“Ta bằng lòng!” Salia trả lời dứt khoát.

Làm sao nàng có thể không muốn chứ! Mấy năm trước, chồng nàng cùng các anh em đều bỏ mạng trong cuộc chiến với người Segestica. Một mình nuôi hai con nhỏ, nàng cùng những tộc nhân may mắn sống sót chạy trốn vào núi, cuộc sống vô cùng gian nan. Đặc biệt, hai đứa trẻ thường xuyên đói khát đến mức khó ngủ, sự giày vò ấy khiến nàng thậm chí từng nghĩ đến việc buông xuôi tất cả…

May mắn thay, người Nick đã đến. Khi tin tức "Nick muốn thuê người giúp việc và sẽ trả công bằng lương thực" lan truyền khắp các bộ lạc trên núi, nàng là một trong những tộc dân Ardiaei đầu tiên mạnh dạn tìm đến lãnh địa của Nick. Sau đó, nàng nhận lời làm việc cho Valerius…

Mặc dù Valerius có hơi lớn tuổi và đôi khi có chút lười biếng, nhưng ông lại là một người rất tốt. Ông thường xuyên cho phép nàng mang thức ăn về cho các con, và sau mùa bội thu còn chia cho nàng thêm một ít lương thực. Trong các bộ lạc đang ẩn náu trong dãy núi lúc bấy giờ, có rất nhiều phụ nữ góa bụa, hầu hết đều mong được gả cho những người Nick sở hữu đất đai màu mỡ. Một cơ hội tốt như vậy, sao Salia có thể bỏ lỡ chứ!

Câu trả lời khẳng định của Salia khiến Valerius thở phào nhẹ nhõm. Ngay lập tức, niềm vui sướng tràn ngập tâm trí hắn, thậm chí khi ra khỏi nhà, bước chân hắn vẫn còn nhẹ bẫng.

Đi vào lối vào sân huấn luyện của Bộ Binh, người lính gác đã quá quen mặt hắn nên không tra hỏi gì mà trực tiếp cho hắn vào.

Valerius nghĩ mình đã đến rất sớm, nhưng khi vào sân, hắn mới thấy đã có khá nhiều người đến. Huấn luyện viên của Bộ Binh đang không ngừng hô to: “Mọi người xếp hàng! Ai không xếp hàng sẽ không được kiểm tra!...”

Valerius tự động xếp vào một hàng ở rìa sân. Nhìn kỹ, hắn nhận ra những người đứng trước và sau mình đều là người quen.

“Puro, ông cũng đến sao?!” Valerius vô cùng kinh ngạc. Ông lão đứng sau hắn, tuy không chênh lệch tuổi tác bao nhiêu nhưng lại có thân phận không hề tầm thường. Ông là một trong những nô lệ đầu tiên gia nhập quân khởi nghĩa, luôn đi theo Volenus làm việc. Nghe nói, nếu không phải vì không biết chữ, ông rất có thể đã trở thành Phó quan Bộ Nông vụ. Hơn nữa, tại lễ mừng bội thu lần này, ông là một trong ba tộc dân được bộ lạc khen ngợi vì có sản lượng lương thực cao nhất. Mọi người đều vô cùng nể phục ông, dù sao ông cũng đã hướng dẫn rất nhiều tộc nhân cách trồng trọt tốt hơn.

“Tôi không đến để trở thành nỏ binh, tôi đến để kiểm tra xem mình có thể sử dụng loại vũ khí mới do thủ lĩnh phát minh này không. Nếu có thể, sau này khi bộ lạc thiếu binh lính, những lão già như chúng tôi cũng có thể ra trận giết địch, bảo vệ gia viên của chính mình!” Puro thản nhiên nói.

