Kassinos trợn tròn mắt đón lấy ánh nhìn lấp lánh của Maximus, rồi vội vàng cúi đầu.

Phải nói, những viễn cảnh tươi đẹp mà Maximus phác họa đã khiến Kassinos vô cùng động lòng, nhưng đồng thời cũng làm hắn kinh ngạc. Bởi vì qua lời của Maximus, tham vọng không chỉ dừng lại ở việc chiếm đoạt Segestica, mà còn là khát vọng trở thành bá chủ của cả vùng bình nguyên sông rộng lớn bát ngát này. Kassinos cảm nhận được ngọn lửa dục vọng hừng hực đang thiêu đốt trong lồng ngực vị thủ lĩnh trẻ tuổi khi nói ra những lời ấy, đó tuyệt đối không phải lời khoác lác suông...

Toàn bộ bình nguyên sông rộng lớn! Kassinos từ nhỏ đã sống ở bộ lạc Segestica, một vùng nằm chếch ở góc tây nam, giáp với rìa của bình nguyên sông. Hắn chỉ biết về sự rộng lớn và tráng lệ của vùng đất này qua vài ba câu chuyện chắp vá từ người của các bộ lạc khác và ngoại tộc…

Thấy Kassinos cứ cúi đầu không nói, Maximus bắt đầu cảm thấy hơi bất đắc dĩ, nhưng hắn kiềm chế cảm xúc lại và nói tiếp: “Ta làm việc coi trọng sự công bằng. Vì ta đã cho Anrotas cùng các tộc nhân một đêm để thương nghị xem có nên đầu hàng ta hay không, thì ta cũng cho ngươi một đêm để cân nhắc chuyện này. Đến sáng mai nếu ngươi vẫn không chấp thuận, hừ hừ, ta sẽ xem xét tìm một thủ lĩnh Segestica khác để hợp tác! Còn ngươi, e rằng sẽ phải làm lụng quần quật cho đến già chết trong hầm mỏ âm u của tộc Ardiaei!”

Kassinos theo bản năng khẽ run rẩy.

“À đúng rồi, thi thể của cha ngươi đã được binh lính của ta tìm thấy dưới sông,” Maximus thản nhiên nói. “Dù ngươi đồng ý hay không, ta đều sẽ hậu táng ông ấy. Đây là sự tôn trọng ta dành cho một chủ soái quân địch đã tử trận sa trường.”

“Đa tạ thủ lĩnh Maximus!” Kassinos với vẻ mặt bi thương, kích động nói: “Ta có một thỉnh cầu nhỏ, hy vọng thủ lĩnh ngài có thể chấp thuận cho ta đi nhìn mặt phụ thân một lần!”

“Nếu sáng mai ngươi bằng lòng gia nhập bộ lạc Nick, ngươi muốn nhìn cha ngươi bao lâu cũng được. Nếu ngươi không đồng ý, ngươi sẽ bị áp giải thẳng tới Ardiaei, sau này cũng sẽ không có cơ hội gặp di thể của cha ngươi nữa.”

“Ta bằng lòng! Ta lập tức đồng ý gia nhập bộ lạc Nick, trở thành thuộc hạ của thủ lĩnh ngài!” Kassinos vội vàng nói.

“Ngươi xác định?”

“Xác định! Xác định!”

“Ngươi nghĩ thông suốt?”

“Ta… ta đã nghĩ thông suốt! Ta muốn đi theo thủ lĩnh Maximus, cùng ngài khám phá xem vùng bình nguyên sông rộng lớn này rốt cuộc bao la đến mức nào!” Kassinos lấy dũng khí, trực diện Maximus, sự khát vọng và nỗi sợ hãi đan xen trên gương mặt hắn.

“Tốt!” Maximus nở nụ cười, lên tiếng nói với người hầu: “Hãy dẫn hắn đi tắm rửa sạch sẽ, thay một bộ quần áo mới, sắp xếp cho hắn một bữa tối tử tế, sau đó đưa đến chỗ ta.”

“Vâng, thủ lĩnh.”

Maximus lại nhìn về phía Kassinos, lần này ngữ khí ôn hòa hơn: “Khi ngươi trở lại, ta sẽ kể cho ngươi nghe một số pháp lệnh quan trọng của bộ lạc Nick và những việc ngươi có thể cần làm tiếp theo. Ngươi cũng có thể nói cho ta biết tình hình lãnh địa Segestica, được chứ?”

“Ta sẽ nghe theo phân phó của thủ lĩnh, và sẽ kể hết cho ngài những gì ta biết!” Một khi đã cúi đầu, Kassinos cố hết sức thể hiện sự thuận theo.

Sau khi Kassinos rời đi, Maximus thở phào nhẹ nhõm. Lời hắn vừa uy hiếp Kassinos rằng “nếu hắn không đồng ý, có thể tùy lúc tìm một thủ lĩnh Segestica khác” đó chẳng qua chỉ là lời nói dối mà thôi. Phải biết rằng, hắn đã phân tích kỹ lưỡng các tài liệu thu thập được từ trước đó, mới xác định Kassinos nếu đầu hàng, có thể tạo ra hiệu ứng làm gương tốt nhất cho những người Segestica khác, không có ai thứ hai.

