Lúc ấy, Celesses đang nghỉ ngơi dưỡng thương bên ngoài doanh địa. Khi bị tập kích, hắn kịp thời nhận ra, cố nén đau đớn mà chạy trốn ra ngoài, nhờ đó mới may mắn thoát chết trong biển lửa.

Khi Andrees ngã xuống sông Kupa, hắn đã tận mắt chứng kiến cảnh này ngay gần đó. Lúc ấy, một ý nghĩ bất chợt nảy sinh trong lòng hắn: Nếu Andrees cứ thế chết đi, có lẽ sẽ là một điều tốt cho toàn bộ bộ lạc.

Thật không ngờ, lời hắn vô tình nói lại thành sự thật. Andrees bệnh chết, Kabudes trở thành người phát ngôn mới của toàn bộ bộ lạc Segestica, đồng thời còn chủ động ký kết hiệp nghị đình chiến với người Nick.

Đúng vậy, đám lính đánh thuê đó đã định cư ở bờ sông Kupa và tự xưng là người Nick.

Khi tin tức hiệp nghị đình chiến được ký kết truyền về bộ lạc, Celesses cùng các tộc dân khác đều thở phào nhẹ nhõm, vì tất cả bọn họ đều có nỗi sợ hãi đối với người Nick. Tuy nhiên, điều khác biệt so với các tộc nhân khác là nỗi e ngại của hắn không chỉ đến từ việc suýt mất mạng dưới sự tập kích của đối phương, mà còn bởi trang phục và vũ khí khi tác chiến của người Nick lại cực kỳ giống với lính La Mã đã từng đánh tan đại quân Scordisci mà hắn thấy hồi còn trẻ. Đây chính là bóng ma vẫn luôn ám ảnh tâm trí hắn.

Thế nhưng, cuộc sống yên bình khó khăn lắm mới được khôi phục chỉ kéo dài vỏn vẹn hơn nửa năm. Đại thủ lĩnh Kabudes mới nhậm chức lại một lần nữa dấy lên chiến tranh với người Nick. Lần này, ông ta dẫn đầu liên minh các bộ lạc, tập hợp một liên quân khổng lồ. Bởi vì vết thương cũ chưa lành, Celesses không được triệu tập tham gia lần này.

Khi quân đội rời khỏi doanh trại chính, nhiều tộc dân đã nô nức ra tiễn đưa với niềm hân hoan. Họ đặt niềm tin vào Kabudes, hy vọng ông ta có thể báo thù, tiêu diệt người Nick và giải cứu những người thân bặt vô âm tín.

Celesses không đi tiễn, bởi hắn cảm thấy có chút bất an trong lòng.

Mấy ngày sau, tin dữ truyền đến: Quân đội Segestica thảm bại, đại thủ lĩnh tử trận!

Dân chúng Segestica tang tóc như mất cha mẹ, nỗi e ngại dành cho người Nick càng trở nên lớn hơn bao giờ hết.

Ngay khi họ vẫn còn ôm một tia hy vọng rằng liên quân chủ lực có thể đánh bại người Nick, thì quân đội Nick lại xuất hiện ngay trước mặt họ.

Lãnh địa Segestica lại một lần nữa bị quân địch xâm lấn sau mười mấy năm, nhưng không một ai dám phản kháng. Trong lời đồn đại của dân chúng Segestica, người Nick đã trở thành một thế lực đáng sợ hơn cả những kẻ chủ nhân cũ – người Scordisci. Các tộc nhân trong bộ lạc thậm chí còn chưa nhìn thấy bóng dáng quân địch đã bắt đầu bỏ trốn, bao gồm cả vị tộc trưởng ngày nào cũng chửi rủa người Nick.

Celesses cũng muốn trốn, nhưng vết thương cũ chưa lành, hành động bất tiện. Vì không muốn liên lụy vợ con, hắn quyết định một mình ở lại, để thê tử mang theo đứa bé bỏ trốn.

Thế nhưng, người vợ yêu thương hắn sâu sắc cố chấp từ chối bỏ rơi hắn mà rời đi. Trong lúc hai vợ chồng đang giằng co không dứt, quân đội Nick đã tiến đến gần.

Trong hoàn cảnh vạn bất đắc dĩ, Celesses đành phải mang theo vợ con trốn vào trong nhà. Trong bóng đêm, họ ôm chặt lấy nhau, thầm lặng cầu nguyện các vị thần linh.

Celesses cảm nhận được thân thể vợ con không ngừng run rẩy vì sợ hãi. Lúc ấy trong lòng hắn chỉ có duy nhất một ý nghĩ: Nếu quân địch ập tới, cho dù phải quỳ xuống đầu hàng làm nô lệ, hắn cũng phải cứu lấy mạng sống vợ con!

Thế nhưng, một hồi lâu trôi qua, không có quân địch nào xông vào. Hắn đánh liều, hé cửa phòng. Cả thôn làng hoàn toàn yên tĩnh, không thấy xác người nằm la liệt, cũng chẳng có bất kỳ dấu vết máu me kinh hoàng nào. Quân địch đã không còn thấy tăm hơi từ lúc nào...

