Vợ khẽ vỗ đầu con trai. Đây là đứa con thứ ba của nàng, hai đứa trước đều đã chết yểu. Bởi vậy, nàng yêu thương nó vô hạn, muốn gì được nấy. Nhưng giờ đây, nàng dịu dàng nói: “Con đừng trách ba con, ba con thật sự đang rất vui!”

Celesses mở cửa, người đứng ngoài gõ cửa chính là chàng thanh niên tàn tật đã từng chất vấn trên quảng trường: “Lẽ nào binh sĩ Nick muốn biến những người không chịu gia nhập bộ lạc Nick thành nô lệ cho người Ardiaei?”

“Bác Celesses, cháu có chuyện muốn thỉnh giáo bác ạ,” chàng trai khẽ nói, vừa cẩn thận dò xét vào trong phòng.

“Militus, đừng lo lắng, trong phòng không có người ngoài đâu, vào đi,” Celesses nói, nhường đường sang một bên.

Chàng trai tên Militus nhanh chóng bước vào.

Celesses đóng cửa, đưa cậu ta vào trong: “Cứ ngồi xuống rồi nói chuyện.”

“Không cần đâu ạ, cháu chỉ có mấy lời thôi, đứng thế này cũng được.”

“Tùy cậu.”

“Bác ạ, cháu thấy lời bác nói hôm đó rất đúng. Hơn nữa, cháu bị thương, đi lại bất tiện, cho nên cháu nghĩ... cháu nghĩ... cháu nghĩ...” chàng trai ấp úng một lúc lâu, cuối cùng cũng nói ra được một câu: “Cháu nghĩ tạm thời gia nhập bộ lạc Nick...”

“Ừm,” Celesses khẽ gật đầu tỏ vẻ đã nghe.

Chàng trai lại có vẻ hơi hoảng hốt, vội vàng giải thích: “Cháu không phải... không phải thật sự muốn đầu hàng người Nick đâu ạ, mà là muốn chờ sau này liên minh bộ lạc của chúng ta đuổi được người Nick đi, cháu sẽ... cháu sẽ lại...”

“Ta hiểu mà, cậu làm như vậy cũng là bất đắc dĩ thôi.” Lời đáp của Celesses khiến chàng trai đang căng thẳng lập tức thả lỏng, rồi cảm kích nói: “Cảm ơn bác! Vậy cháu xin phép đi trước!”

“Ừ.”

Sau khi cánh cửa sân đóng lại, vợ anh bước đến, khẽ hỏi: “Militus nó thật sự nghĩ vậy sao?”

“Ai mà biết được chứ,” Celesses cười cười, “ít ra tôi thấy lựa chọn của cậu ta không sai.”

“Vậy chúng ta nên làm gì đây?”

Celesses nhìn vợ, đang định trả lời thì cửa phòng lại vang lên.

“Xem ra hôm nay nhà chúng ta sẽ có khá nhiều khách,” Celesses thở dài, rồi đi mở cửa.

Lần này người gõ cửa là một lão nhân, Krikus, một người thân của thủ lĩnh bộ lạc. Vẻ mặt ông ta cũng thận trọng y như chàng trai trước đó.

Vừa bước vào phòng, ông ta lập tức thay đổi thái độ, bắt đầu phẫn nộ lên án: “Celesses, anh thấy rồi đó, bọn người Nick này xảo trá, hung tàn đến mức nào! Hai vị tộc trưởng Egaros và Picias lại bị chúng giết chết ngay trước mặt mọi người, hơn nữa chúng còn không tự tay động thủ, mà bức ép chính các tộc nhân giết họ!

Chúng dám giết tộc trưởng, thì giết chúng ta chẳng phải càng dễ dàng sao! Đừng thấy bây giờ chúng nói hay thế, đó cũng chỉ là lừa bịp thôi! Anh xem, chúng ta vừa rời quảng trường, chúng đã chiếm nhà chính, còn đuổi chị tôi và người nhà ra khỏi nhà. Giờ chị tôi vẫn đang ở nhà tôi khóc lóc đó thôi!

Vì vậy chúng ta không thể ở lại đây nữa, nếu không nhà cửa, của cải của chúng ta đều sẽ bị người Nick cướp đi, thậm chí tính mạng cũng khó giữ được... Celesses, anh hãy đứng ra dẫn đầu, tối nay chúng ta hãy bỏ trốn, chạy về phía đông đến lãnh địa Breuci, chờ sau này lại cùng đại quân cứu viện của liên minh bộ lạc quay về, đánh bại bọn người Nick đáng chết này! Thôi được, tôi nói đến đây thôi, anh cứ chuẩn bị sẵn sàng, tôi sẽ đi liên hệ những người khác!”

Krikus nói xong, quay người bước ra ngoài.

