Budokaribas nhìn hắn một lát, vầng trán đang nhíu chặt của hắn từ từ giãn ra: “Nếu đã vậy, ta cũng bằng lòng dẫn tộc nhân đến định cư ở sông Sava, nhưng ta muốn hỏi một điều, liệu chúng ta có được tự mình chọn lãnh địa không?”

Maximus nghiêm nghị đáp lại: “Chẳng phải ta vừa nói rồi sao, rằng sẽ phân cho các ngươi đất đai màu mỡ, hơn nữa đảm bảo an toàn cho bộ lạc các ngươi, thế nào mà vẫn chưa hài lòng?!”

Budokaribas thấy Maximus tỏ vẻ bất mãn, trong lòng cũng có chút hoảng hốt, vội vàng giải thích: “Không phải chúng ta bất mãn, chỉ là muốn biết chúng ta… chúng ta sẽ được chia bao nhiêu đất đai?”

Maximus quét mắt nhìn những người xung quanh, thấy vẻ mặt căng thẳng của họ khi nhìn mình, bèn đanh giọng, nhấn mạnh từng lời: “Ta có thể cam đoan rằng mỗi hộ tộc dân của các ngươi sẽ có 20 mẫu đất đai màu mỡ!”

Đa số thủ lĩnh Ardiaei đều tỏ vẻ vui mừng, nhưng cũng có người cảm thấy bất mãn: “Mới có 20 mẫu đất ư? Tộc dân của các ngươi ít nhất mỗi người cũng có 50 mẫu cơ mà!”

Ánh mắt Maximus lập tức trở nên sắc bén: “Tộc dân của bộ lạc Nick chúng ta được chia 50 mẫu đất, đó là cái giá họ đã đổi bằng máu và sự cần cù, bộ lạc Nick nhờ có họ mới có thể thành lập! Tộc nhân của các ngươi đã làm được cống hiến gì cho bộ lạc Nick của ta mà đòi có được 50 mẫu đất! 20 mẫu đất vẫn còn chê ít ư, trước đây mỗi người các ngươi có được 3 mẫu đất là tốt lắm rồi!”

Lời nói đó khiến người kia cứng họng không thốt nên lời, những người khác cũng trừng mắt nhìn hắn, tỏ vẻ cực kỳ bất mãn vì hắn không biết điều mà dám chọc giận thủ lĩnh Nick.

“Thủ lĩnh Maximus có thể trong thời gian ngắn như vậy mà đã thực hiện hiệp nghị, chia cho bộ tộc chúng ta đất đai, chúng ta đã vô cùng cảm kích rồi, làm sao còn có thể đòi hỏi thêm được nữa!” Budokaribas vội vàng lên tiếng giảng hòa.

“Đúng vậy, đúng vậy! Thủ lĩnh Maximus đúng là ân nhân lớn của bộ lạc chúng ta!...” Những người khác cũng lần lượt bày tỏ lòng biết ơn, không khí căng thẳng lập tức dịu đi.

Lúc này Maximus mới hòa nhã ngữ khí, nói: “Nếu các ngươi đều đồng ý đề nghị của ta, vậy trước tiên hãy báo nhân khẩu và số hộ của từng bộ lạc mình cho Pigres. Khi bộ lạc chúng ta hoàn toàn chiếm giữ đất đai nơi đây, đồng thời tình hình đã ổn định trở lại, ta sẽ dựa vào tình hình của từng bộ lạc các ngươi mà phân chia đất đai hợp lý. Sau đó ta sẽ để Pigres thông báo cho các ngươi, lúc đó các ngươi có thể dẫn tộc nhân đến định cư…”

“Đa tạ thủ lĩnh Maximus!!!”

Sau khi người hầu tiễn Budokaribas, Sisseltisus và nhóm người của họ đi, Pigres trình lên Maximus cuốn sổ thống kê nhân khẩu của các bộ lạc Ardiaei sắp di cư đến sông Sava mà hắn vừa hoàn thành.

Maximus vừa chăm chú lật giở, vừa cảm thán: “Gần hai mươi ba bộ lạc Ardiaei chuẩn bị di cư đến đây, vậy m�� chỉ chưa đến 4000 hộ, tổng nhân số chỉ hơn 14.000 người. Bảo sao họ lại bị kỳ thị giữa các bộ lạc Ardiaei. Số nhân khẩu ít ỏi này còn kém xa số nhân khẩu ở hai trại Segestica mà chúng ta chiếm đóng sớm nhất!”

Pigres đứng bên cạnh giải thích: “Ta vừa hỏi Budokaribas và những người đó, họ nói với ta rằng, trước khi người Segestica xâm lược, nhân khẩu của những bộ lạc này từng vượt quá 40.000 người. Nhưng vì chiến tranh, thương tật, bệnh tật, đói khát, và một phần nhỏ tộc nhân vì sinh tồn không thể không gia nhập các bộ lạc Ardiaei khác… Cuối cùng chỉ còn lại chừng này người. Nếu không phải vì thế, e rằng họ sẽ không chấp nhận yêu cầu của ngài, rời xa quê hương thân thuộc của họ, đến định cư trên vùng đất từng thuộc về kẻ thù. Thủ lĩnh, ta nghĩ việc họ ít người cũng là chuyện tốt, ít nhất chúng ta không cần phải bỏ ra quá nhiều đất đai.”

