Prikas nghe xong, hiểu rõ đối phương muốn biến mình thành "Kabudes thứ hai", lập tức nổi giận. Hắn phải chấp nhận khuất phục như vậy, lại còn phải chịu đựng sự trêu chọc của kẻ bị người đời gọi là "nhu nhược" kia sao?!

Thế là, hắn tức giận cắt ngang cuộc đàm phán, và tiếp tục giam giữ Kashik.

May mắn thay, sắc trời đã tối, đám đông dân chúng vây quanh phủ đệ đã giải tán. Các chiến sĩ vì sợ ném chuột vỡ bình, cũng không dám xông vào.

Prikas nằm trên giường, trằn trọc, khó mà chìm vào giấc ngủ. Khi thì ông cảm thấy mình đã hành xử quá lỗ mãng, giờ đây đã đâm lao phải theo lao, tình thế khó lòng vãn hồi. Lại khi thì ông căm hận Kashik xảo quyệt, tham lam, còn dân chúng thì ngu muội vô tri, chẳng những không đồng lòng chống địch mà còn gây khó dễ cho chính người đã cứu mạng họ. Rồi lại nghĩ đến quân đội Nick đã vượt sông đến bờ bắc, mà trong trại vẫn chia năm xẻ bảy, khó mà ngăn cản được quân địch tiến công...

Sáng hôm sau, Prikas tỉnh dậy, chiếc chăn đã ướt đẫm mồ hôi.

Trải qua một đêm dày vò, cuối cùng ông đành đưa ra một quyết định đau đớn. Ông lần nữa tìm đến Kashik, đồng ý yêu cầu tối qua của hắn, nhưng với điều kiện hắn phải mau chóng sắp xếp ổn thỏa việc tập hợp dân chúng trong trại, triệu tập nhân lực để phòng thủ, đồng thời cầu viện các bộ lạc lân cận...

Kashik miệng thì vâng dạ đồng ý. Nhưng trên đường về phủ đệ, khi được các chiến sĩ của mình đón về, hắn đã âm thầm tính toán phái người bắt Prikas, làm nhục ông ta một trận cho bõ tức.

Đúng lúc này, chiến sĩ thủ trại kinh hoảng báo tin: "Bên ngoài cổng Nam đã xuất hiện rất nhiều binh sĩ Nick!"

Kashik giật mình kinh hãi, vội vàng chạy đến tường gỗ phía nam để quan sát thì thấy Prikas cũng ở đó.

Giờ phút này, hai người đâu còn tâm trí mà đấu đá nội bộ. Cả hai cùng nhìn ra bên ngoài trại, nơi vô số binh sĩ Nick vũ trang đầy đủ đang chỉnh đốn đội ngũ, bày trận cách đó không xa. Họ cảm thấy da đầu run rẩy, không ngờ người Nick lại nhanh chóng vượt sông tiến công đến vậy. Cả hai đều hối hận vì đã bận rộn đấu đá nội bộ mà lãng phí cả một đêm quý báu.

Họa lớn đã kề bên. Kashik hoảng hốt lo sợ, còn Prikas vẫn còn tính trấn định. Dù sao, với tư cách bộ hạ đắc lực của Andrees, kinh nghiệm chiến đấu của ông không hề ít.

Vì vậy, ông đề nghị với Kashik: "Hãy để ta chỉ huy tất cả chiến sĩ trong trại chống cự quân địch. Mời Kashik quay lại trại để tập hợp thêm nhân lực hỗ trợ phòng thủ, đồng thời tổ chức dân chài tuần tra bờ sông, ngăn chặn đội tàu tiếp viện của quân Nick."

Tất cả chiến sĩ trong trại, kể cả một số quý tộc, đều lên tường trại, tổng cộng chỉ vỏn vẹn hơn 300 người. Dù Prikas đã cố gắng khích lệ sĩ khí, nhưng khi nghe tiếng kèn trận cao vút vang lên và nhìn thấy quân địch vũ trang đầy đủ, khí thế hung hăng tiến đến sát trại, không ít người đã run rẩy toàn thân, chân tay bủn rủn.

