Đội tàu xuôi dòng, sau hơn nửa ngày đã cập bến ở một bến tàu nằm phía bờ nam sông Kupa.

Các thủy thủ neo đậu thuyền vào bến, cùng với những tộc nhân đóng giữ tại đây, bốc dỡ từng giỏ quặng sắt từ thuyền lên những chiếc xe thồ đã đợi sẵn bên ngoài. Đến khi công việc hoàn tất, trời đã hoàng hôn, tất cả mọi người liền dùng bữa và nghỉ ngơi ngay tại bến tàu.

Sáng hôm sau, các thủy thủ lái đội tàu quay về bến quặng, còn Chalcipompas thì dẫn đội xe thồ, men theo con đường đất chuyên dụng để vận chuyển quặng sắt, tiến về phía nam. Phải mất trọn hai ngày, họ mới tới được bờ bắc sông Mrežnica.

Nơi đây cũng có một bến tàu ven sông, được xây dựng đặc biệt cho việc vận chuyển quặng sắt. Mọi người lại tốn sức khuân vác từng giỏ quặng sắt lên những chiếc thuyền hàng đang neo đậu tại bến.

Sau một đêm nghỉ ngơi trọn vẹn, sáng hôm sau, mọi người lại tràn đầy tinh thần lên thuyền xuất phát.

Đội tàu xuôi dòng, không bao lâu đã đi qua khu trại cũ mà bộ lạc Budokaribas từng sinh sống.

Kể từ khi thủ lĩnh của Budokaribas dẫn tộc nhân rời đi sông Sava, khu đất này lại một lần nữa thuộc về các bộ lạc phía nam của Ardiaei. Tường gỗ và cầu nổi đã bị dỡ bỏ, khối đất bằng phẳng rộng lớn nằm giữa hai đầm lầy cũng đã được khai hoang thành những ruộng lúa mạch. Doanh trại tạm thời do người Nick xây dựng ngày xưa đã không còn một dấu vết nào. Thỉnh thoảng, người ta lại thấy tộc nhân chăm sóc ruộng lúa mạch của mình bên bờ sông, gương mặt họ ánh lên niềm vui sướng, mong chờ ngày mùa bội thu. Thật khó hình dung, chỉ năm năm trước đây, vùng đất này còn bị chiến tranh tàn phá, và những tộc nhân nơi đây cũng đã bắt đầu cảm thấy tuyệt vọng về tương lai. Sự xuất hiện của người Nick đã thay đổi tất cả!

Đúng lúc Chalcipompas đang cảm khái, Dioscles bên cạnh bất chợt chỉ tay về phía trước, kinh ngạc hỏi: “Nơi này xây cầu gỗ từ khi nào vậy?!”

Không xa nơi có thể lội bộ qua sông Korana, một cây cầu gỗ sừng sững hiện ra. Đây không phải cầu nổi, vòm cầu cao hơn ba mét, đủ để đội thuyền của họ đi qua một cách dư dả.

“Cậu nhóc này, đã bao năm không về bộ lạc rồi sao? Giờ không còn làm cướp biển nữa thì đáng lẽ phải tới lãnh địa các bộ lạc Ardiaei chúng ta mà thăm thú một chuyến mới phải,” Chalcipompas đáp lời. “Cây cầu gỗ này được xây dựng từ năm ngoái, do người Nick làm, chủ yếu là để tạo điều kiện thuận lợi cho người Ardiaei chúng ta đi lại với bộ lạc Nick.”

“Tôi nhớ chỗ này có thể lội qua sông dễ dàng mà, bỏ ra nhiều công sức như vậy để xây một cây cầu gỗ thì thật không cần thiết chút nào,” Dioscles có vẻ không đồng tình lắm.

“Người thì có thể lội qua dễ dàng, nhưng xe thồ thì không đơn giản chút nào. Cậu thấy đấy —” Chalcipompas chỉ về phía tây đầu cầu. Bên kia, một chiếc xe thồ do lừa kéo đang chuẩn bị đi qua cầu gỗ, phía sau là tốp năm tốp ba những người đi đường mang vác hành lý, cầm theo đồ đạc...

“Có cây cầu gỗ này, các tộc nhân qua sông thuận tiện hơn nhiều, ai còn muốn lội nước qua sông nữa chứ?” Chalcipompas cảm khái nói.

Dioscles ngước nhìn cây cầu gỗ bắc ngang phía trên đầu mình. Ánh nắng phản chiếu từ mặt sông chiếu vào gầm cầu, tạo thành vô số vệt sáng lấp lánh, trông thật đẹp mắt.

Hắn quay đầu nhìn về phía bờ đông. Dù lúc này vẫn còn sáng sớm, nhưng trên đường ven sông đã có không ít người đi lại.

“Chắc họ đi chợ của người Nick mua bán đồ vật à?” Dioscles tò mò hỏi. “Xem ra cũng không ít người đấy chứ.”

