Hơn nửa năm qua, vì nhiều tộc dân thuê người Ardiaei làm việc cho mình, vô hình trung khiến người Nick có cảm giác ưu việt hơn người Ardiaei. Bởi vậy, lời nói của Cornelius khiến một số quan chức đồng tình. Mặc dù bị quy tắc ngăn trở, không ai lớn tiếng phụ họa, nhưng ai nấy đều gật đầu biểu thị sự đồng tình.

Maximus chứng kiến điều đó, khẽ ho một tiếng: “Ta quên chưa nói, người Ardiaei quyết định xuất binh sau chín tháng nữa. Dù sao họ cũng cần thời gian thu hoạch mùa màng, việc họ đến thông báo sớm như vậy cho chúng ta, đương nhiên là với hy vọng sau khi chúng ta đồng ý, sẽ có đủ thời gian để chuẩn bị.”

Các quan chức bộ lạc Nick đã đi theo Maximus lâu như vậy, ít nhiều cũng hiểu rõ về ông. Thấy ông cố ý làm rõ chuyện này, họ e rằng ông có xu hướng đồng ý yêu cầu của Ardiaei. Thế là, những người vốn đang gật đầu bỗng cứng họng lại.

Volenus đứng dậy, lớn tiếng nói: “Thủ lĩnh, tôi cho rằng chúng ta nên giúp người Ardiaei giành lại mỏ muối, không chỉ vì nghĩa vụ đồng minh hay vì báo ơn, mà là bởi vì bộ lạc chúng ta cần muối, cần nhiều muối hơn nữa!

Chắc hẳn mọi người đều biết, hơn nửa năm trước có một khoảng thời gian bộ lạc chúng ta khan hiếm lương thực, buộc phải tổ chức người xuống sông bắt cá, lên núi săn bắn. Sau khi thu được lượng lớn cá và thịt, vì chúng ta thiếu muối, mà lượng muối dự trữ của bộ lạc Ardiaei cũng không nhiều, do đó chúng ta không thể dùng muối để khử mùi tanh cho cá và thịt, càng không thể dùng muối để ướp số cá thịt dư thừa. Chỉ có thể hun khói và sấy khô thành thịt khô, bảo quản không được lâu, gây lãng phí không nhỏ, thật vô cùng đáng tiếc!

Điều chúng ta cần đặc biệt lưu ý là bộ lạc chúng ta đang thiếu muối trầm trọng! Hiện tại, nguồn muối của bộ lạc đều phải dựa vào giao dịch với người Ardiaei. Lượng muối của họ hiện cũng không nhiều, mỗi lần chúng ta lấy được, số lượng vốn đã ít ỏi. Mà giờ đây dân số bộ lạc chúng ta vẫn đang tăng nhanh, nhu cầu về muối cũng sẽ càng lớn. Nếu lần này chúng ta không giúp Ardiaei, lỡ đâu họ vì thế mà ngừng giao dịch muối với chúng ta, đến lúc đó tộc dân không có muối ăn, mọi người có thể hình dung ra cảnh tượng đó sẽ khủng khiếp đến mức nào.

Mặt khác, tộc dân hiện tại cũng đã có đủ ruộng đồng, sau này họ hoàn toàn có khả năng nuôi thêm nhiều gia súc, có đủ thịt để ăn. Nhưng nếu không có đủ muối, số thịt dư thừa sẽ khó bảo quản, gây ra sự lãng phí rất lớn... Vì vậy, bộ lạc chúng ta cần muối! Cần nhiều muối hơn nữa! Do đó, việc giúp người Ardiaei giành lại mỏ muối là điều tất yếu!”

Những lời của Volenus, được đưa ra từ góc độ nhu cầu của bộ lạc, hiển nhiên đã lay động được các quan lại trong đại sảnh, càng nhiều người hơn bắt đầu gật đầu.

“Binh bộ chúng tôi cũng tán thành việc xuất binh giúp người Ardiaei.” Frontinus, sau khi nhỏ giọng bàn bạc với Quintus và vài người khác, đứng dậy nói: “Mặc dù thời gian trước chúng ta đã giành được thắng lợi trong cuộc chiến với người Pannoni, nhưng sức mạnh của người Pannoni vẫn vượt trội hơn chúng ta. Chúng ta nhất định phải dốc toàn lực để đối phó họ, do đó, Ardiaei, với tư cách là hậu phương của chúng ta, nhất định phải được giữ vững ổn định.

Theo những gì tình báo chúng ta có được, người Autariatae có thực lực mạnh hơn người Ardiaei. Xung đột quanh mỏ muối hàng năm đã khiến hai bên tích lũy không ít oán hận. Mấy năm nay Autariatae luôn là bên chủ động tấn công. Ngay cả khi chúng ta không tham chiến và người Ardiaei bỏ ý định chủ động tấn công lần này, nhưng lỡ đâu có một ngày, khi chúng ta đang giao chiến với người Pannoni, Autariatae bất ngờ tấn công Ardiaei, Ardiaei khó lòng chống đỡ, cầu cứu chúng ta. Theo minh ước, chúng ta phải phái quân cứu viện. Khi đó chúng ta sẽ phải tác chiến trên hai mặt trận, tình hình sẽ trở nên cực kỳ tồi tệ!

