Maximus và đoàn quân phía sau hắn như một ngọn núi lớn nặng nề đè ép khiến Anrotas không thở nổi, chỉ chốc lát sau, hắn đã toát ra đầy mồ hôi lạnh.

Một lúc lâu sau, Maximus mới lạnh giọng nói: “Ta cho các ngươi một đêm để thương nghị, khi hừng đông ngày mai, các ngươi phải mở cửa trại đầu hàng, nếu không, chúng ta Nick sẽ phát động tấn công, hủy diệt trại này!”

Việc Maximus cho Anrotas một buổi tối để thương nghị không phải vì hắn nhân từ, mà vì binh sĩ của hắn đã vô cùng mỏi mệt, hoàn toàn không còn thể lực để tiếp tục tấn công trại này.

Maximus cảm thấy may mắn là doanh trại họ xây dựng quanh trại Anrotas trước đó chưa bị người Segestica phá hủy, bởi quân đội rời đi chưa lâu. Do đó, sau khi kết thúc chiến đấu, binh sĩ chỉ cần tiến vào chiếm giữ doanh địa có sẵn, dựng lều là có thể nghỉ ngơi. Việc tuần tra và làm nhiệm vụ ban đêm trong doanh địa đã có thuộc hạ tự sắp xếp, hắn không cần phải bận tâm nhiều.

Sau bữa cơm tối, Maximus nhận được một tin tốt – trong lúc tra hỏi tù binh, binh sĩ đã bất ngờ bắt được một “nhân vật lớn” của Segestica, cải trang trà trộn giữa đám tù binh bình thường.

Maximus đánh giá vị “nhân vật lớn” đang bị áp giải vào quân trướng: Khoảng hơn ba mươi tuổi, hình thể khôi ngô, ngũ quan khá đoan chính, chỉ có điều vẻ mặt ủ rũ, vai thì sụp xuống, lưng còng...

Hắn vừa vào lều lớn đã 'bịch' một tiếng quỳ sụp xuống, run giọng nói: “Bái... bái kiến thủ lĩnh Maximus tôn quý!”

Maximus cảm thấy hiếu kỳ: “Ngươi biết ta?”

“Ta đã sớm nghe các tộc nhân kể rằng thủ lĩnh bộ lạc Nick dù... dù rất trẻ tuổi, nhưng vô cùng có uy vọng. Tất cả tộc dân Nick đều tôn sùng sự vũ dũng, tin phục sự cơ trí của hắn, nên mới có thể nhiều lần đánh thắng trận, khiến bộ lạc Nick, vốn chỉ mới đến đây chưa lâu, đã tạo dựng được uy danh trên bình nguyên sông lớn này! Khi ta bước vào đây, chỉ cần nhìn ngài một cái liền bị dọa cho hai chân nhũn ra. Trong bộ lạc Nick, chỉ có thủ lĩnh Maximus mới có khí thế mạnh mẽ đến vậy!”

Maximus cười lớn: “Không ngờ con trai của đại thủ lĩnh Segestica mới nhậm chức lại giỏi ăn nói đến vậy.”

Tù binh vội vàng đáp lời: “Thủ lĩnh tôn quý, ta nói đều là lời thật lòng ạ!”

Maximus cúi đầu, trầm ngâm nhìn hắn, với ngữ khí uy nghiêm đáng sợ, nói: “Kassinos, ngươi là con trai của Kabudes, là thống lĩnh chủ chốt quân đội Segestica. Từ trước khi hiệp nghị đình chiến giữa Nick và Segestica hết hạn, các ngươi đã lén lút tiến hành động viên quân sự, âm mưu hủy diệt Nick. Chỉ tiếc, thần linh phẫn nộ trước sự bội tín của các ngươi, khiến các ngươi gặp thảm bại. Hôm nay ngươi rơi vào tay ta, vừa hay có thể giết ngươi để tế điện những tộc nhân đã hy sinh của ta!”