Hôm nay, ông đã không còn vẻ gầy gò, rụt rè như khi mới gia nhập quân khởi nghĩa. Hơn ba năm chinh chiến và rèn luyện, cộng thêm chế độ ăn uống sung túc, những nếp nhăn trên mặt ông cũng bớt đi, thân hình cũng trở nên vạm vỡ hơn. Ông trông như trẻ ra vài tuổi, hơn nữa còn toát lên vẻ điềm tĩnh, đĩnh đạc.

“Puro đại thúc, nghe ý ông nói, chẳng lẽ chúng ta lại sắp đánh trận sao?!” Một nam tử trẻ tuổi đứng phía trước Valerius quay đầu lại, hỏi với vẻ hưng phấn.

Nam tử này tên là Leontius. Anh ta gia nhập đội ngũ sau khi quân khởi nghĩa tiến vào vùng Apulia, từng bị thương trong trận chiến sông Vomanus. Sau khi vết thương lành, anh ta trở về đơn vị, nhưng rồi lại một lần nữa bị thương trong trận chiến với đại quân Segestica. Mặc dù được doanh trại y tế chăm sóc tỉ mỉ và đã bình phục, nhưng cơ thể không còn chịu đựng được những trận chiến khốc liệt, buộc phải rời khỏi quân đoàn, trở thành một tộc dân trẻ tuổi không thể tiếp tục phục vụ. Anh ta vẫn luôn cảm thấy tiếc nuối vì điều này, và giờ đây dường như có cơ hội để bù đắp sự tiếc nuối đó, nên anh ta đã đến từ rất sớm.

“Tôi cũng chưa nghe tin tức nào từ cấp trên về việc sắp có chiến tranh,” Puro thản nhiên nói. “Bất quá, chúng ta đã định cư ở đây rồi, chẳng lẽ lại không phải chiến đấu sao!”

“Đại thúc nói đúng, chúng ta không thiếu những trận chiến,” Leontius tỏ vẻ đồng tình, rồi nói thêm: “Nghe nói lần này Quân đoàn 1 đã giúp đồng minh của chúng ta đánh trận ở phía nam, giành được đại thắng. Chắc chắn có không ít binh sĩ nhờ đó mà được thăng cấp, thật khiến người ta hâm mộ quá!”

“Cậu không cần hâm mộ bọn họ,” Valerius vỗ bờ vai Leontius, khích lệ nói, “Lát nữa nếu cậu vượt qua bài kiểm tra, trở thành nỏ binh, sau này cậu cũng có thể tiếp tục giết địch lập công như họ! Đương nhiên, nếu tôi cũng vượt qua bài kiểm tra, sau này hai chúng ta có thể kề vai chiến đấu!”

“Ừm, chúng ta cùng nhau cố gắng!” Leontius dùng sức gật đầu.

Sân huấn luyện của Bộ Binh đã có không ít tộc dân đến, nhưng hầu hết đều là người già, trung niên, hoặc thanh niên từng bị thương tật, thậm chí có một số ít phụ nữ cường tráng. Hoàn toàn không có tộc dân trẻ tuổi nào lành lặn, khỏe mạnh, bởi vì họ đều đã là binh sĩ c���a các quân đoàn hoặc đội dự bị từ lâu.

Đa số tộc dân có mặt vốn làm việc lặt vặt trong doanh trại quân nhu. Sau khi chế độ phong tước hai mươi cấp được ban bố, không thể ra trận giết địch lập công, họ tràn đầy sự hâm mộ. Nhưng giờ đây, thông báo chiêu mộ nỏ binh nới lỏng hạn chế đã mang đến cho họ cơ hội. Vì thế, số lượng người đến đăng ký kiểm tra khá đông. Tuy nhiên, vì chưa hiểu rõ về cây nỏ, loại vũ khí mới này, nhiều người vẫn lo lắng bất an, nên cảnh tượng mọi người động viên, cổ vũ lẫn nhau có thể thấy ở khắp nơi.

“Đến lượt cậu!” Huấn luyện viên vẫy tay về phía Leontius.

