Prikas nhíu mày nhìn sang bờ bên kia, thấy trong biển người chen chúc phía sau một vệt hào quang chói sáng. Hắn biết rõ đó là ánh hoàng hôn hắt vào lớp giáp trụ mà phản chiếu, ký ức về thất bại thảm hại như đầm lầy lập tức dâng lên trong lòng, khiến hắn càng thêm hoảng sợ. Nghĩ đến kẻ địch đã chiếm lĩnh khu trại phía tây, nếu cứ đi theo dòng người, bước qua cầu phao, khu trại phía đông coi như xong!

Hắn rốt cuộc hạ quyết tâm, lớn tiếng ra lệnh: “Chặt đứt cầu phao! Nhanh lên, chặt đứt cầu phao!”

Người lính ở đầu cầu do dự: “Trưởng lão Prikas, nhưng trên cầu còn rất nhiều tộc nhân của chúng ta! Bên kia cầu cũng còn có…”

“Chặt đứt nó ngay đi! Nếu không, đợi kẻ địch tràn qua cầu phao, tất cả chúng ta sẽ phải chết!” Prikas giận dữ hét lên. Thấy người lính vẫn còn do dự, hắn dứt khoát đoạt lấy thanh trường kiếm trong tay y, mạnh mẽ chém xuống sợi dây thừng buộc chặt cầu vào cọc. Theo đó, những thuộc hạ của hắn cũng rút kiếm chém đứt sợi dây thừng còn lại. Trên cầu, dân chúng thấy vậy càng thêm điên cuồng chen lấn, xô đẩy. Càng nhiều người "bịch bịch" rơi xuống nước, nhưng lại có nhiều người hơn xông lên. Tiếng chửi bới, tiếng van nài không ngớt bên tai, dân chúng trên cầu phao hoàn toàn hỗn loạn.

Rất nhanh, dây neo thuyền bị chặt đứt. Prikas lại dẫn đầu thuộc hạ chém đứt cọc gỗ dùng để neo giữ các thuyền bè gần bờ nhất.

Cầu phao đã mất đi điểm tựa ở bờ bắc, theo dòng nước bắt đầu chậm rãi trôi dạt về phía nam.

Maximus cưỡi ngựa chiến, đi đến cổng phía tây của khu trại vừa mở rộng, có đội hộ vệ và người hầu vây chặt xung quanh.

Ánh mắt hắn đảo qua những thi thể nằm la liệt và những người bị thương đang rên rỉ hai bên đường, vẻ mặt thờ ơ.

Vừa tiến vào trại, Calminus liền bước tới đón: “Thủ lĩnh, chúng ta đã chiếm lĩnh khu trại này! Nhưng kẻ địch đã chặt đứt cầu phao, chúng ta không thể tấn công khu trại ở bờ sông bên kia…”

Maximus ôn hòa nói: “Đội quân của Quân đoàn 3 đã hành quân hơn nửa ngày, chiếm được khu trại này đã vô cùng khó khăn. Trời sắp tối rồi, các binh sĩ cũng đã rất mệt mỏi, hãy để mọi người nghỉ ngơi thật tốt. Chuyện tấn công khu trại phía đông Segestica, hãy để ngày mai tính.”

“Vâng.” Calminus nói thêm rằng: “Thủ lĩnh, bên kia cầu phao có rất nhiều người Segestica bị chúng ta vây lại. Tôi đã phái một số tân binh người Segestica đến trấn an họ, nhưng số lượng của họ quá đông, tôi sợ sau một lúc nữa sẽ xảy ra bất trắc. Ngài có giải pháp nào tốt không?”

Maximus suy tư một lát, nói: “Đưa ta đến đó.”

Sau đó quay đầu nhìn về phía Kassinos đứng phía sau: “Ngươi cũng đi theo.”