Thà rằng bây giờ đồng ý yêu cầu của người Ardiaei, chủ động tấn công Autariatae, đánh bại họ, làm suy yếu sức mạnh của họ, khiến họ không còn dám đối đầu với Ardiaei. Như vậy chúng ta vừa đảm bảo được hậu phương ổn định, vừa có thể nhận được nguồn cung muối dồi dào. Đây quả là một việc lợi cả đôi đường!”

Bài phát biểu của Frontinus đã hoàn toàn xua tan sự do dự của một số quan lại. Maximus thấy rõ điều đó, đang định chốt hạ vấn đề thì Pigres đứng lên.

“Ta… Ta đồng ý ý kiến của Volenus và Frontinus!” Ông ta đổi giọng và nói: “Tuy nhiên, nếu bộ lạc đồng ý xuất binh giúp Ardiaei, tôi có một đề nghị nhỏ. Đó là sau khi đánh bại Autariatae và giành lại mỏ muối, tôi hy vọng chúng ta có thể đạt được một thỏa thuận với người Ardiaei. Hoặc chúng ta nắm giữ một phần mỏ muối, hoặc chúng ta được hưởng một phần sản lượng muối cố định từ mỏ. Như vậy chúng ta sẽ không còn phải lo lắng về vấn đề thiếu muối trong tương lai.”

Lời nói của Pigres khiến mắt mọi người đều sáng lên.

Lúc này, Maximus mở miệng nói: “Còn ai có ý kiến khác về việc xuất binh giúp người Ardiaei giành lại mỏ muối không?”

Không có người đáp lại.

“Vậy được, chuyện này cứ quyết định như vậy đi.” Maximus vỗ tay vào thành ghế và nói: “Pigres, tiếp theo, ngươi hãy dựa theo ý tưởng vừa rồi của mình mà đi đàm phán với người Ardiaei. Chúng ta sẵn lòng giúp đỡ đồng minh của mình, nhưng chúng ta cũng cần đảm bảo lợi ích của chính mình.”

“Vâng, Thủ lĩnh!” Pigres hưng phấn đáp lại.

“Thủ lĩnh, không biết người Ardiaei muốn chúng ta phái bao nhiêu quân lính?” Quintus hỏi.

“Theo lời giải thích của Chalcipompas, vì tầm quan trọng của mỏ muối, mỗi lần hai bên giao chiến đều không phải những cuộc xung đột nhỏ lẻ. Chỉ cần một bên điều quân đến gần mỏ muối, bên còn lại thường sẽ dốc toàn lực nghênh chiến, số lượng binh sĩ tham chiến của cả hai bên thường trên 10 nghìn người. Lần trước Autariatae đã chiếm toàn bộ mỏ muối, huy động gần 20 nghìn binh sĩ. Lần này người Ardiaei hy vọng chúng ta có thể phái đi ít nhất 5000 người.”

“5000 người, đây không phải là con số nhỏ. Vậy người Ardiaei sẽ xuất binh bao nhiêu?” Quintus lại hỏi.

“Chalcipompas nói với ta, họ sẽ huy động 10 nghìn người ra trận.”

“Vậy là liên quân của hai bộ lạc chúng ta sẽ có hơn 15 nghìn người. Nếu Autariatae vẫn huy động 20 nghìn người như lần trước, đây sẽ là một trận đại chiến thực sự!” Quintus cảm thấy kinh ngạc. Lebirus, viên quan phụ trách hậu cần, đột nhiên chen vào nói: “Thủ lĩnh, chúng ta sẽ phái đi nhiều binh lính như vậy, lượng lương thực tiêu thụ mỗi ngày không phải là nhỏ. Hơn nữa, một trận đại chiến với ba, bốn vạn người như vậy, thời gian kéo dài e rằng cũng không ngắn. Binh sĩ cần được cung cấp lương thực… Lẽ nào nguồn cung này sẽ do người Ardiaei, bên mời chúng ta tham chiến, chịu trách nhiệm sao?”

“Cái này…” Maximus ho khan vài tiếng: “Chalcipompas nói chúng ta phải tự mang lương thực, nhưng khi đó ta chưa xác định có phái binh tham chiến hay không, nên cũng không tranh luận với ông ấy. Hiện tại chúng ta đã xác định xuất binh, nếu là Ardiaei đưa ra lời mời, thì lương thực tốt nhất nên do họ cung cấp. Do đó, Lebirus và Pigres hãy cùng nhau bàn bạc kỹ lưỡng với người Ardiaei về vấn đề quân lương này.”

“Thủ lĩnh, ngươi yên tâm đi, chuyện này giao cho ta.” Lebirus dùng sức gật đầu.

