Khi nhìn thấy Cato, tầng lớp quý tộc La Mã thuộc thế hệ trước, vốn đang đau khổ vì sự suy thoái của chính mình, cảm thấy vô cùng được khích lệ. Họ coi ông là niềm hy vọng của Cộng hòa. Ngay sau khi nhiệm kỳ quan tài vụ kết thúc, ông được long trọng đưa vào Viện Nguyên lão.

Caesar phong độ, lịch thiệp, dẫn đầu trào lưu thời thượng. Cato thì không câu nệ tiểu tiết, luôn xuề xòa, luộm thuộm. Caesar yêu thích những cuộc thi đấu và trình diễn xa hoa, vung tiền không tiếc tay. Còn Cato lại cực kỳ tiết kiệm, thậm chí hà khắc với bản thân... Dù vậy, cả hai đều xây dựng được một hình tượng phi thường, giành được sự tán đồng và danh dự rộng khắp trong lòng người dân Rome.

Chưa đầy một năm sau khi bộ lạc Nick và người Pannoni ký kết hiệp ước hòa bình, ba đại bộ lạc Pannoni đã liên minh phái sứ giả đến yết kiến Maximus một lần nữa, đưa ra yêu cầu mới: Họ mong muốn liên kết với bộ lạc Nick để cùng nhau chống lại người Boii.

Họ lập luận rằng: Người Boii rất mạnh, hung hãn và tham lam. Một khi bộ lạc Pannoni bị đánh bại, chúng sẽ không ngừng bước chân xâm lược. Đến lúc đó, hàng vạn chiến binh Boii sẽ tràn vào lãnh địa của bộ lạc Nick. Môi hở răng lạnh, vì vậy, bộ lạc Nick và Pannoni nhất định phải liên kết lại để bảo vệ an toàn cho lãnh địa của mình!

Dù sứ giả có dùng lời lẽ thuyết phục đến mấy, Maximus vẫn kiên quyết từ chối yêu cầu của người Pannoni.

Năm 63 TCN (năm thứ mười k�� từ khi bộ lạc Nick được thành lập), Cicero và Hybrida chính thức nhậm chức quan chấp chính.

Ngay lập tức, một quan bảo dân tên là Lư Đường Tư đã đề xuất một dự luật đất đai cấp tiến, yêu cầu phân phối đất đai quy mô lớn cho những công dân nghèo khó, bắt đầu từ đất công ở Campania.

Dự luật này không thể giải quyết hoàn toàn vấn đề đông đảo dân nghèo không đất ở Rome hiện tại, nhưng nó có thể có tác dụng xoa dịu. Vì vậy, mười quan bảo dân đều ủng hộ dự luật này, và Crassus cùng Caesar cũng là những người ủng hộ tích cực của Lư Đường Tư.

Thái độ của Pompeii thì khó đoán định.

Một mặt, các chiến dịch quân sự của ông sắp kết thúc, và một số lượng lớn cựu binh sau khi về nước cần được an trí. Dự luật đất đai này có lẽ sẽ cung cấp đất canh tác cho họ.

Mặt khác, nếu Crassus đóng vai trò then chốt trong kế hoạch này, điều đó có nghĩa là những cựu binh và nhiều công dân khác sẽ mắc nợ Crassus ân tình, và dĩ nhiên, Pompeii cũng sẽ mắc nợ ông ta. Vì vậy, Pompeii đã không thể hiện thái độ rõ ràng.

Thế nhưng, nhiều nguyên lão quan trọng lại phản đối đề nghị của Lư Đường Tư. Cicero, dù đã lên làm quan chấp chính nhưng nền tảng chính trị còn tương đối yếu kém, cảm thấy đây là cơ hội tốt để lôi kéo họ. Thế là ông đã có một loạt bài phát biểu trước Viện Nguyên lão và dân chúng, cuối cùng giành được thắng lợi, dự luật đất đai bị bãi bỏ.

