Klatens, một nhân vật quan trọng trong phe Sulla, không chỉ vì mối quan hệ tốt với Crassus mà còn bởi ông là luật sư giỏi nhất thành Rome. Nguyên lão viện phái ông đi, mong rằng ông có thể thuyết phục Crassus khó tính.

Crassus không vội hỏi han mà trước tiên nhiệt tình khoản đãi Klatens. Sau khi ăn uống no nê, ông mới hỏi về kết quả thảo luận của nguyên lão viện.

Klatens thản nhiên lau sạch khóe miệng còn vương vãi thức ăn, chỉnh lại vạt áo nhăn nhúm, ánh mắt tinh anh nhìn Crassus, dùng giọng trầm hùng nói: “Crassus, hai ta chẳng cần vòng vo nữa. Những ngày này ông tuy ở doanh trại, nhưng người của ông ở thành Rome lại khá năng động đấy chứ. Tôi không tin ông hoàn toàn không biết gì về kết quả thương thảo của nguyên lão viện.”

Crassus lập tức đổi sắc mặt, cười lạnh hai tiếng: “Klatens, ông sở dĩ không dám nói thẳng, có phải ông thấy hổ thẹn trong lòng không?”

“Crassus, ông lại đối xử với người thật lòng bảo vệ mình như vậy sao!” Klatens lý lẽ hùng hồn đáp lời: “Nếu không phải Catulus cùng với sự kiên trì của tôi, nguyên lão viện đã chẳng thảo luận nhiều ngày đến thế! Dù đề nghị về lễ khải hoàn cuối cùng không được thông qua, ông vẫn nhận được một lễ khải hoàn nhỏ để đền bù. Trong đó chẳng phải có công lao của tôi sao!”

“Lễ khải hoàn nhỏ…” Crassus khinh thường bĩu môi, không còn trợn mắt nhìn Klatens, nhưng lời oán giận trong miệng vẫn chưa vơi đi: “Nguyên lão viện nhanh chóng đồng ý tổ chức lễ khải hoàn cho Pompeii, lại keo kiệt chỉ cấp cho tôi một lễ khải hoàn nhỏ. Người ta thì ngồi xe ngựa, đội vòng nguyệt quế, có binh lính theo sau, hiến tế bò đực… Còn tôi thì chỉ được đi bộ, không có binh sĩ hộ tống, chỉ có dân thường bầu bạn, đến đền thờ cũng chỉ được hiến tế cừu… So với Pompeii, tôi trong mắt người La Mã quả thực chẳng khác gì thằng hề. Nguyên lão viện đối xử như vậy với một công thần vào sinh ra tử, bảo vệ quốc gia, điều này sao mà bất công!”

“Tôi hiểu cảm giác của ông. Điều này quả thực có chút bất công, dù sao năm ngoái khi quân phản loạn thế lớn, toàn bộ nguyên lão viện chỉ có ông đứng ra, ổn định chiến cuộc ở Italia!…”

Klatens thuận lời Crassus, bày tỏ sự đồng cảm của mình. Thấy sắc mặt đối phương dịu xuống đôi chút, ông liền nhẹ giọng nói: “Nhưng ông cũng hẳn phải biết rằng rất nhiều người La Mã luôn cho rằng nô lệ chỉ là ‘chó’ của chúng ta. ‘Chó’ phát điên cắn chủ bị đánh chết là chuyện rất bình thường, họ sẽ không coi đó là một cuộc chiến tranh bình đẳng. Còn Pompeii giao đấu với những quân phản loạn là bình dân của La Mã chúng ta, ông ta không những tiêu diệt bọn chúng, mà còn chinh phục nhiều lãnh thổ của các bộ lạc dã man ở Hispania, điều này càng khiến các nguyên lão ưu ái hơn.”