Kassinos sợ đến lớn tiếng kêu oan: “Thủ lĩnh Maximus, Segestica chúng ta thực lực yếu kém, làm gì có gan dám chọc giận các ngươi Nick nữa chứ! Đây đều là... chủ ý của đại thủ lĩnh Bricks của Breuci. Hắn đã thuyết phục các đại thủ lĩnh khác trong liên minh bộ lạc, đề ra kế hoạch tấn công các ngươi. Segestica chúng ta vì muốn dựa vào sự giúp đỡ của các đại bộ lạc khác nên đành phải gia nhập vào đội ngũ của họ...”

“Ngươi nói đều là sự thật?!”

“Trước mặt ngài ta làm sao dám nói dối chứ!” Kassinos run rẩy ngẩng đầu nhìn Maximus, vẻ mặt tội nghiệp.

Maximus hừ lạnh một tiếng, thần sắc nghiêm nghị nói: “Dù là như vậy, nhưng ngươi đã dẫn quân đội Segestica đến, và cùng chúng ta xảy ra kịch chiến. Ngươi là người cầm quân, tội này không thể chối cãi!”

Kassinos nghe xong, lại lớn tiếng kêu oan: “Thủ lĩnh Maximus, ngài oan uổng ta rồi! Ta tuy mang binh đến, nhưng thật sự không dám giao chiến với các, cho nên vài trăm binh sĩ dưới trướng ngài đã có thể dễ dàng đánh tan chúng ta, làm gì có kịch chiến nào chứ ——”

“Ngậm miệng, ngươi còn muốn ngụy biện!” Maximus hét lớn, khiến Kassinos toàn thân run rẩy vì sợ hãi.

Maximus quay lại chỗ ngồi, trầm giọng hỏi: “Ngươi nói xem, ngươi đáng bị trừng phạt như thế nào! Là bị chặt đầu tế thần? Hay trở thành nô lệ, hết lòng làm việc cho bộ lạc Nick của ta?”

Dù sợ đến phát run, nhưng Kassinos vẫn nhạy bén nhận ra trong giọng nói của Maximus rằng đối phương không hề có ý định giết mình. Vì vậy, đầu óc nhanh chóng hoạt động, hắn lấy hết can đảm, cẩn thận đáp lời: “Thủ lĩnh Maximus tôn quý, giết chết ta chẳng có chút lợi lộc nào cho bộ lạc của ngài cả. Ngài có thể phái người đến bộ lạc chúng ta đòi một lượng lớn tài vật và nô lệ để chuộc ta về, nhằm lớn mạnh bộ lạc của ngài. Còn ta, sau khi trở về, nhất định sẽ thuyết phục các thủ lĩnh khác trong bộ lạc của chúng ta, ký kết một hiệp nghị hòa bình vĩnh cửu với ngài, từ đó về sau, hai bộ lạc Nick và Segestica sẽ hữu hảo sống chung, vĩnh viễn không xâm phạm lẫn nhau...”

Maximus sầm mặt lại: “Tù binh bộ lạc các ngươi đều nói ngươi giỏi ăn nói, rất biết mê hoặc lòng người, xem ra lời này không sai chút nào.”

Kassinos vội vàng giải thích: “Thủ lĩnh Maximus, ta nói đều là lời thật lòng ạ! Ta có thể thề với thần linh! Ta ——”“Thôi.” Maximus cắt ngang lời đối phương, trầm giọng hỏi: “Kassinos, ta hỏi ngươi, bộ lạc Nick của ta có cường đại không?”

“Mạnh... Cường đại, các đại bộ lạc Pannoni liên hợp lại cũng không phải đối thủ của ngài!” Lần này, Kassinos nói là lời thật lòng. Hắn đã tận mắt chứng kiến sự dũng mãnh của quân đội Nick; đồng thời, khi Maximus uy hiếp Anrotas đầu hàng, hắn đang ngồi xổm ở hàng đầu trong trại tù binh, nhìn rõ mồn một những lá cờ rách rưới mà binh sĩ Nick giương cao, khiến hắn tin đến hơn nửa rằng liên quân chủ lực Pannoni đã bị đánh tan. Điều này khiến hắn cảm thấy tuyệt vọng, nên mới thể hiện sự kính cẩn nghe lời đến vậy.