Gia đình Celesses đã sống sót. Nhưng đây có lẽ không phải là sự phù hộ của thần linh, vì khi hắn đi một vòng trong thôn làng, phát hiện tất cả nhà cửa đều còn nguyên vẹn, không hề hư hại. Hơn nữa, hắn còn tìm thấy không ít nô lệ Scordisci đang trốn trong nhà mà chưa kịp bỏ trốn, tất cả bọn họ đều bình yên vô sự.

Nhớ lại những gì tộc nhân mình đã làm với người Scordisci sau khi lật đổ sự thống trị của họ năm xưa, và những gì Andrees đã làm khi dẫn quân xâm lược lãnh địa Ardiaei mà hắn nghe được mấy năm gần đây, quân đội Nick dường như hoàn toàn khác biệt... Celesses đứng ở đầu đông thôn xóm, phóng tầm mắt nhìn về phía doanh trại chính từ xa, trầm tư hồi lâu, rồi quay người trở về nhà, bảo vợ con không cần phải ẩn nấp nữa. Sau đó, hắn tự tay chuẩn bị bữa tối. Ăn xong, hắn lại vất vả dỗ dành vợ con ngủ một giấc thật say...

Một đêm vô sự.

Ngày thứ hai tỉnh lại, Celesses phát hiện một số tộc nhân đã bỏ trốn trước đó vậy mà đã quay trở về.

Qua lời kể kinh hoàng và vội vã của họ, Celesses biết được tin tức kinh người: trại phía tây đã bị địch chiếm đóng, cầu phao nối hai bờ sông cũng đã bị phá hủy. Điều này khiến tâm trạng hắn trùng xuống tận đáy: Thủ lĩnh và các quý tộc hoàn toàn không có khả năng chống cự cuộc tấn công của kẻ địch, e rằng Segestica sẽ tận số!

Tuy nhiên, Celesses cũng biết rằng quân đội Nick không hề tàn sát bừa bãi. Chúng không chỉ thả tất cả tù binh ở trại phía tây mà còn nấu cơm, chữa trị vết thương cho họ... Điều này càng khẳng định suy đoán trước đó của hắn.

Dù tâm trạng có chút uể oải, nhưng nỗi lo lắng trong lòng hắn lại giảm đi đáng kể.

Một ngày này, tộc nhân trong thôn làng dần dần quay trở về. Một bộ phận trong số họ hôm qua không trốn về doanh trại chính mà lại chạy đến các thôn xóm khác không nằm trên đường tiến công của người Nick. Thấy các thôn xóm khác dường như đều bình yên vô sự, họ bèn lấy hết dũng khí lẳng lặng quay về. Điều này khiến thôn xóm vốn gần như tĩnh mịch đêm qua giờ đây đã phục hồi đôi chút sức sống. Một ngày này, không có người Nick nào đến tấn công thôn xóm. Thi thoảng có trông thấy kỵ binh Nick, họ cũng chỉ đi vòng quanh thôn mà qua, cứ như thể trong mắt người Nick, ngôi làng này không hề tồn tại vậy.

Sự bình tĩnh quỷ dị này khiến dân làng vừa hoang mang vừa bất an. Tin tức về quân đội Nick nhanh chóng lan truyền khắp thôn làng. Dân chúng vốn định tập trung lại để bàn bạc xem tiếp theo nên làm gì, nhưng lại sợ các cuộc họp lớn sẽ thu hút sự chú ý của người Nick, khiến họ có cớ để chinh phạt. Vì vậy, phần lớn họ lén lút qua lại nhà nhau để trao đổi ý kiến. Dù trong thôn có hai vị tộc trưởng lớn tuổi, nhưng người được dân chúng đến hỏi ý kiến nhiều nhất lại là Celesses.

Dù sao cũng là một dũng sĩ nổi tiếng trong bộ lạc, những chiến công anh hùng trong quá khứ của hắn không ai là không biết. Hắn thậm chí từng giao chiến với người Nick mà vẫn sống sót. Hôm qua, hắn vẫn là người duy nhất trong thôn không bỏ trốn, đồng thời vẫn sống rất tốt. Có thể thấy, hắn không chỉ có dũng khí phi thường mà còn nhận được sự phù hộ của thần linh. Bởi vậy, mọi người tranh nhau đến để hỏi ý kiến của hắn.

“Cứ tiếp tục ở lại thôn, việc ai nấy làm.” Đây là câu trả lời của Celesses dành cho mỗi người đến hỏi ý kiến.

“Nhưng nếu người Nick tiến vào bộ lạc của chúng ta thì sao?” Có người hết sức lo lắng hỏi.

“Tối qua, họ thậm chí còn không giết các tộc nhân bị bắt làm tù binh trong doanh trại chính, chắc chắn sau này cũng sẽ không. Còn lại... cứ làm theo yêu cầu của họ là được. Ta đoán chừng, như vậy ngươi và gia đình sẽ được bình an.”

Có người ghi nhớ lời hắn nói, nhưng cũng có người tỏ ra kháng cự: “Ngươi đây là để chúng ta đầu hàng những kẻ ngoại tộc đã chiếm lĩnh đất đai, tàn sát tộc nhân chúng ta sao?!”