Thứ nhất, Kassinos tham sống sợ chết, tương đối dễ bị thuyết phục quy hàng, chỉ cần bộ lạc Nick giữ vững thế mạnh, khả năng hắn phản bội là tương đối nhỏ.

Thứ hai, theo lời khai của tù binh, hắn am hiểu giao tiếp, giỏi ăn nói, có qua lại với từng thủ lĩnh của các bộ lạc Segestica. Cha hắn, Kabudes Luis, sở dĩ có thể giành được sự ủng hộ của đại đa số thủ lĩnh để trở thành đại thủ lĩnh, là nhờ hắn đã đóng góp không ít công sức. Vừa rồi Maximus cũng đã chứng kiến, người này quả thực mồm mép trơn tru, đầu óc nhanh nhẹn, để hắn trấn an và thuyết phục người Segestica, chắc chắn sẽ phát huy tác dụng không nhỏ.

Cuối cùng là thân phận của hắn: Hắn là con trai của đại thủ lĩnh Kabudes, cũng là một nhân vật có tiếng trong toàn bộ các bộ lạc Segestica. Theo truyền thống của người Pannoni, hắn có cơ hội rất lớn để trở thành đại thủ lĩnh đời tiếp theo. Bởi vậy, việc hắn gia nhập bộ lạc Nick sẽ gây chấn động lớn cho người Segestica, khiến việc chinh phục Segestica của Nick trở nên dễ dàng hơn.

Mặc dù mọi chuyện đều thuận lợi đúng như dự đoán, Maximus vẫn không buông lỏng cảnh giác. Hắn gọi hộ vệ đội trưởng đến và dặn dò: “Hãy phái người giám sát chặt chẽ tên này cho ta, tuyệt đối không được để hắn chạy thoát!”

“Vâng, thủ lĩnh!”

Hơn 6000 tù binh được an trí trong doanh trại, mỗi 500 người ở một khu vực, xen kẽ giữa các nhóm là một đại đội của quân đoàn Nick. Họ không có lều vải, nhưng được phép đốt lửa sưởi ấm.

Khi trời sắp tối, tại những doanh trại nhỏ dành cho tù binh bị chia cắt, từng đội binh sĩ Nick xuất hiện. Đa số binh sĩ võ trang đầy đủ, chỉ có số ít mang theo những thùng gỗ nặng nề, ôm những bao tải đầy bột mì. Dưới sự hộ vệ của đồng đội, họ tiến vào khu vực trại tù binh. “Tất cả đứng dậy! Xếp thành hàng! Nhận đồ ăn!...”

Những tù binh vốn đang nằm quanh đống lửa, dường như ngủ say như chết, đều bò dậy, lảo đảo xông đến. Sau đó, dưới những cú xô đẩy mạnh mẽ bằng khiên vuông của binh sĩ Nick, những tù binh vừa mệt vừa đói này hoàn toàn bất lực chống cự. Sau khi bị đau, họ ngoan ngoãn xếp thành mấy hàng.

“Sao lại chỉ cho chút bánh mì thế này! Có thể cho thêm chút nữa không?” Tù binh xếp ở hàng đầu tiên nhìn một phần tư khối bánh mì vừa nhận được trong tay liền lập tức cất tiếng phàn nàn.

“Đừng có lải nhải cái miệng! Có mà ăn là may rồi, còn kêu ca nữa thì chút bánh mì này cũng đừng hòng có!” Một binh sĩ Nick bên cạnh không nhịn được quát mắng, đồng thời dùng khiên vuông đẩy hắn sang một bên: “Người tiếp theo!”

Binh sĩ Nick phụ trách phát bánh mì thì la lớn: “Chúng ta chạy tới quá nhanh, đội quân nhu không thể đuổi kịp. Số bánh mì này đều được chia ra từ khẩu phần lương thực mà chúng ta mang theo, để các ngươi lấp đầy bụng trước đã. Đợi đến ngày mai khi chúng ta tiến vào doanh trại kia, thì đồ ăn của các ngươi sẽ không còn ít ỏi như vậy nữa!”

Lời nói của binh lính khiến đám tù binh im lặng, nhưng hiển nhiên họ không ý thức được sự mập mờ trong đó. Kỳ thực, việc không để tù binh ăn no bụng chính là kinh nghiệm mà người Nick đã tổng kết được, trừ khi bọn chúng đã trở nên rất thuận phục.

“Này, tên kia lại đây!” Binh sĩ Nick ngồi cạnh thùng gỗ chờ sẵn, gọi tù binh đã được phát bánh mì đến. Sau đó, hắn dùng muỗng gỗ dài múc đầy một muỗng cháo lúa mạch ấm nóng từ trong thùng gỗ: “Đến, uống đi.”

