Turius theo chân nô lệ tiến vào dinh thự của Tổng đốc, đi sâu vào giữa sân đình. Từ xa, hắn đã thấy vị Tổng đốc mới nhậm chức đang mặc toga trắng, ngồi ở hiên đình, quay lưng về phía mình, chăm chú ngắm nhìn pho tượng đặt trước ao nước.

Turius nhớ lại vài điều đã nghe về vị Tổng đốc mới này, vừa cúi đầu vừa cung kính cất cao giọng nói: “Tổng đốc đại nhân tôn kính, Turius xin gửi lời chào đến ngài!”

Caesar xoay người, chắp tay nhìn hắn, vừa cười như không cười nói: “Ta có nghe danh ngươi, Turius, thương nhân vũ khí nổi tiếng khắp hành tỉnh Bắc Ý. Một nửa số vũ khí trang bị của quân đội ở đây đều do ngươi cung cấp. Nói cho ta biết, kẻ đứng sau che chở ngươi là ai?”

Turius không ngờ Caesar lại hỏi thẳng thừng như vậy, hắn thoáng sững sờ, rồi đáp ngay: “Gaius Cornelius Cethegus từng là người đỡ đầu của ta. Sau khi hắn bị xử tử (Cethegus là một trong năm người bị Cicero chỉ định là kẻ chủ mưu của âm mưu Catiline), gia tộc của hắn đã từ bỏ việc bảo hộ ta. Thế nhưng, vì tình nghĩa với gia tộc hắn mà ta lại bị các đối thủ cạnh tranh ở đây công kích, lâm vào khốn cảnh…”

Nói đến đây, hắn lại cúi người, chân thành nói: “Ta nghe nói ngài trước đây vẫn luôn biện hộ cho đại nhân Cethegus. Ta bằng lòng phò tá ngài, dâng hiến toàn bộ sức lực của mình cho sự nghiệp của ngài!”

“Ta đã biết, ngươi cứ về trước đi.” Caesar lạnh nhạt nói, không đưa ra bất kỳ ý kiến nào.

Thái độ không rõ ràng của Caesar khiến Turius hơi hoảng hốt, vội vàng nói: “Tổng đốc đại nhân, gần đây ta phát hiện một bí mật trọng đại, mong được bẩm báo ngài.”

“Nói nghe một chút.”

Turius không nói gì, mà chỉ nhìn quanh bốn phía.

Thấy vẻ thận trọng của hắn, Caesar cũng không khỏi tò mò, liền ra hiệu cho tả hữu lui xuống, chỉ giữ lại nô lệ tâm phúc bên cạnh mình.

Turius móc từ trong ngực ra một túi tiền hoa lệ vốn được cất giữ sát người, rồi thận trọng lấy ra từ trong túi vải một “tấm vải” màu đỏ nhạt lớn chừng bàn tay, kính cẩn đưa cho Caesar.

Caesar đưa tay đón lấy. Vừa chạm tay vào, hắn lập tức nhận ra đây không phải vải, nó mềm mại và mịn màng, có phần giống giấy cói, nhưng lại dày dặn, bền chắc và dẻo dai hơn nhiều so với giấy cói.

Điều kỳ diệu hơn nữa là trên vật này còn vẽ một đồ án phức tạp: Trong núi rừng, bên cạnh một dòng sông rộng lớn, yên bình, có một khu trại bộ lạc vững chãi. Những ngôi nhà lớn nhỏ đan xen, phân bố hài hòa trong khu trại. Một cây cầu gỗ bắc ngang qua dòng sông, trên sông có thuyền đang xuôi dòng, và trong trại có người đang đi lại…

Cảnh quan thiên nhiên rộng lớn và sinh hoạt bộ lạc được thu nhỏ lại trên một vật bé tẹo như vậy, mà lại sống động, chân thực đến thế, khiến người xem cảm thấy một sự yên bình, hài hòa. Có thể nói, người chế tác hẳn là một họa sĩ tài hoa vô cùng cao siêu và tinh xảo.

