Các cầu thủ trên sân bóng chạy không ngừng, va chạm, chuyền bóng, cản phá, mỗi pha tấn công và cản phá đều căng thẳng, kịch tính. Bên ngoài sân, dù là những tộc dân bình thường hay các cấp cao và khách quý của bộ lạc Nick trên khán đài, tất cả đều bị màn trình diễn đặc sắc của cầu thủ hai đội cuốn hút, tiếng hoan hô, hò hét vang lên không ngớt, tựa như lửa cháy hừng hực bên chảo nồi, khiến trận đấu càng thêm sôi động.

Chỉ riêng Maximus, tâm trí anh ta lại chẳng hề đặt vào trận đấu trước mắt. Trong khi các tộc dân đang vui vẻ giải trí, anh ta lại bận rộn hơn với công việc của bộ lạc, cho người hầu đi mời Chalcipompas cùng mấy vị thủ lĩnh hải tặc mà anh ta đã dẫn đến.

Maximus dù mới hai mươi sáu tuổi nhưng đã chấp chưởng bộ lạc Nick nhiều năm, toát ra một vẻ uy nghiêm. Lại thêm các thân vệ hùng tráng, oai vệ canh gác xung quanh, khiến các thủ lĩnh hải tặc kiệt ngạo bất tuần, từng ngang dọc Địa Trung Hải, cũng phải căng thẳng đến mức không dám mở lời.

Maximus làm bộ trầm tư, mãi một lúc sau mới đồng ý thỉnh cầu của Chalcipompas, cho phép mấy vị thủ lĩnh hải tặc này mang theo những thuộc hạ còn lại gia nhập bộ lạc Nick.

Đồng thời, anh ta cũng nghiêm giọng cảnh cáo rằng: sau khi gia nhập bộ lạc, đám hải tặc sẽ bị chia nhỏ ra các thôn, họ phải tuân thủ nghiêm ngặt pháp luật của bộ lạc, nếu vi phạm sẽ phải chịu hình phạt thích đáng.

Agatacus và những người khác không ngừng gật đầu đồng ý, chỉ mới đến Nick hơn một ngày, họ đã bị cuốn hút bởi bộ lạc này – một nơi được xây dựng giữa vùng hoang dã nhưng lại phồn vinh chẳng kém gì một thành bang ven biển, chỉ sợ bị từ chối, không thể gia nhập mà thôi.

Sau khi mọi chuyện đâu vào đấy, Chalcipompas không đề cập thêm bất kỳ yêu cầu nào khác.

Maximus cũng chẳng hỏi han gì, anh ta hiểu rằng người bạn cũ đến từ Ardiaei này vẫn còn đang do dự.

Alistacas dõi theo Chalcipompas dẫn người đến gặp Maximus, rồi lại nhìn anh ta dẫn họ trở về chỗ cũ, thấy những người đi cùng đều tươi cười, liền không khỏi nghĩ bụng: Thằng nhóc này lại vớ bẫm được gì đây?

Dù Nick và Ardiaei đã là đồng minh nhiều năm, Alistacas lại là đại thủ lĩnh của Ardiaei và còn có quan hệ thông gia với Maximus, nhưng anh ta hiểu rõ mối quan hệ giữa Maximus và Chalcipompas thân thiết hơn cả với mình.

Dù biết bản thân nhờ có Maximus mà mấy năm nay ngồi vững vị trí đại thủ lĩnh, chẳng thủ lĩnh nào dám đến khiêu khích, nhưng mỗi khi anh ta muốn vươn tay thu về nhiều lợi ích từ quặng sắt hơn để thỏa mãn nhu cầu cá nhân, thì tên Pigres đáng ghét kia lại chạy đến trước mặt anh ta, khéo léo nhưng kiên quyết bày tỏ sự ủng hộ của bộ lạc Nick dành cho Chalcipompas.

