Suy nghĩ một chút, Maximus cầm lấy một tấm huy chương quán quân từ tay người hầu.

Gowes răm rắp cúi đầu, để Maximus đích thân đeo huy chương lên cổ mình.

“Nguyện Nữ thần Danu phù hộ ngươi!” Maximus ban lời chúc phúc.

“Đa tạ thủ lĩnh!” Gowes một lần nữa cung kính hành lễ, sau đó rời đi.

Thành viên tiếp theo vội vã tiến lên...

Khi đã khuất tầm mắt của Maximus, Gowes mới cầm lấy huy chương ngắm kỹ. Nó không khác biệt so với huy chương quán quân của mấy năm trước, đều được rèn đúc bằng đồng thau, lớn gấp đôi đồng tiền bình thường, cầm trên tay thấy nặng trịch.

Mặt trước huy chương là hình khắc tượng đồng Nữ thần Danu, phía dưới còn có dòng chữ “thần hộ mệnh nhà vô địch”. Mặt sau là hình khắc khuôn mặt thủ lĩnh Maximus, điểm khác biệt duy nhất là bên dưới có khắc dòng chữ “lần thứ 4”. Hoa văn trên huy chương đẹp và tinh xảo, chất liệu được đánh bóng tỉ mỉ, lại mang ý nghĩa thiêng liêng, khiến Gowes không thể rời mắt.

Sau khi tất cả thành viên của Snodia được thủ lĩnh Maximus tiếp kiến và đeo huy chương xong, Torerugo dẫn họ, giơ cao tượng nữ thần, diễu hành ba vòng quanh sân, đón nhận tiếng hò reo của khán giả.

Cuối cùng, họ đi đến trước tượng Nữ thần Danu sừng sững, các tế tự nhường đường, để họ quỳ lạy cầu nguyện, tạ ơn nữ thần đã ban cho họ chiến thắng vinh quang!

“Ô!!!...” Tiếng kèn đồng một lần nữa huýt dài, biển người bên ngoài sân vận động bắt đầu náo loạn dữ dội.

Khán giả đang ngồi tại chỗ ban đầu, dưới sự chỉ dẫn của đội quân giữ gìn trật tự, đã nhường ra một lối đi rộng rãi. Con dê trắng khổng lồ bện bằng cỏ, chân đặt trên bánh xe gỗ, dưới sự thúc đẩy của hơn mười tráng đinh, từ từ di chuyển về giữa sân.

Khi con dê trắng đã đứng sừng sững giữa sân, Maximus từ chỗ ngồi đứng dậy, đi xuống khán đài, băng qua sân bóng, tiến về phía tượng thần.

Trong quá trình ông tiến lên, những người dân đang náo loạn dần trở nên yên tĩnh. Họ cung kính nhìn không chớp mắt vào vị thủ lĩnh vĩ đại của mình, Đại tế tư của bộ lạc, Thần tử của Nữ thần Danu, nhìn ông bước chân vững vàng đến trước tượng thần. Các tế tự ban đầu đang đứng lặng lẽ, dưới sự dẫn dắt của Emerich và Hermigas, đều đứng sau lưng ông.

Thân hình ông cao lớn và thẳng tắp, thần thái thành kính và trang nghiêm, chiếc trường bào trắng tinh không tì vết. Ông dang hai tay về phía tượng thần, thân mình hơi cúi về trước, ánh mắt chăm chú nhìn vào khuôn mặt tượng thần, đôi môi bắt đầu mấp máy... M��i cử chỉ, hành động của ông khác hẳn với các tế tự và tín đồ khác, hoàn toàn không giống như đang cầu khẩn, mà tựa như đứa con xa xứ gặp lại Từ mẫu, thổ lộ những khao khát chất chứa trong lòng.

Tất cả người dân Nick có mặt tại đây đều không kìm được sự xúc động: Thủ lĩnh nhất định đang khẩn cầu Nữ thần Danu, khẩn cầu nữ th��n ban cho bộ lạc Nick một mùa bội thu nữa trong năm nay!

Không bao lâu, Maximus thu tay lại, các tế tự khác cũng đều ngẩng đầu, kết thúc nghi lễ cầu nguyện.

Maximus cúi người, cầm lấy cây đuốc đặt trên tạm thời tế đàn trước tượng thần, đặt vào chậu than trên tế đàn để nhóm lửa.

Sau đó, ông giơ cao bó đuốc, từ từ đi về giữa sân bóng. Emerich, Hermigas dẫn đầu các tế tự khác cũng lần lượt đốt đuốc, theo sự sắp xếp từ trước, mỗi người theo hướng riêng của mình đi về phía các con vật bện bằng cỏ xung quanh sân bóng.

Con dê trắng khổng lồ được Maximus nhóm lửa, rất nhanh biến thành một đống lửa lớn.

“Ô!!!...” Tiếng kèn đồng một lần nữa vang vọng khắp trong và ngoài đấu trường.

