Sau nhiều tháng giao tranh giằng co, các bộ lạc Genumhu vì thiếu thốn lương thực trầm trọng đã không thể trụ vững, đành phải quyết định đầu hàng bộ lạc Nick. Đương nhiên, một nguyên nhân quan trọng khác là họ thấy các tộc nhân Segestica sau khi đầu hàng được bộ lạc Nick đối xử khá tốt.

Khi sứ giả Genumhu đến Ophedelia, không ngờ người Nick lại từ chối sự đầu hàng của họ. Bởi vì Maximus không muốn sớm mất đi vùng đệm Genumhu, giáp với lãnh địa Breuci, điều này sẽ kích thích người Breuci có những hành động quyết liệt, khiến Nick không thể thuận lợi đồng hóa vùng đất đã chiếm lĩnh, biến nó hoàn toàn thành sức mạnh của mình.

Cuối cùng, hai bên đạt được hiệp định: Genumhu bề ngoài độc lập, nhưng ngấm ngầm thiết lập quan hệ mật thiết với Nick, tuân theo mệnh lệnh của Nick. Đổi lại, Nick sẽ lập chợ ở biên giới phía bắc Genumhu, cung cấp lương thực và nhu yếu phẩm giá cả phải chăng cho người Genumhu, đồng thời cho phép người Genumhu tự do thăm nom những người thân trước đây bị bắt làm tù binh của Nick và nay đang lao dịch. Một khi Genumhu sáp nhập vào Nick, tất cả người Genumhu sẽ trở thành thần dân dự bị của bộ lạc Nick, hoàn toàn tuân theo sự sắp đặt của bộ lạc Nick…

Ngày hôm nay, việc Maximus hỏi han Adattis chẳng qua là để chấm dứt hiệp định này mà thôi. Sở dĩ ông muốn người Genumhu tham gia vào cuộc chiến tranh sắp tới, chẳng qua vì Maximus lo lắng người Genumhu do dự, lợi dụng lúc đại quân của mình xuất chinh mà quấy rối ở hậu phương, nên ông muốn buộc họ vào cỗ xe chiến như một sự đảm bảo.

Ít lâu sau khi tiễn Adattis, Druid Podamochi của bộ lạc Thiết Tâm Norici và thủ lĩnh Isidi của Japodes cùng đến xin diện kiến.

“Podamochi hiền giả, ngài có việc gì không?”

Maximus đối xử rất khách khí với Podamochi, không hẳn vì lễ phép, mà bởi sau khi bộ lạc Thiết Tâm và bộ lạc Nick thiết lập quan hệ hữu hảo, vị Druid này đã thực hiện lời hứa của mình. Chẳng những một mình đến thăm Nick, tham quan thần miếu Danu, hơn nữa còn ở chung với các tế tự Nick mấy tháng, nghiên cứu sâu sắc kinh điển, bàn luận giáo lý.

Ông rất mực tán thưởng việc bộ lạc Nick phát triển mạnh mẽ tín đồ ngoại tộc thờ phụng nữ thần Danu, càng khâm phục hơn một số biện pháp bảo vệ thiên nhiên mà người Nick đã áp dụng, ví dụ như sau khi đốn chặt cây cối sẽ trồng lại cây con, nước thải từ xưởng đồ sắt phải được xử lý lọc đi lọc lại nhiều lần…

Ông cảm thấy bộ lạc Thiết Tâm nên học tập Nick.

Chính vì thiện cảm của ông đối với bộ l��c Nick ngày một tăng lên, nên sau khi trở về bộ lạc, ông đã hết sức thúc đẩy bộ lạc Thiết Tâm tăng cường giao lưu hữu nghị với Nick. Điều này dẫn đến việc hai bên không chỉ giao thương phát triển mạnh mẽ, mà một số tộc dân Norici còn rời núi, tiến vào bộ lạc Nick, đến tế bái tại thần miếu Danu… Vì vậy, Maximus công khai tán dương Podamochi là bạn tốt của bộ lạc Nick.

“Ta và Sifili muốn xin ngài chấp thuận, để bộ lạc chúng ta năm sau cũng cử một đội bóng bầu dục tham gia lễ hội mùa hè của bộ lạc các ngài.” Podamochi thần sắc trịnh trọng nói.

Maximus sửng sốt một chút. Ông biết rằng do tộc dân Norici thường xuyên đến chợ Sirinos giao dịch, nên cũng bắt đầu chơi bóng bầu dục dưới ảnh hưởng của chợ. Thậm chí bóng bầu dục và một số trang bị đi kèm đều được mua từ chợ Sirinos… Tình báo đều đã báo cáo những tình huống này, nhưng ông không ngờ bộ lạc Thiết Tâm lại nhanh chóng đưa ra một quyết định quan trọng đến vậy. Dù thế nào đi nữa, đây là một điều tốt đối với bộ lạc Nick.