“Nếu bộ lạc Nick đã rất cường đại, tại sao chúng ta không thể tự mình đến bình nguyên sông Sava để thu hoạch những tài vật mà ngươi nói chứ?” Maximus thản nhiên nói.

Kassinos chợt cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng lên thẳng trán. Hắn trừng to mắt, kinh ngạc run giọng hỏi: “Ngươi... Ngươi đây là muốn xâm lược lãnh đ���a của chúng ta?!”

“Có gì đáng ngạc nhiên đâu. Các ngươi Segestica có thể nhiều lần phát động tấn công Nick, thì chúng ta lại không được phép phản kích sao?!” Maximus nghiêng người về phía trước, ánh mắt uy nghiêm đáng sợ nhìn chằm chằm đối phương, nghiêm nghị nói: “Giờ đây, bộ lạc Segestica của các ngươi liên tục gặp thất bại, còn có thể tập hợp chiến sĩ để chống lại quân đội của ta sao! E rằng chỉ cần các chiến sĩ Nick của chúng ta xuyên qua rừng rậm, tiến vào lãnh địa Segestica, là có thể tùy ý giết chết tộc nhân các ngươi mà không gặp bất cứ trở ngại nào, thu về đủ loại tài vật, tiêu diệt toàn bộ bộ lạc Segestica, để máu tươi nhuộm đỏ dòng sông Sava...” Kassinos nghe Maximus nói xong, thân thể không kìm được run rẩy. Hắn vội vàng cầu khẩn: “Thủ lĩnh Maximus tôn quý, xin ngài ngàn vạn lần... tuyệt đối đừng làm như vậy! Chúng ta Segestica... Chúng ta Segestica ——”

Kassinos đột nhiên không nói được nữa, bởi vì nhất thời hắn không nghĩ ra cách nào khiến Maximus dừng binh. Hơn nữa cho dù có, với tình cảnh hiện tại của hắn, cũng không thể chi phối được quyết định của toàn bộ người Segestica. Chuyện này chỉ có thể trách Kassinos. Dù hắn đã suy nghĩ đôi chút cách đối phó thủ lĩnh Maximus trên đường bị áp giải, nhưng hắn hoàn toàn không ngờ rằng bộ lạc nhỏ mới thành lập một năm này lại muốn xâm lược lãnh địa Segestica. Hơn nữa, từ tình hình hiện tại mà xét, họ hoàn toàn có khả năng làm được điều đó. Có lẽ hơn mười năm sống yên ổn và liên minh Pannoni cường đại đã khiến hắn theo thói quen mà bỏ qua khả năng này. Dù cho Nick là bên đã đánh bại bọn họ để chiếm cứ ven sông Kupa, nhưng hắn vẫn cho rằng đó vốn là đất của người Ardiaei, hoàn toàn khác với lãnh địa của mình.

Maximus ngồi thẳng lên, ngón tay gõ nhẹ lên thành ghế, thản nhiên nói: “Ta là người Illyria, trên thực tế, người Pannoni cũng là người Illyria. Mấy trăm năm trước, tất cả chúng ta đều từng là người một nhà, giờ đây lại trở thành kẻ thù, chém giết lẫn nhau. Điều này thật sự khiến lòng người đau nhức! Nếu ngươi không muốn tộc nhân của mình tiếp tục gặp cảnh chém giết, chỉ có một cách duy nhất —— đó là khiến họ đầu hàng ta, gia nhập Nick! Từ đó về sau, Segestica và Nick sẽ trở thành người một nhà, mọi người sống chung hòa thuận, tự nhiên sẽ không còn chiến tranh nữa! Ngươi thấy sao?”