Crassus giận dữ nói: “Chiến đấu với quân nô lệ phản loạn chỉ là đang ‘dạy dỗ một bầy chó’ ư?! Chẳng lẽ họ quên rằng chính những ‘con chó’ mà họ khinh thường này đã nhiều lần đánh bại quân đội La Mã của chúng ta, giết chết và làm bị thương hơn 10 vạn binh sĩ La Mã, quan chấp pháp Glaber tử trận, Valerius chiến bại, Tổng đốc Bắc Italia Cassius chiến bại, quan chấp chính Publicola và Clodianus chiến bại, dân chúng Rome sợ hãi run rẩy, mà các nguyên lão lại không một ai dám lĩnh binh tác chiến… Chẳng lẽ họ quên những trò hề mà họ đã thể hiện dưới mũi nhọn của quân nô lệ phản loạn năm ngoái! Mấy chục năm nay, Rome chưa từng gặp nguy hiểm như vậy. Nếu điều này cũng không phải là một cuộc chiến tranh khốc liệt, vậy thì cái gì mới là!”

Giữa tiếng gầm gừ của Crassus, Klatens vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh. Ông thở dài: “Chính vì vậy, nguyên lão viện mới không muốn trắng trợn tuyên dương. Điều này không chỉ vì thể diện của Rome, mà còn vì sự ổn định của quốc gia, để các nô lệ an phận thủ thường. Hơn nữa, ông đã hao phí biết bao nhân lực, vật lực để xây tường dài vây diệt quân phản loạn, cuối cùng lại thất bại. Không ít nguyên lão rất bất bình về điều này. Còn nữa—”

Klatens dừng lại một chút, nhấn mạnh giọng nói: “Dù ông giành chiến thắng trước quân phản loạn, nhưng tàn quân phản loạn cuối cùng lại bị Pompeii tiêu diệt, ông đã không có được một chiến thắng trọn vẹn.”

“Tôi đã hoàn toàn đánh tan quân phản loạn, quân đội của tôi tứ phía truy kích các toán quân, bọn chúng đã không thể tổ chức bất kỳ cuộc chiến đấu nào nữa! Pompeii chỉ tình cờ đụng phải toán quân của ta đang truy đuổi một đám đông tàn quân, hắn cơ bản chẳng cần giao chiến gì đã bắt được chúng, vậy mà còn mặt mũi tự xưng là người kết thúc cuộc chiến này! Hắn nói bậy! Hắn là kẻ trộm trơ trẽn! Đánh cắp vinh dự vốn thuộc về tôi!…”

Crassus từ sự bất mãn với nguyên lão viện, nói rất nhiều lời oán trách, nhưng cuối cùng vẫn đành chấp nhận nghị quyết của nguyên lão viện: Rome sẽ tổ chức lễ khải hoàn nhỏ cho ông, cùng ngày với lễ khải hoàn của Pompeii, và lễ của ông sẽ xếp sau.

Sau khi Klatens rời đi, vẻ oán giận trên mặt Crassus nhanh chóng biến mất, thay vào đó là nét mặt thâm trầm. Ông vuốt nhẹ chén rượu trong tay, bỗng lên tiếng hỏi: “Quickus, ngươi có biết mục đích chính của kẻ này khi đến đây là gì không?”

“Chủ nhân, hắn chẳng phải đến để thông báo kết quả nghị quyết của nguyên lão viện sao?” Quickus nhẹ giọng hỏi.

“Hắn đến để khoét sâu thêm lòng căm ghét của ta đối với Pompeii, để hai chúng ta sau này tranh giành nhau, như vậy những người ở nguyên lão viện mới có thể an tâm…” Crassus lạnh nhạt nói.

“Chủ nhân, cái tên Pompeii đó quả thực đáng ghét…” Quickus thận trọng nói một câu.

“Những kẻ ở nguyên lão viện đó quá coi thường ta!” Crassus khinh thường hừ một tiếng, trên mặt lộ ra nụ cười đầy ẩn ý: “Chỉ cần có đủ lợi ích, đôi khi kẻ thù cũng có thể trở thành bạn bè… Quickus, ngươi về Rome đi tổ chức nhân sự, khắp thành loan tin về quá trình ta đã tận tâm tận lực diệt trừ quân phản loạn cho Rome vất vả ra sao, vậy mà cuối cùng lại nhận sự đối xử bất công từ nguyên lão viện, để tranh thủ sự đồng tình của dân chúng!”

