Để tránh những chuyện tồi tệ như vậy xảy ra, mấy năm nay Maximus luôn ủy thác bộ lạc Scordisci chuyển đạt ý muốn giao hảo của mình đến Dacia vương.

Trong quá trình chinh phục bộ lạc Boii, ông còn đặc biệt ra lệnh một hạm đội đóng tại cảng sông bị chiếm đóng của người Boii ở bờ tây sông Danube, hằng ngày tuần tra dọc theo bờ tây sông Danube. Đồng thời, ông cũng cho xây dựng doanh trại ở bờ tây sông Danube, đồn trú hơn một quân đoàn… Những biện pháp này đều nhằm đề phòng người Dacia đột ngột vượt sông tấn công.

Tuy nhiên, kể từ khi Nick giao chiến với người Boii đến nay, Dacia vương hoàn toàn không có phản hồi gì trước thiện ý của Maximus, nhưng bờ đông sông Danube cũng không hề có động thái nào khác. Vì vậy, Maximus cho rằng người Dacia căn bản không quan tâm đến sự thay đổi cục diện ở bờ tây sông Danube.

Thật không ngờ, khi cuộc chiến này sắp đi đến hồi kết, người Dacia lại gửi đến tin tức.

Họ muốn ngăn cản sự hủy diệt của bộ lạc Boii? Hay muốn nhân cơ hội kiếm chác gì đó? Dù thất vọng, nhưng Maximus cũng không quá lo lắng, bởi ông đã nhiều lần bàn bạc với Binh Bộ về khả năng người Dacia tham chiến và đã có sự chuẩn bị.

Thế nhưng, sứ giả của bộ lạc Scordisci liên tục cam đoan: Burebista vương không có ác ý với bộ lạc Nick, ông chỉ muốn đích thân trao đổi với thủ lĩnh Maximus về mối quan hệ giữa hai thế lực lớn Dacia và Nick, cũng như hòa bình trên toàn bộ bình nguyên sông Danube.

Maximus nửa tin nửa ngờ, bèn phái quan phụ trách thương vụ Pigres theo thủ lĩnh Scordisci đến lãnh địa Dacia, diện kiến Burebista để tìm hiểu thực hư.

Chuyến đi của Pigres cuối cùng đã xác nhận lời giải thích của sứ giả Scordisci. Sau đó, sứ giả hai bên lại trải qua nhiều lần viếng thăm lẫn nhau, cuối cùng xác định ngày giờ và địa điểm gặp mặt của hai thủ lĩnh.

Ngày đầu tiên của tháng Sáu, khi tia nắng ban mai đầu tiên rải trên mặt sông Danube, tại đoạn sông Danube hẹp nhất, nơi dòng sông chảy từ bắc xuống nam, hai bên bờ đã nhanh chóng tập trung một đoàn người hơn nghìn.

Sau tiếng kèn đồng trầm đục, vang vọng từ xa, một chiếc thuyền gỗ được chế tạo tỉ mỉ tiến ra giữa sông. Sau đó, bốn chiếc neo sắt nặng nề được buộc bằng dây thừng lớn ở mũi và đuôi thuyền rồi thả xuống đáy sông, khiến chiếc thuyền gỗ vững vàng neo đậu giữa dòng sông.

Sau khi xác định thuyền gỗ đã an toàn, tiếng còi lại vang lên.

Mặc dù nói là chỗ hẹp nhất của sông Danube, nhưng mặt sông vẫn rộng hơn 250 mét. Maximus chỉ có thể lờ mờ trông thấy bên bờ đối diện, một người đội chiếc mũ cao và thẳng đang được đám đông vây quanh rồi bước lên thuyền nhỏ.

Thế là ông cũng từ biệt các quan viên và binh lính tùy tùng, mang theo một quan viên Bộ Thương vụ tinh thông tiếng Dacia, bước lên chiếc thuyền có mái che đang neo đậu ở bờ.

Sông Danube nhẹ nhàng chảy xuôi, nước trong vắt như một tấm gương khổng lồ, thỉnh thoảng có thể thấy những đàn cá béo tốt tung tăng bơi lội qua lại dưới đáy thuyền, từng đàn vịt trời vui đùa trên mặt sông… Một cơn gió sông thổi qua, mặt nước dâng lên những gợn sóng lăn tăn, điểm điểm kim quang lấp lánh…

Maximus không chút nao lòng trước cảnh đẹp trước mắt, trong lòng chỉ nghĩ đến cuộc hội đàm sắp tới.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến địa điểm gặp mặt giữa sông.

Maximus hít một hơi thật sâu, dẹp bỏ những suy nghĩ ngổn ngang, vững vàng và dứt khoát bước lên boong của chiếc thuyền gỗ lớn.

