Quintus quả nhiên đã đoán trúng lộ tuyến hành quân của liên quân chủ lực Pannoni! Điều này không chỉ khiến các tướng lĩnh thán phục mà còn hoàn toàn yên tâm, tiếp tục chấp hành kế hoạch mới.

Đến đêm, binh sĩ Nick thổi hiệu lệnh, hò hét, tạo dáng vẻ như muốn tấn công trại vào ban đêm. Người Segestica trong trại vì thế không dám lơi lỏng cảnh giác. Quân đội Nick cứ thế chia nhóm liên tục đánh trống hò reo, còn Anrotas cùng tộc nhân thì cả đêm không tài nào ngon giấc.

Sáng sớm hôm sau, một số ít binh sĩ Nick vẫn tiếp tục đánh nghi binh trại, một số khác thì giữ cầu nổi, đội tàu vẫn qua lại trên mặt sông. Phần lớn binh sĩ, sau khi hoàn thành doanh trại thô sơ, đã vào lều nghỉ ngơi. Thế nhưng, thỉnh thoảng những binh sĩ đi lại trong doanh trại và vô số làn khói bếp bốc lên đúng giờ vẫn khiến các chiến sĩ Segestica đang đứng trên tường thành dễ dàng cảm nhận được sự hiện diện của đại quân Nick.

Đến đêm, binh sĩ Nick vẫn huyên náo ầm ĩ bên ngoài trại. Người Segestica trong trại nghiến răng nghiến lợi nhưng đành chịu.

Đến tận đêm khuya, sau hai ngày liên tục bị giày vò, người Segestica đã kiệt sức rốt cuộc không thể chống đỡ được nữa, chìm vào giấc ngủ say. Đúng lúc này, quân đội chủ lực Nick lợi dụng ánh trăng sáng vằng vặc, bắt đầu lặng lẽ rút khỏi doanh trại.

Sang ngày thứ ba, mọi chuyện vẫn như thường lệ: đánh nghi binh trại, giữ cầu nổi, phong tỏa cả đường thủy lẫn đường bộ, binh sĩ đi lại trong doanh trại, vô số làn khói bếp bốc lên, tối đến lại huyên náo ầm ĩ.

Anrotas và tộc nhân không hề phát hiện bất kỳ điều bất thường nào, chỉ có lòng căm ghét Kabudes ngày càng chồng chất.

Một đoàn quân dài như rồng, không thấy đầu đuôi, uốn lượn tiến dọc theo bờ sông. Đứng trên đồi nhỏ cạnh đó, Bricks cưỡi ngựa quan sát toàn bộ cảnh tượng, lòng tràn đầy thỏa mãn.

Năm đó, đến lượt Bricks đảm nhiệm người chủ trì liên minh bộ lạc. Hắn nhanh chóng gửi thư mời tổ chức hội nghị liên minh, đồng thời tại cuộc họp đưa ra đề xuất “thành lập liên quân, mau chóng tiêu di diệt quân Nick mới đến, nhằm loại trừ hậu họa về sau khi đối đầu với người Dacia”. Với nỗ lực của mình, đề xuất này đã được thông qua.

Lúc bấy giờ, các đại thủ lĩnh khác đều ngạc nhiên khi thấy Bricks hiếm hoi thể hiện tinh thần cầu tiến mạnh mẽ đến vậy. Sau khi hắn giải thích rõ nguyên nhân, mọi người đều tỏ ra thấu hiểu: Người Nick đã ngang nhiên xâm nhập lãnh địa của Breuci để cướp bóc, đồng thời còn kích động số lượng lớn nô lệ Scordisci bỏ trốn. Đến nay, tình trạng này vẫn thường xuyên xảy ra. Nếu cứ khoanh tay ��ứng nhìn, rất có thể nó sẽ lan đến lãnh địa của các đại bộ lạc khác, phá hoại sự ổn định của toàn bộ liên minh Pannoni. Đây cũng là nguyên nhân chính khiến các đại thủ lĩnh khác đồng ý đề xuất này.

Có điều, họ không ý thức được rằng, Bricks phát động cuộc chiến tranh này còn có một nguyên nhân khác – đó chính là mở rộng lãnh địa của Breuci.

Thực ra, Bricks không phải là kẻ chỉ biết an phận hưởng thụ cuộc sống an nhàn, không màng phát triển như Andrees từng khinh miệt.

Trước đây, Bricks tỏ ra như vậy cũng chỉ vì bất đắc dĩ, bởi lẽ, lãnh địa của hắn bị các bộ lạc Pannoni khác bao vây ở ba mặt nam, bắc, đông, chỉ có phía tây dường như có thể mở rộng. Nhưng khu vực này phần lớn là núi non và đồi núi, lại còn bị người Ardiaei chiếm giữ. Hắn không muốn mạo hiểm quá mức nên đã tập trung tinh lực vào việc phát triển lãnh địa trước. Dù sao, đánh bại người Scordisci và giành lại đất đai đã mất cũng chưa được bao nhiêu năm. Điều này tạo nên một nghịch lý: về sau các bộ lạc khác (trừ Machi) đều xuất kích tứ phía, riêng hắn lại giả vờ ẩn mình trong lãnh địa.