“Khoan đã!” Celesses gọi lại ông ta, thần sắc nghiêm túc nói: “Ông muốn đi thì cứ đi, nhưng đừng lôi tôi vào!”

“Anh không đi sao?!” Krikus kinh ngạc nhìn anh: “Anh là dũng sĩ nổi tiếng của bộ lạc chúng ta mà, năm đó đã giết biết bao nhiêu người Scordisci. Mọi người trong bộ lạc đều kính trọng anh. Vào thời điểm này anh lại muốn ở lại, chẳng lẽ anh muốn... muốn gia nhập Nick sao?!”

“Sao nào? Không được sao?” Celesses nhàn nhạt đáp lại.

“Đồ phản bội!” Krikus lập tức trở mặt, há miệng mắng: “Thủ lĩnh coi trọng anh đến thế, vậy mà anh lại... Xem ra người ta nói đúng rồi, anh chính là con non do người Scordisci nuôi lớn, quả nhiên không đáng tin cậy!”

“Câm miệng!” Celesses hai mắt tóe lửa, vẻ mặt dữ tợn quát lớn: “Ông mà nói thêm một lời nữa, có tin tôi vặn cổ ông không!”

Krikus sợ đến nín thở, ngay cả động đậy cũng không dám.

“Thủ lĩnh coi trọng tôi?!” Celesses cười khẩy: “Tên khốn Egaros ức hiếp tôi đến thế, tại sao hắn chưa từng ngăn cản!? Cút ngay cho tôi! Đừng để tôi nhìn thấy mặt ông nữa!”

Celesses ánh mắt lạnh băng nhìn đối phương vội vàng chạy ra sân, một đôi tay từ phía sau ôm lấy anh.

“Tôi không sao,” Celesses thần sắc trở lại bình thường, thấp giọng an ủi vợ: “Xem ra hôm nay nhà chúng ta sẽ khá bận rộn. Để đề phòng vạn nhất, em đi lấy cây trường mâu dưới gầm giường, đặt vào góc tường đi.”

Đúng như Celesses dự đoán, từ ban ngày cho đến hoàng hôn, người đến thăm nhà anh ta không ngừng nghỉ. Anh ta đã thay đổi cách làm trước đó: sau khi gặp mặt, anh ta liền bày tỏ thái độ "mình muốn gia nhập bộ lạc Nick". Nếu người đến có cùng ý kiến với anh ta, hai bên có thể trò chuyện nhiều hơn. Nếu không, anh ta sẽ mời về, chẳng có gì để nói cả. Còn nếu đối phương không chịu đi, lại còn chửi bới ầm ĩ, anh ta liền không nói hai lời, vớ lấy cây trường mâu dọa cho người đó phải đi mất.

Đến tối, để đề phòng có kẻ ôm hận trong lòng, Celesses nằm trên giường, lại còn đặt cây trường mâu ngay trong tay, luôn chú ý đến động tĩnh bên ngoài sân. Cả một đêm anh không ngủ ngon.

Sau khi trời hửng đông, anh mới chợp mắt được một lúc, rồi đứng dậy ăn bữa sáng.

“Mọi người chú ý! Ai muốn gia nhập bộ lạc Nick thì bây giờ có thể đến nhà chính báo danh rồi! Xin lưu ý, nhất định phải đi cả nhà!” Ngoài cửa truyền đến từng tiếng la hét, nghe giọng thì chính là người đồng bào đã gia nhập Nick và nói chuyện trên quảng trường ngày hôm qua.

“Chúng ta nên ra ngoài,” Celesses nói với vợ. Vợ anh gật đầu.

Cả nhà ba người cố ý tắm rửa sạch sẽ một lần nữa, mặc quần áo chỉnh tề, rồi mở cửa phòng.

Trên con đường dẫn đến nhà chính đã có lác đác người qua lại. Mọi người chạm mặt nhau, câu chuyện đều rất ngắn gọn: “Anh đang đưa người nhà đến nhà chính à?”

“Đúng vậy, đến nhà chính. Còn anh?” “Tôi cũng vậy.”

Có thể thấy mọi người đều có chút căng thẳng, tốc độ đi cũng tương đối chậm.

Celesses thì không có nhiều lo lắng như vậy, anh dẫn vợ cùng đứa bé bước nhanh về phía trước, chẳng mấy chốc đã đến nhà chính.

Cửa ra vào nhà chính đã có vài tộc nhân đứng đó, bên cạnh còn có hơn mười binh sĩ Nick vũ trang đầy đủ đang duy trì trật tự.

“Là đến báo danh gia nhập bộ lạc sao?” Một binh sĩ Nick hỏi bằng tiếng Illyria.

“Vâng,” Celesses trả lời.

“Hai vị này đều là người nhà của ông sao?”

“Vâng.”