Đông trại vốn là nơi tập trung phủ đệ của thủ lĩnh và quý tộc. Tuy nhiên, họ thường sống tại các bộ lạc của mình để quản lý dân chúng, chỉ những dịp hội họp, tế lễ hoặc khánh điển mới về đây cư ngụ. Hoặc là một số ít tộc dân thuộc dòng dõi đại thủ lĩnh sinh sống trong những căn nhà bình thường. Số lượng dân cư trong trại vốn đã không nhiều, lại thêm những trận chiến đấu trước đây đã khiến nhiều tộc dân bị bắt hoặc tử trận. Giờ đây, số tộc dân còn khả năng cầm giáo chiến đấu chẳng còn bao nhiêu, vì vậy Kashik đành phải đích thân đi động viên những dân chúng đang ẩn náu trong trại ra tham chiến.

Thế nhưng, hắn vừa đến nơi dân chúng tụ tập, chưa kịp cất lời kêu gọi, đã bị một số người vây quanh, đòi thức ăn.

Thì ra, đêm qua, vì Kashik bị giam cầm, Prikas bị kẹt trong phủ đệ của mình, không có ai chủ trì việc sắp xếp chỗ ở cho lượng lớn dân tị nạn. Cư dân và quý tộc trong trại sợ bị quấy rầy nên đều đóng chặt cửa phòng. Ngoại trừ một vài dân tị nạn liều lĩnh đột nhập vào những phủ đệ không người ở để tìm thức ăn, những người khác phải chịu đói, ngủ vật vờ bên cầu phao Biên Hòa suốt một đêm. Sáng hôm sau tỉnh dậy, bụng ai nấy đều cồn cào vì đói hơn nữa.

Kashik đâu ngờ tình hình trong trại lại hỗn loạn đến thế, đành phải thuyết phục họ đi hỗ trợ phòng thủ trước, sau đó hắn sẽ sai nô bộc chuẩn bị thức ăn cho họ.

Dân chúng không thuận theo, mà nói rằng phải ăn no cái đã, mới có sức làm việc.

Hai bên đang giằng co thì nhiều nơi trong trại bỗng bốc cháy. Tiếp đó, liền có tiếng kêu la vang lên giữa đám đông dân chúng: "Địch nhân giết vào tới! Chạy mau! Mau trốn ra trại! Nếu không sẽ bị địch bắt làm tù binh!"

Những dân tị nạn vốn đã hoảng sợ tột độ khi nghe tiếng chém giết vọng đến từ bên ngoài tường trại phía nam, giờ phút này lập tức vỡ tổ. Dưới sự kích động của kẻ có ý đồ xấu, họ điên cuồng xông về phía cổng Bắc và cổng Đông, nơi chưa có tiếng giao chiến. Kashik và những thủ hạ của hắn, những người định khuyên can họ, đã bị xô đẩy ngã xuống, rồi cứ thế im lìm dưới những bước chân vô tình của đám đông...

Hành động hỗn loạn này của dân tị nạn lập tức ảnh hưởng đến cư dân trong trại. Những người không rõ tình hình cũng hoảng loạn chạy theo.

Toàn bộ Đông trại hoàn toàn hỗn loạn bên trong...

Các chiến sĩ Segestica vốn dĩ đã có sĩ khí thấp, nay chứng kiến cảnh tượng hỗn loạn trong trại thì đâu còn tâm trí nào để chiến đấu. Prikas lớn tiếng gào thét, nhưng khó lòng ngăn cản các chiến sĩ tháo chạy.

Ông biết bại cục đã định, thở dài một tiếng, cùng với những bại binh khác, vội vã chạy xuống tường gỗ. Nhưng ông không trốn về phủ đệ của mình, mà chạy về phía nơi ở của Ankasus, con trai của Andrees.