“Vâng, chủ nhân.”

Crassus đặt chén rượu xuống, ung dung bước ra khỏi quân trướng, hướng về phía đông nhìn về ngọn đồi Capitoline lấp lánh từ xa, nơi người La Mã tôn kính.

Vì quyền vị tối cao ở Rome, Crassus quyết định tạm thời nén nhịn sự sỉ nhục ngày hôm nay.

***

Vào ngày diễn ra lễ khải hoàn, trên con đường dẫn đến đền thờ Jupiter trên đồi Capitoline, đoàn nghi lễ dẫn đầu. Các tù binh đến từ Hispania và Italia bị áp giải đi ở đầu đoàn diễu hành, tiếp sau là những xe thồ chất đầy chiến lợi phẩm.

Nhân vật chính của lễ khải hoàn đứng ở trung tâm đoàn người, toàn thân ông ta được xoa dầu thơm, mặt được nhuộm bằng loại hạt thạch anh thành màu đỏ thắm, đầu đội một chiếc vương miện vàng khắc ghi công lao, khuỷu tay đeo vòng tay, tay trái nắm quyền trượng, tay phải cầm một chùm nguyệt quế, ngồi trên cỗ xe ngựa bốn bánh, uy nghiêm như thần Jupiter. Hai bên ông ta là kỵ binh hùng dũng, oai phong, phía sau là những cựu binh đã vào sinh ra tử cùng ông.

Khi đoàn diễu hành khổng lồ này vượt qua cổng thành, tiến vào khu vực Rome, hai bên đường, dân chúng chen chúc nhau hò reo vang trời. Hoa tươi bay lả tả, cờ xí phấp phới, cả thành phố như vỡ òa.

Gnaeus Pompeii say sưa trong tiếng tán dương của dân chúng. Giờ phút này, ông chợt nghĩ đến Sulla.

Đó không phải lần đầu tiên Rome tổ chức lễ khải hoàn cho ông. Sớm hơn 10 năm về trước, sau khi ông ly hôn với người vợ đầu và cưới con gái Sulla, Sulla đã điều động ông đến Sicily và Bắc Phi để bình định tàn quân của Marius, và ông đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. Sulla yêu cầu ông giải tán quân đội trở về Rome, nhưng ông lại đưa ra yêu cầu tổ chức lễ khải hoàn cho mình, đồng thời từ chối lệnh giải tán quân đoàn ngay lập tức. Sulla vốn luôn sủng ái người con rể trẻ tuổi này, nhưng lần này ông đã do dự. Dù sao lúc bấy giờ Pompeii thậm chí còn chưa phải là một nguyên lão, mà lễ khải hoàn lại là vinh dự tối cao của Rome. Trước sự từ chối của Sulla, Pompeii trẻ tuổi và bồng bột đã nói câu ấy: “Người ta thờ phụng mặt trời mọc hơn là mặt trời lặn.” Cuối cùng, Sulla già nua đã phải nhượng bộ, Pompeii được toại nguyện. Trong lễ khải hoàn long trọng, Sulla đã gọi ông là “Magnus”. Pompeii, dù tùy tiện đến mấy, cũng nhận ra biệt danh này Sulla đặt cho mình có phần chế giễu. Nhưng lần này, ông đã chinh phục quân phản loạn Hispania gây đau đầu cho nguyên lão viện, lại tiện thể tiêu diệt quân nô lệ phản loạn ở Italia, công tích như vậy hẳn xứng đáng với danh xưng đó chứ!

Gnaeus Pompeii Magnus, cái tên nghe thật hay biết bao!… Pompeii nghĩ đến những điều này, lòng khấp khởi khác thường, mặt ửng đỏ vì nhiệt huyết dâng trào.

“Kìa, mặt Pompeii lại đỏ rồi!” “Da mặt ông ta thật mỏng manh quá!” “Quả là một anh hùng đáng yêu!”