“Pigres, ngươi là quan phụ trách thương vụ của bộ lạc, khi giao dịch với các thế lực chủng tộc khác, tính toán chi li là trách nhiệm của ngươi. Nhưng khi suy nghĩ vấn đề, tầm nhìn phải xa trông rộng, lòng dạ phải khoáng đạt…” Maximus nghiêm trọng dạy bảo hắn: “Bây giờ chúng ta không thiếu đất đai, cái thiếu chính là nhân khẩu. Ở giai đoạn hiện tại, tộc dân của những bộ lạc Ardiaei này đáng tin hơn nhiều so với những người Segestica bị ép gia nhập chúng ta. Sự gia nhập của họ sẽ tăng cường thực lực của chúng ta, giúp chúng ta trong thời gian ngắn chiếm giữ thêm nhiều đất đai, từ đó đẩy nhanh việc ổn định tình hình nơi đây. Mặt khác, nếu những bộ lạc của Budokaribas sống tốt ở đây, liệu có ảnh hưởng đến các bộ lạc Ardiaei khác không? Ví dụ như bộ lạc của Chalcipompas ở phía bên kia. Hơn nữa, đất đai chúng ta vất vả giành được cũng không phải là ban không cho các bộ lạc Ardiaei này. Phần đất được chia cho họ đều nằm trong lãnh địa của chúng ta. Tộc dân của họ ngày đêm cảm nhận được sự hùng mạnh và chế độ khác biệt của bộ lạc chúng ta, ngươi nói xem, liệu họ có còn nảy sinh ý đồ gì khác không?”

Những lời Maximus nói khiến Pigres chìm vào suy tư, sau đó hắn từ đáy lòng thở dài: “Thủ lĩnh, mọi người đều nói ta đầu óc nhanh nhẹn, tính toán giỏi, nhưng ta thấy so với ngài, ta còn kém xa lắm!”

Maximus cười lớn nói: “Muốn bộ lạc cường đại, không khôn khéo một chút sao được chứ.”

Pigres tiếp lời, nhẹ giọng hỏi: “Thủ lĩnh, ngài thật sự cho rằng đại thủ lĩnh Ardiaei Alistacas sẽ không cảm thấy phẫn nộ khi những bộ lạc này di dời đến đây sao?”

Maximus hàm ý sâu xa nói: “Có lẽ hắn nổi giận lại càng tốt hơn.” Pigres đầu tiên sững sờ, sau đó như có điều suy nghĩ gật đầu.

Cuộc đời Celesses có thể nói là đầy gian truân.

Hắn sinh ra trong một gia đình tộc dân Segestica bình thường, bộ lạc của hắn nằm cách trại phía tây Segestica không xa. Thuở thiếu thời, đại thủ lĩnh Segestica vì lấy lòng người Scordisci, đã vơ vét một nhóm thiếu nam thiếu nữ trong tộc đến phục vụ cho các quý tộc Scordisci trong thành Sawatur (tên của trại chính Segestica dưới thời người Scordisci cai trị). Celesses là một trong số đó.

Vận may của hắn không tồi, được phân đến nhà một vị quý tộc Scordisci tương đối hiền lành. Nhờ đầu óc lanh lợi và làm việc cần cù, hắn nhiều lần được chủ nhân tán dương và ban thưởng. Chẳng mấy năm đã trở thành nô bộc tâm phúc của chủ nhân, sau khi trưởng thành, hắn còn từng theo chủ nhân đi trấn áp cuộc nổi loạn của chính đồng bào mình.

Trong trận chiến tranh giữa người Scordisci và người La Mã, hắn chính mắt chứng kiến người Scordisci thảm bại nặng nề. Hắn trải qua gian nguy, đưa chủ nhân bị trọng thương về nhà, nhưng chủ nhân rất nhanh đã qua đời. Hắn chẳng những không được ban thưởng, ngược lại còn bị đánh đập và giam giữ với tội danh “không bảo vệ tốt chủ nhân”.

Ngay khi hắn nghĩ mình khó giữ được tính mạng, người Segestica đã phát động chiến tranh chống lại người Scordisci. Lợi dụng lúc trong thành hỗn loạn tưng bừng, hắn tìm cách chạy ra ngoài, gia nhập đội quân phản kháng do đại thủ lĩnh Segestica lãnh đạo. Trong nhiều trận chiến sau này, hắn biểu hiện anh dũng, lập được nhiều chiến công, nhưng vì việc xấu “trợ Trụ vi ngược” trước đây, hắn từ đầu đến cuối vẫn không được trọng dụng.