Vừa đẩy cửa sân, ông liền thấy Ankasus cùng thủ hạ đang đứng trong sân với vẻ mặt hốt hoảng. Vừa thấy Prikas, cậu bé liền lo lắng hỏi: "Prikas thúc thúc, vừa rồi bên ngoài rất nhiều người đang kêu địch nhân tấn công vào, đây là thực sự sao?!"

Prikas vẻ mặt nặng nề, trầm giọng nói: "Không sai, chúng ta đã thua, phải tranh thủ chạy trốn!"

Ankasus lập tức hoảng hồn: "Trốn... Chạy đi đâu bây giờ?!" Khi còn ở trên tường gỗ, Prikas đã cẩn thận quan sát tình hình trong trại. Ông nói: "Trong trại quá nhiều người, quá hỗn loạn, đã chặn hết mọi con đường dẫn ra các cổng trại. Chúng ta không trốn thoát được, chỉ có thể đi đường thủy bằng thuyền, xuống phía nam!"

"A, đi về phía nam? Không về bộ lạc của chúng ta sao?!" Ankasus có chút miễn cưỡng, dù sao thì cậu cũng chưa từng đi về phía nam, không quen thuộc nơi đó.

Vì sao lại đi về phía nam? Đây không phải là vài lời có thể giải thích rõ, bởi vậy Prikas chỉ gấp gáp nói: "Địch nhân đã tấn công vào, chúng ta phải đi nhanh lên, nếu không sẽ không đi được nữa!..."

Lời thúc giục liên tục của Prikas khiến những thủ hạ bên cạnh đều hoảng hốt, huống chi là Ankasus, một thiếu niên. Thế là, cậu bé mơ màng đi theo Prikas vội vã rời phủ đệ, liều mạng chạy về phía bến cảng sông.

Tại cảng sông, đó cũng là một cảnh tượng hỗn loạn kinh hoàng. Dân chúng tranh giành thuyền, đánh đấm lẫn nhau; tiếng kêu la thảm thiết, tiếng người rơi xuống nước không ngừng vang lên bên tai...

Prikas vất vả lắm mới đưa được bọn họ đến một bến tàu nhỏ nằm sâu nhất bên trong cảng. Ở đó có ba chiếc thuyền đang neo đậu, được bốn chiến sĩ giáp trụ nặng nề, tay cầm trường kiếm canh gác, không ai dám đến quấy nhiễu.

Khi Prikas biết tin người Nick đã vượt sông Sava và chuẩn bị tấn công trại, ông đã không còn nhiều niềm tin vào việc mình có thể giữ vững Đông trại. Vì vậy, ông đã bí mật lệnh cho thủ hạ chuẩn bị sẵn sàng cho việc rút lui.

Một đoàn người lên thuyền, thuyền rời bến tàu, thuận dòng nước mà đi.

Prikas không ngừng ngoái nhìn về phía trại, ánh mắt ngập tràn vẻ thẫn thờ: Mười mấy năm trước, ông đã cùng Andrees công phá tòa trại do người Scordisci trấn giữ thông qua huyết chiến, mười mấy năm sau lại giẫm phải vết xe đổ, để người Nick chiếm đóng nơi này. Cứ ngỡ như một giấc mộng vậy...

Nhìn thấy binh sĩ Nick tràn vào trại bên kia bờ sông, Maximus thở phào một hơi. Toàn thân cuối cùng cũng thả lỏng, lúc này mới nhận ra, vì đứng quá lâu mà hai chân đã hơi tê dại.

"Chúc mừng thủ lĩnh công chiếm trại chính Segestica, trở thành chủ nhân mới của vùng đất này!" Bên cạnh vang lên tiếng chúc mừng.