Ngay sau đó, mười chiếc trống da trâu lớn được gõ vang, tiếng trống dồn dập, đầy nhịp điệu, đánh thức từng nhịp đập trong tim mỗi người, đồng thời cũng là một tín hiệu. Nó khiến các nhân vật cấp cao của bộ lạc Nick và các vị khách quý đang ngồi trên khán đài đều đổ xô về giữa sân bóng, tay trong tay cùng Maximus, tạo thành một vòng tròn quanh con dê trắng đang cháy.

Còn các binh sĩ đội hộ vệ thì lại tạo thành một vòng tròn lớn hơn ở bên ngoài. Những người dân gần sân bóng nhất cũng ùa tới, tạo thành thêm một vòng tròn lớn nữa bên ngoài.

Những người dân còn lại thì tản ra chạy về phía các con vật tế đang cháy gần mình nhất, tạo thành hết vòng tròn này đến vòng tròn khác, hòa cùng điệu nhạc được tạo nên từ tiếng kèn, tiếng trống, cùng nhau nhảy những điệu vũ đơn giản, đồng thời cất cao tiếng hát ca ngợi nữ thần, hát vang những khúc ca cầu mong mùa màng bội thu.

Vào mùa hè, việc đốt cháy các con vật bện bằng cỏ để cầu nguyện thần linh ban mùa màng bội thu là truyền thống lâu đời của người Celt, không ai biết nó bắt nguồn từ đâu.

Khi bộ lạc Nick cũng chuẩn bị tổ chức lễ tế mùa hè, các tế tự liền tuyên bố: Nữ thần Danu là mẹ của vạn vật. Người không đành lòng nhìn nhân loại giết mổ súc vật để hiến tế, cũng không muốn những tín đồ tôn kính của mình phải hy sinh những con vật đã vất vả nuôi nấng bao năm mà chịu tổn thất. Cho nên, từ rất lâu trước kia, Người đã gợi ý nhân loại dùng các con vật bện bằng cỏ để tế tự. Chỉ cần lòng thành kính đủ sâu sắc, Người sẽ ban cho sự đáp lại nồng hậu, điều này càng cho thấy lòng từ ái và sự vĩ đại của Nữ thần Danu!

Trước đó, trận chung kết bóng bầu dục đặc sắc và kịch liệt đã khiến người dân tộc Nick mãn nhãn, nhưng dù sao họ cũng chỉ là những khán giả. Còn bây giờ, tất cả mọi người đều hòa mình vào đó, bất kể địa vị cao thấp, bất kể nam nữ già trẻ, đều tay trong tay, thỏa sức ca hát, thỏa sức khiêu vũ...

Không chỉ tại sân bóng bầu dục này, mà tại Ophedelia, Snodia, Vestoni, Todelido, Sirinos... khắp nơi đều có cảnh tượng náo nhiệt tương tự. Cả bộ lạc Nick trong ngày này đã biến thành một biển vui.

Ngọn lửa chiếu sáng những khuôn mặt tươi cười hân hoan của người dân, xua tan đi sự mệt mỏi và phiền muộn của những ngày đã qua, chỉ còn lại những ước mơ tốt đẹp về tương lai...

Hoàng hôn của ngày hôm đó, Chalcipompas hành tẩu trên đường phố trại phía đông Ophedelia.

Mặc dù lễ tế mùa hè đã kết th��c, nhưng dư âm của không khí chúc mừng vẫn còn dập dờn trong thị trấn, trong không khí tràn ngập mùi thịt cá chiên nướng. Đó là mùi từ bữa tối thịnh soạn, ngon lành mà từng nhà đang chuẩn bị, để bù đắp năng lượng đã tiêu hao quá độ trong lễ tế ban ngày.

Thỉnh thoảng vẫn thấy người dân Nick tụ tập ven đường, bàn tán về trận chung kết bóng bầu dục đặc sắc ban ngày, thậm chí tranh luận đỏ mặt tía tai xem cầu thủ nào đã thể hiện tốt hơn trong trận đấu. Nhưng khi Chalcipompas đi ngang qua, họ vẫn lễ phép mỉm cười chào ông, dù có thể họ không hề biết ông là ai.

Người Nick thật giàu có và nhiệt tình biết bao! Chalcipompas cảm nhận được sự hài lòng và thân thiện mà người dân trong trấn thể hiện, nhớ lại vẻ đề phòng và chật vật của họ khi mới bước chân vào vùng núi, lòng ông không khỏi dâng lên niềm cảm khái.

Ông đi vào trường học Ophedelia, báo cho người gác cổng về người mà ông muốn gặp. Một lát sau, Rogimnisius xuất hiện trước mặt ông.

Người con thứ hai đã gần hai mươi tuổi, cao lớn, trưởng thành hơn nhiều, hơn nữa khí chất cũng trở nên nho nhã. So với lúc mới đến thì hoàn toàn như một người khác vậy, điểm duy nhất giống nhau là đôi mắt linh động vẫn ánh lên vẻ sức sống không gò bó.

