Aulus và Pecot gần như đồng thanh bày tỏ lòng biết ơn.

Maximus bật cười ha hả: “Xem ra hai người các ngươi phối hợp thật sự ăn ý đấy. Liệu sau này có muốn tiếp tục là những cộng sự đắc lực của quân đoàn bốn, cùng nhau mang về nhiều chiến thắng hơn cho bộ lạc không?”

Cả hai liếc nhìn nhau, không đáp lời.

Maximus thấy vậy, lại bật cười thêm lần nữa: “Ta nói đùa thôi. Ngay cả khi ta muốn làm như vậy, tình hình hiện tại cũng không cho phép. Sau chiến thắng trước người Pannoni lần này, sẽ có thêm nhiều người gia nhập bộ lạc. Không những quân đoàn bốn sẽ đủ quân số, mà ta nghĩ quân đoàn năm cũng sẽ được thành lập. Đến lúc đó, chức Quân đoàn trưởng này chắc chắn không ai khác ngoài ngươi, Pecot!”

Trước lời hứa hẹn của Maximus, vị thủ lĩnh đang nắm giữ đại quyền của bộ lạc Nick, Pecot vội vàng tiếp lời hỏi để che đi sự kích động trong lòng: “Thưa Thủ lĩnh, sau khi thắng trận này, tiếp theo chúng ta nên làm gì?” “Tiếp theo, đương nhiên là đến lượt chúng ta tiến công!” Maximus vô cùng thẳng thừng nói: “Sau trận đại chiến này, e rằng những tộc dân dự bị của bộ lạc đều sẽ trở thành tộc dân chính thức, không ít tộc dân chính thức cũng sẽ được thăng cấp. Bộ lạc sẽ tuân theo pháp lệnh cấp cho họ đất đai tương ứng, nhưng ruộng đất trong lãnh địa đã không còn nhiều. Nhiều đất đai như vậy đương nhiên phải lấy từ tay kẻ địch!”

“Vậy tiếp theo chúng ta sẽ tiến công Segestica? Hay là Breuci? Hay cả hai?” Aulus hỏi.

“Lãnh thổ của Breuci còn quá xa. Trước hết chúng ta sẽ ra tay với Segestica.” Maximus chỉ vào doanh trại không xa, trầm giọng nói: “Chúng ta phải nhanh chóng đánh hạ nó, sau đó dẫn quân vượt qua khu rừng bên kia bờ sông, tiến công bình nguyên sông Sava!”

“Thưa Thủ lĩnh, xin hãy giao nhiệm vụ tiến công doanh trại này cho quân đoàn bốn của chúng tôi!” Aulus chủ động xin được ra trận.

Maximus lắc đầu, ngữ khí ôn hòa nói: “Quân đoàn bốn của các ngươi đã chịu thương vong quá nhiều. Việc cần làm tiếp theo là nghỉ ngơi và chỉnh đốn thật tốt. Tất nhiên quân đoàn bốn cũng không thể hoàn toàn nhàn rỗi, ta còn có nhiệm vụ quan trọng muốn giao cho các ngươi.”

“Nhiệm vụ quan trọng gì ạ?!”

“Hỗ trợ Chính Sự đường và quân đoàn hai, cùng nhau trông coi tốt tù binh của chúng ta.”

“Chà, trông coi tù binh...” Aulus và Pecot cảm thấy thất vọng, bởi vì điều này có nghĩa là trong quá trình tiến công lãnh địa Segestica sắp tới, quân đoàn bốn sẽ không có việc gì để làm.

“Đừng nên coi thường nhiệm vụ này.” Maximus nghiêm trọng nhắc nhở: “Chúng ta đã giành chiến thắng lớn ở bờ đông sông Korana, bắt giữ hơn 6.000 tù binh Pannoni. Giờ đây, tại đây, chúng ta lại giành một chiến thắng hoàn toàn nữa, bắt thêm hơn 6.000 tù binh, tổng cộng vượt quá 12.000 người.

Nếu không trông coi kỹ lưỡng số lượng lớn người này, một khi họ nổi loạn, không những toàn bộ bộ lạc sẽ chịu tổn thất nặng nề, mà quân đội đang chinh chiến cũng không thể an tâm tác chiến. Kế hoạch củng cố và phát triển nhanh chóng bộ lạc nhờ chiến thắng này sẽ vì thế mà đổ bể trong chốc lát.

Nhưng nếu các ngươi trông coi tốt tất cả tù binh, các ngươi sẽ có đủ tân binh, bộ lạc sẽ có thêm nguồn nhân lực mới. Như vậy, các ngươi đã lập thêm một đại công nữa cho bộ lạc!”

Aulus và Pecot liếc nhìn nhau, có chút bất đắc dĩ đáp: “Thưa Thủ lĩnh, quân đoàn bốn bằng lòng ở lại trông coi số tù binh này, nhưng các binh sĩ của chúng tôi có thể chưa có kinh nghiệm trong việc này.”