Caesar vội vàng lật sang mặt còn lại. Tiếc rằng mặt còn lại không có đồ án, mà ở chính giữa có vẽ vài ký hiệu kỳ lạ, phía dưới những ký hiệu đó cũng có vẽ một hàng chữ Latin.

Caesar mở to mắt nhìn kỹ: “Ni… Nick… Bộ lạc… Ngân hàng… Phát hành… Đây là?!”

Đối mặt với câu hỏi của Caesar, Turius lập tức đáp lời: “Tổng đốc đại nhân, đây là tiền giấy mà một bộ lạc tên là Nick sử dụng, nằm bên ngoài biên giới đông bắc của hành tỉnh Bắc Ý chúng ta—”

“Tiền giấy?”

“Chúng ta ở Rome và các thành bang khác quanh Địa Trung Hải đều dùng vàng, bạc, đồng để giao dịch, mua bán hàng hóa. Thế nhưng bộ lạc Nick này lại dùng loại tiền giấy này để mua bán hàng hóa. Tuy nhiên, loại tiền giấy này chỉ được phép sử dụng trong phạm vi bộ lạc của họ và bị nghiêm cấm mang ra ngoài!

Trong một lần giao dịch quặng sắt với đại thủ lĩnh Norici, ta tình cờ phát hiện hắn đang giữ vật này, liền đề nghị mua lại từ hắn. Ban đầu hắn rất không muốn, nhưng vì ta và hắn đã qua lại nhiều năm, có mối quan hệ tốt, lại thêm ta đã trả một cái giá rất cao nên cuối cùng hắn đã đồng ý.

Hắn còn nói cho ta, tờ tiền giấy này là hắn đổi được từ một thủ lĩnh bộ lạc Norici khác, vốn có quan hệ mật thiết và gần gũi với bộ lạc Nick, với một cái giá không hề nhỏ. Còn vị thủ lĩnh Norici kia thì đã lén lút đổi được nó từ tay một người dân Nick, cũng phải trả một cái giá rất đắt, bởi vì người dân Nick đó phải đối mặt với rất nhiều nguy hiểm. Nghe nói pháp luật của bộ lạc Nick quy định, bất cứ ai đưa tiền giấy cho người ngoài bộ lạc đều sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc…

Vị đại thủ lĩnh Norici đó còn nói cho ta, tiền giấy của người Nick có rất nhiều mệnh giá khác nhau. Tờ tiền giấy này tương đương với một đồng thi đấu tư của chúng ta, là mệnh giá thấp nhất. Còn tờ tiền giấy có mệnh giá cao nhất của họ thì tương đương với đồng vàng Nhét Lý Tư của chúng ta, trên đó vẽ một vị nữ thần Celtic mà họ thờ phụng, nghe nói vô cùng mỹ lệ. Nếu hắn có thể có được một tờ tiền giấy như vậy, dù ta có trả bao nhiêu tiền hắn cũng sẽ không đổi…”

Caesar vừa lắng nghe Turius kể, vừa không ngừng vuốt ve, ngắm nghía tờ tiền giấy trong tay. Vẻ mặt vốn bình tĩnh của hắn đã nổi lên gợn sóng: “Ngươi nói thứ này gọi tiền giấy, nếu người Nick dùng nó để mua bán, vậy nghĩa là bộ lạc Nick đó có rất nhiều loại tiền giấy này đúng không?”

“Ta nghe đại thủ lĩnh Norici nói, giao thương trong bộ lạc Nick rất phồn vinh. Mỗi thành trấn của họ đều có chợ, chợ búa ngày nào cũng tấp nập, chắc hẳn hoạt động giao thương diễn ra rất thường xuyên, nhu cầu về loại tiền giấy này chắc chắn không ít.” Caesar trầm ngâm nói: “Nếu trong bộ lạc Nick có nhiều loại tiền giấy này đến vậy, vậy những đồ án trên tiền giấy này tuyệt đối không phải do họa sĩ vẽ từng chút một. Ngươi có biết người Nick đã dùng phương pháp gì để có thể chế tạo hàng loạt loại tiền giấy có đồ án đẹp đẽ và tinh xảo đến vậy không?”

