Bước chân giẫm trên thảm lá rụng dày cộp, tiếng chuông ngân khe khẽ, cả người dường như hòa mình vào thiên nhiên rộng lớn này, mọi mệt mỏi và tạp niệm trên đường đều tan biến… Chẳng biết đã đi bao xa, thì chợt thấy phía trước lối mòn xuất hiện một cánh cửa.

Hai khối cự thạch màu trắng, nặng nề và cao bằng một người, sừng sững hai bên lối mòn. Một phiến đá màu trắng khác, khá mỏng, được đặt vắt ngang trên đỉnh hai khối cự thạch, tạo thành một cánh cổng đá.

Nhìn từ xa, hai khối cự thạch trắng kia trông như hình dáng một người đàn ông và một người phụ nữ đang đứng thẳng. Nhưng đến gần xem xét, lại không hề thấy dấu vết chạm khắc rõ ràng nào, cứ như thể chúng được tạo ra hoàn toàn bởi tự nhiên.

Chính giữa phiến đá trên đỉnh cũng được chạm khắc một ký hiệu hình bán nguyệt, tựa như một đóa bọt nước vừa nổi lên trên mặt sông. Khi ánh nắng xuyên qua kẽ lá chiếu rọi xuống, ký hiệu ấy bỗng phát ra luồng sáng ngũ sắc chói lọi.

Những người dân Segestica với lòng sùng kính đá thần, cùng với các nô lệ Scordisci, khi đến nơi đây đều đồng loạt quỳ rạp xuống đất.

Vị Druid dẫn đường khẽ nhắc nhở: “Mau đứng dậy! Vượt qua cánh cổng đá thiêng này là đến đền thờ rồi!”

Chỉ duy nhất Puro không quỳ, anh ta đi qua cổng đá trước tiên. Celesses cũng vội vàng đứng dậy, theo sát phía sau.

Vừa bước qua cổng đá, Celesses chợt thấy một luồng sáng chói mắt. Anh ta vội nhắm mắt lại, rồi từ từ mở ra, một lúc sau mắt mới có thể nhìn rõ mọi vật.

Thì ra, đoạn đường mòn trước đó cây cối rậm rạp, cành lá sum suê, ánh nắng bị che khuất nên quang cảnh khá u ám. Nhưng đến đây lại là một bãi cỏ xanh bằng phẳng, ánh nắng không bị cản trở mà đổ thẳng xuống. So với trước đó, nơi đây sáng bừng một cách lạ thường, khiến mắt anh ta nhất thời không thể thích ứng kịp mà thôi.

Nhưng với những thôn dân chất phác như Celesses, cảnh tượng này lại là sự hiển linh của thần lực nữ thần Danu, khiến họ càng thêm kính sợ.

Lúc này, các thôn dân vừa vượt qua cổng đá đều tập trung ánh mắt vào khoảng đất xanh ở trung tâm. Nơi đó nở đầy những bông hoa trắng nhỏ, chi chít, tầng tầng lớp lớp, tựa như trải một tấm thảm trắng muốt, khiến đền thờ càng thêm vẻ thánh khiết.

Trong số các thôn dân, có người trước kia khi chăn thả đã từng nhìn thấy loài hoa trắng nhỏ này. Chúng thường mọc rải rác trên núi, nở vào cuối thu và có thể kéo dài đến mùa xuân năm sau. Nhưng để có thể nhiều đến thế, dày đặc đến thế, nở rộ lộng lẫy đến thế như bây giờ, thì chắc chắn phải là nhờ sự phù hộ của nữ thần Danu!

Càng thêm kính sợ, các thôn dân lặng lẽ hướng ánh mắt về phía thân ảnh uy nghi nhất ở trung tâm.

Tượng nữ thần Danu cao hơn ba mét. Tay trái Thần nắm một đứa bé kháu khỉnh đáng yêu, tay phải đỡ chiếc bình nước trên đỉnh đầu. Thân hình Thần hơi nghiêng về phía trước, nước trong bình đổ xuống, hóa thành tà áo choàng trên người Thần, nhẹ nhàng và hoa lệ, tựa gấm vóc trong mây mù, vừa làm nổi bật dáng người yểu điệu vạn phần của Thần, lại vừa tôn lên vẻ trang trọng, uy nghiêm của một vị thần.

Dung nhan Thần dịu dàng, tựa đóa sen đầu hạ, thanh khiết và tự nhiên. Ánh mắt Thần thâm thúy và sáng tỏ, dường như có thể nhìn thấu tâm linh của mỗi người. Thần khẽ mỉm cười, ấm áp và rạng rỡ như nắng xuân, nhưng nơi khóe mắt lại hiện lên vẻ thương xót, như có thể nhìn rõ mọi khổ đau trong nhân thế. Bờ môi Thần khẽ nhếch, như đang ân cần hỏi han mỗi tín đồ đến đây bái tế: “Đứa bé, con gần đây có khỏe không?”

