Sứ giả ban đầu còn ngỡ mình nghe lầm, bởi lẽ vùng đất bộ lạc Nick nhượng lại không chỉ có diện tích không nhỏ mà địa thế lại bằng phẳng. Trong khi đó, tất cả những mảnh đất mà họ muốn đổi lấy đều là đầm lầy và bãi bùn, hoàn toàn không có người sinh sống, thậm chí còn không được coi là lãnh địa của bộ lạc Scordisci.

Sau khi nhận được câu trả lời “không hề nói đùa” từ đối phương, sứ giả vui mừng khôn xiết, không chút do dự chấp thuận.

Bộ lạc Nick và bộ lạc Scordisci đạt được thỏa thuận trao đổi đất đai, đồng thời cam kết sẽ chung sống hòa bình trong tương lai, và tất yếu là phải thúc đẩy hoạt động giao thương giữa hai bộ lạc.

Để tránh gây hiềm khích với người Dacia, hai bên đã không ký kết bất cứ minh ước nào.

******

Năm 65 TCN (năm thứ tám thành lập bộ lạc Nick), Caesar đã thành công đắc cử chức thị chính quan tại Rome.

Trong thời gian Sulla nắm quyền độc tài, từng có quy định tuổi tối thiểu để nhậm chức thị chính quan là 37 tuổi. Tuy nhiên, năm đó Caesar mới 35 tuổi, và ông đã được Viện Nguyên lão đặc cách cho phép.

Sở dĩ ông nhận được sự ưu ái đặc biệt từ Viện Nguyên lão, hiển nhiên có liên quan trực tiếp đến thành tích xuất sắc của ông khi quản lý đại lộ Appian vào năm trước, cùng với xuất thân danh giá của mình.

Chức trách của thị chính quan hầu như hoàn toàn liên quan đến việc quản lý thành Rome, bao gồm bảo trì các công trình công cộng, giám sát nguồn cung lương thực, hoạt động thị trường... thậm chí còn quản lý hoạt động kinh doanh của các nhà thổ.

Đối với một Caesar đầy tham vọng mà nói, sức hấp dẫn chính của chức vụ này nằm ở chỗ ông phụ trách các hoạt động giải trí và lễ hội công cộng, nhờ đó mà thu phục được lòng dân.

Mặc dù quốc khố sẽ cung cấp tài chính cho chính phủ thành phố để chi trả các hoạt động giải trí này, nhưng theo lệ cũ từ xưa đến nay, các thị chính quan sẽ dốc toàn lực tổ chức những buổi giải trí xa hoa. Do đó, họ thường phải tự bỏ tiền túi để bù đắp khoản thiếu hụt của quốc khố.

Caesar không những không có tiền, mà năm trước khi quản lý đại lộ Appian đã mắc một đống nợ. Thế nhưng, ông tuyệt nhiên không cảm thấy khó xử, ngược lại, sau khi nhậm chức thị chính quan vẫn tiếp tục vay mượn. Chủ nợ chính của ông vẫn là Crassus.

Trong tình huống bình thường, Crassus hiếm khi lại rộng rãi như vậy với người khác, cho phép họ cứ thế vay mượn thêm. Nhưng hiển nhiên ông ta đã nhìn thấy tiềm năng phát triển của Caesar, vì vậy tiếp tục hào phóng giúp đỡ tiền bạc.

Với sự giúp đỡ của Crassus, Caesar cùng một thị chính quan khác là Vải Đường Tư đã tổ chức lễ kỷ niệm Mẫu Thần Khoe Bách Siết kéo dài bảy ngày vào giữa tháng Tư, và lễ hội Rome kéo dài mười lăm ngày vào tháng Chín một cách long trọng và hoành tráng. Dân chúng thành tâm thưởng thức những buổi biểu diễn và tranh tài miễn phí đó, say mê cuồng nhiệt.

Tuy nhiên, Vải Đường Tư, người cũng gánh vác một phần chi phí tương tự, lại phàn nàn rằng: Toàn bộ công lao và danh tiếng dường như đều bị Caesar chiếm hết. Dân chúng luôn miệng nói thị chính quan Caesar, chứ không phải thị chính quan Caesar và Vải Đường Tư.