Leontius chấn chỉnh lại tinh thần, nhanh nhẹn bước đến trước bàn gỗ. Trên bàn gỗ trưng bày thứ vũ khí mới mà mọi người vẫn đồn đại — cây nỏ.

Khi anh ta đang quan sát tỉ mỉ, huấn luyện viên bên cạnh hỏi: “Cậu có biết cách sử dụng không?”

“Tôi vừa thấy người phía trước dùng rồi, đại khái cũng biết.”

“Vậy thì bắt đầu đi.”

Leontius hít một hơi thật sâu, tay phải cầm lấy chuôi nỏ, dùng phần đuôi tì v��o bụng. Sau đó, hai tay nắm dây cung, dùng sức kéo về phía sau. Khá là tốn sức, nhưng khi còn trong quân đoàn, anh ta vẫn luôn kiên trì luyện tập, sau khi khỏi bệnh lại ngày ngày cày bừa làm việc nên sức lực thì không thiếu. Anh ta đã lên dây cung một cách vững vàng.

Lúc này, huấn luyện viên đi tới, vừa chỉ dẫn, vừa nói: “Bây giờ dùng hai tay nâng nỏ lên, ngang tầm vai, nhắm mắt trái, dùng mắt phải ngắm theo thanh sắt này, rồi ngắm vào bia trước mặt… Rất tốt, cứ như thế này, giữ ổn định, kiên trì thêm một lát… kiên trì thêm một lát nữa… Bây giờ bóp cò.”

Leontius nhìn dây cung bật trở lại vị trí cũ, nghi ngờ hỏi: “Không cần đặt mũi tên vào sao?”

Đúng vậy, anh ta cũng hiểu một chút về loại vũ khí mới này, bởi vì một người hàng xóm của anh ta là thợ thủ công trong xưởng rèn, và anh ta đã đặc biệt đến hỏi thăm người đó rồi.

“Chờ khi cậu vượt qua bài kiểm tra, trở thành nỏ binh, cậu sẽ được cấp tên nỏ. Bây giờ, hãy làm lại theo đúng trình tự vừa rồi, ba lần nữa.”

Leontius làm theo lời dặn. Hoàn thành ba lần, vẻ mặt anh ta vẫn như thường, phổi vốn bị thương không hề ho khan dữ dội. Dù sao đây không phải là một cuộc đối kháng kéo dài, cường độ cao, chỉ tốn một chút sức khi kéo dây cung mà thôi.

Huấn luyện viên quan sát sắc mặt của anh ta một chút, sau đó dẫn anh ta đến khu vực ghi danh bên cạnh. Nhân viên Bộ Binh ngồi cạnh bàn gỗ hỏi: “Cậu tên gì?”

“Leontius.”

“Bao nhiêu tuổi?”

“Hai mươi tám tuổi.”

“Người ở nơi nào?”

“Người Peucetians ở vùng Apulia, Italia.” “Có biết nói tiếng Illyria không?”

“Chỉ biết một chút thôi.”

“Trước đây từng có kinh nghiệm tham gia quân ngũ không?”

“Tôi trước kia luôn ở Quân đoàn 1 của chúng ta, còn từng làm Thập phu trưởng, sau này thì bị thương…”

…

Nhân viên Bộ Binh vừa hỏi vừa nghiêm túc ghi chép. Cuối cùng, anh ta ngẩng đầu nhìn huấn luyện viên: “Được.”

“Vậy là tôi đã qua rồi sao?” Leontius hưng phấn hỏi.

“Cậu mới chỉ vượt qua một nửa thôi, còn một bài kiểm tra nữa,” Huấn luyện viên nói, rồi vẫy tay về phía người lính đang giữ trật tự ở bên sân.

“Cậu dẫn anh ta sang bên kia để làm bài kiểm tra tiếp theo,” huấn luyện viên nói với người lính.

“Đi theo ta.”