“Yên tâm đi, Volenus và Frontinus bọn họ chẳng mấy chốc sẽ đến. Họ sẽ dạy các binh sĩ cách trông coi tù binh.” Maximus vui vẻ trấn an hai người vài câu, rồi nói thêm: “Cả hai người đã khổ chiến hơn nửa ngày, chắc hẳn đều rất mệt mỏi. Hãy nhanh chóng dẫn quân đoàn bốn về doanh trại nghỉ ngơi thật tốt, phục hồi thể lực. Biết đâu tối nay các ngươi còn cần phải ra trận.”

“Tối nay còn cần phải chiến đấu sao?” Aulus cảm thấy kinh ngạc.

“Đó chỉ là suy đoán của ta, có lẽ chúng ta căn bản không cần chiến đấu mà vẫn có thể tiến vào doanh trại đó. Thôi, giờ ta phải đi gặp 'người hàng xóm' của chúng ta.” Dứt lời, Maximus quay người leo lên chiến mã.

Lúc hoàng hôn, quân Nick đã sớm kết thúc việc truy kích quân địch, công tác dọn dẹp chiến trường cũng đã cơ bản hoàn tất: Thi thể của binh sĩ phe ta đã được thu gom, còn thi thể của địch thì bị chất thành đống và đốt cháy. Vũ khí, áo giáp, thậm chí quần áo bị vứt bỏ trên chiến trường đều được thu hồi. Những kẻ địch bị thương không quá nặng cũng được đưa về doanh theo lời dặn dò đặc biệt của Maximus, và được đội y tế chăm sóc...

Trên chiến trường loang lổ máu đỏ, khói đặc bốc lên từ những đống xác chết đang bị thiêu cháy, tràn ngập mùi thịt khét lẹt. Bầu trời có những đàn quạ đen bay lượn kêu quàng quạc, còn dưới đất, không ít con quạ dạn dĩ không chút e ngại binh sĩ, sà xuống mổ những mảng thịt vụn, cánh tay, chân bị đứt lìa vương vãi chưa được thu gom. Ước chừng 10.000 binh sĩ thuộc quân đoàn một và một phần quân đoàn ba đã được triệu tập. Họ vũ trang đầy đủ, dưới sự chỉ huy của các Quân đoàn trưởng và đội trưởng, đã xếp thành bốn hàng dọc, tạo thành một hàng ngũ dài dằng dặc tới năm dặm, bao vây doanh trại của Anrotas thành hình bán nguyệt. Dù rất mệt mỏi, nhưng tất cả đều cố gắng ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, ánh mắt nghiêm nghị, tạo nên sự chấn nhiếp vô cùng lớn cho những chiến sĩ Segestica đang chuẩn bị phòng ngự trên tường gỗ của doanh trại.

Maximus khoác lên mình bộ giáp chói mắt, đội chiếc mũ lông vũ cao ngất, phóng ngựa chậm rãi đến trước cổng trại, hướng về phía những người trên tường gỗ, hô lớn: “Hỡi tộc dân Segestica! Ta là Maximus, Thủ lĩnh bộ lạc Nick, Thống soái quân đội! Ngay trên chiến trường cách đây không xa, liên quân của bộ lạc các ngươi và bộ lạc Daisitiatai đã thảm bại. Hàng ngàn thi thể chiến binh đang bị thiêu hủy, còn hơn 6.000 người khác bị b��t làm tù binh. Ta tin các ngươi đều đã thấy, đúng không?!”

Đứng trên tường gỗ, người Segestica đương nhiên có thể nhìn thấy giữa trận địa v�� doanh trại quân Nick, nơi vô số binh sĩ đang áp giải hàng ngàn tù binh đen kịt. Tâm trạng mỗi người đều chán nản tột độ, nhưng không ai dám lên tiếng đáp lời.

“Các ngươi có lẽ sẽ cảm thấy kỳ lạ, quân Nick của chúng ta không phải lẽ ra phải ở mặt phía nam chống cự những bộ lạc lớn khác của Pannoni đang tiến công sao?! Sao phần lớn binh sĩ Nick lại có thể quay về đây?!”

Maximus hơi ngừng lại, hít một hơi thật sâu, rồi quát vang như sấm: “Đó là bởi vì hôm trước chúng ta đã giao chiến một trận lớn với một đội quân Pannoni đông đảo hơn ở bờ đông sông Korana, và cuối cùng đã giành đại thắng! Không những đánh tan kẻ địch xâm lăng, mà còn bắt giữ hàng ngàn chiến sĩ Pannoni làm tù binh. Chính vì thế chúng ta mới dám yên tâm quay về hỗ trợ!”