“Đến đây đứng. Lát nữa đến lượt ông, chúng tôi sẽ gọi ông vào.”

“Vâng.” Celesses dẫn người nhà đứng vào cuối hàng.

Tộc nhân đứng phía trước quay đầu lại, hóa ra là Militus: “Bác Celesses, nhà bác cũng đến rồi!”

“À,” Celesses lên tiếng.

Militus xích lại gần, vẻ mặt thần bí, khẽ nói: “Bác biết không, đêm qua cháu thấy mấy nhóm người lẳng lặng rời khỏi bộ lạc chúng ta, muốn trốn đi!”

“Thật vậy sao?”

“Bác biết đó, nhà cháu ở đầu phía đông của thôn. Đêm qua cháu cứ thao thức không ngủ được. Đến đêm khuya, nghe bên ngoài có tiếng bò kêu, cùng tiếng lừa hí. Cháu tò mò liền đứng dậy nhìn. May mắn là đêm qua có trăng sáng, cháu nấp sau hàng rào gỗ nhà mình, lén nhìn ra ngoài, thấy một đám người đang vội vàng đẩy mấy chiếc xe thồ đi qua trước cửa nhà cháu. Bác đoán xem có ai?!”

“Ai vậy?”

“Người nhà của thủ lĩnh, với cả nhà Krikus... Chừng mười người.”

“Bọn họ chạy thoát rồi sao?” Celesses làm ra vẻ hờ hững hỏi.

“Người Nick đã sớm mai phục ở chỗ giao lộ đó rồi mà cháu cũng không phát hiện ra. Chúng chặn tất cả bọn họ lại, lúc ấy liền dọa họ sợ đến co quắp trên mặt đất. Nhưng người Nick không giết họ, ngược lại còn đuổi họ đi...” Trong lời nói của Militus toát ra vẻ thất vọng.

“Người Nick lại còn nhân từ thế sao?” Celesses cảm thấy kinh ngạc.

“Nhưng người Nick đã cưỡng ép lấy đi xe thồ cùng những thứ đồ họ mang theo. Cháu nghĩ nếu trên đường không ai giúp đỡ, e rằng họ sẽ rất khó trốn thoát đến nơi an toàn ở phía đông.” Militus nói những lời này với một chút vẻ hả hê: “Sau đó cháu còn thấy có hai nhóm người nữa muốn rời khỏi bộ lạc chúng ta, đều bị người Nick chặn lại. Trong đó một nhóm lại là người nhà của tộc trưởng đó, cũng bị xử trí y như lần trước...”

Celesses nhíu mày, hiếm khi trêu chọc nói: “Xem ra cậu đã đưa ra một lựa chọn đúng đắn.”

“Đương nhiên rồi!” Militus có chút tự đắc: “Nếu cháu mà ngốc như bọn họ, có lẽ giờ đã chết đói trên đường chạy trốn rồi. Thật ra đêm qua mấy binh sĩ Nick cũng phát hiện cháu. Bác đoán xem sao? Họ cho phép cháu quét hết số lúa mạch rơi vãi trên đất mang về nhà, khoảng hơn 10 cân đấy!—”

“Này, đừng buôn chuyện nữa, đến lượt các người vào rồi!” Một binh sĩ Nick đi tới, vỗ vỗ vai Militus.

Thế là, Militus vội vàng dẫn vợ vào sân nhà chính.

Một lúc lâu sau, anh ta lại dẫn vợ đi ra. Celesses còn chưa kịp hỏi tình hình bên trong ra sao, thì đã bị binh sĩ thúc giục vào.

Trong sân đặt song song ba chiếc bàn gỗ, mỗi bàn có ba người ngồi: một người đàn ông tuổi trung niên và hai tên thiếu niên.

“Mời... ngồi xuống.” Người đàn ông trung niên chỉ vào chiếc ghế gỗ đối diện bàn gỗ. Dù ngữ điệu có chút cổ quái, nhưng vẫn cảm nhận được sự thân thiện từ ông ta.

Celesses làm theo chỉ dẫn, ngồi xuống giữa bàn gỗ. Một thiếu niên ngồi cạnh anh cầm lấy một tấm vật liệu mỏng, mềm mại, màu xám trắng giống như vải đặt lên bàn, rồi cầm bút chấm mực, cúi đầu chuẩn bị viết.

Còn thiếu niên ngồi đối diện thì nhìn anh, dùng tiếng Pannoni lưu loát hỏi một cách nghiêm túc: “Ông có muốn gia nhập bộ lạc Nick không?”

“Đúng vậy.”

“Ông tự nguyện chứ?”

“Tự nguyện.”

“Ông tên là gì?”

“Celesses.”

Bản quyền của phần dịch thuật này thuộc về truyen.free, xin quý độc giả vui lòng không sao chép.