Thị chính quan Caesar còn thực hiện một việc gây chấn động Viện Nguyên lão.

Ông hạ lệnh dựng lại tại quảng trường các bia kỷ niệm chiến thắng người Cimbri và người Teutonic của Marius (trước đây Sulla độc tài từng ra lệnh dỡ bỏ hoặc phá hủy những bia kỷ niệm này). Đa số dân chúng vô cùng tán thành quyết định này, bởi vì họ vẫn còn nhớ rõ bầu không khí kinh hoàng khi người man tộc xâm lấn miền Bắc Italia năm đó, và chính Marius đã cứu nguy cho Rome trong lúc nguy nan. Đó là một sự kiện xứng đáng được tưởng nhớ.

Nhưng các nguyên lão phái bảo thủ do Catulus đứng đầu lại kiên quyết phản đối. Tuy nhiên, hôm nay đã không còn như xưa. Caesar đã thuyết phục được đại đa số nguyên lão, và các bia kỷ niệm đã được dựng lại tại quảng trường.

Từ đó về sau, dân chúng đến quảng trường nhìn thấy bia kỷ niệm sẽ nhớ đến Marius, lãnh tụ phái bình dân. Và có lẽ, họ sẽ liên tưởng đến người thân duy nhất của Marius hiện tại – cháu trai Caesar.

******

Breuci, Maezaei và Andizetes lần lượt rơi vào tay bộ lạc Nick. Liên minh bộ lạc Pannoni xem như chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa.

Mặc dù bộ lạc Nick không tiếp tục tiến công, nhưng tình cảnh hiện tại của ba bộ lạc lớn Pannoni ở phía bắc lại càng ngày càng tồi tệ.

Họ vừa phải đề phòng bộ lạc Nick, lại vừa phải chống cự các cuộc tấn công của người Boii, cảm thấy vô cùng hao tổn sức lực. Đặc biệt là khi chứng kiến bộ lạc Nick chiếm lĩnh Maezaei và Andizetes rồi dần ổn định tình hình tại c��c vùng đất mới chiếm đóng, điều này càng khiến họ cảm thấy căng thẳng.

Thế là, vào cuối năm, ba bộ lạc đã phái một đoàn sứ giả đến doanh trại chính của Breuci trước kia, xin gặp Maximus, hy vọng có thể ngừng chiến với bộ lạc Nick để đạt được hòa bình.

Maximus cân nhắc rằng bộ lạc Nick muốn tập trung toàn lực tiêu hóa lượng lớn vùng đất mới chiếm được, không muốn mọi việc bị phức tạp hóa trong quá trình này. Đồng thời, ông cũng hy vọng sau khi giải trừ mối lo ngại từ ba bộ lạc lớn Pannoni này, sẽ có thể tập trung lực lượng để phòng ngự các cuộc tấn công của người Boii, nhờ đó giành thêm thời gian cho bộ lạc Nick.

Cuối cùng, Maximus chấp thuận yêu cầu của đoàn sứ giả Pannoni, nhưng với một điều kiện: Ba bộ lạc lớn Pannoni này phải công nhận quyền chiếm hữu của bộ lạc Nick đối với Maezaei, Breuci và Andizetes.

Trong hoàn cảnh thế yếu, cuối cùng sứ đoàn Pannoni đành ngậm ngùi công nhận những vùng đất mới chiếm được của bộ lạc Nick. Thế là, hai bên ký kết hiệp định hòa bình, và thời hạn lần này không phải một n��m, mà là năm năm.

******

Năm 64 TCN (năm thứ chín thành lập bộ lạc Nick), Caesar, người vừa mãn nhiệm chức thị chính quan, đã đảm nhiệm chức quan tòa thẩm vấn.

Năm đó có đặc biệt nhiều phiên tòa thẩm vấn, trong đó gần một nửa số phiên tòa thẩm vấn đều xuất phát từ hoạt động của vị quan tài vụ tên là Marcus Porcius Cato.