Tù binh như đói như khát, nhanh chóng uống cạn hai muỗng, v���n muốn uống thêm nữa.

Binh sĩ Nick thu hồi muỗng gỗ, nói: “Đi đi, cháo lúa mạch của ngươi đã uống xong rồi, người tiếp theo!”

“Làm ơn cho tôi thêm một muỗng! Chỉ một muỗng thôi!”

Một binh sĩ Nick võ trang đầy đủ bên cạnh lập tức rút đoản kiếm chỉ vào hắn, lớn tiếng quát: “Ngươi vừa rồi không nghe thấy sao? Thức ăn chỉ có bấy nhiêu thôi, ngươi uống nhiều thì những người phía sau sẽ không có mà uống! Cút sang một bên cho ta!”

Trong tiếng mắng mỏ ồn ào đó, đám tù binh đều nhận được bánh mì và uống cháo lúa mạch, rồi ai nấy lại trở về bên đống lửa nằm xuống.

Binh sĩ Nick vẫn đứng nguyên tại chỗ, không lập tức rời đi. Ngược lại, vài binh sĩ bước ra khỏi đội hình, đi đến giữa đám tù binh.

Mấy người đó có thân phận khá đặc biệt, họ từng là người Segestica, nay là dân dự bị của bộ lạc Nick.

Sitous là một trong số đó. Nếu nói việc hắn gia nhập bộ lạc Nick trước kia là do tình thế bức bách, việc tham gia cuộc chiến chống lại liên quân Pannoni cũng là bất đắc dĩ, nội tâm không mấy tình nguyện; thì lần này hưởng ứng lời hiệu triệu của viên đội trưởng, đi vào trại tù binh chấp hành nhiệm vụ, lại là hắn tự nguyện xin.

Hắn vừa tham dự trận quyết chiến với chủ lực liên quân Pannoni diễn ra vài ngày trước, chứng kiến liên quân Pannoni, đông hơn quân Nick rất nhiều, đã bị đánh bại thảm hại, cảnh tượng chạy trốn chật vật trong vùng hoang dã. Những kiên trì còn sót lại trong lòng hắn cũng lung lay. Và những kiên trì bị dao động đó hoàn toàn biến mất, không còn chút nào, khi hắn đi theo quân đội Nick đến đây, vây hãm và bắt tù binh rất nhiều đồng bào Segestica.

Bất kể là người Celt hay người Illyria đều có truyền thống tôn thờ kẻ mạnh. Sitous cảm thấy: Sau trận chiến này, sự suy tàn của bộ tộc Segestica từng của mình đã là điều tất yếu. Việc bộ lạc Nick, kẻ đã đánh bại đại liên quân Pannoni, nhập chủ bình nguyên sông Sava là điều đương nhiên.

Mặc dù đa số tộc dân của bộ lạc Nick đều không phải người Pannoni, thậm chí còn tiếp nhận cả nô lệ Scordisci, nhưng Sitous, người đã sống ở Nick hơn nửa năm, lại càng muốn tiếp tục ở lại Nick, mong chờ nó phát triển lớn mạnh. Không chỉ bởi vì bộ lạc mới này càng có thực lực, càng có sức sống, mà còn bởi vì nó mang lại hy vọng cho người ta hơn.

Sau khi đánh bại chủ lực liên quân Pannoni, thủ lĩnh Maximus liền triệu tập đám dân dự bị đã tham gia chiến đấu, lần nữa trịnh trọng tuyên bố với họ: Đợi đến khi cuộc chiến tranh này kết thúc, họ đều sẽ trở thành tộc dân chính thức, đồng thời sẽ căn cứ vào những chiến công họ lập được, mà được thăng cấp trong bộ lạc và phân phối đất đai tương ứng…

Cuộc sống hạnh phúc của tộc dân bình thường ở Nick mà Sitous hằng ao ước sắp sửa trở thành hiện thực, làm sao hắn có thể không khao khát chứ.

Giờ phút này, Sitous quét mắt nhìn những khuôn mặt tiều tụy, phờ phạc, uể oải của các đồng bào này, nhớ tới chính mình lúc trước. Trong lòng hắn không có nỗi sầu muộn của kẻ đồng cảnh ngộ, ngược lại là có một loại xúc động muốn giúp họ thoát khỏi bể khổ.

Sitous dừng bước trước một khuôn mặt quen thuộc, nhẹ giọng gọi: “Bác Onusis, bác Onusis!...”

Onusis vừa ăn xong chút bánh mì ít ỏi, đang chuẩn bị nằm xuống ngủ để giảm bớt sự tiêu hao, ngước mắt nhìn. Lão lập tức sửng sốt, rồi dụi mắt thật mạnh, nhìn kỹ lại, sau đó dò xét hỏi một cách không chắc chắn: “Ngươi là… Sitous?”

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, được kiến tạo từ bao tâm huyết và sự tận tụy.