Celesses ngước nhìn nữ thần Danu, cảm thấy vô cùng thân thiết, khiến anh ta chợt nhớ đến người mẹ đã bị cậu lãng quên bấy lâu. Ngày cậu sắp bị đưa đến Sawatur, mẹ đã ôm chặt lấy cậu, không ngừng dặn dò, ánh mắt đầy lo lắng và chẳng nỡ lìa xa, hệt như ánh mắt của nữ thần Danu lúc này vậy…

Trong vô thức, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má Celesses. Anh ta định đưa tay lau đi, thì nghe thấy bên cạnh có tiếng khóc. Lặng lẽ quay đầu lại, hóa ra là Lelus, người lúc này đã đầm đìa nước mắt.

“Đây là Vùng đất thiêng, xin hãy cố gắng giữ im lặng!” Một giọng nói trầm thấp vọng đến từ phía trước.

Vừa rồi ánh mắt các thôn dân đều bị tượng thần thu hút, lúc này Celesses nhìn theo hướng tiếng nói, mới phát hiện hai bên tượng thần đều có một lão nhân đầu đội vòng hoa, mặc trường bào, tóc dài râu bạc.

Vị vừa nói khiến Celesses thấy rất quen thuộc. Anh ta mở to mắt nhìn kỹ lại: Hóa ra đó là Hermigas, tư tế trưởng cũ của Segestica.

Không riêng Celesses, rất nhiều thôn dân cũng nhận ra Hermigas. Dù sao, cứ mỗi đầu hè, ông ta đều chủ trì lễ tế tạ ơn mùa màng bội thu cho bộ lạc. Làng số 21 lại nằm gần trại chính, nên các thôn dân chắc chắn sẽ đến xem náo nhiệt, bởi vậy họ không hề xa lạ gì với vị tư tế này.

Nhưng lúc này, mọi người không hề lấy làm lạ về việc “Hermigas sao lại xuất hiện ở đây”. Bởi lẽ, họ đều cảm thấy nữ thần Danu vĩ đại đến thế, thì việc Hermigas gia nhập bộ lạc Nick và trở thành tư tế của nữ thần là điều đương nhiên.

“Mời các trợ tế sắp xếp tín đồ tiến lên tế bái!” Vị lão tư tế bên cạnh khẽ nói.

Lập tức, từ rìa bãi cỏ xanh, bốn Druid trẻ tuổi mặc trường bào, đầu đội vòng lá cây, bước tới.

Mọi người lúc này mới để ý thấy, phía ngoài bãi cỏ xanh, trước hàng cây sồi, có một nhóm thanh niên mặc trường bào đứng thành vòng tròn, ước chừng bốn mươi người.

Bốn Druid trẻ tuổi này đi vào giữa đám đông, yêu cầu mười thôn dân đứng hàng đầu tiên bước đến trước thảm hoa trắng, đối mặt với tượng nữ thần. Trong mười người này có Celesses, nhưng không có Puro, bởi vì anh ta đã là tộc dân chính thức, không cần phải đối mặt tượng thần mà phát thệ nữa.

Celesses càng tiến lên, khuôn mặt nữ thần càng hiện rõ. Đôi mắt sáng tỏ kia dường như chuyển động theo bước chân anh, mang theo nụ cười hiền hòa, vẫn luôn dõi nhìn anh, khiến trái tim anh đập rộn ràng, vô cùng kích động.

Thực ra, mỗi thôn dân tiến lên đều có cảm xúc giống như Celesses.

“Mời dòng dõi nữ thần Danu, Đại tư tế bộ lạc Nick, thủ lĩnh Maximus ban phước lành cho các tín đồ và dẫn dắt họ phát thệ!” Vị lão Druid nói với vẻ mặt trang nghiêm. Sau đó ông cúi đầu thật thấp, các Druid khác cũng đồng loạt khom người.

Từ phía sau tượng nữ thần Danu, một người trẻ tuổi bước ra. Anh ta cũng mặc trường bào, nhưng trên đầu lại đội một chiếc kim quan. Ánh mặt trời chiếu lên người anh, tỏa ra vầng sáng chói mắt, khiến người ta không thể nhìn thẳng.

Celesses và những người khác không tự chủ cúi đầu, nhưng trong lòng họ lại vô cùng ngỡ ngàng: Maximus? Chẳng phải đó chính là vị thủ lĩnh Nick đã đánh bại Andrees, Theva Ross và tiêu diệt Segestica đó sao!

Celesses không kìm được lòng hiếu kỳ, khẽ ngước nhìn. Anh phát hiện vị thủ lĩnh trẻ tuổi này đang ung dung đứng bên cạnh bàn thờ, phía trước tượng nữ thần Danu. Chợt nhận ra, phía bên phải vị thủ lĩnh này dường như liền kề tượng đứa bé kháu khỉnh, rồi đến tượng nữ thần, cả ba dường như nằm trên cùng một mặt phẳng.