Mãi đến khi Segestica giáng đòn nặng nề cho người Ardiaei, Bricks mới chờ đúng thời cơ, dẫn quân về phía tây, đánh bại đội quân chắp vá của bộ lạc Ardiaei ở phía tây, càn quét toàn bộ khu vực đồi núi, thậm chí đã có lúc tiến đến bờ đông sông Korana.

Thế nhưng, do việc cung ứng quân lương gặp khó khăn, đa số tộc dân không quen với cuộc sống miền núi, cùng với việc người Ardiaei dựa vào địa hình để tập kích, quấy rối từ phía sau, Bricks lo lắng sẽ chịu tổn thất lớn hơn nên đành phải cắn răng rút lui, từ bỏ mảnh đất đồi núi rộng lớn vừa chiếm được.

Nhưng hắn không bỏ cuộc dễ dàng như vậy, bắt đầu phân chia những vùng đất bên ngoài biên giới phía tây cho một số quý tộc trong tộc, thuyết phục họ dẫn dắt tộc nhân đến đó định cư. Bricks mong muốn họ dần quen với cuộc sống vùng đồi núi, từ từ lấn chiếm về phía tây, cho đến khi đẩy tuyến biên giới tới tận bờ sông Korana.

Đáng tiếc, kế hoạch này mới thực hiện được một hai năm thì đã bị người Nick một trận tập kích hủy hoại sạch.

Sau cơn giận, Bricks nhận ra người Nick là một mối họa lớn. Đồng thời, hắn cũng cảm thấy dù có vùng đồi núi cách trở, biên giới phía tây của Breuci vẫn còn chút bất an. Vì vậy, hắn lấy lý do “tạo điều kiện thuận lợi hơn cho đại quân hành quân, dễ dàng đánh bại người Nick”, đưa ra kế hoạch quân sự tiến công hai đường, và đã nhận được sự đồng ý của đa số đại thủ lĩnh. Thế là, một cách tự nhiên, con đường này của hắn trở thành tuyến chủ lực. Quân đội của bộ lạc hắn dẫn đầu hơn 40 ngàn đại quân rầm rộ tiến thẳng đến bờ sông Korana. Đến lúc đó, nhân cơ hội này, họ sẽ dọn sạch bộ lạc Ardiaei đang sinh sống tại bờ sông Korana, một lần nữa giáng đòn nặng nề cho người Ardiaei. Sau đó, hắn có thể để các quý tộc Breuci đáng tin cậy đã được sắp xếp từ trước dẫn dắt tộc dân chiếm cứ những doanh trại mà người Ardiaei bỏ lại bên bờ sông Codona, đồng thời định cư ở đó. Từ đó, tuyến biên giới phía tây sẽ ngay lập tức được đẩy tới sông Korana. Vùng đồi núi rộng lớn ở giữa sẽ từ từ được các tộc nhân lấp đầy, và trong tương lai, sông Korana còn có thể được dùng làm bàn đạp để tiếp tục công chiếm sông Mrežnica của người Ardiaei.

Đương nhiên, để thực hiện kế hoạch này, điều quan trọng nhất chính là phải đánh bại ngư��i Nick.

Chính vì nhận thức rõ điểm này, Bricks đã không tranh cãi với Kabudes về đề xuất “nhất định phải để quân đội của đoạn đường này của mình giao chiến trước với người Nick”. Từ biên giới phía tây Breuci tới bờ sông Korana, vấn đề lớn nhất của tuyến đường tấn công này chính là việc cung ứng quân lương. Lộ trình xa xôi, vận chuyển bất tiện, hơn nữa quân số khổng lồ, rất có khả năng quân đội sẽ phải rút lui giữa chừng vì thiếu lương thực.

Trước đó, Bricks đã từng nếm trải thất bại vì vấn đề này. Không cam lòng, hắn đã không hề ngơi nghỉ trong những năm tháng sau khi rút quân, nhiều lần đích thân dẫn người len lỏi vào vùng đồi núi, sớm đã thám thính ra một tuyến đường hành quân tốt nhất.

Vì lần xuất chinh này có gần hai tháng chuẩn bị, hắn đã ra lệnh cấp dưới dẫn đầu các tộc nhân lặng lẽ tiến vào khu vực này, xây dựng một vài doanh trại dọc theo tuyến đường hành quân đã định, vận chuyển lương thực thu thập được vào cất giữ trong các doanh trại đó. Đồng thời, hắn cũng phái một số ít chiến sĩ đóng giữ. Do những doanh trại này cách dãy núi phía bắc khá xa, trinh sát của Nick căn bản không phát giác được, càng không cần nói đến người Ardiaei vốn đã khiếp sợ tại bờ sông Korana, không dám tiến về phía đông.

