Trước khi lên đường, Maximus liên tục dặn dò: Tất cả thành viên phải tuyệt đối giữ kín bí mật của bộ lạc, thậm chí việc họ đến từ bộ lạc Nick cũng không được tiết lộ cho người ngoài biết!

Onomabatis dẫn đầu đội ngũ, men theo con đường mà quân khởi nghĩa đã từng lên núi năm nào, tiến về bờ đông biển Adriatic.

Điểm đến mà hắn chọn là Pula thuộc bán đảo Istria. Nơi đây từng là một địa điểm quan trọng để tiêu thụ tang vật khi hắn còn làm cướp biển, nên hắn khá quen thuộc và dễ bề triển khai công việc.

Ngoài việc mua nô lệ, Onomabatis còn gánh vác một nhiệm vụ quan trọng khác – thu thập thông tin về Rome.

Trước kia, Maximus đã ủy thác công việc này cho Chalcipompas, nhưng sau khi Pompey tiêu diệt cướp biển, con đường nắm bắt tin tức từ bên ngoài này đã bị cắt đứt.

Việc Maximus đồng ý yêu cầu của Onomabatis cũng là một trong những nguyên nhân trọng yếu.

Hơn một tháng sau, mười tên nô lệ, dưới sự áp giải của các hộ vệ, đã vượt núi băng suối và an toàn đến lãnh địa của bộ lạc Nick…

Đến nay, trạm mậu dịch mà Onomabatis thành lập tại Pula đã hoạt động hơn sáu năm. Nhờ số lượng nô lệ mua được và những tin tức quan trọng về Rome mà hắn cung cấp, hắn đã nhiều lần được bộ lạc khen ngợi, và giờ đây đã được tấn thăng làm Tước sĩ.

Onomabatis giờ đây đã không còn vẻ bất an và tiều tụy như khi mới gia nhập bộ lạc Nick năm nào. Hắn mặc trang phục mà chỉ những quý tộc Nick từ cấp Tước sĩ trở lên mới có thể mặc: Chiếc áo được cắt may từ loại vải sợi đay thượng hạng dệt tỉ mỉ, có màu đỏ thẫm, thiết kế hai hàng khuy, thêu những hoa văn duyên dáng, ống tay áo có những nếp gấp hoa văn tinh tế, trước ngực cài một huy chương Tước sĩ. Kết hợp với chiếc quần ôm sát và cổ áo đứng cao, toàn bộ trang phục làm nổi bật vẻ cao quý và đầy tinh thần của hắn.

Maximus mời hắn ngồi xuống, rồi mỉm cười hỏi: “Onomabatis, kể từ lần ngươi rời đi, chúng ta đã không gặp nhau khoảng bốn tháng rồi nhỉ?”

“Thủ lĩnh, đã bốn tháng lẻ tám ngày không gặp ạ,” Onomabatis cung kính đáp.

“Tình hình trạm mậu dịch bên đó thế nào?”

“Doanh số vải vóc và đồ gốm vẫn rất tốt như trước. Từ năm ngoái, chúng ta bắt đầu buôn bán thêm mộc điêu, rồi cả những loại vải vóc màu sắc mới lạ được nhuộm bằng thuốc nhuộm mới cũng rất được ưa chuộng. Không chỉ riêng các thương nhân đến từ tỉnh Bắc Ý và Illyria của Rome, mà còn có một số thương nhân từ nội địa Italia cũng tìm đến Pula để mua sắm. Họ còn than phiền rằng hàng hóa của chúng ta quá ít…”

Bộ lạc Nick vốn không còn nhiều tiền vàng bạc dự trữ, vì vậy sau khi Onomabatis đứng vững gót chân tại Pula, Maximus đã cho phép hắn bán vải vóc và đồ gốm để lấy tiền mua nô lệ.

Sở dĩ bán hai mặt hàng này là vì chúng rất phổ biến ở các thị trấn ven biển Địa Trung Hải. Tuy nhiên, dưới sự chỉ đạo của Maximus, bộ lạc Nick đã tiến hành cải tiến kỹ thuật, đồng thời đẩy mạnh sản xuất thâm canh. Do đó, sản phẩm của họ không chỉ có chất lượng tốt mà giá cả còn rẻ hơn nhiều so với sản phẩm cùng loại. Hơn nữa, vì sản lượng lớn, ngoài việc tự dùng và trao đổi với các bộ lạc khác, họ còn dư dả không ít.

Sau khi Onomabatis bán hai mặt hàng này, quả nhiên doanh số rất tốt. Đến năm ngoái, bộ lạc Nick lại sản xuất thêm mộc điêu và vải nhuộm. Đó là vì Maximus đã bồi dưỡng được một nhóm thợ chạm trổ có kỹ năng điêu khắc mang hơi hướng hiện đại nhất định (tất nhiên, tượng nữ thần của đền thờ thần Danu vẫn do chính Maximus tự tay điêu khắc). Còn nhân viên xưởng dệt, sau thời gian dài nỗ lực không ngừng, cuối cùng đã điều chế thành công thuốc nhuộm thực vật chất lượng cao với sản lượng đáng kể.