“Tổng đốc đại nhân, trước đó ta cũng đã phát hiện vấn đề này. Ta hỏi vị đại thủ lĩnh Norici kia, ấy vậy mà hắn lại không mấy quan tâm đến những điều này. Thế nên ta đã bỏ ra không ít tiền để nhờ hắn giúp ta điều tra việc này.

Sau một thời gian, hắn tiếc nuối nói với ta rằng việc quản chế trong bộ lạc Nick thực sự rất nghiêm ngặt, một khi có người ngoài đến gần xưởng chế tác của họ, liền sẽ bị bắt giữ. Hắn căn bản không tài nào thu thập được bất kỳ thông tin nào liên quan đến vấn đề này.

Về sau, ta dùng nhiều vàng bạc để chiêu mộ vài mạo hiểm giả, để họ tìm mọi cách đột nhập lãnh địa bộ lạc Nick, thu thập tin tức về vấn đề này, nhưng đến nay vẫn chưa có ai trở về…”

Caesar khẽ nhíu mày, nhẹ nhàng xoa vuốt tờ tiền giấy trong tay, quay đầu nói với nô lệ tâm phúc của mình: “Đi lấy bút mực đến.”

Bút và mực nhanh chóng được mang đến. Caesar trải tờ tiền giấy ra, cầm bút viết lên mặt tiền giấy không có đồ án.

“Tổng…” Turius muốn mở miệng ngăn cản, nhưng rồi lại im bặt, đau lòng nhìn Caesar viết xong tên mình lên tờ tiền giấy.

Caesar nhìn hàng chữ mình vừa viết, tinh tế thưởng thức quá trình mình vừa viết: “Loại tiền giấy này có khả năng thấm hút mực tốt, viết mạnh tay cũng không rách, ngay cả khi viết dày đặc, chữ viết vẫn rõ ràng, lại còn có thể chồng lên nhau mà không lem mực hay nhàu nát… Người Nick đã dám dùng nó làm tiền tệ, chắc hẳn nó có thể bảo quản được lâu dài. Hơn nữa, vì nó có thể được sử dụng với số lượng lớn, chi phí chế tác hẳn không quá cao. Xem ra người Nick chế tạo loại tiền giấy này có lợi hơn nhiều cho việc viết lách so với giấy cói của người Ai Cập!”

Vào khoảnh khắc ấy, Caesar suy nghĩ rất nhiều, đôi mắt hắn bừng lên ánh sáng rực rỡ: “Hơn nữa, nếu họ đã có thể sao chép hàng loạt đồ án lên tiền giấy, thì đương nhiên cũng có thể sao chép hàng loạt văn tự và tri thức lên giấy, để nhiều người được tiếp cận hơn. Đây chính là một điều tốt đẹp vô cùng lớn lao đối với người dân Rome!”

“Tổng đốc đại nhân, ngài thật sự vô cùng cơ trí!” Turius chân thành tâng bốc nói: “Ta chỉ nghĩ rằng nếu chúng ta có thể có được kỹ thuật chế tạo tiền giấy này, và chế tạo ra loại giấy tốt hơn giấy cói, người dân khắp Địa Trung Hải nhất định sẽ tranh nhau mua sắm. Đến lúc đó, chúng ta sẽ kiếm được rất nhiều tiền!

Không thể nào sánh được với tầm nhìn sâu rộng của ngài, người chỉ một lòng mong muốn giành lấy nhiều lợi ích tốt đẹp hơn cho dân chúng Rome! Nhưng người Nick dường như cũng hiểu rõ những kỹ thuật này của họ mê người đến mức nào, nên họ đề phòng rất chặt chẽ, e rằng rất khó để có thể dễ dàng thu được!”