“Vâng…” Kassinos cúi người kính cẩn đáp lời. Sở dĩ hắn biểu hiện thuận theo như vậy là bởi quân đội Nick đã công phá khu trại phía tây Segestica chỉ trong vòng một ngày, hoàn toàn dập tắt chút hy vọng le lói trong lòng hắn.

Một đoàn người đi vào khu vực cạnh cầu phao, nơi này đã được thắp sáng trưng bởi vô số bó đuốc.

Vô số dân chúng Segestica chen chúc như lông nhím trên bờ, chiếm một vùng khá rộng. Lính của Quân đoàn bốn thì đứng thành một hàng dài, bao vây lấy họ.

Hai bên giằng co, một sự im lặng kỳ lạ bao trùm. Đến tiếng khóc của trẻ nhỏ cũng bị người lớn vội vã bịt miệng lại, nên có thể nghe rõ tiếng những tân binh người Segestica đang an ủi đồng bào của mình.

Maximus leo lên tháp canh nằm giữa đầu cầu và con đường. Sau khi đứng vững trong phòng quan sát, người lính kèn phía sau liền thổi lên chiếc kèn đồng. Tiếng kèn vang vọng lập tức thu hút sự chú ý của mọi người trên bờ.

Maximus quan sát đám đông người chen chúc, nhốn nháo phía dưới, cất tiếng nói, giọng ông vang dội như tiếng chuông đồng: “Ta, Maximus, thủ lĩnh bộ lạc Nick! Chính là ta đã dẫn đầu tộc nhân đánh bại đại thủ lĩnh Andrees của các ngươi vào năm ngoái, khiến hắn bị trọng thương rồi chết! Chính là ta đã dẫn đầu tộc nhân đại phá đội quân liên minh các bộ lạc Pannoni ở bờ đông sông Korana cách đây 4 ngày, bắt sống hơn 6000 tù binh! Chính là ta đã dẫn đầu tộc nhân tiêu diệt liên quân của các ngươi và người Daisitiatai trên sông Kupa ngày hôm qua, đại thủ lĩnh Kabudes của các ngươi cũng đã bỏ mạng dưới dòng sông! Hiện tại, ta dẫn đầu tộc nhân công phá khu trại của các ngươi, đứng trước mặt các ngươi đây! —”

Dân chúng Segestica một tràng xôn xao. Người thanh niên cao lớn, uy nghiêm với bộ giáp sáng loáng được ánh lửa chiếu rọi, trong mắt họ giống như một ác quỷ đáng sợ.

“Kẻ tham lam ắt sẽ chết vì lòng tham; những bộ lạc quen xâm lược các tộc khác cuối cùng cũng sẽ bị xâm lược! Bộ lạc Nick vốn không có ác ý với Segestica, nhưng đã nhiều lần bị quân đội Segestica tấn công. Chúng ta buộc phải phản công, vì thế ta đã mang quân đến đây. Các thủ lĩnh và quý tộc Segestica phát động chiến tranh nhất định phải bị trừng phạt! Nhưng còn các ngươi ——”

Giọng Maximus bớt đi sự sắc bén, thay vào đó là chút ôn hòa và xót thương. Hắn vươn tay phải ra phía trước: “Các ngươi là những người bị ép buộc! Dưới sự uy hiếp của các thủ lĩnh và quý tộc, các ngươi buộc phải đưa những người đàn ông cường tráng trong nhà ra chiến trường, rồi phải lo lắng cho sự an nguy của họ! Các ngươi còn phải nộp thêm nhiều lương thực để thỏa mãn nhu cầu của quân đội, vì vậy cả gia đình không thể không chịu đói khát!