Tình nghĩa Maximus dành cho tên hải tặc này thật khiến người ta ghen tị! Không biết lần này hắn lại được lợi lộc gì đây?… Alistacas nghĩ thầm với vẻ đố kỵ.

Lúc này, Amblasinos ở bên cạnh ghé tai anh ta nói nhỏ: “Đại thủ lĩnh, đêm qua tôi cho người bí mật thăm dò, mấy kẻ đi cùng Chalcipompas đều là thuộc hạ cướp biển của hắn. Nghe nói gần đây người La Mã liên tục truy quét và tiêu diệt cướp biển trên biển một cách điên cuồng, bọn chúng không còn cách nào tiếp tục cướp bóc trên biển nữa, đành phải chạy trốn lên núi chúng ta…”

Sau khi kinh ngạc, đầu óc Alistacas nhanh chóng xoay chuyển, rồi anh ta lộ ra nụ cười hả hê trên nỗi đau của người khác: “Nói cách khác, Chalcipompas không thể tiếp tục làm hải tặc được nữa, chỉ còn cách dựa vào việc khai thác quặng sắt để đổi lấy lương thực và vật tư từ các bộ lạc trên núi… Vậy thì ta có thể xem xét, liệu sau khi trở về có nên lập tức triệu tập hội nghị bộ lạc để thương thảo lại vấn đề lợi ích từ quặng sắt không?”

“Đại thủ lĩnh, ngài tốt nhất đừng hành động quá trực tiếp như vậy, tránh cho lại phải đối mặt với sự can thiệp của người Nick!” Amblasinos nhắc nhở.

Alistacas lập tức xụ mặt xuống, bất đắc dĩ thở dài.

Thời điểm bộ lạc Nick mới thành lập, Alistacas vẫn còn xem thường bộ lạc này. Trong quãng thời gian anh ta làm đại thủ lĩnh, vẫn còn chút hùng tâm muốn tranh đua với Maximus. Nhưng cho đến nay, anh ta đã hoàn toàn buông xuôi, bởi lẽ mỗi năm khi được mời đến tham dự tế điển và chứng kiến thực lực ngày càng lớn mạnh của bộ lạc Nick, anh ta hiểu rằng Ardiaei yếu ớt hoàn toàn không thể sánh bằng, mối quan hệ chủ - thứ giữa hai đồng minh từ lâu đã định đoạt.

“Đại thủ lĩnh, ngài không cần vội vàng tổ chức hội nghị bộ lạc, nhưng có thể khiến Chalcipompas chủ động tìm đến chúng ta để đàm phán về lợi ích từ quặng sắt…” Amblasinos một lần nữa ghé sát tai Alistacas, nói nhỏ vài câu.

Alistacas nhanh chóng nhoẻn miệng cười: “Tốt, cứ làm như thế, lần này ta xem Chalcipompas còn vênh váo được gì!”

Sau đó, anh ta lại nghĩ đến điều gì đó, bèn do dự hỏi: “Chalcipompas không thể làm hải tặc nữa, Maximus có phải cũng sẽ không còn coi trọng hắn như trước nữa không?”

“À…” Amblasinos đảo mắt suy nghĩ: “Đại thủ lĩnh, hay là trước khi chúng ta trở về bộ lạc, ngài thử dò hỏi Maximus xem sao, bảo anh ta tặng chúng ta vài xe bia được không? Nếu anh ta đồng ý, điều đó chứng tỏ Chalcipompas đã không còn quan trọng nữa, và anh ta bắt đầu muốn lấy lòng chúng ta.”

“Đây đúng là một ý hay!” Vừa nhắc đến bia, Alistacas lập tức thấy miệng lưỡi mình như muốn ứa nước: “Bia do bộ lạc Nick sản xuất quả thực rất ngon!”

“Đi gọi Adattis đến đây.” Maximus nói với người hầu.

Chỉ lát sau, Adattis xuất hiện.