Cato này chính là cháu đời sau của Lão Cato – người đã xây dựng đại lộ Appian và là người khởi xướng việc hủy diệt Carthage.

Thời đại này, Rome là bá chủ Địa Trung Hải, sự giàu có bóc lột từ các tỉnh lẻ cùng với chiến tranh không ngừng đổ về Rome. Tuyệt đại đa số các nguyên lão và quý tộc đã sớm từ bỏ lối sống giản dị, cần cù thuở ban đầu của nền cộng hòa, sinh hoạt ngày càng xa hoa, lãng phí và phóng túng.

Như diễn thuyết gia và luật sư nổi tiếng Holtenz đã dùng những biệt thự hào nhoáng và vườn hoa tráng lệ để phô trương sự giàu có.

Như Lucullus, người vừa trở về Rome từ phương Đông, đã dốc sức xây dựng các ao nước mặn, nuôi cá biển, và tận hưởng sơn hào hải vị.

Như ngôi sao mới của Viện Nguyên lão, Caesar, đã lấy việc lén lút tư tình với các phu nhân danh giá làm thú vui, chuyện tình ái của ông ta lan truyền khắp phố lớn ngõ nhỏ.

Như ái nữ của gia tộc danh giá Claudius, Claudia Metry, biệt thự của nàng ở Beyer nổi tiếng là nơi trụy lạc, nghe nói nàng đã qua lại với vô số đàn ông...

Trong xã hội Rome suy đồi đó, Cato Con lại khác thường. Anh ta thừa hưởng đức tính cao quý của tổ tiên hiển hách, sinh hoạt cực kỳ giản dị, làm việc kiên cường bất khuất.

Năm đó, Cato Con đảm nhiệm chức quan tài vụ. Anh ta không như những thanh niên Rome trước đây chỉ xem chức vụ này là một nấc thang thăng tiến trong quan trường, chuyển giao công việc quản lý hàng ngày cho các quan lại chuyên trách lâu năm. Thay vào đó, anh ta tự mình bắt tay vào làm, cẩn trọng xem xét từng chi tiết nhỏ của công việc.

Anh ta bỏ qua sự cản trở của đồng nghiệp, cách chức và khởi tố nhiều quan chức tham ô công quỹ. Anh ta còn điều tra những hiện tượng bất thường còn sót lại trong thời gian Sulla nắm quyền độc tài: Sulla từng cho phép những thân tín được sủng ái vay tiền từ quốc khố của nền cộng hòa, nhưng lại không chịu trả.

Anh ta kiên quyết theo đuổi những người vay tiền này cho đến khi đòi lại được tất cả số tiền.

Anh ta còn phát khởi một cuộc điều tra đặc biệt nhằm vào những kẻ săn tiền thưởng đã giết hại những người bị trục xuất trong thời kỳ độc tài của Sulla nhằm thu khoản tiền thưởng.

Một loạt hành động của Cato rất được lòng dân, bởi vì cơn khủng bố chính trị mà Sulla đã gây ra khi lưu đày kẻ thù vẫn còn in đậm trong ký ức người dân. Một số người thừa cơ nắm lấy thời cơ, ào ạt khởi tố những kẻ săn tiền thưởng này.

Caesar chắc chắn vô cùng vui mừng khi chủ trì những phiên xét xử này, bởi vì những trải nghiệm cá nhân của ông trong thời gian Sulla nắm quyền độc tài khiến ông không hề có bất cứ sự đồng tình nào với những kẻ săn tiền thưởng này. Hơn nữa, trong chính trị, việc có thể một lần nữa tham gia vào một sự nghiệp được dân chúng hoan nghênh, đối với ông mà nói, là một điều tốt đẹp.

Caesar đã tích cực khiển trách và xử phạt tuyệt đại bộ phận kẻ săn tiền thưởng, nhưng đối với một người lại nương tay.