“Đây vẫn chỉ là buổi sáng thôi, đợi đến khi mặt trời lên cao, tộc nhân tới Snodia sẽ càng nhiều, dù sao những món hàng bày bán trong chợ Nick quá sức hấp dẫn họ!” Chalcipompas tiếp tục cảm khái. Mấy năm nay, phần lớn thời gian ông ở lại khu quặng sắt này, có nhiều cơ hội tiếp xúc với người Nick, nên ông rất thấu hiểu.

“Nghe các anh nói trước đó, người Nick mới định cư ở đây vài năm mà th��i, vậy họ có thể chế tạo ra những món đồ tốt gì?” Agatacus, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát, lên tiếng hỏi. Đã quyết định gia nhập Nick, anh ta đương nhiên hy vọng có thể hiểu biết nhiều hơn về bộ lạc mới nổi này.

“Tuyệt đối đừng xem thường người Nick. Mặc dù họ mới thành lập bộ lạc vài năm, nhưng trong số tộc nhân của họ có không ít là những thợ thủ công lành nghề đến từ các thành trấn ven biển. Hơn nữa, nghe nói thủ lĩnh Nick Maximus còn thường xuyên nhận được sự mách bảo của thần linh, nhờ đó thỉnh thoảng có thể chế tạo ra một số vật dụng mới lạ và hữu ích…”

Chalcipompas chăm chú giới thiệu: “Ban đầu, những món đồ gốm họ chế tạo đã rất được các thủ lĩnh và quý tộc của các bộ lạc Ardiaei chúng ta yêu thích. Những món đồ sắt gia dụng của họ thì càng bền chắc và rẻ hơn, khiến tộc nhân bình thường của chúng ta lại càng muốn mua sắm. Về sau, họ còn chế tạo đồ dùng trong nhà, nông cụ, thậm chí là tượng gỗ điêu khắc... Tất cả đều trở thành những món đồ mà tộc nhân sẵn lòng mua sắm.

À phải rồi, còn có vải vóc họ dệt ra nữa. Số lượng lớn, chất lượng tốt, lại thêm giá cả phải chăng, nên giờ đây một số tộc nhân của chúng ta sẵn lòng mua vải của họ, không còn tự mình dệt nữa…”

“Thủ lĩnh bộ lạc Nick này có thật sự được thần linh phù hộ không? Không biết là vị thần nào vậy?” Một vị thủ lĩnh cướp biển chen vào hỏi, nét mặt đầy nghi vấn.

“Vì các anh đang muốn gia nhập bộ lạc Nick, tôi phải nhắc nhở các anh một điều!” Chalcipompas nghiêm túc nói. “Thủ lĩnh Maximus thực sự đã làm được rất nhiều việc mà người khác không thể. Bộ lạc Nick cũng vì thế mà phát triển lớn mạnh nhanh chóng chỉ trong vài năm ngắn ngủi. Tất cả tộc nhân của Nick đều tin chắc rằng ông ấy được thần linh phù hộ, thậm chí cho rằng ông ấy là hậu duệ của thần linh chuyển thế! Vì vậy, khi đến lãnh địa của Nick, các anh tuyệt đối đừng tùy tiện buông lời như thế, nếu không chọc giận tộc nhân Nick thì đó sẽ là rắc rối lớn đấy!”

Mấy tên thủ lĩnh cướp biển liếc nhìn nhau, Agatacus hơi lộ vẻ bất mãn, hỏi: “Chẳng lẽ ngư���i Nick sẽ ép buộc chúng ta thờ phụng thần của họ sao?”

“Trừ việc khi các anh gia nhập bộ lạc Nick, sẽ được yêu cầu đến thần miếu Danu của họ để tuyên thệ, ngoài ra, thường ngày sẽ không bắt buộc các anh phải tôn kính thần linh của họ. Dù sao, trong số tộc nhân của họ cũng có không ít người đến từ các chủng tộc khác —”

Chalcipompas nói rồi, trong đầu ông hiện lên pho tượng Nữ thần Danu. Ông đã nhiều lần đến thần miếu Danu và cảm nhận sâu sắc sự từ ái, lòng trắc ẩn của Nữ thần trong cung điện trang nghiêm và thần thánh ấy.

Ông do dự một chút, rồi lại nhấn mạnh thêm: “Người Nick chủ yếu thờ phụng Nữ thần Danu. Vị thần linh ấy quả thật đã phù hộ bộ lạc Nick, chờ các anh ở đó lâu hơn, ắt sẽ cảm nhận được điều đó.”

“Nữ thần Danu ư?” Mấy tên thủ lĩnh cướp biển, hoặc là người Illyria, hoặc là người Ipeiros, đều hoàn toàn xa lạ với Sáng Thế Thần của người Celt. Vì Chalcipompas đã cảnh báo, họ cũng không dám nói thêm. May mắn là Nick không ép buộc họ thờ phụng, nên họ cũng an tâm phần nào.