Nhờ có sự chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, đội quân Pannoni do Bricks dẫn đầu hành quân khá thuận lợi. Sau khi rời sông Kupa, họ chỉ mất nửa ngày để đến một dòng sông nhỏ khác.

Con sông này quanh co uốn lượn chảy về phía tây, cuối cùng hợp lưu vào sông Korana. Địa thế hai bên bờ sông tương đối bằng phẳng, từng có nhiều bộ lạc Ardiaei xây dựng trại ở đây. Giờ đây, Bricks cũng cho xây dựng một vài doanh trại tạm thời, phân bố dọc theo sông từ đông sang tây.

Ba ngày sau, quân đội Pannoni tiến gần đến sông Korana.

Vì trước đó Maximus đã không thông báo cho người Ardiaei tin tức “người Pannoni có thể sẽ ồ ạt tiến công”, mãi đến vài ngày trước khi thực sự rõ ràng tin tức hai đội quân Pannoni xuất phát, Pigres mới thông báo cho đối phương.

Giới cao tầng Ardiaei sau khi biết tin này vô cùng chấn động. Một mặt, họ cầu viện Nick; mặt khác, họ khẩn cấp triệu tập các trưởng lão để thương lượng đối sách.

Pigres không chút chậm trễ đáp lại đối phương: Thủ lĩnh Maximus sẽ triệu tập tất cả binh sĩ đến cứu viện đồng minh, nhưng mong rằng trước khi quân đội của ngài ấy kịp đến, các ngươi có thể giữ vững các doanh trại bên bờ sông Korana, không để địch nhân dễ dàng vượt qua.

Alistacas, người sắp trở thành đại thủ lĩnh, đã hứa hẹn chắc chắn.

Thế nhưng, trong hội nghị của bộ lạc Ardiaei, các thủ lĩnh của các bộ lạc phía nam Ardiaei do Alistacas đứng đầu nhất trí cho rằng: Người Pannoni khí thế hung hãn, lại có quân đội khổng lồ, bộ lạc dù có triệu tập toàn bộ binh lực cũng khó lòng ngăn cản. Để tránh chịu thêm nhiều tổn thất, chi bằng tạm thời rút lui để bảo toàn thực lực, cứ để người Nick một mình nghênh chiến quân đội Pannoni trước. Dù sao, mấy lần trước cũng đều làm như vậy, bộ lạc có thể xem xét tình hình chiến đấu của hai bên rồi sau đó đưa ra ứng phó.

Alistacas cảm thấy vô cùng không hài lòng. Sắp trở thành đại thủ lĩnh, hắn không muốn phá hoại uy tín của mình, cũng rất muốn thể hiện sự vũ dũng. Nhưng ngoại trừ Cleobrotas, Budokaribas và một vài trưởng lão thiểu số khác biểu thị phản đối, các thủ lĩnh còn lại đều chọn lùi bước (vì thời gian quá khẩn cấp, phần lớn các thủ lĩnh bộ lạc phía bắc và phía tây rất khó kịp đến trong thời gian ngắn).

Alistacas chỉ đành bất đắc dĩ chấp thuận đề xuất của nhóm thủ lĩnh đó.

Thế nhưng, tộc dân Ardiaei bên sông Korana đã sinh sống ở đây bao đời, đâu thể nói rút lui là có thể lập tức rút lui. Ngay khi các thủ lĩnh đang hao hết lời lẽ thuyết phục tộc dân sơ tán, quân Pannoni đã ồ ạt như thủy triều tràn đến bờ bắc sông Korana. Đối mặt với người Ardiaei không còn lòng ứng chiến, chúng dễ dàng đánh tan và công phá từng thôn trại, thậm chí còn vượt sang bờ nam, càn quét các làng mạc của người Ardiaei định cư tại đó.

Điều này khiến toàn bộ bộ lạc Ardiaei hoảng loạn, bởi vì mũi nhọn quân Pannoni đã ngày càng tiến gần đến trại chính của người Ardiaei.

Akoupagos đang bệnh nguy kịch, nghe được tin dữ này, trong cơn hoảng sợ, ông ta giật mình đạp mạnh hai chân rồi buông xuôi tay, ra đi về miền Tây.

Giới cao tầng Ardiaei thậm chí không có thời gian để lo tang sự cho ông ta. Một mặt, họ tiến hành động viên quân sự khẩn cấp; mặt khác, không ngừng phái người đến Nick cầu viện.

“Phu nhân, Capito cầu kiến,” Nasua bước vào đại sảnh nhà chính, cung kính nói với Nessia.

Trước khi Maximus dẫn quân rời đi, ông đã bổ nhiệm Capito làm Thành chủ tạm thời của Snodia, phụ trách toàn bộ việc quản lý thành trại. Còn Nessia, với tư cách là đệ nhất phu nhân của bộ lạc Nick, cần đại diện ông tọa trấn nhà chính. Nếu có công việc quan trọng, Capito nhất định phải báo cáo cho nàng và chỉ có thể thực hiện sau khi được nàng đồng ý.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free, kính mời quý độc giả đón đọc.