Maximus nhanh chóng đuổi kịp. Hamilcar quay đầu nhìn hắn một cái rồi lại hướng mắt về phía trước, nói: “Người La Mã tới rồi.” Dù Hamilcar cố giữ vẻ bình thản, Maximus vẫn cảm nhận được sự căng thẳng trong lời nói của ông ta.

Maximus dõi mắt nhìn về phía xa. Ở tầm gần, một đội kỵ binh La Mã mười người đang tản ra hình quạt, đều đặn tiến về phía nông trường nho. Xa hơn nữa, một hàng dài quân lính uốn lượn kéo đến, dẫn đầu là hai người cầm cờ khoác da sói, giương cao biểu tượng đại bàng và quân kỳ. Phía sau họ là những người thổi kèn trombone, rồi đến các binh sĩ quân đoàn La Mã xếp thành năm hàng, ai nấy đều mặc áo choàng đỏ, đội mũ sắt kiểu Gallic, khoác giáp phân đoạn, tay trái cầm khiên lớn màu đỏ, tay phải cầm lao pilum, bên hông đeo đoản kiếm La Mã và một con dao găm. Họ bước đi ngẩng cao đầu, khí thế hiên ngang, không phải là một cuộc hành quân đơn thuần, mà là sẵn sàng nhập trận bất cứ lúc nào. Phía cuối đội hình dài dằng dặc ấy là một lượng lớn lính phụ trợ đội mũ da, mặc giáp xích, tay cầm trường mâu và khiên dài. Ngay cả lính phụ trợ La Mã, vốn không được coi trọng, cũng có trang bị vượt xa phần lớn binh sĩ nghĩa quân. Sau cùng là hơn chục cỗ xe ngựa và một đội quân nô lệ.

Ánh mặt trời chiếu rọi bộ giáp sáng loáng của quân đội La Mã, tỏa ra ánh sáng chói lòa...

Hamilcar và Maximus nheo mắt, nín thở, đứng tại chỗ dõi nhìn một lúc lâu.

Hamilcar bực tức nói: “Đây không chỉ là hai, ba ngàn người, đã vượt quá bốn ngàn rồi!”

“Khoảng bốn ngàn ba trăm người,” Maximus nói với giọng quả quyết.

“Ta phải nhanh chóng báo cho Spartacus!” Hamilcar quay người chạy về phía doanh trại.

Maximus đứng im, tiếp tục quan sát đoàn quân La Mã trên đường. Tốc độ tiến quân của họ không quá nhanh, mãi đến nửa giờ sau mới tiếp cận dưới chân sườn núi, cách nông trường ô liu ba dặm. Lúc này, nghĩa quân đã cơ bản hoàn thành việc bày trận.

Spartacus, Crixus và một số thủ lĩnh khác cũng đến gần Maximus để quan sát địch tình.

Hamilcar kéo Maximus lại, ghé vào tai anh ta trách móc khẽ: “Với tư cách là đội trưởng quân nhu, lúc này cậu phải ở cùng thủ hạ của mình, chứ không phải đứng đây lảng vảng!”

Maximus bừng tỉnh, anh ta đã quá đỗi tò mò về quân đoàn La Mã mà nhất thời quên béng chức trách của mình. Anh ta vội vàng xin lỗi, rồi khiêm tốn hỏi: “Lão sư, con sai rồi! Bây giờ con nên làm gì?”

Hamilcar nghiêm nghị nói: “Trong đội quân nhu phần lớn là phụ nữ, người già và trẻ em, cậu phải tập hợp tất cả lại, trấn an họ thật tốt! Còn nữa—”

Ông ta hạ thấp giọng: “Cậu phải chuẩn bị sẵn sàng xe ngựa, chất lên một ít thức ăn, để phòng vạn nhất—”

Hamilcar không nói thêm gì nữa, nhưng Maximus đã hiểu rõ ý ông ta. Anh ta gật đầu trịnh trọng, rồi quay người chạy ngược lại.

Đội hình nghĩa quân đang ở ngay sau lưng anh, phần lớn hàng đầu đều là các giác đấu sĩ được trang bị đầy đủ. Maximus nghe thấy vài người gọi tên mình, nhưng anh ta lúc này không có thời gian bận tâm.

Vào lúc Maximus chạy về nông trường, đoàn quân La Mã đã vượt qua nông trường ô liu và dừng bước. Họ quay mặt về phía nghĩa quân, bắt đầu bày trận…

Trên sườn núi, Spartacus quan sát cảnh tượng này, nói với vẻ mặt nghiêm trọng: “Người La Mã muốn chuẩn bị tiến công!”

“Anh em đã sẵn sàng, chỉ chờ chúng đến chịu chết!” Oenamus hùng hồn lớn tiếng nói.

Sau lưng, các giác đấu sĩ nhân cơ hội hò reo vang dội, khiến các binh sĩ nghĩa quân khác cũng hùa theo: “Rống!!! Rống!!!…” Trong chốc lát, sĩ khí nghĩa quân tăng vọt.

Quân đội La Mã vẫn bình thản, không nhanh không chậm bày trận. Vốn dĩ họ đã hành quân theo đội hình vũ trang, giờ đây cả đoàn quân dàn ngang, từng đại đội tự động tập hợp, dần hình thành đội hình ô bàn cờ truyền thống của La Mã. Tốc độ bày trận nhanh hơn nghĩa quân rất nhiều, nhưng điều kỳ lạ là đám lính phụ trợ ở phía sau đội hình lại tách ra khỏi hàng ngũ, buông vũ khí xuống, tiến đến bên cạnh những cỗ xe ngựa phía sau. Họ thi nhau lấy ra xẻng sắt, cuốc… các loại dụng cụ đào đất, rồi bao quanh nông trường ô liu, bắt đầu đào xới.