Rắc Xách Rừng, sinh ra trong thế gia quý tộc La Mã cổ đại, nhưng gia tộc của hắn đã dần suy tàn trong suốt mấy trăm năm, tụt xuống bên lề chính trường.

Để phục hưng danh vọng gia tộc, Rắc Xách Rừng đã đầu quân cho Sulla trong cuộc nội chiến, không những tích lũy được khối tài sản đáng kể mà trên chính trường cũng vô cùng thuận lợi.

Hắn đã từng giúp đỡ Catulus, nguyên lão trưởng hiện nay, bằng cách xử tử kẻ đã sát hại cha của Catulus.

Hắn còn được Crassus giúp đỡ, chuẩn bị tranh cử chức quan chấp chính năm đó.

Hắn khắp nơi săn lùng phụ nữ, thậm chí còn ve vãn một trinh nữ Vesta.

Hắn có tiếng xấu trong giới nguyên lão, nhưng lại nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ không ít dân nghèo và lão binh La Mã. Hắn cũng có sức hấp dẫn mạnh mẽ đối với người trẻ tuổi... Nói tóm lại, hắn và Caesar có rất nhiều điểm tương đồng.

Catulus đã ra tòa biện hộ cho hắn, Crassus trong bóng tối cầu xin tha thứ cho hắn. Caesar đã không truy cùng diệt tận Rắc Xách Rừng, để hắn thoát khỏi sự trừng phạt của pháp luật.

Trong toàn bộ quá trình xét xử, còn xảy ra một sự kiện khác: Cicero chuẩn bị tranh cử quan chấp chính. Hắn biết Rắc Xách Rừng cũng có ý định này, thế là liền muốn làm luật sư bào chữa cho hắn, đồng thời hy vọng hai người có thể liên thủ tranh cử.

Rắc Xách Rừng, với sự ngạo mạn kiểu quý tộc, đã cười nhạo gã nhà quê này.

Sau khi được tuyên bố vô tội, Rắc Xách Rừng rất nhanh đã công khai kết thành liên minh với một quý tộc khác là Hybrida, cùng nhau tranh cử quan chấp chính.

Hybrida cũng là một kẻ phóng đãng, sa đọa, khiến người ta khó lòng tin rằng hắn là con trai của Marcus Antonius (người anh hùng trong suy nghĩ của Cicero).

Đối mặt với những ứng cử viên lộn xộn đến vậy, đám quý tộc La Mã đành bịt mũi, bất đắc dĩ chọn Cicero, người không tệ nhất trong số đó. Dân thường cũng có lựa chọn tương tự.

Cuối cùng, Cicero đạt được số phiếu cao nhất, thành công đắc cử chức quan chấp chính năm sau. Hybrida đứng thứ hai, vừa đủ số phiếu cần thiết. Rắc Xách Rừng rơi vào thứ ba, trong một năm tranh cử quan chấp chính mà các đối thủ yếu kém đến vậy, anh ta vẫn bị loại.

Mà thất bại đối với Rắc Xách Rừng mà nói là một thảm họa, bởi vì hắn mắc một đống nợ, chủ nợ chính là Crassus, và Crassus không còn hứng thú giúp đỡ một kẻ thất bại nữa.

Mặc kệ thế nào, năm tranh cử quan chấp chính này đối với người La Mã mà nói là tương đối tồi tệ. Tuy nhiên, họ vẫn nhìn thấy được một tia sáng trên chính trường – đó chính là Cato Con.

Thanh niên Rome xuất thân danh gia vọng tộc này, khi còn là sĩ quan đã có thể cùng cấp dưới chia sẻ gian khổ. Khi là thường dân, anh ta ăn mặc cực kỳ giản dị, thậm chí thường xuyên đi chân trần. Còn trong năm đảm nhiệm quan tài vụ, sự cần cù và chính trực của anh ta khiến dân chúng ngạc nhiên. Tất cả mọi người đều nói rằng anh ta làm quan tài vụ còn vinh quang hơn cả làm quan chấp chính.

Dòng chảy ngôn từ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, không sao chép từ bất kỳ nguồn nào khác.