Leontius liếc nhìn bốn tộc dân khác đang lên dây cung và nâng nỏ ở gần đó, rồi quay đầu nhìn Valerius và Puro, vừa cười vừa nói: “Hai vị đại thúc, cứ yên tâm, bài kiểm tra này cực kỳ đơn giản, hai người có thể dễ dàng vượt qua.” Nói xong, anh ta còn giơ nắm đấm lên, ý muốn cổ vũ.

Leontius đi theo người lính sang một phía khác của sân huấn luyện. Nơi này đã có một số người tụ tập, nhưng huấn luyện viên ở đây vẫn chưa bắt đầu kiểm tra ngay lập tức. Mà đợi thêm một lát, lại có vài tộc dân đã vượt qua vòng kiểm tra đầu tiên đến, bao gồm cả Puro và Valerius.

“Bây giờ các ngươi hãy chạy theo tôi. Tôi không dừng, các ngươi cũng không được dừng. Nếu ai không chạy nổi, có thể tự động rời khỏi hàng ngũ!...” Huấn luyện viên nói lớn, rồi bắt đầu chạy chậm về phía trước.

Leontius thấy vậy, suýt bật cười thành tiếng. Chuyện này cũng quá dễ dàng rồi.

Thế là, dưới sự giám sát của hơn mười người lính đứng hai bên, mọi người ùa theo huấn luyện viên chạy chậm về phía trước. Chạy khoảng trăm mét, huấn luyện viên quay lại, họ cũng theo về…

Không biết đã chạy đi chạy lại bao nhiêu vòng, Leontius bắt đầu cảm thấy lá phổi bên trái hơi khó chịu, nhưng anh ta vẫn kiên trì.

Vào lúc anh ta rốt cục không nhịn được muốn ho khan, từ phía trước vọng lại tiếng huấn luyện viên vang dội: “Được rồi, bài kiểm tra kết thúc! Tất cả những ai còn ở lại trong sân đều đã vượt qua bài kiểm tra!”

Mọi người đồng thanh reo hò. Leontius thì không hò reo theo, anh ta sợ mình sẽ không nhịn được ho khan, nhưng anh ta vẫn kịp nhìn thấy Valerius và Puro giữa những tộc nhân đang reo hò.

Đợi mọi người đều yên tĩnh lại, huấn luyện viên lại nói với đám tộc dân đang uể oải ở bên cạnh: “Các cậu cũng đừng buồn. Về nhà có thể tăng cường luyện tập chạy bộ, sau này mỗi đầu tháng vẫn có thể đến đây xin kiểm tra. Sau khi kiểm tra đạt yêu cầu vẫn sẽ có cơ hội trở thành nỏ binh. Còn những người đã vượt qua kiểm tra, hãy theo tôi để làm thủ tục đăng ký.”

Lần đăng k�� này tương đối chính quy. Leontius cùng những người khác đi vào trụ sở làm việc của Bộ Binh – Bộ Quân vụ. Nhân viên Bộ Quân vụ dùng sổ đăng ký nỏ binh mới lập để ghi chép tình hình của từng người, đồng thời dặn dò họ rằng trong nửa tháng nông nhàn sắp tới, mỗi ngày đều phải đến đây điểm danh và tiến hành huấn luyện.

Valerius và Leontius từ Bộ Binh đi ra, thấy Puro vẫn còn chờ họ ở bên ngoài. “Thế nào rồi?” ông hỏi.

“Mọi việc đều rất thuận lợi,” Valerius hơi hưng phấn vỗ vai Leontius. “Tôi và thằng nhóc này giờ lại có thể một lần nữa phục vụ quân sự!”

“Vậy thì tốt quá!” Puro cao hứng nói. “Chúng ta cũng có mấy tháng không gặp rồi, tối nay đến nhà tôi, tôi bảo bà lão nhà tôi làm vài món ngon, chúng ta sẽ cùng ăn mừng một bữa thật thịnh soạn!”

Truyen.free giữ mọi quyền đối với nội dung được dịch thuật này.