Chín thủ lĩnh bộ tộc chính được Maximus trực tiếp phong làm Tước sĩ, dù chưa có chiến công tích lũy đáng kể. Trong khi đó, các quân đoàn trưởng như Pecot chỉ còn thiếu một chút công trạng là có thể thăng cấp Tử tước hạng ba. Thậm chí Maximus còn đặc biệt khích lệ ông ấy. Calminus, Fisaros, Torerugo, Aulus cùng một số ít đội trưởng có chiến công xuất sắc cũng chỉ còn vài công trạng nữa là đạt đến Tử tước hạng ba.

Maximus luôn giữ vững sự cân bằng, không hề thiên vị để một hay hai đơn vị giành hết mọi vinh quang trong cuộc chiến, mà chia đều "miếng bánh chiến thắng" béo bở này cho cả bốn quân đoàn. Tất nhiên, cả bốn quân đoàn đều đã thể hiện tốt, không hề gây cản trở hay kéo lùi.

Dù sao đi nữa, đại hội tuyên dương bộ lạc lần này là một dịp để Maximus trọng thưởng cho những thuộc hạ trung thành tuyệt đối đã luôn sát cánh cùng hắn. Không chỉ ban thưởng cho mỗi người hai mươi mẫu đất, khiến diện tích đất đai của mỗi người đạt tới một trăm mẫu, mà còn công khai tuyên bố trước toàn thể tộc dân rằng:

"Những tộc dân được phong tước này chính là quý tộc của bộ lạc Nick. Ở nơi công cộng, các tộc dân khác khi gặp họ phải chủ động chào hỏi, nhường đường, và tôn xưng 'Tước sĩ [Tên]'. Khi di chuyển bằng thuyền, xe hay mua sắm đồ đạc, họ đều được hưởng quyền ưu tiên. Tại các thôn làng, họ có quyền hỗ trợ thôn trưởng giải quyết tranh chấp giữa dân làng, giám sát quyền hạn của thôn trưởng và cấp dưới, cùng quyền đề xuất ý kiến..."

Mặc dù trước đó Bộ Pháp vụ đã từng phái người đến từng thôn xóm đọc to và giải thích chi tiết chế độ hai mươi cấp tước phong, nhưng lần này Maximus đích thân diễn thuyết giải thích trước mặt mọi người lại càng khiến các tộc dân khắc sâu ấn tượng hơn.

Cuối cùng, Maximus còn tuyên bố: Về sau, hàng năm vào giữa mùa hạ, bộ lạc Nick sẽ cử hành tế điển Nữ thần Danu thịnh đại để cầu mong một mùa bội thu. Đồng thời, mỗi thành trấn sẽ tuyển chọn một đội bóng bầu dục đến Ophedelia tranh tài. Đội thắng cuộc cuối cùng sẽ đại diện toàn bộ bộ lạc đến thần miếu dâng tế phẩm.

Sau khi đại hội kết thúc, các tộc dân trở về thành trấn (thôn xóm) của mình, kể cho bạn bè, hàng xóm nghe về sự hoành tráng của đại hội. Điều này đã khơi dậy mạnh mẽ khao khát lập công thăng cấp trong lòng các tộc dân, cũng khiến họ tràn đầy mong đợi về tế điển mùa hạ năm sau.

Đồng thời, tất cả tộc dân mới gia nhập bộ lạc đều có một thắc mắc giống nhau: Bóng bầu dục là cái gì?

Trong lúc họ đang chủ động tìm đến các tộc dân lâu đời của Nick để hỏi rõ, Chính Sự đường lại ban hành một chính lệnh mới: Các đội bóng bầu dục được các thành trấn phái đến tham gia tế điển mùa hè phải có một phần ba là tộc dân cũ, một phần ba là tộc dân mới từ Segestica, và một phần ba là tộc dân mới từ Scordisci.

Ngay sau đó, trưởng quan hành chính Ophedelia là Sycrops đã truyền đạt một chính lệnh mới đến các thôn xóm: Từ đầu năm nay, Ophedelia sẽ tổ chức giải bóng bầu dục. Mỗi thôn xóm bắt buộc phải cử đội bóng tham gia. Thành viên đội bóng phải gồm một phần ba là lão tộc dân, một phần ba là tộc dân mới từ Scordisci và một phần ba nữa cũng là tộc dân mới từ Scordisci. Trước khi tế điển mùa hè bắt đầu, sẽ chọn ra đội thắng cuộc cuối cùng, sau đó đội này sẽ đại diện Ophedelia tham gia giải bóng bầu dục của bộ lạc tại tế điển.

Thế nên, các trưởng thôn trong từng thôn xóm, vừa đốc thúc dân làng cày ruộng, vừa bắt đầu vắt óc suy nghĩ để thành lập đội bóng.

Breuci đại thủ lĩnh Bricks hiện đang rất đỗi hối hận.

Bricks là người đầu tiên tháo chạy về lãnh địa, nhưng để đón những tàn binh bại tướng của các bộ lạc khác an toàn trở về, nhằm bù đắp sai lầm của mình, ông đã ở trong một quân doanh tạm thời tại biên giới phía tây lãnh địa, chờ đợi hơn nửa tháng.