“Số lượng hàng hóa rất khó tăng thêm nhiều nữa, hơn nữa việc vận chuyển những thứ này từ trên núi ra ngoài vô cùng khó khăn, điều đó hẳn là ngươi rất rõ. Chalcipompas đã than phiền với ta nhiều lần, nói rằng để giúp chúng ta vận chuyển những hàng hóa này, việc khai thác quặng của họ đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

“Mấu chốt là nếu hàng hóa nhiều, nhiều người tham gia vận chuyển, chúng ta sẽ rất khó giữ bí mật. Mà này, khu vực của ngươi có nhiều thương nhân đến thế, liệu có ai nghi ngờ các ngươi không?”

“Thưa Thủ lĩnh, tôi nghĩ luôn có thương nhân đang nghi ngờ. Mặc dù chúng ta tuyên bố với bên ngoài rằng những hàng hóa này đều được chuyển từ phương Đông tới đây, đồng thời thỉnh thoảng còn đưa thuyền của chúng ta ra biển Adriatic, vòng quanh bán đảo Hy Lạp một chuyến… Nhưng vẫn luôn có người hỏi, thậm chí có người thẳng thắn nói với chúng ta rằng họ cũng từng đi qua rất nhiều bến cảng ở phương Đông mà hoàn toàn không thấy mặt hàng tương tự nào…”

“Cứ để họ nghi ngờ đi, chỉ cần không ai vạch trần, các ngươi cứ giả ngơ. Nhưng nếu có người công khai vạch trần, đồng thời còn đưa ra bằng chứng, vậy ngươi hãy thừa nhận ‘những hàng hóa này có nguồn gốc từ các bộ lạc trên núi Illyria, vì sợ bị họ coi thường nên mới nói dối’, nhưng tuyệt đối đừng nói là bộ lạc Nick!… Ta nghĩ, với chất lượng và giá cả như vậy, họ vẫn sẽ tiếp tục mua sắm thôi.”

“Thưa Thủ lĩnh, nghe ngài nói vậy, tôi an tâm rồi. Tình hình buôn bán của chúng ta bây giờ rất thuận lợi, nhưng việc mua nô lệ lại gặp phải phiền toái.”

“Phiền toái gì?”

“Những năm qua chúng ta thường xuyên mua nô lệ ở Pula, hơn nữa số lượng rất nhiều, đã trở thành khách hàng lớn nhất của chợ nô lệ. Chợ nô lệ Pula vốn cũng không lớn, nô lệ giỏi ngày càng ít, giá cả cũng ngày càng cao. Hơn nữa, những thương nhân nô lệ kia hễ thấy chúng ta đến mua là sẽ lại nâng giá. Cứ tiếp tục như vậy thì chúng ta quá thiệt thòi, tôi nghĩ có nên chuyển sang nơi khác để mua nô lệ không?”

“Ngươi muốn đi đâu?”

“Đến các thị trấn ven biển phía nam Italia, như Salapia, Tarentum, Crotone, Rhegium… Những thị trấn cảng này có hoạt động buôn bán trên biển phồn vinh hơn Pula nhiều, chắc chắn việc mua bán nô lệ cũng sẽ nhiều hơn.”

“Ừm… tạm thời đừng nghĩ đến phương nam. Trước tiên, hãy thử khảo sát phía tây, ở Padova và Milan xem sao.”

“Thưa Thủ lĩnh, hai thị trấn ngài nói đều nằm sâu trong nội địa, tôi không nghĩ nô lệ ở đó lại nhiều hơn Pula.”

“Có lẽ vậy, nhưng sau nửa năm hoặc một năm, tình hình sẽ thay đổi rất nhiều. À phải rồi, ta bảo ngươi đặc biệt chú ý Caesar của Rome, có tin tức gì mới về hắn không?”

“Thưa Thủ lĩnh, có ạ!” Onomabatis tinh thần phấn chấn hẳn lên, lớn tiếng đáp: “Lần này tôi trở về sớm, chủ yếu cũng là vì hắn. Tôi nghe nói Caesar này đã từ bỏ chức chấp chính quan ở Rome, trở thành Tổng đốc của ba tỉnh: Bắc Ý, Illyria và Gaul Tây! Hắn đã nhậm chức, và ngay khi nhậm chức đã bắt đầu chiêu mộ binh sĩ quy mô lớn để thành lập quân đội.”

“Thủ lĩnh, Caesar này chẳng lẽ không phải muốn động binh với bộ lạc Nick của chúng ta sao?” Onomabatis lo lắng hỏi. Sở dĩ hắn có suy nghĩ như vậy là vì Maximus không chỉ đặc biệt quan tâm Caesar này, mà mỗi lần đều cực kỳ chăm chú lắng nghe khi hắn kể về Caesar.

Maximus lắc đầu, trấn an nói: “Yên tâm đi, hẳn là hắn còn chưa có ý nghĩ đó.”