Nhưng các ngươi trước nay đã bỏ ra nhiều như vậy, mà có nhận được lợi ích gì không? Hoàn toàn không! Andrees đã từng cướp được một vùng đất đai màu mỡ rộng lớn ven sông Kupa từ tay người Ardiaei, nhưng các ngươi chưa từng được hưởng một phần nào. Vẫn như trước, hàng năm các ngươi phải cung cấp người và lương thực, người thân bị thương vong trên chiến trường, còn bản thân th�� chịu đói khát…”

Maximus khẽ thở dài, rồi đột nhiên cất cao giọng: “Nhưng từ nay về sau, những ngày tháng bi thảm như vậy sẽ không còn nữa, bởi vì bộ lạc Nick chúng ta sẽ trở thành chủ nhân mới của vùng đất này! Chỉ cần các ngươi gia nhập bộ lạc Nick chúng ta, trở thành tộc dân Nick, các ngươi đều sẽ nhận được sự đãi ngộ tốt đẹp từ bộ lạc!

Dù là không ngại cực khổ cày cấy chăn nuôi, hay là theo quân đội ra trận giết địch, mỗi một phần nỗ lực các ngươi bỏ ra đều sẽ được bộ lạc ghi nhớ. Đồng thời, căn cứ vào những cống hiến của các ngươi cho bộ lạc, mỗi gia đình sẽ được chia từ 50 mẫu đất trở lên.

Các ngươi càng cống hiến nhiều cho bộ lạc Nick, đất đai được chia cũng sẽ càng nhiều, và bởi vậy sẽ được nâng cao địa vị trong bộ lạc, cuối cùng có thể trở thành quý tộc Nick, hưởng những quyền lợi đặc biệt mà tộc dân bình thường không có được! Ta không hề nói suông, hiện tại, trong bộ lạc Nick đã có hơn 1000 tộc dân đến từ Segestica. Ta tin rằng vừa rồi một số người đã nhìn thấy họ. Sau khi ta n��i dứt lời, các ngươi có thể đến hỏi họ, hỏi xem những gì ta nói có phải là sự thật không!

Ngoài ra, ở đây ta còn có một người mà tất cả các ngươi đều quen thuộc, hắn muốn nói với các ngươi vài điều!”

Maximus nói xong, né người sang một bên, nói nhỏ: “Kassinos, đến lượt ngươi thể hiện rồi.”

Kassinos bàng hoàng trong lòng. Mặc dù hắn vô cùng không muốn xuất hiện trước mặt đông đảo tộc nhân như vậy, nhưng dưới ánh mắt im lặng dò xét của Maximus, hắn bất giác bước một bước, rồi hai bước… Cuối cùng đứng trước hàng rào gỗ.

Dân chúng Segestica vốn đang im lặng bỗng xôn xao hẳn lên: “Kia là Kassinos sao?!”

“Nhìn khối u thịt bên thái dương kia, đúng là hắn rồi!”

“Hắn không phải đã tử trận rồi sao?”

“Ngươi nhầm rồi, đại thủ lĩnh Kabudes mới là người chết đuối, Kassinos chẳng phải đang đứng sờ sờ ở trên đó sao!”

“Hắn là con trai của đại thủ lĩnh, là trưởng lão của bộ lạc Segestica chúng ta! Làm sao hắn có thể đầu hàng kẻ địch chứ!”

“Có lẽ là bị người Nick uy hiếp đó.”

“Nếu bộ lạc Nick thực sự tốt như lời thủ lĩnh kia nói, thì Kassinos biết đâu lại tự nguyện gia nhập…”

“Ngươi câm miệng cho ta!…”

“Ồ!…” Một tiếng kèn đồng vang vọng nữa lại cất lên, khiến bờ sông đang ồn ào náo động tạm thời trở lại yên tĩnh.

“Tộc… Các tộc nhân… Ta là…” Kassinos lắp bắp vừa nói được hai câu, bên tai đã vang lên tiếng Maximus bất mãn: “Giọng quá nhỏ! Ưỡn ngực, ngẩng đầu lên, nói to vào!”

