Roctias cẩn thận tính toán giá cả, nhận ra lượng quặng sắt người này có không đủ để đổi chừng ấy món hàng. Tuy nhiên, hắn lại không muốn giảm số lượng vật phẩm cần mua, nên Roctias đành phải viết cho hắn một phiếu nợ, tính vào đợt giao dịch quặng sắp tới.

Sau khi hai bên thương thảo xong xuôi, thuộc hạ của Roctias đã viết xong khế ước mua bán. Mỗi bên ký tên và đóng thủ ấn, làm thành ba bản, xem như hoàn tất toàn bộ giao dịch.

Đối với Chalcipompas và những người khác, bản khế ước này không có nhiều ý nghĩa. Miễn là lương thực và vật phẩm được chở về bộ lạc an toàn, trưởng lão cùng tộc dân sẽ không mấy khi xem xét khế ước hay truy vấn chi tiết.

Thế nhưng với Roctias, mọi sổ sách giao dịch quặng sắt và từng bản khế ước đều phải được hoàn thành nghiêm túc, đồng thời bảo quản cẩn thận. Bởi không chỉ Bộ Tài vụ định kỳ kiểm tra, mà đôi khi Bộ Lại vụ cũng sẽ kiểm tra đột xuất.

Roctias tự nhủ tuyệt sẽ không vì tham ô mà phạm pháp. Nhưng nếu vì sơ suất trong công việc dẫn đến khế ước, văn thư không đầy đủ, để Bộ Lại vụ lấy đó làm cớ ảnh hưởng đến việc thăng tiến của mình, thì lúc đó hối hận cũng đã muộn.

Khi tất cả thủ tục hoàn tất, Chalcipompas nói: “Vì muốn tham gia Lễ tế mùa hè của các ngươi, thời gian rất gấp, nên ta sẽ không nán lại đây lâu. Sau khi các ngươi tập hợp đủ lúa mạch và vải vóc, hãy giao cho Nga Man Xách Mỹ Nạp Tư. Hắn sẽ chịu trách nhiệm kiểm tra, đồng thời dẫn đội thuyền quay về.”

Nga Man Xách Mỹ Nạp Tư là một trong hai tộc dân Ardiaei vừa rồi đi theo thuộc hạ của Roctias. Hắn là một quý tộc hiếm hoi tinh thông toán học trong bộ lạc vùng núi phía tây Ardiaei, đồng thời là trợ thủ đắc lực giúp Chalcipompas quản lý quặng sắt.

Trước kia, mỗi khi Chalcipompas có việc, cũng nhiều lần để hắn phụ trách dẫn đội thuyền đến đây giao dịch quặng sắt. Roctias cũng không thấy làm lạ, bèn đáp lại: “Được, tôi sẽ bàn giao hàng hóa cho hắn thật cẩn thận.”

Rời khỏi cảng sông, Chalcipompas cùng nhóm người Agatacus trực tiếp tiến về tòa nhà chính của Snodia. Hiện giờ nơi đây là nơi làm việc của Hành chính trưởng quan Snodia. Chalcipompas đã từng đến đây nhiều lần, thế nên khi nhận được lệnh “Esipompos đồng ý tiếp kiến”, binh lính gác cổng lập tức cho phép họ vào.

Esipompos, từng là nô lệ của quý tộc Salapia, sau đó bị ép gia nhập quân khởi nghĩa và đi theo Pigres làm việc. Sau khi bộ lạc Nick được thành lập, hắn phụ trách quản lý chợ Snodia. Nhờ công trạng xuất sắc, hắn sau đó được đề bạt làm Hành chính trưởng quan Snodia và đã giữ chức vụ này hơn ba năm. Trong suốt thời gian đó, Snodia trật tự ổn định, tộc dân giàu có, thương mại phồn vinh, gần như trở thành trung tâm giao thương ven sông Kupa và trong lãnh địa Ardiaei. Hắn đã đóng một vai trò quan trọng trong việc đạt được những thành tựu này.

Esipompos tiếp đón Chalcipompas cùng đoàn người một cách rất nhiệt tình, bởi hắn hiểu rõ rằng sự phồn vinh và ổn định của Snodia ngày nay không thể tách rời khỏi những đóng góp quan trọng của người Ardiaei. Hơn nữa, những nhân vật chủ chốt của bộ lạc Ardiaei như Chalcipompas, Cleobrotas chính là nền tảng vững chắc gắn kết mối quan hệ thân thiện lâu dài giữa hai bộ lạc.

Khi biết Chalcipompas muốn đi tham gia Lễ tế mùa hè ở Ophedelia, Esipompos tỏ vẻ ngưỡng mộ. Với tư cách là Hành chính trưởng quan Snodia, hắn phải chủ trì Lễ tế mùa hè của thị trấn mình, nên từ đầu đến cuối không thể đến Ophedelia để thưởng thức các cuộc thi đấu và tham dự lễ tế.