Caesar thất vọng, sau đó đã khởi tố tổng đốc hành tỉnh Bắc Ý Da Tác vừa mãn nhiệm. Nhưng luật sư bào chữa của Da Tác lại là Cicero, nên Caesar lần này vẫn không thành công. Tuy nhiên, nỗ lực của ông vì lợi ích của người dân Gaul đã nâng cao uy tín của ông trong dân chúng Bắc Ý.

Ngay sau đó, Caesar lại hợp tác với quan bảo dân Labienus, khởi tố một nguyên lão già yếu và không mấy nổi bật tên là Tiberius. Lý do là ba mươi bảy năm trước, Tiberius đã sát hại quan bảo dân Saturninus. Theo luật La Mã, "quan bảo dân thần thánh không thể xâm phạm", nên tội danh được đưa ra là đại nghịch.

Caesar cùng với người anh họ xa (cũng tên Caesar) đã được bốc thăm để trở thành hai quan tòa xét xử vụ án này.

Tiberius bị kết tội, hình phạt là tử hình.

Ông được phép kháng cáo lên Hội nghị Trăm người, đại diện cho dân La Mã. Cicero và Holtenz đều đứng ra biện hộ cho ông ta, nhưng dường như không thể thay đổi được phán quyết. Khi Tiberius sắp bị tuyên có tội, một sự việc bất ngờ đã xảy ra, khiến việc xét xử đột ngột dừng lại.

Theo truyền thống, Hội nghị Trăm người họp tại quảng trường Mars. Đồng thời, trên đỉnh đồi Yaniculum gần đó sẽ bố trí lính gác. Khi lính gác treo cờ đỏ trên đỉnh đồi, Hội nghị Trăm người mới có thể tiếp tục họp và xử lý công việc. Nếu cờ xí bị hạ xuống, điều đó có nghĩa là Rome đang gặp nguy hiểm, và các công dân phải lập tức giải tán đại hội, cầm vũ khí lên chuẩn bị chiến đấu. Phong tục này vẫn được duy trì cho đến tận thời điểm bấy giờ.

Ngay trước khi Hội nghị Trăm người kết thúc bỏ phiếu quyết định số phận của Tiberius, quan pháp vụ Metellus, người chủ trì đại hội, đã bí mật phái người hạ cờ trên đỉnh đồi xuống. Thế là đại hội giải tán mà chưa kịp đưa ra phán quyết.

Caesar và Labienus sau đó đều hoàn toàn bằng lòng từ bỏ việc truy cứu vụ án này. Rõ ràng Caesar không thực sự muốn kết tội một nguyên lão cao tuổi đến mức phải tử hình; mục đích chính của ông là xuất đầu lộ diện tại một hội nghị quan trọng như vậy, đồng thời đứng về phía thuận theo ý dân.

Vì thế, vào cuối năm đó, Hội nghị Trăm người đã một lần nữa họp để bầu ông làm quan pháp vụ cho năm tiếp theo.

Tại Rome, quan pháp vụ là một chức vụ quan trọng, chỉ sau quan chấp chính. Sau khi kết thúc nhiệm kỳ, chỉ cần người đảm nhiệm chấp thuận, chắc chắn sẽ nhận được chức tổng đốc một hành tỉnh. Vì vậy, sự cạnh tranh để giành chức quan pháp vụ vô cùng kịch liệt. Thế nhưng, Caesar, dù vừa đủ tuổi tối thiểu để tham gia ứng cử, lại thuận lợi trúng cử, điều này đủ để chứng minh ông được người dân Rome hoan nghênh đến mức nào.

Cũng trong năm đó, đại tư tế của Rome qua đời, khiến chức vị này bị bỏ trống.