“Nếu không làm vậy, chúng ta còn có cách nào khác ư?” Celesses bình tĩnh trả lời: “Đánh, chúng ta đánh không lại họ. Chạy trốn, nhưng biết trốn đi đâu? Trốn đến các bộ lạc khác, chẳng phải vẫn sẽ gặp người Nick sao? Bỏ chạy đến Breuci hay Daisitiatai, chưa nói đến quãng đường xa xôi như vậy, liệu ngươi có thể đưa gia đình đến nơi an toàn? Và khi đến đó rồi, liệu cuộc sống của ngươi có được như ở nhà mình không?

Cuộc sống của người Breuci tên Asimis đã sống nhiều năm ở thôn chúng ta ra sao, chẳng lẽ các ngươi không biết ư? Sau này, vì giành được đất đai, hắn đi theo quân đội đại thủ lĩnh tham gia trận chiến với người Ardiaei, rồi sau đó, chẳng phải cũng đã chết rồi sao!

Vả lại, ta nghe nói lần này Daisitiatai và Breuci đều chịu thảm bại. Lỡ một ngày nào đó người Nick lại tấn công họ, ngươi còn biết chạy đi đâu nữa?”...

Những tộc nhân này không còn tỏ vẻ kháng cự trước lời nói của Celesses, mà lẳng lặng rời đi trong tâm trạng lo được lo mất.

Đương nhiên, cũng có người không phải đến hỏi ý kiến, như tộc trưởng Egaros của hắn.

Egaros bởi vì lớn tuổi, không tham gia lần chiến tranh với người Nick này, cho nên đã thoát khỏi một kiếp.

Sự may mắn này dường như càng khiến hắn thêm sợ hãi người Nick. Khi quân đội Nick xâm chiếm lãnh địa hôm qua, hắn là người đầu tiên trong thôn mang theo gia đình bỏ trốn.

Thế nhưng, khi hắn bước vào nhà Celesses, lại không hề tỏ ra vẻ thấp thỏm lo âu hay dáng vẻ của người bề trên như trước, mà lại dùng giọng điệu của bậc trưởng bối để khuyên nhủ: “Celesses, lần này bộ lạc Segestica chúng ta chịu thảm bại, dẫn đến người Nick xâm chiếm lãnh địa chúng ta, chiếm cả doanh trại chính. Ai... Có vẻ như toàn bộ bộ lạc chúng ta đã không còn hy vọng gì, nhưng chúng ta không thể dễ dàng khuất phục người Nick như vậy!

Con là một dũng sĩ nổi tiếng trong bộ lạc chúng ta, con nên một lần nữa khích lệ ý chí chiến đấu của các tộc nhân, để khi người Nick đến bộ lạc chúng ta, họ sẽ biết chúng ta không dễ chọc, như vậy họ mới có thể đồng ý lắng nghe một vài yêu cầu của chúng ta –”

“Tại sao không phải ông dẫn dắt mọi người phản kháng người Nick? Ông là tộc trưởng của chúng ta, bảo vệ quê hương vốn là trách nhiệm của ông! Còn tôi chỉ là một tộc dân bình thường, lại đang bị thương, đến cả tấm khiên gỗ cũng không cầm nổi. Thật xin lỗi, tôi chẳng thể làm gì được cả!” Celesses lạnh nhạt từ chối.

Egaros lập tức biến sắc mặt, hắn trầm giọng nói: “Celesses, nếu con đã biết ta là tộc trưởng của con, con phải hiểu rõ rằng trong thời chiến này, con nhất định phải phục tùng mệnh lệnh của ta!”

“Ta cự tuyệt!” Celesses quả quyết thốt ra một câu.

“Thằng Celesses khốn kiếp này! Mày dám không phục tùng mệnh lệnh của tộc trưởng sao? Ta nhất định sẽ khiến cho ——” Egaros vừa tức giận mắng vài câu, đã thấy đối phương đứng phắt dậy, khí thế hung hăng, nhanh chân bước đến gần mình, dọa hắn lủi nhanh ra ngoài cửa như một con thỏ. Vừa chạy, miệng hắn vẫn còn la hét: “Celesses, mày cứ đợi đấy! Để xem tao xử lý mày thế nào!...”

Người vợ không rõ đầu đuôi sự việc từ trong sân đi vào, kinh hoảng và phàn nàn hỏi: “Chàng đã chọc giận Egaros thế nào vậy?! Hắn vốn dĩ đã có ý kiến với chàng rồi, giờ hắn lại nắm được cớ để dùng tộc quy trừng phạt chàng, thật sự phải làm sao đây?!”

Celesses ôm vợ, cười khẩy trấn an: “Đừng lo lắng, bây giờ không phải là trước kia, hắn chẳng qua là một con chó già không răng, sẽ không thể gây ra bất kỳ tổn hại nào cho ta đâu.”

Tài liệu này được biên tập và giữ bản quyền bởi truyen.free, không được phép sao chép dưới mọi hình thức.