Sau khi Chalcipompas thỉnh cầu hắn viết một chứng thư cho Agatacus và vài người khác, Esipompos rất hứng thú hỏi kỹ về tình trạng cướp biển hiện nay ở Adriatic. Đồng thời, hắn sảng khoái viết xong văn thư và đóng đại ấn.

Kế đó, hắn còn đề nghị cử một cỗ xe ngựa đưa Chalcipompas cùng đoàn người đến Ophedelia.

Chalcipompas không từ chối thiện ý của Esipompos, bởi hắn biết làm như vậy sẽ tiết kiệm thời gian hơn.

Sau khi đoàn người rời đi, Esipompos trầm tư một lát, rồi viết một tấu chương, sai thuộc hạ cưỡi ngựa cấp tốc mang đến Ophedelia.

Khi Chalcipompas và đoàn người ra khỏi cổng sân, xe ngựa đã chờ sẵn bên đường.

Đây là đội vận chuyển xe ngựa đóng quân ở Snodia, thông thường chủ yếu phụ trách vận chuyển đồ vật cho bộ lạc hoặc tộc dân, tất nhiên cũng sẽ thu một ít phí tổn.

Thùng xe khá rộng rãi, sau khi Chalcipompas cùng đoàn người ngồi vào vẫn còn thừa chỗ. Hơn nữa, sức kéo xe cũng không còn là bò hay lừa như trước, mà là bốn con ngựa.

Xa phu vung roi, xe ngựa chậm rãi tiến về phía trước trên đường phố trong thị trấn. Ra khỏi cổng đông, lên đến đường lớn, xe ngựa bắt đầu tăng tốc.

“Cạch cạch cạch……” Giữa tiếng vó ngựa, mọi người nhìn con đường trước mắt đều có chút sững sờ.

“Không ngờ đấy nhé, ở đây cũng có thể thấy con đường rộng lớn như ở Italia.” Chalcipompas nói với vẻ hơi tự đắc.

Ai ngờ, xa phu nghe vậy không nhịn được ngắt lời: “Đường người La Mã xây làm sao mà tốt bằng đường của chúng ta được!”

Chalcipompas nghiêm túc đáp lại: “Anh nói không sai, quả đúng là như vậy.”

Agatacus và những người khác nghe hai người đối thoại, tuy rằng con đường trước mắt quả thật khiến họ ngạc nhiên, gần như giống hệt đại lộ do người La Mã xây dựng, nhưng để nói rằng nó tốt hơn thì có chút quá khoe khoang. Theo phép lịch sự, họ không phản bác.

Xe ngựa trên con đường bằng phẳng, kiên cố càng chạy càng nhanh, đến cuối cùng gần như đang phóng như bay. Agatacus rốt cuộc nhận ra có điều không đúng.

Lúc này đã là buổi sáng, hai bên đường có không ít người qua lại. Giữa đường, xe ngựa, xe thồ cũng không ít, nhưng cỗ xe của họ vẫn có thể không bị cản trở mà phóng nhanh như gió...

Agatacus nghi ngờ hỏi: “A, những xe ngựa đi tới từ phía trước hình như đều dựa vào bên kia đường, còn những xe đi cùng chiều với chúng ta thì lại dựa vào bên này. Chẳng lẽ đây là…?”

“Ha ha ha, anh phát hiện cũng nhanh thật đấy.” Xa phu vừa cười vừa nói đầy tự hào: “Sau khi con đường này được xây xong, Thủ lĩnh Maximus đã đích thân ban bố một pháp lệnh, yêu cầu tất cả người hoặc xe khi đi trên đường, nếu đi hướng đông, hướng nam thì phải đi bên phải, còn nếu đi hướng tây, hướng bắc thì phải đi bên trái.

Ban đầu mọi người còn không vui, ngại phiền phức, thường xuyên làm trái, luôn bị đội tuần tra bắt phạt. Nhưng sau đó dần dần quen thuộc, họ nhận ra biện pháp này khá tốt! Đặc biệt đối với xe ngựa, xe thồ chạy trên đường, nó giúp đi nhanh hơn, thuận tiện hơn, và cũng ít xảy ra tai nạn hơn!

Thủ lĩnh của chúng ta quả không hổ là thần tử, trí tuệ của ngài ấy sao chúng ta những người thường này có thể sánh bằng! Tôi kể cho các anh nghe, tôi đã ở Italia mấy chục năm, người La Mã xây nhiều con đường như vậy, nhưng tôi chưa từng thấy họ ban bố pháp lệnh nào để việc điều khiển xe cộ trên đường có trật tự hơn cả…”

Agatacus và mọi người không nói nên lời.

Xe ngựa lao vun vút trên đường, tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe hòa lẫn thành một khúc nhạc sôi nổi. Gió thổi tạt vào mặt làm tung bay mái tóc, cuốn đi hơi nóng trên người. Bên trái con đường là sông Kupa chậm rãi chảy xuôi, mặt nước lấp lánh gợn sóng. Bên phải là những cánh đồng lúa mạch bạt ngàn, những bông mạch vàng óng ả lay động như sóng biển. Thỉnh thoảng, giữa những lớp sóng lúa lại thấp thoáng vài căn nhà, xung quanh buộc mấy chú dê.