Maximus quay đầu liếc nhìn Kassinos vừa lên tiếng, vừa vận động chân tay, vừa khẽ "ừm" một tiếng nhàn nhạt.

Sự bình thản của Maximus khiến Kassinos có chút hoảng sợ trong lòng. Hắn lấy hết can đảm, nhẹ giọng nói: "Thủ lĩnh, hầu hết các thủ lĩnh và tộc trưởng của những bộ lạc Segestica quanh Đông trại đều là người trực hệ của ta. Ta nguyện ý đi thuyết phục họ gia nhập Nick, trở thành tộc dân của ngài!"

Lần này, Maximus nghiêm nghị hỏi: "Ý của ngươi là nói những bộ lạc Segestica bên bờ đông này đều là những người thân thuộc hệ đại thủ lĩnh của các ngươi?"

"Cũng không hoàn toàn là." Kassinos trong giọng nói ẩn chứa chút khoa trương. Hắn vươn tay, chỉ tay về một nơi nào đó bên bờ bên kia, khoa tay múa chân một chút: "Từ đó trở đi, những bộ lạc phía nam sẽ không được tính đến. Huyết thống của họ đã quá xa so với chúng ta!"

Maximus hé mắt, nhìn theo hướng ngón tay hắn chỉ, rồi thản nhiên nói: "Chuyện ngươi nói, ta sẽ cân nhắc."

Kassinos thấy Maximus không lập tức đồng ý, dù trong lòng thất vọng, nhưng không dám nói thêm.

Maximus không để ý đến hắn nữa, mà quay lại nhìn quanh một lượt. Bên bờ sông, ngoài các thị vệ, đội cung nỏ, binh sĩ của quân đoàn 3 và những người hầu của hắn, còn có một số dân chúng Segestica tối qua bị kẹt lại.

Những người này chứng kiến Đông trại thất thủ, giờ phút này đều thất thần, hoảng loạn. Dù sao, kể từ khi Segestica độc lập, tòa trại này chính là trung tâm quyền lực của Segestica, trong lòng dân chúng nó là biểu tượng của bộ lạc Segestica. Nay nó hoàn toàn thất thủ, đối với một số người Segestica, điều này chẳng khác nào trời sập, khiến lòng họ nhất thời không còn điểm tựa.

Vừa rồi Maximus chỉ chú ý đến chiến sự bên bờ bên kia, không bận tâm đến chuyện khác. Bây giờ mọi cuộc chiến ở Đông trại đã kết thúc, hắn liền gọi Valerius tới, hỏi: "Từ tối hôm qua đến bây giờ có bao nhiêu người Segestica đã gia nhập Nick của chúng ta?"

"103 người."

"Mới 103 người?!" Maximus hơi giật mình. Đêm qua, số dân chúng Segestica bị vây quanh bên cầu phao ít nhất là 5000 người. Khi hỏi liệu có ai bằng lòng gia nhập Nick hay không, hắn nhớ rõ có ít nhất gần một nửa số người đã hò reo chấp thuận. Không ngờ số lượng lại ít ỏi đến thế. Liệu có phải do lão ấy đã sai lầm?

Valerius hiểu rõ suy nghĩ của hắn, vội vàng giải thích: "Tối hôm qua, người Segestica bị chúng ta vây quanh, vì sợ hãi nên đã hùa nhau hô ‘bằng lòng gia nhập’. Nhưng khi thật sự đến lúc đăng ký, họ lại đều do dự. Hơn trăm người này sở dĩ gia nhập là vì quen biết với những tân binh Segestica của Sitous, và được họ hết lòng khuyên bảo. Tuy nhiên, bây giờ toàn bộ trại đã bị chúng ta chiếm lĩnh, nếu thuyết phục lại, chắc chắn sẽ có thêm người gia nhập."

Bản quyền dịch thuật này thuộc về truyen.free, một nguồn tài nguyên quý giá dành cho những ai đam mê truyện chữ.