Celesses chợt cảm thấy tướng mạo vị thủ lĩnh này có chút quen thuộc. Ánh mắt anh lại chuyển sang tượng đứa bé bên cạnh, một tia chớp xẹt qua trí óc, anh lập tức run rẩy khắp người: Hình dáng đứa bé đó rất giống thủ lĩnh Nick… Chẳng lẽ đứa bé mà nữ thần Danu nắm chính là thủ lĩnh Nick sao?!… Hèn chi! Hèn chi vừa rồi vị Druid kia nói thủ lĩnh Nick là dòng dõi nữ thần Danu!…

Nghĩ đến đây, Celesses chỉ cảm thấy Maximus phía trước vô cùng tôn quý và uy nghiêm. Đôi mắt ông trong suốt và thâm thúy, cực kỳ giống khuôn mặt của nữ thần Danu, dường như có thể hút trọn tâm trí của người nhìn vào.

Celesses cúi người thấp hơn nữa, trong lòng lại dâng trào sự phấn khích tột độ.

Maximus cất tiếng nói. Giọng nói của ông du dương như làn gió nhẹ lướt qua: “Hàng ức vạn năm trước, thế giới của chúng ta chìm trong hỗn độn. Trong hỗn độn ấy đã thai nghén vị nữ thần vĩ đại Danu… Trải qua không biết bao nhiêu năm, nữ thần ra đời. Thế là có đất liền, sông ngòi tuôn chảy trên mặt đất, có ánh sáng rồi cũng có bóng tối. Tiếp theo, xuân hạ thu đông luân chuyển, thời gian trôi đi, vạn vật sinh sôi… Và cuối cùng, có loài người chúng ta!”

Giọng Maximus trở nên vang dội, lay động sâu sắc tâm hồn mỗi người: “Nữ thần Danu là mẹ của đất, là cội nguồn của nước! Là mẹ của vạn vật, là mẹ của tất cả chúng ta – loài người! Giờ đây, Thần che chở cho bộ lạc Nick, là vị thần hộ mệnh của chúng ta!

Dù là người Illyria, người Pannoni, hay người Scordisci… hoặc bất kỳ chủng tộc nào khác đang sinh sống trên vùng núi, đồng bằng hay mảnh đất này, chỉ cần sẵn lòng gia nhập bộ lạc Nick và thành kính tôn thờ Thần, Thần chắc chắn sẽ ban phước! Còn nếu chống đối Nick, Thần chắc chắn sẽ ghét bỏ và từ bỏ! Hỡi con dân của Thần, hãy ngẩng đầu lên!”

Celesses và mọi người thuận theo ngẩng đầu. Giờ đây, tượng nữ thần Danu và thủ lĩnh Maximus trước mắt họ không còn chói mắt đến thế nữa. Ánh nắng vẫn chiếu rọi lên thân họ, nhưng lại trở nên sáng sủa và ấm áp.

Lúc này, một đội thanh niên mặc trường bào đi đến trước mặt họ, đưa cho mỗi người một chiếc bình gỗ nhỏ. Trong bình là bùn đất trộn lẫn nư��c. Các thanh niên ra hiệu họ dùng tay trái nâng bình gỗ, lòng bàn tay phải đặt nhẹ lên lớp bùn.

Celesses và mọi người đều thuận theo làm theo.

Maximus cất tiếng: “Thổ nhưỡng trong tay các ngươi là mảnh đất màu mỡ nhất của vùng này. Nước các ngươi đang giữ là dòng nước tinh khiết nhất từ tuyết trắng đỉnh núi tan chảy. Đất và nước đều là do thân thể Thần hóa thành. Mọi suy tư của các ngươi cũng sẽ được nữ thần thấu tỏ qua chúng. Bây giờ ——”

Maximus với vẻ mặt trang nghiêm, giọng nói trở nên trầm lắng và uy nghiêm: “Ta hỏi! Các ngươi đáp! Đối mặt nữ thần, hãy thề lời hứa trung thành nhất của các ngươi!”

“Các ngươi có nguyện tôn kính nữ thần Danu, suốt đời không thay đổi không?!”

“Có!” Mọi người đồng thanh đáp lại không chút do dự.

“Các ngươi có nguyện trung thành với bộ lạc Nick, vĩnh viễn không phản bội không?!”

“Có!” Lời đáp của mọi người vẫn vang lên đều đặn. Lúc này, trong lòng họ không còn nghĩ đến việc “nếu không thề thì sẽ mất đi mảnh đất được ban” nữa, mà thay vào đó là một niềm tin sắt đá: “Nữ thần Danu che chở cho Nick, thủ lĩnh Nick lại là dòng dõi của nữ thần, làm sao chúng ta có thể phản bội Nick được…”

“Các ngươi có nguyện tại bộ lạc Nick, sống chung hòa bình với những người thuộc chủng tộc khác, ví dụ như người Scordisci, cùng nhau xây dựng một mái nhà tốt đẹp không?!”

“Có!” Celesses đáp lời vẫn rất nhanh chóng, nhưng những người khác lại thoáng chần chừ. Tuy nhiên, tại Vùng đất thiêng này, trước nụ cười bao dung của nữ thần và sự uy nghiêm của Maximus, họ cuối cùng vẫn hạ quyết tâm, đưa ra lời khẳng định.

Bản quyền của câu chuyện này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.