“Điều đó không thể nào!” Anrotas nghẹn ngào kêu lớn. Sở dĩ hắn vẫn miễn cưỡng giữ được bình tĩnh khi chứng kiến viện binh bị đánh tan, là bởi vì hắn biết rằng chủ lực liên quân Pannoni đang tiến công từ phía nam lãnh địa Nick. Chỉ cần phía nam chiến thắng, bộ lạc của hắn vẫn có thể an toàn vô sự. Thế nhưng, lời nói của Maximus lại giáng cho hắn một đòn cảnh cáo.

“Ta, Maximus, không có thói quen nói dối. Vì vội vã chạy đến đây, số tù binh bắt được ở phía nam không thể kịp thời mang đến, nhưng các ngươi có thể nhìn xem cái này --”

Maximus vẫy tay ra hiệu về phía sau, lập tức một đội binh sĩ bước ra khỏi hàng, giơ cao những vật đang cầm trên tay: Đó là những lá cờ hiệu rách nát, có cờ hình cá của bộ lạc Breuci, cờ hình gấu của bộ lạc Maezaei, cờ hình dê của bộ lạc Disione và cờ hình rắn của Pirustae... Hơn mười lá cờ lớn nhỏ khác nhau, được làm từ vải bố hoặc da thú, hiện ra trước mặt người Segestica trên tường gỗ, lập tức gây ra một sự xôn xao lớn.

Anrotas, người vẫn còn ôm chút hy vọng mong manh, điên cuồng lắc đầu như kẻ mất trí. Thế nhưng, tiếng nói của hắn lại bị lấn át bởi sự xôn xao do các tộc nhân gây ra.

Maximus giơ nắm đấm phải lên, toàn bộ binh sĩ trong quân trận đồng loạt gầm vang: “Rống!!!” Lập tức, những người trong trại đều nín thở kinh hãi.

“Hỡi người Segestica!” Maximus mặt mày uy nghiêm hô to: “Liên quân Pannoni đã liên tiếp bị quân Nick ta đánh bại, số kẻ sống sót chạy thoát về không còn bao nhiêu. Các ngươi đã lâm vào vòng vây trùng điệp của quân ta, sẽ không còn bất kỳ đội quân nào đến cứu viện các ngươi nữa!

Ta lệnh cho các ngươi lập tức đầu hàng ta! Ta sẽ vì cùng là người Illyria mà đối đãi tử tế với các ngươi! Nếu không, ta sẽ lệnh cho những binh sĩ dũng mãnh của ta phát động tiến công, công phá doanh trại này, biến thi thể các ngươi thành những đống lửa mới!”

Maximus chỉ vào mấy chục cột khói đen đang cháy hừng hực cách đó không xa, dứt khoát quát: “Bây giờ hãy nói cho ta biết, các ngươi đầu hàng hay không đầu hàng?!”

Maximus vừa dứt lời, hai vị Quân đoàn trưởng Fisaros và Calminus liền chỉ huy binh sĩ dùng đoản kiếm gõ vào khiên vuông, đồng thời gầm thét.

Âm thanh đinh tai nhức óc, đều nhịp ấy như những nhát búa nặng giáng xuống tâm hồn yếu ớt của tộc dân Segestica, khiến họ tái mặt, hai chân run rẩy, thậm chí có người trực tiếp ngã từ trên tường gỗ xuống trong trại...

“Ma... Maximus thủ lĩnh!” Anrotas nhìn xuống vị thủ lĩnh trẻ tuổi trông như hung thần dưới chân tường gỗ, hai tay nắm chặt cột gỗ, run giọng hô: “Ta bằng lòng... Ta bằng lòng dẫn dắt bộ lạc của ta quy phục ngươi, tôn kính ngươi là... ngươi là đại thủ lĩnh!”

Maximus nheo mắt, lạnh lẽo và cứng rắn đáp lại: “Bộ lạc Nick không có đại thủ lĩnh, chỉ có một thủ lĩnh, đó chính là ta! Ngươi nhất định phải dẫn dắt tộc nhân của ngươi đầu hàng Nick, để họ hoàn toàn trở thành tộc dân Nick. Ngoài ra, không còn lựa chọn nào khác! Nghe rõ chưa?!”

Dứt lời, các binh sĩ lại lần nữa phô bày dáng vẻ đe dọa.

Anrotas dù vẫn còn hoảng sợ, nhưng yêu cầu của Maximus lại khiến hắn do dự. Sau khi vội vàng bàn bạc với các quý tộc xung quanh, hắn đánh bạo hô lên: “Ma... Maximus thủ lĩnh, yêu cầu ngươi đưa ra... có ý nghĩa rất quan trọng đối với ta và các tộc nhân. Ta nhất định phải cùng toàn thể tộc nhân tiến hành thương lượng, sau khi đạt được sự thống nhất, mới có thể đưa ra câu trả lời chắc chắn cho ngươi. Mong ngươi có thể cho ta... cho chúng ta một chút thời gian!”

Maximus nghiêm nghị nhìn chằm chằm Anrotas, không nói một lời.

Truyện được truyen.free cẩn trọng chuyển ngữ và đăng tải, mong độc giả ghé thăm.