Chiếc thuyền gỗ này do bộ lạc Nick cung cấp, được xưởng đóng thuyền của bộ lạc Nick đặc biệt chế tạo trong mấy năm qua, nhằm tăng cường khả năng vận chuyển binh lính và vật tư trên dòng Danube rộng lớn hơn. Thân thuyền to bè của nó đủ sức chứa ba mươi binh sĩ, dung tích gấp hơn năm lần so với thuyền cũ.

Các thợ thuyền đã cải tạo chiếc thuyền này, lắp đặt một sàn thuyền bằng phẳng và dày, dựng một mái che nắng, cố định một chiếc bàn gỗ giữa thuyền và đặt thêm vài chiếc ghế… Trông nó giống như một đình nghỉ mát nhỏ sừng sững giữa dòng sông.

Lúc này, bên cạnh bàn gỗ trong thuyền đã có hai người đứng đợi. Maximus bước đi vững chãi tiến đến.

Trong số đó, một người đàn ông trung niên vóc dáng vĩ đại, khuôn mặt thô kệch, đang quan sát kỹ lưỡng Maximus. Ông ta cất giọng vang dội nói: “Ta là Burebista! Ngươi chính là thủ lĩnh Maximus của bộ lạc Nick ư?!”

Nói xong, ông ta nhìn về phía quan viên Bộ Thương vụ đi cùng Maximus, ra hiệu cho người kia phiên dịch.

Ai ngờ, Maximus dùng giọng tiếng Dacia hơi gượng gạo đáp lại: “Ta chính là Maximus! Thật hân hạnh được gặp ngài, Dacia vương!”

Burebista bất giác ngạc nhiên: “Ngươi biết nói tiếng Dacia sao?!”

“Cha tôi là người Illyria, mẹ tôi là người Thracia. Họ đều là nô lệ của La Mã. Tôi từ nhỏ đã biết nói hai ngôn ngữ này. Tôi nghe nói người Dacia là một nhánh của người Thracia, hai ngôn ngữ này đại khái giống nhau. Vì thế, gần đây tôi đã đặc biệt nhờ vị thuộc hạ tinh thông tiếng Dacia này chỉ dẫn luyện tập. Tuy nhiên, tôi đã nhiều năm không nói tiếng Thracia nên nói không được trôi chảy lắm, còn xin ngài thứ lỗi.”

Maximus vừa giải thích nguyên nhân, vừa vô tình hay cố ý hé lộ đôi chút về thân thế của mình.

Quả nhiên, vị tùy tùng gầy gò, trông hơi già nua đứng cạnh Burebista liền kinh ngạc hỏi: “Thủ lĩnh Maximus, xin cho phép tôi mạo muội hỏi một chút, cha mẹ ngài đều là nô lệ của La Mã, làm sao ngài lại trở thành thủ lĩnh bộ lạc Nick?”

Maximus nhìn về phía Burebista: “Vị này là ai?”

“Ông ấy tên là Deceneu, đại tư tế của Dacia chúng ta, người ta kính trọng nhất!” Burebista giới thiệu.

Maximus lộ ra thần sắc trịnh trọng, nghiêm nghị nói: “Đã sớm nghe danh Đại tư tế Deceneu là một trong những trí giả của người Dacia. Hôm nay có thể may mắn diện kiến, quả là vinh dự lớn cho tôi!”

“Những lời đó đều là tộc nhân đồn thổi, tôi chẳng qua chỉ là giúp Đại vương làm vài việc nhỏ mà thôi,” Deceneu khiêm tốn nói.

“Đại tư tế thực sự đã giúp đỡ ta rất nhiều, nếu không có ông ấy, sẽ không có Dacia ngày hôm nay!” Burebista lớn tiếng ca ngợi, không hề che giấu sự tin cậy vào Deceneu.

“Thủ lĩnh Maximus, thật không tiện, vấn đề vừa rồi của tôi có phần mạo muội không?” Deceneu chuyển hướng câu chuyện, ngữ khí uyển chuyển tiếp tục truy vấn.

“Mạo muội gì đâu, kinh nghiệm đã qua của tôi cũng chẳng có gì khó nói cả,” Maximus thản nhiên cười một tiếng. “Cha mẹ tôi là nô lệ của La Mã, tôi tự nhiên cũng là. Chỉ là sau khi trưởng thành, không chịu nổi sự áp bức của người La Mã, tôi đã theo chân những nô lệ khác cùng nhau trốn khỏi các trang viên và thành trấn của La Mã. Trên đường còn đã giao chiến vài trận với người La Mã. Về sau, chúng tôi thoát khỏi Italia, trốn đến nơi đây. Với sự giúp đỡ của những người đồng tộc Ardiaei, chúng tôi đã thành lập bộ lạc Nick…”

Burebista và Deceneu liếc nhìn nhau.

