lẽ sẽ dai bền hơn.”

“Còn chất keo thì sao? Các ngươi dùng loại gì?”

“Emerich đã đề cử cho chúng tôi vài loại cây cỏ. Cuối cùng chúng tôi đã chọn được một loại dây leo. Nhựa của nó màu trắng sữa, đặc biệt dính tay, hệt như nước mũi, nên chúng tôi gọi nó là “dây leo nước mũi”. Loại dây leo nước mũi này cũng rất phổ biến trên núi. Tờ giấy này sở dĩ còn hơi giòn, tôi nghĩ rất có thể là do cho ít chất kết dính… Lần sau chúng tôi nên ép nhiều nhựa dây leo nước mũi hơn, cho vào máng giấy, khiến giấy làm ra sẽ bền chặt hơn.”

Maximus lại hỏi thêm mấy vấn đề, người thợ thủ công này đều trả lời rành mạch.

Người thợ thủ công này chính là Tolmias, người được Capito bổ nhiệm làm phụ trách xưởng làm giấy. Y từng là một nô lệ chuyên giặt giũ quần áo, vải vóc cho quý tộc Salapia.

Lúc này Maximus nhìn hắn, trên mặt lộ ra nụ cười tán thưởng: “Tolmias, ngươi không chỉ không thỏa mãn với việc chỉ làm ra giấy, mà còn phát hiện ra nhiều vấn đề như vậy, đồng thời cố gắng phân tích nguyên nhân gây ra các vấn đề đó, lại còn đưa ra được các biện pháp giải quyết. Điều này thật đáng quý!

Có một người lãnh đạo có trách nhiệm như ngươi, cùng với những đồng nghiệp vô cùng nỗ lực như các ngươi, ta tin rằng các ngươi nhất định có thể chế tạo ra những tờ giấy vô cùng chất lượng, cống hiến to lớn cho bộ lạc! Đến lúc đó, các ngươi cũng sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng từ bộ lạc!”

Lời nói này khiến nhóm thợ thủ công rất đỗi kích động.

Maximus hỏi tiếp: “Có khó khăn nào cần ta giải quyết không?”

“Thủ… thủ lĩnh, chúng tôi… chúng tôi cần thêm nhân lực.” Tolmias lấy hết dũng khí, nghiêm túc nói: “Với số người ít ỏi hiện tại của chúng tôi, việc chế tạo mười mấy tấm, hay cả trăm tấm giấy thì không thành vấn đề. Nhưng chắc chắn không thể đáp ứng đủ nhu cầu của cả bộ lạc chúng ta. Như việc thu thập vỏ cây và dây leo nước mũi, hay giã bột ép nước đều cần rất nhiều nhân lực…”

“Không có vấn đề. Capito, chuyện này cứ giao cho ngươi giải quyết.” Maximus ngẫm nghĩ một lát, còn nói thêm: “Ta vừa xem qua, việc giã bột đúng là rất tốn sức. Hơn nữa, vì phải lặp đi lặp lại nên rất dễ mệt mỏi. Ngươi bảo Scapra khi rảnh rỗi ghé qua xem thử, xem liệu có thể chế tạo một thiết bị cỡ nhỏ tương tự búa nước hay không, dùng sức nước thay thế nhân lực để hỗ trợ việc giã bột. Như vậy có thể nâng cao đáng kể hiệu suất sản xuất giấy!”

“Tốt, thủ lĩnh.” Capito cung kính đáp lại.

“Còn có yêu cầu nào khác sao?”

“Tôi nghe nói hiện tại lò gạch đã sản xuất được ngày càng nhiều gạch đá, liệu có thể cho lát gạch men sứ lên sân phơi giấy của chúng tôi không? Đồng thời thay thế những bức tường gỗ xung quanh bằng tường đá, để đảm bảo không có tro bụi hay tạp vật nào bị gió thổi vào bột giấy.” Tolmias thấy Maximus tiếp thu đề nghị của mình trước đó, thế là lại mạnh dạn đưa ra yêu cầu.

“Ha ha, quan quản lý của các ngươi, Capito, đã từng đề cập vấn đề này với ta rồi. Ta đã quyết định, ngày mai sẽ cho người lát gạch men sứ và xây tường đá cho các ngươi.”

Nhóm thợ thủ công lập tức reo hò ầm ĩ.

Lúc này, Akgo tới, ghé vào lỗ tai hắn nói nhỏ vài câu.

Maximus khẽ thu lại nụ cười, sau một thoáng trầm ngâm, nói: “Ngươi hãy đi nói với Hagux, bảo hắn tìm Emerich, để Emerich đến gặp những người Scordisci này.

Đồng thời, ngươi hãy bảo Hagux chuyển lời cho Emerich, phải chắc chắn rằng những người này thật lòng muốn gia nhập bộ lạc chúng ta, chứ không phải mang theo mục đích khác. Nếu không, bộ lạc Nick sẽ từ chối tiếp nhận họ.”

“Vâng, thủ lĩnh.” Akgo quay người rời đi.

Chẳng bao lâu sau, Maximus cũng rời khỏi xưởng làm giấy.

“Thủ lĩnh, ngài có muốn đến thăm xưởng rèn không? Scapra và mọi người đang chế tạo búa nước và cối xay nước, hiện giờ có rất nhiều tiến triển!” Capito theo sau lưng và đề nghị.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.