Hành động kỳ lạ này khiến Spartacus và những người khác cảm thấy khó hiểu: Bởi vì lính phụ trợ của quân đội La Mã có đến hơn một ngàn người, chiếm hơn một phần tư toàn bộ quân số. Nhiều lính như vậy không tham chiến mà lại đi đào đất, rốt cuộc là có ý đồ gì?

Không lâu sau đó, quân đoàn La Mã đã bày trận hoàn tất, nhưng lại đứng im bất động. Trong khi đó, đám lính phụ trợ mồ hôi như tắm cũng đã đào xong một rãnh hào nông bao quanh nông trường ô liu, đồng thời, số đất đào được cũng được họ đắp thành tường đất phía trong chiến hào…

Hamilcar bừng tỉnh nhận ra: “Người La Mã đây là đang xây dựng doanh trại!”

“Họ còn tấn công chúng ta không?” Artorix lúc này hỏi.

“Quân đội La Mã có thói quen xây dựng doanh trại tạm thời ngay trên chiến trường. Bằng cách này, một khi bại trận, họ có thể rút vào đó phòng thủ để đảm bảo an toàn. Tôi thật không ngờ họ đối mặt chúng ta lại cẩn trọng đến thế. Có lẽ khi họ xây dựng gần xong, họ sẽ phát động tấn công chúng ta,” Spartacus, người từng theo quân đội La Mã tác chiến ở Asia Minor và am hiểu chiến pháp của họ, lúc này cũng không mấy chắc chắn nói.

“Vậy chúng ta muốn chờ đến bao giờ?! Thà rằng nhân lúc người La Mã còn ít quân, chúng ta chủ động tấn công họ!” Oenamus không nhịn được nói.

“Chúng ta đã có kế hoạch tác chiến từ trước, thì nên thực hiện theo kế hoạch đó!” Spartacus trầm giọng nói.

Ngay cả Crixus, người vốn hay khoe khoang dũng mãnh, lúc này cũng phải đồng ý với ý kiến của Spartacus. Nhìn thấy đoàn quân La Mã với tác phong nghiêm chỉnh dưới chân núi, hắn cũng hơi chột dạ.

Thế là, quân khởi nghĩa tiếp tục lặng lẽ chờ đợi trên sườn núi, trong khi quân đoàn La Mã dưới chân núi đứng im bất động. Chỉ có đám lính phụ trợ La Mã đang cắm cúi làm việc cật lực.

Theo thời gian trôi qua, tiếng ồn ào trong đội hình nghĩa quân càng lúc càng lớn. Hàng ngũ vốn dĩ dày đặc dần trở nên thưa thớt; các binh sĩ không chỉ tán gẫu, cười đùa để xua đi căng thẳng, mà một số người, vì nắng gắt và phải đứng lâu, đã dứt khoát ngồi xổm xuống đất… Spartacus và những người khác không thể không chạy đến từng đại đội để hết sức cổ vũ binh sĩ, hòng duy trì sĩ khí đang sụt giảm.

Phía quân đội La Mã cũng xảy ra tình huống tương tự, chỉ là những đội trưởng do lão binh đảm nhiệm đã thể hiện sự đắc lực hơn, và dưới sự nỗ lực của họ, binh sĩ đã giữ được kỷ luật tốt hơn đôi chút.

Song phương cứ thế cách nhau mấy dặm mà giằng co, mãi đến giữa trưa. Lúc này, chiến hào sau lưng quân đội La Mã đã cơ bản đào xong, tường đất cũng dựng lên, chỉ còn lại những lối ra vào chuyên dụng… Thống soái Glaber mới ra lệnh, cho binh sĩ La Mã lần lượt rút vào trong tường đất, tức là bên trong nông trang ô liu.

Quân đội La Mã không tấn công như Spartacus dự đoán, khiến anh ta thất vọng. Nhưng nhìn thấy đám binh sĩ nằm la liệt sau lưng mình, anh ta lại không kìm được mà thở phào nhẹ nhõm…

Một ngày này, dù song phương không có giao tranh, nhưng quân đội La Mã đã áp sát tr��ớc mắt, điều này khiến nghĩa quân không khỏi căng thẳng. Spartacus và những người khác lại một lần nữa khẩn cấp tổ chức hội nghị, sau khi thương thảo đã quyết định: Tạm thời tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu, chờ đợi người La Mã chủ động tấn công. Nhưng cùng lúc đó, họ cũng muốn tăng cường cảnh giới doanh trại, đề phòng địch nhân tập kích bất ngờ.

Còn phía quân đội La Mã, Glaber cũng lo sợ nghĩa quân bất ngờ tập kích, nên ông ta cho đám lính phụ trợ tiếp tục chôn bẫy, đặt chướng ngại vật ngoài chiến hào, và ban đêm cũng bố trí nhiều đội canh gác, tuần tra trong doanh trại.

Dù một ngày này trôi qua bình yên, nhưng rất nhiều người đều mất ngủ, trong đó có cả Maximus. Dù là ở kiếp trước hay kiếp này, anh ta đều là lần đầu trải qua chiến tranh.

Nhưng khi tiếng gà trống gáy vang, Maximus lập tức quay người bật dậy, chạy tới phòng bếp.

Chẳng cần anh ta thúc giục, Anicos đã dẫn dắt thủ hạ bận rộn túi bụi, bởi vì họ hiểu rất rõ: Một khi nghĩa quân nếm mùi thất bại, cái kết cục nào đang chờ đợi họ. Điều duy nhất họ có thể làm là mau chóng làm ra những món ăn thơm ngon, để các binh sĩ ăn uống no nê, có đủ sức lực để chiến đấu với kẻ thù.

Bản dịch này được tạo bởi truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.