Tiếng hoan hô của dân chúng Rome bên đường càng thêm nhiệt liệt. Pompeii 36 tuổi vẫn giữ thói quen dễ đỏ mặt của mình. Điều này khiến mọi người thích thú, bởi họ cho rằng việc anh hùng của mình vẫn dễ đỏ mặt là một dấu hiệu của sự trẻ trung, đáng yêu, cũng như chứng minh tính cách chân thật, mộc mạc của ông. Họ không hề ghen ghét Pompeii khi ông vươn lên nhanh chóng, bởi vì vị anh hùng trẻ tuổi xuất thân bình thường này chính là hiện thân của giấc mơ sâu thẳm nhất trong lòng dân chúng Rome.

Trong đám người đang reo hò nhảy cẫng, có một thanh niên. Anh không hề hò hét mà lặng lẽ ngắm nhìn Pompeii trên cỗ chiến xa bốn ngựa, vẻ mặt có chút phức tạp. Anh có thân hình cao ráo, thanh tú, làn da trắng nõn, đôi mắt sáng sắc sảo. Khác với những người xung quanh thích mặc áo choàng ngắn tay, anh lại khoác một chiếc áo choàng dài tay, ống tay áo có tua vàng, và thắt một chiếc thắt lưng được cố tình nới lỏng. Điều này khiến anh nổi bật giữa đám đông chen chúc.

Anh chính là Gaius Julius Caesar, người đã gây ra nhiều tranh cãi trong dân chúng Rome suốt mấy năm qua. Một mặt, dân chúng khâm phục lòng dũng cảm của Caesar: anh đã bất chấp lời đe dọa tử vong, từ chối yêu cầu của kẻ độc tài Sulla bắt anh phải ly hôn với Cornelia – con gái ông ta, để rồi phải lưu vong nơi hải ngoại nhiều năm. Mặt khác, phong cách sống lập dị và theo đuổi thời trang của anh lại khiến dân chúng Rome bảo thủ khó chịu. Trong thành Rome thậm chí còn lưu truyền câu chuyện về việc anh trở thành người tình đồng giới của Nicomedes IV, Quốc vương xứ Bithynia, trong thời gian phục vụ quân sự tại các tỉnh phía đông. Điều này hoàn toàn bỏ qua việc anh đã được phong tước dũng sĩ ở phương đông vì chiến đấu dũng mãnh, và rằng anh không phải chỉ là một thiếu gia nhà danh giá chỉ biết ăn chơi hưởng lạc.

Caesar không quá bận tâm đến những lời đồn thổi của dân chúng Rome. Giờ phút này, trong lồng ngực anh đang bùng cháy một ngọn lửa: Anh sắp bước sang tuổi ba mươi, theo truyền thống chính trị Rome, tuổi ba mươi mới là lúc công dân La Mã bắt đầu bước chân vào chính trường. Thế nhưng, nhìn xem Pompeii trước mắt, người chỉ hơn anh vài tuổi, lại đã lập nên công trạng sự nghiệp hiển hách đến vậy. Vì Sulla đáng ghét, nguyên lão viện đã nhiều lần phá vỡ truyền thống vì Pompeii, khiến ông ta thăng tiến nhanh chóng. Mình cũng phải nghĩ cách, nếu không cứ từng bước một lăn lộn trên chính trường Rome, cuối cùng cũng chỉ có thể là người tầm thường.

Cách Caesar không xa, trong đám đông, cũng có một thanh niên không hò reo, nhưng ánh mắt anh ta nhìn về phía Pompeii lại đầy ngưỡng mộ. Tên anh là Marcus Tullius Cicero, anh đến từ một thị trấn nhỏ trên núi – Arpinum. Thân hình gầy yếu, cổ dài mảnh, lại có vẻ vụng về trong cử chỉ, hình tượng bề ngoài có phần tệ. Nhưng anh ta không quá tự ti về điều đó, bởi từ khi còn thiếu niên anh đã được đưa đến Rome học tập, và tài ăn nói thiên bẩm của anh khiến người ta kinh ngạc.

***

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện luôn được trau chuốt tỉ mỉ nhất.