Trong thời gian đó, ông ta biết được tin "quân đội Nick xâm nhập lãnh địa Segestica, chiếm đóng trại chính của họ." Dù giật mình, ông ta không lo lắng, bởi ông không cho rằng quân đội Nick với dân số không nhiều có thể chiếm đoạt một bộ lạc Segestica khổng lồ đến như vậy.

Sau khi bàn bạc với vài vị đại thủ lĩnh khác, liên minh bộ lạc Pannoni đã phái một đoàn sứ giả tới trại chính Segestica để tạm thời đàm phán hòa bình và ngừng chiến với người Nick. Mục đích là để chuộc lại các chiến sĩ Pannoni bị quân đội Nick bắt làm tù binh, giúp các đại bộ lạc nhanh chóng khôi phục sinh lực, và trấn an gia quyến của các chiến sĩ tốt hơn.

Trong suốt hơn mười ngày đi lại của đoàn sứ giả, Bricks đã sớm ngừng việc truy tìm binh sĩ. Hơn bốn vạn quân chủ lực Pannoni liên minh hùng hậu trước đó, cuối cùng chỉ còn sống sót hơn mười ba ngàn người trở về. Bởi vì trước đó Bricks đã cạn kiệt toàn bộ lương thực dự trữ của bộ lạc để cấp cho đại quân xuất chinh, giờ đây không đủ sức nuôi dưỡng quân đội trở về đang tạm trú trong lãnh địa Breuci, do đó các chiến sĩ lần lượt quay về bộ lạc của mình.

Chỉ có vài vị đại thủ lĩnh không rời đi, họ đang chờ đợi đoàn sứ giả trở về.

Nhưng đoàn sứ giả lại mang về một tin tức xấu: Người Nick cự tuyệt thương nghị hòa bình với liên minh bộ lạc Pannoni.

Điều này khiến các vị đại thủ lĩnh vô cùng phẫn nộ: Một năm trước, người Nick từng đáp ứng yêu cầu hòa đàm của đại thủ lĩnh Segestica Kabudes, ký kết hiệp nghị ngừng chiến một năm và thả ra không ít tù binh. Vậy mà hôm nay, bộ lạc mới nổi bé nhỏ này lại dám coi thường yêu cầu hòa đàm của họ, điều đó có nghĩa là họ muốn tiếp tục coi liên minh bộ lạc Pannoni là kẻ thù.

Đến mức, người Nick còn nhắn đoàn sứ giả mang về một câu nói khác: "Nick sẵn lòng đàm phán riêng với các đại bộ lạc Pannoni khác, ngoại trừ Breuci và Maezaei." Đoàn sứ giả, ngay trước mặt năm vị đại thủ lĩnh, đã không dám nói ra điều này, nhưng các sứ giả của từng bộ lạc tất nhiên sẽ thầm báo lại lời này cho đại thủ lĩnh của mình.

Nhóm đại thủ lĩnh Pannoni, dù hận bộ lạc Nick đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng tình trạng hiện tại của từng bộ lạc khiến họ không còn khả năng phát động thêm một cuộc chiến nào nữa.

Dưới sự khẩn cầu đủ kiểu của Prikas, mọi người chỉ đạt được một ý kiến sơ bộ trong hội nghị liên minh: Người Nick đã trở thành mối đe dọa lớn cho liên minh bộ lạc Pannoni, nhất định phải tìm mọi cách để tiêu diệt nó! Các vị đại thủ lĩnh trở về lãnh địa, phải nhanh chóng trấn an tộc dân, gom góp quân tư, cố gắng sau mùa thu hoạch sẽ lại tổ chức một đại quân, đánh bại người Nick, đoạt lại lãnh địa Segestica, và sau đó tìm cơ hội tiêu diệt hoàn toàn bộ lạc Nick.

Khi tiễn biệt bốn vị đại thủ lĩnh Temagis, Dimicas, Maitiris, Pagglas, Bricks luôn cảm thấy thần sắc của bốn người này có phần kỳ lạ, không biết có phải do ảnh hưởng của những lời mà sứ giả của mình đã lén lút nói riêng hay không.

Đã một tháng trôi qua kể từ khi Bricks tháo chạy về lãnh địa cho đến lúc các đại thủ lĩnh rời đi. Trong một tháng này, ông ta ngày càng cảm nhận được mối đe dọa từ người Nick đối với lãnh địa của mình.

Các dân làng Segestica chạy trốn từ các thôn xóm đầu tiên tiến vào khu vực Genumhu, nhưng vì các bộ lạc ở Genumhu không tiếp nhận họ, họ đành phải lần lượt tràn vào lãnh địa Breuci, thậm chí đã xảy ra một vài xung đột với dân chúng Breuci.

Bricks không đuổi những người Segestica tị nạn này ra khỏi lãnh địa, bởi trong cuộc chiến tranh vừa qua, Breuci tổn thất nặng nề, thiếu hụt trầm trọng sức lao động. Thế là ông đã cố gắng hết sức thuyết phục các bộ lạc tiếp nhận những người tị nạn này, thuê họ làm việc cho bộ lạc.