Vị đại thủ lĩnh của bộ lạc Segestica – bộ lạc có thực lực mạnh nhất vùng Genumhu – đứng trước mặt Maximus, trông có vẻ hơi căng thẳng.

Maximus nhìn anh ta, hỏi bằng thái độ ôn hòa: “Lần này đến, có phải là để thăm phụ thân ngươi không?”

“Tôi đã thăm, cha tôi khá hơn năm trước một chút, nhưng vẫn chưa thể xuống đất được. Ông ấy bảo tôi đừng lo, ông ấy ở đây… rất tốt.” Adattis đáp lời. Trước đó, Iburus – cha của Adattis – đã chỉ huy tộc dân dùng thuyền cướp bóc vùng đất Segestica do bộ lạc Nick chiếm đóng, kết quả bị thảm bại, bản thân ông ta cũng trọng thương rơi xuống nước. Sau đó, được binh lính Nick vớt lên và chữa trị tại bệnh viện của bộ lạc Nick, ông ta đã sống sót một cách kỳ diệu, nhưng vì cột sống bị thương nghiêm trọng nên bị liệt nửa thân dưới.

Theo chỉ thị của Maximus, bệnh viện Ophedelia vẫn luôn tiếp nhận điều trị cho ông. Mỗi lần Adattis đến thăm, anh ta đều được phép vào nhìn cha mình.

“Ta có một tin tức tốt muốn nói cho ngươi.” Maximus nói với giọng thâm sâu: “Sau mùa thu hoạch, bộ lạc Nick của ta sẽ phát động tấn công Breuci. Đến lúc đó cha con ngươi sẽ có thể đoàn tụ, chỉ không biết các ngươi có còn thực hiện hiệp nghị trước đây không?”

Adattis chấn động trong lòng, vội vàng bày tỏ thái độ: “Tộc dân Genumhu chúng tôi đã sớm mong mỏi được gia nhập bộ lạc Nick rồi, bây giờ cuối cùng cũng có thể thực hiện được, mọi người ai nấy đều sẽ vô cùng vui mừng! Chỉ cần thủ lĩnh Maximus ngài một lời, ngày mai chúng tôi sẽ tuyên bố gia nhập Nick ngay lập tức!”

“Ngay cả khi sau khi gia nhập bộ lạc Nick, các ngươi phải rời khỏi Genumhu, bị phân tán đến các khu vực khác, các ngươi cũng vẫn vui vẻ như vậy sao?” Maximus cười một tiếng đầy ẩn ý.

“Môi trường ở Genumhu rất tệ, hễ đến mùa mưa, đất đai quanh trại liền bị ngập nước. Cố công gieo lúa mì đến mùa thu mà thu hoạch được một nửa đã là may mắn lắm rồi, trước đây chúng tôi cũng chẳng còn cách nào khác…” Adattis nghiêm túc đáp lời: “Chờ chuyển đến nơi khác sinh sống, các tộc dân có thể có được đất đai phì nhiêu, được ăn bánh mì xốp mềm, sẽ chẳng còn ai muốn ngày ngày ngâm mình trong bùn lầy, chịu muỗi đốt cắn, hay ăn tôm cá tanh hôi nữa.”

“Vậy còn các ngươi, những thủ lĩnh và quý tộc này thì sao?” Maximus nhìn anh ta đầy suy tính: “Có bằng lòng vứt bỏ thân phận quá khứ, trở thành một tộc dân dự bị bình thường của bộ lạc Nick không?”

“Cuộc sống của các thủ lĩnh và quý tộc ở vùng Genumhu chúng tôi không hơn gì mấy so với tộc dân bình thường, thậm chí còn không thoải mái bằng một tộc dân dự bị của Nick.” Adattis đáp lời không chút biến sắc: “Hơn nữa, cho dù có ai đó còn hơi không muốn, thì trong tình hình hiện tại họ cũng không thể không đồng ý.”