Chứng kiến viên quan hậu cần, người vốn luôn im lặng trong các cuộc họp của bộ lạc, lại có thể quả cảm gánh vác trách nhiệm khi liên quan đến chức vụ của mình, Maximus lần đầu tiên nhận ra lời đề cử trước đây của Frontinus không hề sai. Ông nói với giọng điệu ôn hòa: “Kỳ thật các ngươi cũng không cần lo lắng. Mặc dù lần chiến đấu với Autariatae này là một trận đại chiến với quy mô hàng vạn người, nhưng thời gian kéo dài sẽ không lâu.

Theo lời Chalcipompas, quân đội chúng ta phái đi sẽ xuôi theo bờ sông Mrežnica về phía nam, đường đi khá bằng phẳng và dễ dàng, chỉ mất bốn, năm ngày là có thể đến được mỏ muối. Ardiaei và Autariatae đã tranh giành mỏ muối này trong nhiều năm. Để giảm thiểu tổn thất không đáng có, hai bên dần hình thành một quy tắc – chỉ cần một bên đưa ra yêu sách về quyền khai thác mỏ muối, bên còn lại, nếu không muốn mất đi thêm nhiều lợi ích, nhất định phải chấp nhận thách thức của đối phương. Hai bên sẽ dùng một trận chiến để phân định thắng bại, dựa vào kết quả để quyết định ai sẽ chiếm giữ nhiều mỏ muối hơn. Vì vậy, quân đội chúng ta xuất chiến, ít nhất 10 ngày, nhiều nhất 15 ngày là họ có thể quay về bộ lạc.”

“Nếu thời gian tác chiến không dài, hơn nữa người Ardiaei lại yêu cầu không dưới 5000 người… Thủ lĩnh, tôi đề nghị chúng ta có thể phái đi một quân đoàn. Như vậy vừa thuận tiện chỉ huy tác chiến, lại không tiêu hao quá nhiều lương thực.”

Quintus vừa dứt lời, Torerugo liền lập tức đứng dậy: “Thủ lĩnh, xin hãy phái Quân đoàn 2 chúng tôi đi! Chúng tôi nhất định có thể giúp người Ardiaei đánh bại quân đội Autariatae!”

“Không, phải cử Quân đoàn 1 chúng tôi đi chứ, sức chiến đấu của Quân đoàn 1 mới là mạnh nhất!” Fisaros hét lớn, không chịu kém cạnh.

“Thủ lĩnh, đừng quên Quân đoàn 3 chúng tôi. Quân đoàn 3 có rất nhiều tân binh, đang cần được tôi luyện qua thực chiến!” Calminus cũng không chịu kém cạnh mà thỉnh cầu.

Aulus và Pecot vẫn giữ im lặng.

Với việc nô lệ Scordisci không ngừng gia nhập, sau khi bổ sung đủ quân số cho ba binh đoàn trước đó, bộ lạc Nick lại thành lập thêm Quân đoàn thứ tư. Aulus cuối cùng cũng được chính thức bổ nhiệm, trở thành Quân đoàn trưởng Quân đoàn thứ tư.

Tuy nhiên, Quân đoàn thứ tư, ngoại trừ các sĩ quan chủ chốt được điều động từ các đội ngũ khác, tất cả binh lính còn lại đều là tộc dân dự bị. Đến nay vẫn chưa được huấn luyện đội hình tổng thể hay huấn luyện cờ hiệu, Aulus đương nhiên không dám xin tự mình ra ngoài tác chiến.

Pecot gần đây nhờ lập công mà được thăng chức Phó Quân đoàn trưởng Quân đoàn thứ tư, hỗ trợ Aulus huấn luyện binh sĩ Quân đoàn thứ tư, làm quen với toàn bộ công việc của quân đoàn.

Mấy vị chủ quản Binh bộ và các Quân đoàn trưởng thực ra đều hiểu rõ: Với sự coi trọng của Maximus dành cho Pecot và những đại công ông ta đã lập được, việc được chính thức bổ nhiệm vào vị trí quan trọng chỉ còn là vấn đề thời gian, miễn là trong bộ lạc có thêm nhiều thanh niên đủ điều kiện nhập ngũ.

“Ta đồng ý đề nghị của Quintus, có thể phái một quân đoàn đi hỗ trợ Ardiaei tác chiến, nhưng trong cuộc họp của bộ lạc không thể đi sâu vào các vấn đề quân sự.” Maximus nghiêm nghị nói: “Sau khi cuộc họp của bộ lạc kết thúc, ta sẽ triệu tập một cuộc họp quân sự riêng quy mô nhỏ, cùng ba vị chủ quản Binh bộ bàn bạc xem sẽ phái quân đoàn nào xuất chiến, các công tác chuẩn bị trước khi xuất chinh, và những việc cần lưu ý sau khi xuất chinh.”

Không thảo luận vấn đề quân sự trong cuộc họp của bộ lạc, đây là nguyên tắc mà Maximus đã đặt ra ngay từ đầu. Chủ yếu là vì mục đích bảo mật, và đương nhiên cũng có tư tâm của Maximus là không muốn các bộ phận khác can thiệp vào công việc quân sự.

Bản văn chương này được biên tập và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.