Mặc dù trong lòng có chút không cam tâm, nhưng hắn từ đầu đến cuối vẫn thực hiện nghĩa vụ của mình. Từ việc công phá Sawatur, lật đổ hoàn toàn sự thống trị của người Scordisci, cho đến việc truy kích và tiêu diệt tàn dư Scordisci khắp nơi, ngăn ngừa tro tàn lại cháy, trong suốt ba bốn năm ròng rã, hắn không ngừng chiến đấu. Chỉ đến khi tàn quân cơ bản bị quét sạch, bình nguyên sông Sava cơ bản khôi phục bình yên, hắn mới mang theo đầy mình thương tật bệnh tật trở về bộ lạc của mình.

Lúc này, mặc dù hắn vẫn chỉ là một tộc dân bình thường, nhưng hắn đã chứng minh được bản thân, gột rửa tiếng xấu, trở thành dũng sĩ trong tộc và được tộc nhân tôn kính. Thế là hắn lấy vợ sinh con, trải qua mười năm cuộc sống hạnh phúc.

Sau khi Andrees kế nhiệm đại thủ lĩnh, sự bình yên của toàn bộ bộ lạc đã bị phá vỡ. Vị đại thủ lĩnh đầy tham vọng này rất nhanh đã phát động chiến tranh với người Ardiaei. Celesses vì tuổi đã cao, không được bộ lạc chiêu mộ.

Tuy nhiên, trận chiến tranh này vẫn ảnh hưởng đến cuộc sống của hắn. Họ phải nộp cho bộ lạc số lương thực nhiều hơn hẳn so với những năm trước, hơn nữa đôi khi còn bị trưng thu tạm thời. Các tộc nhân ai nấy đều có nhiều lời oán giận về việc này.

Ngoài ra, Andrees còn phá vỡ truyền thống đại thủ lĩnh không được can thiệp vào các công việc nội bộ của từng bộ lạc, ban bố một mệnh lệnh cho phép “những tộc dân tham chiến có thể tự nguyện gia nhập bộ lạc mới thành lập, và nhận được đất đai màu mỡ ở sông Kupa”. Vì sự hung hăng của hắn, các thủ lĩnh và quý tộc bộ lạc lại không dám phản đối. Bởi vậy, Celesses nhận thấy không ít người trẻ tuổi trong bộ lạc sau khi nhận chiêu mộ liền một đi không trở lại, cả bộ lạc trở nên càng lúc càng vắng lặng…

Mặc dù cuộc sống thay đổi lớn, ngày càng khó khăn, nhưng những tin vui chiến thắng không ngừng truyền đến vẫn là động lực giúp Celesses tiếp tục chống đỡ, dù sao bộ lạc trở nên cường đại cũng là điều hắn mong muốn thấy.

Thấy bộ lạc đã chiếm giữ đất đai ven bờ sông Kupa, xua đuổi người Ardiaei đi xa hơn nữa, Celesses tin rằng thời gian khổ cực sẽ sớm chấm d��t.

Nào ngờ năm ngoái, người Ardiaei mời tới một đội lính đánh thuê ngoại tộc, thế là vận rủi liền giáng xuống bộ lạc Segestica.

Đầu tiên là hai trại của họ bị đối phương công chiếm, tiếp đó Andrees triệu tập đại quân đi thảo phạt, lại gặp thảm bại. Tộc dân tham chiến không bị bắt làm tù binh thì cũng tử trận, người trốn thoát về được không nhiều. Bộ lạc của Celesses gần như nhà nào cũng có người khóc than, chính hắn cũng nặng trĩu ưu sầu.

Nhưng rất nhanh hắn liền không thể nào lo lắng cho người khác được nữa, bởi vì Andrees lại tổ chức quân đội đi thảo phạt kẻ địch đó. Vì quá nhiều thanh niên tộc dân đã hy sinh, bộ lạc buộc phải mở rộng phạm vi chiêu mộ. Hắn, người từng là dũng sĩ trong tộc, dù tuổi đã khá cao, cũng không thể tránh khỏi bị sắp xếp vào đội ngũ.

Hắn lúc này đã quen với cuộc sống bình thường, cộng thêm một thân đầy vết thương cũ, đã sớm không còn khí thế xông pha chiến đấu liều mạng như năm xưa.

Hơn nữa, lần này họ phải cường công doanh trại của kẻ địch. Celesses đã trải qua không ít chiến đấu, nhưng đây là lần đầu tiên hắn chứng kiến một doanh trại có cấu tạo phức tạp và phòng ngự cực kỳ kiên cố như vậy. Chưa đánh mà lòng hắn đã chột dạ, nhưng nhờ kinh nghiệm chiến tranh trước đây, trong lúc tấn công, hắn tìm cách né tránh những nơi hiểm nguy. Dù cuối cùng vẫn bị thương nhẹ, nhưng cũng nhờ đó mà hắn tránh được mấy ngày chiến tranh công trại tàn khốc tiếp theo.

Về sau, quân đội khó khăn lắm mới đánh hạ được khu vực bên ngoài doanh trại, kết quả lại bị kẻ địch tập kích. Bản văn này được biên tập và xuất bản bởi truyen.free, giữ mọi bản quyền nội dung.