Agatacus nhớ lại những lời Chalcipompas vừa nói. Với mong muốn hiểu biết nhiều hơn về Nick, anh ta tiếp tục hỏi: “Chalcipompas đại ca, anh vừa nói người Nick chế tạo nhiều hàng hóa đến vậy, đều là những thứ tộc nhân Ardiaei các anh mong muốn, vậy tộc nhân Ardiaei các anh dùng gì để trao đổi đây? Vàng bạc hay tiền tệ sao?”

“Ngoại trừ khi giao dịch với người La Mã và người Hy Lạp ven biển mà chúng ta buộc phải dùng vàng bạc tiền tệ, còn lại, những người sống trên núi chúng ta trao đổi mua bán với nhau thì đa số đều là lấy hàng đổi hàng.”

Chalcipompas hơi thở dài nói với vẻ bất đắc dĩ: “Ban đầu, tộc dân chỉ cần dùng lương thực, súc vật, gia cầm là có thể đổi lấy những thứ họ cần. Nhưng về sau người Nick không thiếu những thứ này nữa, tộc nhân của chúng ta liền làm theo yêu cầu của người Nick: trồng đay, đốn gỗ, thậm chí vào những lúc nông nhàn còn nhận lời người Nick thuê làm ruộng, làm công... để đổi lấy những vật phẩm cần thiết.”

Mấy tên thủ lĩnh cướp biển lại một lần nữa nhìn nhau, ánh mắt họ đều hiện lên vẻ kinh ngạc. Theo suy nghĩ của họ: Mặc dù Nick và Ardiaei là đồng minh, nhưng Nick vốn được Ardiaei nâng đỡ, theo lý phải là Ardiaei đóng vai trò chủ đạo. Thế nhưng giờ đây, đủ loại dấu hiệu lại cho thấy người Nick mới là bên dẫn đầu sao?!

Ngay khi họ đang trò chuyện rôm rả, đội tàu tiến vào sông Kupa, vượt qua đầm lầy Varidosi. Bờ sông lập tức thay đổi hoàn toàn: đó là những con đê dày đặc, được đắp bằng gạch đá và xi măng, cao hơn hai mét, có hình thang ngược, kéo dài mãi về phía đông, kìm giữ nước sông gọn trong lòng...

Các cướp biển trên đội tàu đều là những người từng trải, ở Italia, ở Hy Lạp... họ đã thấy nhiều con đê. Thế nhưng ở vùng núi lạc hậu mà lại thấy có bộ lạc xây đê để giảm bớt lũ lụt, đây là lần đầu tiên, nên ai nấy đều giật mình.

Điều khiến họ giật mình hơn cả là những guồng nước lớn đứng sừng sững bên bờ sông, đang chậm rãi xoay chuyển.

Ngay khi mọi người đang cảm thán thì một chiếc thuyền từ phía trước lướt tới.

Chiếc thuyền này khác biệt với những chiếc thuyền trên sông mà họ từng th��y trước đây. Ở giữa thân thuyền, hai bên dựng thẳng những tấm ván gỗ, có khoét vài ô cửa sổ nhỏ, và trên nóc lại có một tấm ván gỗ dài che phủ. Trông cứ như hai boong thuyền đang kẹp lấy một toa gỗ.

“Chiếc thuyền này được đóng kỳ quái đến vậy, không biết dùng để làm gì?” Một gã thủ lĩnh cướp biển tò mò hỏi.

“Có thể dùng để chiến đấu trên sông,” Chalcipompas đáp.

“Loại thuyền như thế này mà dùng để chiến đấu ư?!” Agatacus cứ như nghe thấy chuyện nực cười. “Trông nó khá cồng kềnh, không đủ nhanh nhẹn, tốc độ cũng sẽ không cao, rất dễ bị thuyền địch đâm vào mà lật úp. Hơn nữa, trong thuyền lại xây một căn phòng như vậy, sẽ không chứa được bao nhiêu thủy thủ. Một khi hai bên áp sát để chém giết, nó chắc chắn sẽ ở vào thế yếu…”

Agatacus dù đã hoạt động lâu năm trên biển, nhưng chiến đấu trên biển và trên sông vẫn có những điểm tương đồng, đơn giản là hai loại hình chính: Đâm va và nhảy sang thuyền địch.

Chalcipompas lắc đầu nói: “Bộ lạc Nick có một loại vũ khí mới gọi là nỏ. Nghe nói, đó là do thủ lĩnh Maximus nhận lời gợi mở từ Nữ thần Danu mà bảo các thợ thủ công chế tạo ra. Khẩu nỏ đó tương tự như cung tên, nhưng lại bắn xa hơn, chính xác hơn, mạnh hơn cung tên, mà cũng dễ sử dụng hơn nhiều.

Thủy thủ Nick có thể cầm nỏ, nấp trong mái che của thuyền, thông qua những ô cửa nhỏ đó mà bắn tên nỏ ra ngoài. Như vậy, họ có thể bắn hạ bất kỳ thuyền địch nào dám tới gần mà không cần lo lắng địch nhân ném lao hay tiêu thương. Dù cho thuyền địch có thật sự áp sát, muốn chém giết hay nhảy lên thuyền thì cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.”

Tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý vị độc giả.