“Ố, người Nick còn nuôi ngựa nữa kìa!” Dioscles kinh ngạc kêu lên. Là một người Illyria, hắn biết đồng bào mình rất ít nuôi ngựa, vì nghèo khó, không đủ điều kiện để nuôi. Đối với họ, nuôi ngựa là một hành vi vô cùng xa xỉ.

“Không chỉ nuôi ngựa nuôi dê đâu, trong mấy căn nhà kia còn nuôi không ít lợn nữa đấy.” Xa phu tiếp lời, nói lớn: “Người Scordisci và người Pannoni đều rất giỏi chăn nuôi lợn. Sau khi chúng ta đánh bại bộ lạc Segestica, đã thu được không ít lợn. Bộ lạc đã đem một phần trong số đó bán ở chợ, số còn lại thì giao cho Bộ Lao động tỉ mỉ chăn nuôi. Định kỳ, những lợn con được sinh ra cũng sẽ được đưa ra chợ bán.

Loài lợn này vốn ăn tạp, dễ nuôi. Chỉ cần cung cấp đủ thức ăn, chỉ hơn nửa năm là có thể lớn vài chục cân thịt. Đến lúc đó, chẳng những có đủ thịt để ăn, mà còn cung cấp không ít mỡ. Hơn nữa, lợn mỗi lứa có thể đẻ rất nhiều con, phân và nước tiểu của chúng cũng không ít, có thể cung cấp lượng lớn phân bón cho ruộng đồng…”

Lợn có nhiều lợi ích như vậy, nên từng nhà đều xây chuồng lợn trong sân nhà mình, học theo cách chăn nuôi của người Scordisci. Kết quả là trong thị trấn có mùi hôi thật sự.

Bộ lạc còn đặc biệt ban hành pháp lệnh cấm nuôi súc vật trong thành trấn! Kết quả, mọi người đành phải xây một căn nhà nhỏ trên ruộng của mình để chăn nuôi lợn, bò, dê ở đó. Tuy nhiên, cách này lại thuận tiện hơn cho việc cho súc vật ăn, dùng phân và nước tiểu của chúng ủ phân, và cả việc cải tạo đất đai màu mỡ nữa… Thậm chí không ít nông dân khi bận rộn vẫn ở luôn trong căn nhà trên ruộng.

Còn như chuyện anh nói nuôi ngựa, thật ra trong bộ lạc người nuôi ngựa vẫn chưa nhiều. Mặc dù đại đa số tộc dân đều chuyên trồng mấy mẫu ruộng cỏ linh lăng tím, cũng có đủ lương thực để nuôi ngựa, nhưng số lượng ngựa trong bộ lạc còn ít, chủ yếu tập trung ở Bộ Nông vụ.

Bộ Nông vụ có người chuyên chăn nuôi ngựa, nghe nói ở đó có gần ngàn con. Hàng năm, họ sẽ đưa một phần ngựa kém chất lượng hơn ra chợ bán. Lúc đầu giá cả cũng tạm chấp nhận được, ai cũng muốn mua, bất kể là dùng để cày ruộng, chở đồ vật hay đi lại đều rất tiện lợi.

Kết quả là mọi người tranh giành, đẩy giá lên cao. Được như bọn họ, mua được một con ngựa về nuôi đã là tốt lắm rồi, nhưng so với tôi thì vẫn còn kém xa, nhà tôi nuôi đến ba con ngựa đấy!

“Sao nhà anh lại có nhiều ngựa thế?!” Mọi người trên xe đều ngạc nhiên.

“À, tôi đây từ nhỏ đã làm nô lệ cho người ta, phụ trách nuôi ngựa. Lớn lên lại làm nô lệ xa phu, chở đồ vật cho người khác. Ước nguyện duy nhất của tôi là sau này có thể sở hữu ngựa của riêng mình, và giờ thì ước nguyện đó cuối cùng đã thành hiện thực! Mặc dù mấy con ngựa này gần như đã tiêu hết tất cả tiền của tôi.”

Trên mặt phu xe hiện lên vẻ thỏa mãn, nhưng sau đó lại ánh lên vài tia sầu lo: “Ngựa trong bộ lạc chúng ta bây giờ tuy vẫn còn khá ít, nhưng lừa thì lại rất nhiều. Hầu như cứ hai ba nhà thì có một nhà sở hữu xe lừa. Cộng thêm giao thông đường thủy và đường bộ ngày càng thuận tiện, số lượng tộc dân thuê chúng tôi vận chuyển đồ vật càng ngày càng ít. Qua vài năm nữa, khi mọi nhà đều nuôi được ngựa, có lẽ đội vận chuyển của chúng tôi sẽ bị giải tán mất…”

“Nếu tộc dân Nick không cần các anh nữa, đội vận chuyển của các anh có thể giúp tộc dân Ardiaei chúng tôi vận chuyển hàng hóa mà.” Chalcipompas mở lời nói.

Bản biên tập này được thực hiện độc quyền cho truyen.free.