Khi Sulla nắm quyền, ông đã trao quyền bổ nhiệm và miễn nhiệm đại tư tế cho Viện Nguyên lão. Thế nhưng, trong năm nay, Labienus, ng��ời có quan hệ mật thiết với Caesar, đã đề xuất một dự luật và nó đã được thông qua. Dự luật đó chính là khôi phục cách làm cũ – tức chức vị đại tư tế sẽ do các công dân bầu cử.

Caesar không hài lòng khi chỉ giữ chức quan pháp vụ, ông còn muốn tranh cử chức đại tư tế, đồng thời công khai tuyên bố ý định tham gia tranh cử tại hội nghị.

Đại tư tế có uy vọng rất cao, được coi là nhân vật quan trọng nhất của Rome trên nhiều phương diện. Vì vậy, rất nhiều danh gia vọng tộc, quyền quý đều tích cực tranh giành chức vị này. Catulus cũng tham gia tranh cử, và Isauricus, cấp trên cũ của Caesar ở Cilicia, cũng vậy.

So với những nguyên lão kỳ cựu này, Caesar vẫn còn là một thanh niên, không ai thực sự coi trọng ông.

Nhưng trong các hoạt động tranh cử, Caesar cũng vung tiền không tiếc tay như những ứng cử viên khác: tặng quà cáp, giúp đỡ những người khó khăn, tranh thủ các nhân vật chủ chốt của từng bộ lạc. Uy tín của ông dần dần tăng lên.

Catulus cảm thấy áp lực, chủ động đề nghị: Nếu Caesar rút lui khỏi cuộc tranh cử, ông ta sẽ đưa cho ông một khoản tiền lớn.

Đúng vậy, Caesar bây giờ nợ nần chồng chất. Nếu thất bại, e rằng ông sẽ bị đám chủ nợ dồn vào đường cùng.

Caesar, dù ngập trong nợ nần, tuyệt không hề kinh hoảng. Ngược lại, ông đi vay thêm tiền, lôi kéo thêm nhiều bộ lạc hơn. Đương nhiên, chủ nợ chính vẫn là Crassus.

Đối với Caesar mà nói, đây là một trận đánh cược, chỉ có thể thành công, không được phép thất bại.

Vào ngày bầu cử, Caesar hôn tạm biệt mẹ mình. Ông trịnh trọng nói với bà: "Hoặc là con sẽ trở về với tư cách đại tư tế, hoặc là sẽ không bao giờ trở về nữa!"

Cuối cùng, ông đã thành công!

Xét thấy đối thủ của ông đều mạnh mẽ đến vậy, chiến thắng này vô cùng vĩ đại, khiến ông trở thành một tân tinh được vạn người chú ý trên chính trường Rome!

Mặc dù đại tư tế không có quyền ra lệnh cho các tư tế khác, bởi vì đa số thành viên đoàn tư tế có thể bác bỏ ý kiến của đại tư tế. Nhưng đại tư tế vẫn sẽ đóng vai trò trung tâm trong nhiều khía cạnh tôn giáo và nghi lễ ở Rome, điều này sẽ khiến uy tín và danh dự của Caesar trong lòng người dân Rome trở nên vô cùng cao quý.

Ngoài ra, với tư cách đại tư tế, ông còn được cấp một dinh thự ở phía đông quảng trường La Mã, cách Viện Nguyên lão chỉ vài bước chân, điều này càng giúp ông dễ dàng thi triển quyền lực trên chính trường.

Mặc dù kết quả tranh cử đại tư tế nằm ngoài dự liệu, nhưng người dân Rome vẫn quan tâm hơn đến cuộc tranh cử quan chấp chính cuối năm. Catiline cố gắng thực hiện nỗ lực cuối cùng của mình.