Maximus kìm nén niềm vui trong lòng, nghiêm nghị nói: “Ta vô cùng hoan nghênh bộ lạc các ngươi có thể cử đội bóng tham gia lễ hội mùa hè. Ta nghĩ điều này chẳng những sẽ khiến lễ hội trở nên náo nhiệt hơn, mà còn có thể làm vừa lòng nữ thần Danu!”

“Đa tạ Maximus thủ lĩnh ngài hào hiệp. Bộ lạc chúng ta nhất định sẽ chuẩn bị tỉ mỉ, tuyệt đối không làm lễ hội mùa hè năm sau vì sự tham gia của chúng ta mà kém đi phần nào!” Podamochi trịnh trọng bày tỏ lòng biết ơn.

“Maximus thủ lĩnh, bộ lạc chúng ta cũng chuẩn bị cử đội ngũ tham gia lễ hội mùa hè năm sau, hy vọng ngài có thể đồng ý!” Thủ lĩnh Isidi của bộ lạc Japodes bên cạnh vội vàng nói.

“Đương nhiên là không thành vấn đề!” Maximus vui vẻ đồng ý ngay, sau đó thay đổi giọng: “Nhưng ta muốn biết khi đó là bộ lạc của ngươi cử đội bóng, hay là tất cả các bộ lạc Japodes sẽ cử chung một đội bóng?”

“Đương nhiên là bộ lạc của ta.” Isidi tự tin nói: “Maximus thủ lĩnh, ngài đừng lo lắng, những tộc nhân của ta cũng đam mê bóng bầu dục, hơn nữa họ đối với nữ thần Danu cũng vô cùng tôn kính. Năm sau ta dẫn họ tham gia lễ hội mùa hè, tuyệt sẽ không làm ngài thất vọng đâu!”

“Vậy ta liền chờ mong đội bóng của bộ lạc ngươi sẽ thể hiện trong lễ hội năm sau!” Maximus mỉm cười đáp lại.

Bộ lạc Isidi lân cận với thành Sirinos của Nick. Lãnh địa của nó ban đầu bị người Segestica chiếm đóng, sau đó được người Nick trả lại. Tộc dân vốn đã mang ơn trong lòng, lại được thành Sirinos giúp đỡ trong quá trình tái thiết. Hai bên giao lưu thường xuyên sau này, khiến nó trở thành bộ lạc thân thiện nhất với Nick trong số các bộ lạc Japodes, cũng chính vì vậy mà hàng năm khi lễ hội mùa hè diễn ra, Isidi đều nhận được lời mời từ Nick.

Có lẽ vì vị trí của ông ta bên cạnh Podamochi, sau khi nghe hai người nói chuyện, ông ta mới đột nhiên đưa ra quyết định này.

Mặc dù chỉ là một bộ lạc của Japodes cử đội bóng tham gia, nhưng Maximus tin tưởng đây là một khởi đầu tốt đẹp, bởi vì có một thì ắt sẽ có hai.

***

Giữa tiếng hoan hô của vô số tộc dân Nick, trận chung kết bóng bầu dục kết thúc.

Các cầu thủ Todelido đều kiệt sức hoàn toàn, ngã gục trên sân, có người thậm chí che mặt khóc nức nở. Còn các cầu thủ Slotia Snodia, dù cũng rất mệt mỏi, nhưng đều thỏa sức reo hò.

Đúng vậy, trận đấu này đầy kịch tính và những pha bóng đặc sắc.

Khi chiếc đồng hồ cát khổng lồ, được chế tác riêng cho các trận bóng bầu dục, chỉ còn chút ít thời gian báo hiệu trận đấu sắp kết th��c, Todelido vẫn dẫn trước đối thủ hai điểm.

Ngay lúc này, Gowes, người vốn chỉ phòng ngự ở tuyến sau suốt cả trận đấu, nhận được đường chuyền của đồng đội, đột nhiên lao mạnh về phía trước. Hành động này vượt ngoài dự đoán của đối thủ. Các cầu thủ Todelido thiếu kinh nghiệm, thấy chiến thắng đã gần trong tầm tay, nên có chút lơi lỏng. Đợi đến khi Gowes đã lao lên, họ mới liều mạng chặn đường thì đã quá muộn.

Gowes dốc hết chút sức lực cuối cùng, nhờ đà quán tính, dựa vào kinh nghiệm thi đấu phong phú, né tránh nhiều đối thủ tìm cách chặn đường, cuối cùng loạng choạng ngã nhào vào khu vực ghi điểm, ghi được ba điểm, khiến đội Todelido chịu thất bại đáng tiếc với chỉ một điểm chênh lệch.

“Ô!!!...” Kèn đồng lần nữa thổi dài, thúc giục các cầu thủ đội vô địch đến khán đài nhận giải.