Bởi người Nick cảnh giác, đoàn sứ giả của liên minh bộ lạc khi ra vào lãnh địa Segestica đều bị bịt mắt, và trong trại Ophedelia cũng không được phép ra ngoài. Do đó, Bricks hoàn toàn không thể biết được tình hình người Nick trong lãnh địa Segestica từ lời kể của họ.

Ngược lại, từ những người tị nạn này, Bricks đã nắm được một số tin tức: Người Nick đã dùng nhiều cách để dụ dỗ tộc dân Segestica gia nhập bộ lạc, như ban phát nhiều đất đai, phong họ làm quý tộc bộ lạc. Những dân chúng không chịu khuất phục như họ chỉ còn cách lẳng lặng chạy trốn về phía nam, rời khỏi bộ lạc. Một số người không chịu khuất phục nhưng cũng không muốn bỏ chạy thì trở thành nô bộc của Nick. Cũng không ít người Segestica tham lam, ngu dốt đã gia nhập Nick. Bởi vì người Nick đã cử những tiểu đội vũ trang đầy đủ đến đóng quân tại từng bộ lạc Segestica, dẫn đến các bộ lạc này, do thiếu hụt chiến binh, hoàn toàn không dám phản kháng gì. Ít nhất là khi họ chạy trốn, những bộ lạc đó không xảy ra xung đột nào.

Những tin tức thu thập được này khiến Bricks vô cùng bất an. Dù những người tị nạn này không hiểu rõ toàn bộ thủ đoạn mà người Nick đã áp dụng tại lãnh địa Segestica, nhưng qua vài lời kể của họ, Bricks vẫn có thể rõ ràng nhận ra rằng việc người Nick xâm lược lãnh địa Segestica không chỉ đơn thuần xuất phát từ sự trả thù và cướp bóc. Người Nick có dã tâm lớn hơn nhiều – chiếm đoạt toàn bộ Segestica!

Việc họ trú quân tại các bộ lạc Segestica, chuyên môn ban hành pháp lệnh để dụ dỗ dân chúng Segestica... điều này hiển nhiên là một kế hoạch được vạch ra một cách tỉ mỉ từ trước, hơn nữa hiệu quả nhìn thấy được lại rất tốt. Bởi vì những người tị nạn này đến từ khu vực trung tâm Segestica, từ các bộ lạc gần trại chính Segestica đến các bộ lạc gần Genumhu đều có mặt, điều này cho thấy người Nick đã kiểm soát khu vực trung tâm Segestica, với tốc độ nhanh chóng hoàn toàn vượt quá dự đoán của Bricks.

Bricks đã hiểu lầm ý đồ xâm lược của người Nick. Ông ta vừa hy vọng quân đội Nick sẽ hao mòn thực lực trong các cuộc xung đột liên miên với dân chúng Segestica, lại vừa phải tốn một lượng lớn tinh lực để giải quyết hậu quả chiến bại, sau đó còn mong chờ đoàn sứ giả đi nghị hòa có thể mang về tin tức tốt lành... Bởi vậy, hơn một tháng thời gian cứ thế trôi đi một cách lãng phí.

Bricks hiện đang cảm thấy lo sốt vó: Một khi người Nick đứng vững gót chân trên lãnh địa Segestica, thì đó sẽ là tai họa của Breuci!

Nhưng ông ta vừa mới hé lộ ý muốn "giúp người Segestica đuổi đi quân đội Nick" trong hội nghị bộ lạc, liền vấp phải sự phản đối nhất trí từ các thủ lĩnh khác. Nguyên nhân chỉ có một: Không có binh lính, cũng chẳng có lương thực.

Thậm chí, bởi quân đội bộ lạc do ông ta chỉ huy tổn thất quá thảm trọng, một số thủ lĩnh còn công kích ông ta trong hội nghị, không chỉ yêu cầu ông ta phải bồi thường cho các bộ lạc, mà còn đề nghị tước bỏ quyền chỉ huy quân đội bộ lạc của ông ta với tư cách đại thủ lĩnh.

Cũng may, vài chục năm trước Bricks đã luôn áp dụng chính sách "tu sinh dưỡng tức", giúp toàn bộ đại bộ lạc ổn định trật tự và phát triển tốt đẹp. Mọi người vẫn còn khá cảm kích về điều này, nên cuối cùng số phiếu chống không đủ quá bán, giúp ông ta vượt qua nguy hiểm.

Nhưng đây là lần đầu tiên Bricks phải hứng chịu chỉ trích lớn đến vậy kể từ khi nhậm chức đại thủ lĩnh, khiến ông ta vừa tức giận lại vừa phải đề cao cảnh giác. Vì thế, ông ta không dám bàn bạc thêm với các tộc dân của bộ lạc trực thuộc mình, mà chuyển sự chú ý đến nhóm người Prikas đang tạm trú trong lãnh địa Breuci.

Truyện được chuyển ngữ độc quyền bởi đội ngũ truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.