Sau khi Onomabatis rời đi, vẻ mặt Maximus trở nên nghiêm trọng: Caesar cuối cùng cũng đến rồi! Tám năm tới, người này sẽ chinh phục Gaul, đánh bại người German, thậm chí tiến đánh tận Anh, cuối cùng leo lên ngôi độc tài. Hắn sẽ tạo dựng nên hình thái đế chế ban đầu cho Cộng hòa La Mã đang suy yếu và lỏng lẻo về quản lý, một lần nữa khơi dậy sức sống mãnh liệt. Đến lúc đó, bộ lạc Nick e rằng sẽ gặp nguy! Thời gian ngày càng cấp bách, Nick nhất định phải hành động khẩn trương!

“Lập tức đi báo cho ba vị chủ quản Bộ Binh, nói rằng ta muốn tổ chức một cuộc họp quân sự khẩn cấp để thảo luận việc vượt sông tấn công người Boii!”

“Vâng, Thủ lĩnh!” Người hầu hưng phấn đáp lời.

Nhìn theo người hầu rời đi, Maximus lại một lần nữa chìm vào trầm tư: Ngay cả việc chinh phục hoàn toàn liên minh bộ lạc Pannoni cũng đã mất nhiều năm như vậy. Bộ lạc Boii, cả về diện tích lãnh thổ, dân số lẫn thực lực đều mạnh hơn liên minh bộ lạc Pannoni. Nếu muốn chinh phục người Boii trước khi Caesar kết thúc chiến dịch Gaul, e rằng thời gian vẫn hơi gấp…

Nghĩ đến đây, Maximus bật cười tự giễu: Nhớ ngày đó hắn vẫn còn hùng tâm tráng chí muốn thống nhất bình nguyên sông Danube, sau đó sẽ dốc toàn lực chiến đấu với Rome. Nhưng bây giờ ngay cả việc chinh phục một nửa diện tích bình nguyên sông Danube cũng đã cảm thấy khó khăn, chưa kể một nửa lãnh thổ còn lại đang bị người Dacia hùng mạnh hơn chiếm giữ…

Thông qua những thông tin cố ý thu thập về người Dacia trong mấy năm qua, vị vương giả Breuci mà người Dacia tôn kính cũng không phải một nhân vật đơn giản. Muốn chiến thắng hắn, chinh phục lãnh địa Dacia tuyệt không phải chuyện dễ dàng. Nếu đến lúc đó lún sâu vào vũng lầy chiến tranh với người Dacia mà bỏ lỡ thời cơ tốt nhất để tiến công Rome, thì mình sẽ hối hận không kịp!…

Maximus dùng ngón tay gõ nhẹ thành ghế, bỗng nhiên mở miệng nói với một người hầu khác: “Ngươi đi Bộ Thương vụ gọi Pigres tới, ta có chuyện quan trọng muốn bàn với hắn!”

“Vâng, Thủ lĩnh!”

Bởi vì trong bộ lạc Nick có không ít dân tộc Scordisci, n��n mối quan hệ với bộ lạc Scordisci ngày càng tốt đẹp trong những năm qua. Maximus quyết định phái Pigres đi đến bộ lạc Scordisci, thông qua họ để truyền đạt thông điệp hữu nghị đến người Dacia.

Trong ký ức kiếp trước của Maximus, hắn không có ấn tượng quá sâu về nhân vật lịch sử Breuci này, nhưng hắn nhớ rõ một điều – Caesar, trước khi gặp biến cố, đã chuẩn bị cử binh chinh phạt Dacia. Vì vậy, hắn quyết định từ bỏ việc coi người Dacia là đối thủ, thử kết đồng minh với Breuci.

Quân khởi nghĩa Spartacus đã từng gây tổn thất nặng nề cho Quân đoàn thứ bảy và thứ tám của tỉnh Bắc Ý. Sau này, hai quân đoàn đó mới được tái lập, cộng thêm Quân đoàn thứ chín của tỉnh Illyria và Quân đoàn thứ mười của tỉnh Gaul Tây. Tổng cộng, ba tỉnh mà Caesar đứng đầu có bốn quân đoàn. Hơn nữa, vì đã lâu không tác chiến, bốn quân đoàn này đều thiếu hụt quân số nghiêm trọng, thậm chí một quân đoàn thực tế còn chưa đủ năm ngàn người.

Sau khi Caesar đến Ravenna, thủ phủ tỉnh Bắc Ý, ông ta lập tức yêu cầu chiêu mộ binh sĩ quy mô lớn, giống như cách làm trước đây khi ông ta nhận chức Tổng đốc Hispania. Không chỉ muốn bổ sung đầy đủ quân số cho bốn quân đoàn hiện có, mà còn muốn thành lập thêm hai quân đoàn mới.

Đối với Rome, việc ba tỉnh phía bắc Italia nắm giữ bốn quân đoàn là điều dần dần được hình thành trong dòng chảy thời gian dài đằng đằng, nhằm bảo vệ an toàn cho các tỉnh và phòng ngự sự xâm lấn của các tộc man rợ. Lực lượng này vốn đã quá đủ rồi.

Nội dung này được truyen.free độc quyền biên soạn, vui lòng không sao chép lại.