Huấn luyện viên chính Torerugo vội vàng tập hợp các cầu thủ, dẫn họ tiến về khán đài.

Những người xem trên khán đài thi nhau chúc mừng họ.

Torerugo là người đầu tiên đi đến trước mặt Maximus.

“Chúc mừng ngươi, Torerugo, đây đã là lần thứ tư ngươi dẫn đội giành chức vô địch rồi!” Maximus lớn tiếng tán dương, đưa bức tượng nữ thần Danu trong tay cho ông.

Đây là một bức tượng đồng nữ thần Danu cao hơn một thước, do Maximus tỉ mỉ điêu khắc. Tượng có thân hình, dung mạo, trang phục đoan trang dịu dàng của nữ thần Danu, không khác nhiều so với tượng thần trong miếu, giống như đúc, kim quang lấp lánh. Chỉ khác là tay phải Nữ thần nâng một quả bóng bầu dục, tay trái cầm một chùm lúa mạch nặng trĩu, điều này cho thấy mối liên hệ mật thiết của bức tượng với giải đấu bóng bầu dục trong lễ hội mùa hè.

Dựa theo quy định, đội bóng giành chức vô địch có thể mang bức tượng này về nơi đội bóng thờ phụng. Một năm sau sẽ trả lại Maximus, để ban phát cho nhà vô địch mới.

Theo tin tức lan truyền từ nhà chính, Maximus từng tự mình nói với phu nhân Nessia rằng: Bức tượng này tiêu tốn của ông không ít tâm huyết, từng được nữ thần Danu tán thưởng trong giấc mộng. Bởi vậy, thành trấn nào sở hữu nó, thì càng dễ nhận được sự chú ý của nữ thần Danu…

Mặc dù Maximus cũng không đích thân xác nhận lời đồn này, nhưng dân chúng lại tin tưởng sâu sắc không chút nghi ngờ. Bởi vì trong suốt bốn năm liên tục lưu giữ pho tượng này, Snodia quả thực ngày càng phồn vinh, cư dân cũng ngày càng giàu có…

Torerugo cẩn thận nâng bức tượng nữ thần, không nhịn được khoe khoang rằng: “Thủ lĩnh, năm sau chức vô địch vẫn sẽ thuộc về Snodia!”

“Cố gắng lên nhé.” Maximus động viên một câu. Kỳ thật tận sâu trong lòng ông không hề mong muốn chức vô địch bóng bầu dục bị một thành trấn nào đó độc chiếm. Mặc dù năm nay chức vô địch vẫn thuộc về Snodia, nhưng quá trình có phần mạo hiểm, cho nên ông cảm thấy năm sau có lẽ chức vô địch sẽ đổi chủ. Xét thấy Torerugo đang vui vẻ, ông cũng không muốn dội gáo nước lạnh.

Torerugo vui vẻ hớn hở rời đi. Tiếp theo bước lên là đội trưởng đội bóng, Gowes.

Lần đầu tiên Gowes nhìn thấy Maximus, đã có thái độ khá vô lễ đối với ông. Nhưng bây giờ khi đứng trước mặt thủ lĩnh Nick, trong lòng ông lại tràn ngập kính sợ.

Maximus dẫn quân tiêu diệt Segestica, cứu vớt đồng bào Scordisci của ông là một nguyên nhân chính. Quan trọng hơn là ông ấy là con của nữ thần Danu, được nữ thần Danu phù hộ sâu sắc. Nếu không, bộ lạc Nick mới thành lập không mấy năm không thể phát triển nhanh chóng đến vậy, và cũng không thể có được nhiều thứ tốt đẹp chưa từng có như vậy, bao gồm cả môn bóng bầu dục mà ông yêu thích.

Thậm chí khi vợ Gowes khó sinh, cũng chính là các bác sĩ đã sử dụng kỹ thuật do Maximus phát minh, lấy cảm hứng từ nữ thần Danu, mới giúp hai mẹ con bình an…

Thủ lĩnh Maximus là con của thần!… Gowes bây giờ đã tin tưởng điều này không chút nghi ngờ.

“Gowes, chúc mừng ngươi đã giúp đội bóng Snodia giành chức vô địch bóng bầu dục năm nay!” Maximus nhìn chăm chú Gowes trước mặt, trong lòng cũng khẽ xúc động. Vị dũng sĩ Scordisci từng kiêu ngạo bất tuân này là đối tượng được phòng tình báo đặc biệt chú ý. Ông rất rõ những thay đổi mà người này đã trải qua trong bộ lạc Nick mấy năm qua.

“Đây là kết quả của sự phấn đấu chung của toàn thể các thành viên đội!” Gowes chăm chú đáp lại.

“Rất tốt, rất tốt!” Maximus vừa tán dương vừa gật đầu liên tục: Đúng vậy, bây giờ Gowes đã là một tộc dân Nick đủ tư cách!

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free và đã được trau chuốt cẩn thận.