“Ngươi nói cũng thật lòng đấy.” Maximus mỉm cười.

“Thủ lĩnh Maximus, tôi có thể đại diện cho tộc dân Genumhu chúng tôi hỏi ngài vài vấn đề được không?” Adattis ngẩng đầu, lấy hết dũng khí hỏi.

“Vấn đề gì?”

“Sau khi chúng tôi gia nhập bộ lạc Nick, những tộc dân từng bị các ngài bắt làm tù binh trước đây có phải sẽ đều được phóng thích không? Đồng thời họ cũng sẽ trở thành tộc dân dự bị của Nick chứ?”

“Đó là điều đương nhiên, trong hiệp nghị chúng ta đã ký kết trước đó đã nói rất rõ rồi.”

“Thủ lĩnh Maximus, chúng tôi đã yêu cầu gia nhập bộ lạc Nick từ năm trước, nhưng vì muốn mê hoặc người Breuci, chúng tôi mới thuận theo yêu cầu của ngài mà trì hoãn cho đến bây giờ. Vậy thì thời gian chúng tôi gia nhập bộ lạc Nick… có phải nên được tính từ lúc ký kết hiệp nghị vào năm trước không?”

Adattis thận trọng hỏi, đây không phải là yêu cầu cá nhân của anh ta. Trước đó, vì bị ép buộc và nóng lòng khuất phục bộ lạc Nick nên họ đã không nghĩ nhiều đến vậy, nhưng sau này, khi sự qua lại giữa hai bên tăng lên, tộc dân Genumhu đã có thêm nhiều khát khao hơn.

Maximus chống cằm, trầm mặc một lúc rồi nói: “Lần này bộ lạc Nick chúng ta phát động chiến tranh, các bộ lạc của các ngươi cũng nhất định phải phái quân đội tham gia –”

Thấy Adattis định nói, Maximus tăng thêm giọng điệu, nói rằng: “Các ngươi không cần tham gia chiến đấu, chỉ cần hỗ trợ vận chuyển vật tư, cung cấp nhân công. Chờ chiến tranh thắng lợi, ta sẽ đồng ý yêu cầu của ngươi, tính thời gian tộc dân Genumhu gia nhập bộ lạc Nick từ ngày ký kết hiệp nghị đó.”

Adattis nhẹ nhõm thở phào, rồi lập tức đưa ra cam kết: “Đa tạ thủ lĩnh Maximus! Tôi sẽ trở về thương nghị với các thủ lĩnh khác, tin rằng họ đều sẽ đồng ý.”

“Tốt lắm, ta chờ tin tức tốt từ ngươi. Nhưng ngươi tốt nhất nên nhanh chóng một chút, vì thời gian không còn nhiều!” Maximus nhắc nhở.

“Ngài cứ yên tâm, tôi hiểu rõ!” Adattis trịnh trọng đáp lời.

Nhìn Adattis rời đi, Maximus cũng khẽ thở hắt ra.

Sau khi bộ lạc Nick chiếm đóng khu vực trung tâm Segestica, rồi lại chặn đứng âm mưu cướp bóc tàu thuyền của bộ lạc Genumhu, họ đã tu sửa, củng cố thực lực hơn nửa năm. Sau đó, hạm đội sông Sava phụng mệnh Maximus, tiến quân đến Genumhu, tấn công mọi thuyền bè trên hồ, hung hãn bắt giữ ngư dân và thủy thủ, thậm chí còn đổ bộ lên bờ phá hủy hoa màu do người Genumhu trồng trọt. Người Genumhu, thực lực tổn hại nặng nề, khó lòng ngăn cản hạm đội Nick cướp bóc. Họ muốn bố trí mai phục, dẫn dụ kẻ địch vào bụi lau sậy, nhưng người Nick thì xưa nay nào có mắc bẫy….

Mọi nội dung trong bản dịch này thuộc về truyen.free, đề nghị không sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.