Deceneu hỏi tiếp: “Xem ra như vậy, thủ lĩnh Maximus ngài hẳn là rất căm ghét người La Mã?”

“Đương nhiên căm ghét!” Maximus không che giấu chút nào cảm xúc của mình, ông quả quyết nói: “Tôi hận không thể dẫn quân công chiếm Rome, biến tất cả người La Mã thành nô lệ! Không chỉ riêng tôi căm ghét người La Mã, mà cả những tộc nhân đã đến đây cùng tôi cũng căm ghét người La Mã! Đúng rồi, tôi quên chưa giới thiệu với các ngài, vị này là quan viên chuyên trách các vấn đề ngoại giao của bộ lạc chúng tôi – Meda Fratis. Ông ấy đến từ Dacia của các ngài, và cũng từng là nô lệ của La Mã!”

Meda Fratis ngay lập tức cúi chào nói: “Tôn quý Dacia Vương và Đại tư tế, kính chào ngài!”

Meda Fratis cố ý nói một câu chào hỏi theo cách riêng của người Dacia, khiến Burebista cảm thấy thân thiện. Ông ta tò mò hỏi: “Ngươi hóa ra thuộc bộ lạc nào?”

“Nói chính xác thì tôi là người Getae, bộ lạc của tôi ban đầu ở phía tây Histria,” Meda Fratis hồi đáp.

“Người Getae cũng là một bộ phận của người Dacia chúng ta. Hiện tại, toàn bộ Dacia và Getae đều đã đoàn kết lại với nhau, tạo thành một liên minh bộ lạc vững chắc!” Burebista nhanh chóng nói.

“Phải không? Vậy thì quá tốt!” Meda Fratis ngay lập tức lộ vẻ ngạc nhiên.

Dãy Karpat chia bình nguyên trung và hạ lưu sông Danube thành hai phần, đồng thời cũng chia lãnh địa Dacia thành hai phần đông và tây. Tại vùng đông Dacia gần biển Euxine, các bộ lạc du mục như Scythia di chuyển từ phía bắc đến, cùng người Dacia trải qua thời gian dài xung đột và hòa trộn, cuối cùng đã hình thành một nhánh của người Dacia – người Getae.

Burebista không hề nói dối. Những năm nay, ông đã bằng cả hai thủ đoạn là chinh phục bằng vũ lực và thuyết phục bằng chính trị, sáp nhập các bộ lạc Getae vào liên minh Dacia.

“Thật không ngờ, thủ lĩnh Maximus ngài và vị thuộc hạ này lại có mối quan hệ thân thích với người Dacia chúng tôi!” Deceneu mỉm cười cảm thán.

“Đã chúng ta không phải người ngoài, vậy thì ngồi xuống chậm rãi trò chuyện,” Meda Fratis cũng nở nụ cười, mời mọi người ngồi xuống, sau đó cầm lấy ấm nước đặt trên bàn gỗ, rót cho mỗi người một chén nước trái cây. Toàn bộ thuyền gỗ và bài trí trong khoang thuyền đều do bộ lạc Nick cung cấp, Meda Fratis chủ động ra dáng chủ nhà phục vụ mọi người.

Maximus giơ chén gỗ lên, lớn tiếng nói: “Tôi là một nửa người Thracia, Meda Fratis là người Getae. Chúng tôi từ Italia lưu lạc đến đây. Hôm nay có thể cùng Đại vương Burebista và Đ���i tư tế Deceneu kết bạn, đây nhất định là sự sắp đặt của thần linh! Để kỷ niệm thời khắc đặc biệt này, chúng ta bốn người dùng nước thay rượu cạn một chén nhé?!”

“Nói rất hay! Chúng ta hãy cạn một ly trước!” Burebista hào sảng nâng chén, uống một hơi cạn sạch.

Uống xong một bát nước ngọt, Maximus thấy trong khoang thuyền bầu không khí trở nên tương đối hài hòa, cố ý thở dài nói: “Đại vương Burebista, tôi có chút bất mãn với ngài. Tôi đã sớm nhờ Epodres (thủ lĩnh bộ lạc Scordisci) chuyển đạt thiện ý giao hảo của tôi đến các ngài, thế nhưng các ngài vẫn luôn không hồi đáp, khiến tôi không dám phái sứ giả trực tiếp đến Dacia để diện kiến ngài. Thế nên đã mất vài năm quý báu, cho đến hôm nay chúng ta mới có thể gặp mặt.”

“À, cái này…” Burebista vẻ mặt hơi ngượng ngùng.

Deceneu vội vàng nói: “Thủ lĩnh Maximus, khi Epodres lần đầu tiên truyền tin cho chúng tôi, Đại vương đã định cử sứ giả liên lạc với các ngài, nhưng đã bị tôi ngăn lại, thật sự xin lỗi!”

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tận tâm và tỉ mỉ trong từng câu chữ.