Caesar vừa cười như không cười nhìn hắn: “Ngươi đây là đang xúi giục ta phái quân đội đi tấn công bộ lạc Nick phải không?”

Giọng Caesar tuy nhỏ, nhưng lại khiến Turius toàn thân run bắn. Hắn lập tức khom lưng thấp hơn nữa, vội vàng giải thích: “Tổng đốc đại nhân oan uổng cho thuộc hạ quá, dù thuộc hạ có gan trời cũng không dám làm như vậy ạ! Chỉ là sau khi thuộc hạ có được tờ tiền giấy của Nick này, ta vẫn luôn giữ bí mật nghiêm ngặt, không để bất kỳ ai biết. Nhưng việc giao dịch quặng sắt với người Norici đâu chỉ có mình thuộc hạ làm, các thương nhân vũ khí khác có lẽ cũng có thể thăm dò được tin tức từ người Norici, mà sau lưng họ lại là các nguyên lão khác, vạn nhất—”

Caesar khẽ nhếch khóe môi, lạnh nhạt nói: “Ta được Viện Nguyên lão bổ nhiệm làm Tổng đốc ba tỉnh phía bắc Italia, và có nhiệm kỳ năm năm. Việc chinh phạt bộ lạc Nick nằm trong phạm vi quyền hạn của ta. Ngươi nghĩ rằng các nguyên lão khác có khả năng vượt mặt ta, tiêu diệt bộ lạc Nick, rồi đoạt lấy kỹ thuật chế tạo tiền giấy và sao chép đồ án sao?!”

“Cái này… Mời Tổng đốc đại nhân thứ lỗi, thuộc hạ quả thực ngu muội!”

Caesar mỉm cười, quay người, chỉ tay về phía sân đình, thản nhiên nói: “Nơi ta hài lòng nhất ở dinh thự này chính là pho tượng trước ao nước kia. Vị thần đó không phải Jupiter, cũng không phải Mars, mà là Minerva. Rõ ràng, vị Tổng đốc trước đây đã cho xây dựng pho tượng này, ông ấy hiểu rằng để đối phó với các bộ tộc man di phương Bắc, không thể chỉ biết hành động liều lĩnh, mà cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng hơn, dùng nhiều trí tuệ hơn, mới có thể dễ dàng đạt được mục tiêu.”

Turius chớp chớp mắt, lại khom người nói: “Tổng đốc đại nhân ngài nói chí phải, thuộc hạ quá sốt ruột, quả thực ngu muội!”

“Ngươi không ngu xuẩn, ngươi là một người khôn khéo!” Caesar tiến đến trước mặt hắn, nghiêm nghị nói: “Mà ta thích sử dụng người thông minh. Yêu cầu của ngươi muốn ta làm người đỡ đầu cho ngươi—ta đáp ứng.”

“Đa tạ Tổng đốc đại nhân!” Turius nghe xong thì mừng rỡ khôn xiết, lập tức quỳ rạp xuống đất, kích động nói: “Từ nay về sau, ta Turius sẽ vĩnh viễn trung thành với ngài! Nguyện làm bất cứ điều gì vì ngài!”

“Đứng lên đi.” Caesar cầm lấy danh sách quà tặng trước đó, trả lại cho hắn: “Đem cái này về đi.”

Turius sững sờ, vội vàng xua tay: “Tổng đốc đại nhân, đây là chút tấm lòng thành của thuộc hạ, mong ngài nhất định phải nhận lấy!”

Caesar không để ý đến lời hắn, mà quay sang nhìn nô lệ tâm phúc của mình: “Chút nữa ngươi hãy dẫn hắn đi gặp Rabinusis, rồi nói với Rabinusis rằng hắn là nhà thầu vũ khí của ta, phụ trách cung cấp vũ khí trang bị cho hai đoàn tân binh.”

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free.