Trước sự xuất hiện của Chalcipompas, Rogimnisius không hề ngạc nhiên, mở lời nói: “Cha à, cha đến đón con đi ăn tối phải không? Tuyệt vời quá! Con nghe nói bia mới của xưởng rượu bộ lạc ngon lắm, con chưa được uống lần nào đâu!”

Chalcipompas lắc đầu, nói nghiêm túc: “Con trai, cha không thể đưa con vào sứ quán ăn tối, còn nếu dẫn con đến quán ăn trong trấn thì cha lại không có tiền giấy. Nếu con thật sự muốn uống bia, cha có thể tìm Maximus, nhờ ông ấy giúp cha—”

“Con quên mất cha không phải người Nick, không có cách nào mua rượu.” Rogimnisius gãi đầu, lẩm bẩm: “Thôi được rồi, một chuyện nhỏ thôi không cần làm rắc rối thế, xem ra chỉ đành nhờ đại nhân Pigres lấy cho con vài chai bia vậy.”

Chalcipompas cảm thấy kinh ngạc: “Con trai, từ khi nào mà con thân thiết với Pigres như vậy?!”

“Con với ông ấy không thân thiết gì, chỉ là Bộ Thương mại ủy thác thầy giáo con giúp họ làm việc, nhưng thầy con lại chuyên tâm vào nghiên cứu của mình, không có tâm trí bận tâm chuyện khác, nên đành để chúng con, mấy đứa học trò này, giúp đỡ. Từ năm ngoái đến nay chúng con đã giúp Bộ Thương mại làm việc nhiều lần rồi, xin họ vài chai bia thì chắc chắn họ sẽ không từ chối đâu.”

Chalcipompas cảm thấy hiếu kỳ, nhưng lại có chút e ngại, muốn nói rồi lại thôi.

Rogimnisius thấy vậy, khéo léo nói: “Thật ra cũng chẳng phải chuyện gì quan trọng, chủ yếu là họ cung cấp những thông tin chi tiết về ruộng đồng và sự phát triển của lúa mì ở các thị trấn mà Bộ Nông nghiệp đã thu thập, để chúng con dựa vào những số liệu đó mà suy tính xem sau ngày thu hoạch có thể thu được bao nhiêu lương thực. Bộ Thương mại sẽ căn cứ vào số liệu chúng con tính toán để chỉ đạo việc thu thuế của họ.

Ngoài ra, Bộ Thương mại còn giao cho chúng con số liệu mua bán các loại hàng hóa ở từng chợ trong bộ lạc hàng tháng, chúng con phải dựa vào đó để tính toán tỷ lệ lưu thông tiền giấy, suy đoán xem lượng tiền tệ phát hành của bộ lạc có quá cao hay chưa đủ...”

Rogimnisius thấy cha mình nghe một cách mơ hồ, liền vội vàng kiềm chế sự hào hứng khi kể chuyện, chỉ muốn nói rằng: “Tóm lại là để chúng con làm một vài tính toán, cũng không khó lắm, chỉ là hơi rườm rà một chút. Chúng con đã bỏ ra không ít công sức, nên việc xin đại nhân Pigres vài chai bia làm thù lao cũng là đương nhiên thôi mà.”

Chalcipompas không hiểu nhiều những lời con trai nói, nhưng thấy con không phải đang cố tình gây sự, liền không khuyên ngăn nữa, mà ân cần hỏi: “Con sống ở đây dạo này thế nào rồi?”

“Rất tốt!” Rogimnisius không chút nghĩ ngợi đáp lại: “Thầy giáo của con học thức uyên bác, đặc biệt là trong lĩnh vực toán học có nghiên cứu rất sâu sắc. Con đã học được rất nhiều điều từ thầy, hơn nữa còn có thể vận dụng những gì đã học vào thực tiễn...

Con với các bạn học cũng rất hòa thuận, chúng con thường xuyên cùng nhau thảo luận vấn đề, cùng nhau làm việc cho bộ lạc...

À, thủ lĩnh Maximus vẫn luôn rất quan tâm con, đặc biệt còn bảo đại nhân Pigres cấp cho con một căn nhà gần trường để ở. Cũng vì con giúp Bộ Thương mại làm việc, đôi khi còn dạy kèm cho những đứa nhỏ mới vào trường những kiến thức cơ bản, nên đại nhân Kephisophon đã cố ý cấp thêm cho con một khoản tiền lương nữa...”

“Con sống tốt ở đây, cha cũng an lòng!”

Chalcipompas nhìn đứa con trai thứ hai tinh thần phấn chấn, lòng không khỏi bùi ngùi: Trước kia, ông phái Rogimnisius đến bộ lạc Nick làm liên lạc viên, một phần vì hy vọng đứa con trai nghịch ngợm, gây sự suốt ngày này có thể làm được chút việc nghiêm túc. Nào ngờ, nó lại vì thế mà yêu thích toán học, đồng thời rất thuận lợi được thăng lên lớp cao cấp của trường Nick, lại còn được Mattiad nhìn trúng, trở thành học trò thân tín của ông ta...

Mọi bản quyền của văn bản này thuộc về truyen.free, nơi những cuộc phiêu lưu được khắc họa sống động.