“Cái này... cái này...” Kassinos không ngờ dã tâm của Maximus lại lớn đến vậy. Hắn không chỉ muốn xâm lược lãnh địa Segestica, mà còn muốn chiếm đoạt toàn bộ, lại còn muốn hắn làm một tên phản đồ. Hắn cũng không muốn mình trở thành đối tượng bị tộc nhân phỉ báng, nguyền rủa.

“Thế nào, không bằng lòng sao?!” Maximus lập tức biến sắc mặt, quát lớn: “Người đâu! Kéo hắn ra ngoài, chém!”

Hai tên vệ binh nghe lệnh tiến vào, nắm lấy cánh tay Kassinos, định kéo hắn ra ngoài.

Kassinos lập tức mặt trắng bệch, sợ đến vội vàng kêu lên: “Tôi bằng lòng! Thủ lĩnh Maximus, tôi bằng lòng!...”

Maximus phất tay lên, vệ binh liền buông tay, Kassinos ngã sấp xuống đất.

“Kassinos, ngươi phải hiểu rằng, hôm nay chúng ta đã bắt được mấy ngàn tù binh, trong số đó có rất nhiều thủ lĩnh của các bộ lạc Segestica. Ngươi không muốn l��m, tự nhiên sẽ có người khác làm.”

Maximus cười lạnh nhắc nhở, sau đó ngữ khí hơi hòa hoãn lại: “Ngươi là người thông minh, chắc hẳn rất rõ ràng! Trong cuộc chiến lần này, cha ngươi bất hạnh qua đời. Dù ngươi có trở về, các tộc nhân cũng sẽ trút mọi tội lỗi và trách nhiệm cho thất bại thảm hại lần này lên đầu ngươi. Ngay cả khi ngươi không bị bộ lạc Segestica trừng phạt nghiêm khắc, cuộc sống sau này của ngươi cũng sẽ không khá hơn được. Thời gian của toàn bộ bộ lạc Segestica cũng sẽ càng tồi tệ hơn. Những thất bại liên tiếp khiến số lượng nam giới trong bộ lạc thưa thớt, việc cày cấy, chăn thả cũng trở thành vấn đề, các nô lệ cũng sẽ thừa cơ làm loạn... Về sau, quân đội Nick sẽ thường xuyên tiến vào lãnh địa của các ngươi. Các đại bộ lạc Pannoni khác, dù có ra tay viện trợ, cũng sẽ nhìn các ngươi bằng ánh mắt khác, coi thường các ngươi, biết đâu có ngày họ sẽ loại các ngươi ra khỏi liên minh bảy đại bộ lạc Pannoni...”

“Thà rằng ngươi gia nhập Nick chúng ta, còn hơn là nhìn Segestica ngày một suy sụp, ngẫm nghĩ xem! Năm ngoái, Nick chúng ta vừa đến đây, đã mấy lần lấy ít thắng nhiều, đánh bại quân đội do đại thủ lĩnh Andrees dũng mãnh của các ngươi chỉ huy. Chờ chúng ta định cư ổn định, chỉ vẻn vẹn hơn một năm, đã đại bại liên quân Pannoni hùng mạnh... Do đó có thể thấy, Nick chúng ta tuy nhỏ, nhưng lực lượng lại rất lớn, phát triển cũng rất nhanh chóng, biết đâu một ngày nào đó, Nick sẽ trở thành bá chủ trên bình nguyên sông lớn này! Nhân lúc bộ lạc Nick của ta vừa mới bắt đầu phát triển mà gia nhập chúng ta, dù ngươi không thể trở thành thủ lĩnh bộ lạc nữa, nhưng ngươi có thể giúp ta quản lý hàng ngàn, hàng vạn tộc dân Pannoni, thậm chí cả tộc dân đến từ các bộ tộc khác. Hôm nay tuần tra ven sông Sava, ngày mai tuần tra ven sông Deva, sông Danube... Chẳng phải điều này tốt hơn rất nhiều so với tình cảnh hiện tại của ngươi sao! Cũng vẻ vang hơn rất nhiều! Ngươi thấy thế nào?!”

Bản dịch này được truyen.free trân trọng mang đến cho quý độc giả.