Ông biết lần này cơ hội chiến thắng rất thấp, vì vậy quyết định đi một nước cờ táo bạo: cố gắng xây dựng hình ảnh người bảo vệ cho dân nghèo. Ông công khai tuyên bố: "Rome có hai nền cộng hòa. Một là của đông đảo người dân, có sức mạnh to lớn nhưng lại vô chủ. Nền cộng hòa còn lại là của các đối thủ của ông ta, chỉ có đầu mà không có thân, bởi vì họ không giành được sự ủng hộ chân chính của nhân dân. Còn ông ta, ông muốn trở thành người lãnh đạo mà đông đảo người dân cần."

Bởi vậy, rất nhiều người nghèo đã tìm đến nương tựa ông, trong đó có không ít cựu binh của Sulla đã mất đất đai và gia đình. Họ đã nhiều lần diễu hành trong thành Rome, để thể hiện sự ủng hộ đối với Catiline.

Catiline tạo ra một thanh thế rất lớn ở Rome, thậm chí thu hút một số thanh niên quý tộc La Mã, khiến họ đối đầu với chính gia đình mình. Điều này cũng làm đa số nguyên lão trong Viện Nguyên lão không còn thân thiện với ông.

Vào ngày bầu cử, để phòng ngừa xảy ra rối loạn, Cicero, người giám sát bầu cử, thậm chí đã mặc áo giáp, dẫn đầu vệ đội, để duy trì trật tự.

Cuối cùng, Catiline vẫn thất bại.

Trong hai quan chấp chính trúng cử, có một người tên là Silanus. Sự nghiệp của ông ta bình thường, thậm chí không nổi tiếng bằng vợ mình trong mắt công chúng.

Vợ của Silanus, Servilia, là tình nhân quan trọng nhất của Caesar. Mối quan hệ thân mật giữa hai người duy trì rất lâu dài, điều này rất hiếm thấy đối với Caesar, người vốn thích tiệc tùng và vui chơi. Không phải vì Servilia có vẻ đẹp nghiêng nước nghiêng thành, mà vì bà xinh đẹp, thông minh, uyên bác và đầy tham vọng... Về mặt tinh thần, bà rất hợp với Caesar, trở thành một người bạn đời tuyệt vời của ông trên con đường chính trị.

Catiline thất bại trong tranh cử, các khoản nợ của ông cũng sắp đến hạn. Thế nhưng, ông dường như vẫn rất bình tĩnh, tiếp tục tham gia các cuộc họp của Viện Nguyên lão.

Thế nhưng, thuộc hạ của ông ta lại đang gấp rút chiêu binh mãi mã ở khu vực Bắc Italia.

Cicero theo dõi sát sao Catiline, hơn nữa nhận được mật báo rằng Catiline đang âm mưu phát động phản loạn.

Nhưng vì không có bằng chứng xác thực, hơn nữa Catiline cũng không có bất kỳ hành động bất thường nào, cảnh báo của Cicero cũng không thể thúc đẩy Viện Nguyên lão thực hiện bất kỳ hành động hữu hiệu nào.

Mãi cho đến khi một xấp thư tín bất ngờ được gửi đến nhà Cicero, trong đó mô tả "Catiline đang lên kế hoạch phát động phản loạn, tàn sát các danh gia vọng tộc và quyền quý ở Rome". Người chuyển giao những tài liệu tố cáo này không ai khác, chính là Crassus – người từng ủng hộ Catiline.

Ngày hôm sau, sau khi Cicero đọc xong các bức thư trước Viện Nguyên lão, Rome lập tức bước vào tình trạng khẩn cấp. Quan chấp chính Cicero được trao toàn quyền xử lý khủng hoảng.

Cicero triệu tập quân đội chuẩn bị trấn áp cuộc nổi loạn có thể xảy ra, đồng thời ông tổ chức một cuộc họp Viện Nguyên lão, công khai khiển trách Catiline trước mặt mọi người.

Đêm đó, Catiline rời khỏi Rome và tuyên bố rằng ông tự nguyện lưu vong để tránh cho Cộng hòa rơi vào nội chiến.

Nội dung biên tập này hoàn toàn thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.