Kassinos buộc phải tuân theo mệnh lệnh, ưỡn ngực ngẩng đầu, cố hết sức cất cao giọng: “Tộc… Các tộc nhân —”

“Vẫn còn quá nhỏ!” Maximus hừ lạnh một tiếng.

Kassinos cắn răng hét lên: “Các tộc nhân! —”

Vừa hét lên, hắn chợt cảm thấy lồng ngực bị đè nén bấy lâu như được giải tỏa phần nào, cũng không còn cảm thấy ngượng ngùng hay khó chịu nữa. Kassinos liền dứt khoát bỏ qua mọi sự ngượng ngùng, tiếp tục lớn tiếng hô: “Ta là Kassinos! Đội quân liên minh các bộ lạc Pannoni đã bị đánh bại hoàn toàn, đây là sự thật! Quân đội của chúng ta và người Daisitiatai cũng đều đã bị đánh bại!

Hàng ngàn chiến binh của chúng ta còn bị bắt làm tù binh, bộ lạc Segestica không còn đủ chiến binh để bảo vệ các ngươi nữa! Các bộ lạc Pannoni lớn khác cũng đã thảm bại, khó lòng cung cấp thêm sự giúp đỡ! Hôm nay các ngươi đều thấy đó, quân đội Nick đã dễ dàng tiến vào lãnh địa của chúng ta, và dễ dàng chiếm đóng khu trại của chúng ta… Segestica đã tận số rồi! … Thực sự… đã tận số!”

Nói đến đây, Kassinos có chút nghẹn ngào. Hắn hơi ngừng lại, điều chỉnh lại cảm xúc một chút, sau đó tiếp tục gào lớn: “Hiện tại là các ngươi nên nghĩ thật kỹ cho bản thân và gia đình rồi! Là sẽ cùng bộ lạc Segestica… diệt vong?! Hay là gia nhập bộ lạc Nick?!…

Ta có thể đứng trước Thánh Lâm mà thề rằng, lời ta nói đều là sự thật! Các ngươi gia nhập bộ lạc Nick, sẽ không bị xem là người ngoài, sẽ không bị kỳ thị. Chỉ cần các ngươi dựa theo sự sắp xếp của họ… cố gắng làm việc, dũng cảm chiến đấu, các ngươi sẽ được chia rất nhiều ruộng đất! Và còn có thể… ừm, trở thành quý tộc của bộ lạc Nick!

Trong quân đội Nick đã có một số tộc nhân của chúng ta, họ là những người bị quân Nick bắt làm tù binh trong vài trận chiến trước đây. Mới đầu, họ cũng lo lắng như các ngươi, thế nhưng hãy nhìn xem, bây giờ họ đều tự hào khi là người Nick! Nếu các ngươi còn hoài nghi điều này, vậy hãy tự mình đi hỏi họ. Cách đây không lâu, họ vẫn là hàng xóm, bạn bè, thậm chí là người thân của các ngươi. Liệu họ có lừa dối các ngươi không?!

Ngay cả khi các ngươi bỏ chạy sang các bộ lạc Pannoni khác như Breuci, Maezaei, với tư cách là người ngoại tộc, các ngươi cũng sẽ phải lao động cật lực, và phải mất rất nhiều năm mới được chấp nhận, thậm chí còn chưa chắc đã được chia đất đai… Đây là truyền thống chung giữa các bộ lạc Pannoni chúng ta, các ngươi hẳn đều rất rõ ràng. So với đó, gia nhập bộ lạc Nick coi như hạnh phúc hơn rất nhiều!

Hỡi các tộc nhân của ta, Segestica thực sự đã tận số! Vì bản thân, vì gia đình, vì con cái của các ngươi, hãy suy nghĩ thật kỹ xem tiếp theo nên làm gì!… Gia nhập bộ lạc Nick là lựa chọn tốt nhất của các ngươi!”

Đoạn truyện này được biên tập lại với tất cả tâm huyết từ truyen.free, mong bạn đọc hài lòng.