Đúng vào ngày 2 tháng 1 (gần với mốc thời gian vượt biển trong lịch sử kiếp trước), đoàn thuyền chở đầy binh sĩ của Caesar rời Brindisi, thuận lợi vượt qua biển Adriatic và đổ bộ lên bờ biển Ipeiros.

Mãi đến khi đêm xuống, đoàn thuyền chở quân trở về mới bị tàu tuần tra phát hiện. Billum vội vã dẫn hạm đội xuất kích, nhưng chỉ chặn được một phần nhỏ số thuyền.

Billum vô cùng tức giận, cho thiêu hủy toàn bộ số thủy thủ bị bắt cùng những chiếc thuyền đó, đồng thời cảnh cáo thuộc hạ không được tái phạm sai lầm tương tự.

Cứ như vậy, hạm đội Pompeii canh phòng nghiêm ngặt, khiến đoàn thuyền chở quân của Caesar không thể vận chuyển thêm binh lính qua biển nữa.

Caesar đã đổ bộ và trong thời gian ngắn bị cắt đứt viện binh và đường tiếp tế. Cũng may, đoàn tàu đã kịp vận chuyển gần 20.000 binh sĩ cùng mấy trăm kỵ binh lên bờ chỉ trong một chuyến duy nhất. Mặc dù đoàn tàu không có đủ chỗ để vận chuyển nhiều lương thực, nhưng với lực lượng quân đội này, ông vẫn có thể tìm cách giải quyết vấn đề.

Caesar tập hợp quân đội đã đổ bộ, sơ bộ chỉnh đốn, và ngay ngày hôm sau đã phát động tấn công các thị trấn lân cận. Trong thời gian rất ngắn, ông đã chinh phục phần lớn các vùng thuộc Ipeiros.

Tiếp đó, Caesar ngay lập tức chuẩn bị chiếm đoạt một trạm tiếp tế chủ yếu của quân đội Pompeii – thành phố cảng Dyrrhachium, một trung tâm thương mại quan trọng ven biển.

Pompeii lúc này đã tập kết quân đội, khẩn cấp chạy đến cứu viện, đến đó trước cả Caesar.

Vì quân đội Pompeii có chín quân đoàn, binh lực nhiều hơn Caesar gấp đôi, Caesar buộc phải rút lui.

Pompeii cũng không chọn tiếp tục tấn công, bởi vì quân đội Caesar binh lực tuy ít, nhưng sĩ khí lại cực kỳ cao, gây ấn tượng sâu sắc cho ông, khiến ông cảm thấy quân đội của mình vẫn cần được huấn luyện thêm.

Hai bên rơi vào thế đối đầu căng thẳng, chủ yếu thông qua đàm phán và trao đổi cá nhân, với ý đồ chia rẽ đối phương.

Trong quá trình này, Labienus là người nổi bật nhất. Vị Quân đoàn trưởng đắc lực nhất dưới trướng Caesar này sau khi nội chiến bùng nổ đã rời bỏ Gaul, tìm đến Pompeii nương tựa.

Ông ta làm vậy một phần vì Pompeii là người bảo hộ của mình, theo truyền thống La Mã, khi người được bảo hộ gặp hoạn nạn, người bảo hộ nhất định phải ra tay giúp đỡ. Mặt khác, ông ta cho rằng mình đã đóng góp to lớn vào việc Caesar chinh phục Gaul, nhưng phần lớn vinh quang lại thuộc về Caesar. Ông ta đã ở Gaul 7, 8 năm, vậy mà đến một chức quan chấp chính cũng không có được, giá trị thực sự của ông ta trong đội ngũ của Caesar không được công nhận.

Chính vì những lý do đó, khi đối mặt với chiến hữu xưa, ông ta tỏ ra vô cùng cứng rắn, thậm chí liên tục kêu gọi: hãy chấm dứt mọi đàm phán hòa bình, trừ phi mang đầu Caesar đến đây, nếu không tuyệt đối không giảng hòa.

Trong lúc này, Billum, người một lòng muốn báo thù, vì lao lực quá độ mà đổ bệnh nặng, không lâu sau thì qua đời. Do nhiều nguyên nhân, không ai được chỉ định thay thế chức vụ chỉ huy hạm đội của ông. Tuy nhiên, việc phong tỏa trên biển của hạm đội vẫn được duy trì.

Điều này khiến đoàn thuyền chở quân của Caesar từ đầu đến cuối không thể vận chuyển các đơn vị quân tiếp viện đến bờ đông biển Adriatic. Thời gian trôi đi, Caesar cũng bắt đầu cảm thấy tuyệt vọng.

Ông bắt đầu hoài nghi niềm tin và lòng trung thành của các thuộc hạ ở Italia, cho rằng chỉ khi đích thân mình xuất hiện mới có thể thúc đẩy quân tiếp viện hành động. Thế là ông cải trang, cưỡi một chiếc thuyền buôn nhỏ, chuẩn bị đi Brindisi, nhưng không may gặp phải gió lớn trên biển, buộc phải quay về.

Sau khi biết chuyện này, các binh sĩ có chút tức giận, cho rằng vị Thống soái của mình lại thiếu tự tin đến vậy, không tin rằng chỉ dựa vào họ là có thể thắng được chiến tranh. Thế là họ lũ lượt đến khẩn cầu Caesar, hãy đặt niềm tin nhiều hơn vào họ. Điều này cho thấy sĩ khí của binh sĩ dưới trướng Caesar cao đến mức nào, cùng với mối liên hệ khăng khít giữa họ và vị Thống soái của mình.

Căng thẳng giữa hai bên kéo dài đến tháng Tư. Marcus Antonius dẫn bốn quân đoàn cùng mấy trăm kỵ binh khởi hành từ Brindisi bằng đường biển, và đổ bộ thành công lên bờ đông biển Adriatic. Nếu Billum còn sống, chuyện này có lẽ đã không thể xảy ra. Hạm đội của Pompeii, do thiếu chỉ huy, cuối cùng vẫn lơi lỏng.

Hiện tại, Caesar đang nắm trong tay gần 50.000 bộ binh và hơn 1.000 kỵ binh. Mặc dù về số lượng vẫn ít hơn quân địch, nhưng ông không chút chậm trễ chủ động khiêu chiến Pompeii.

Pompeii lại biết rõ chất lượng binh lính của mình không bằng đối phương, do đó từ chối đ���i đầu trực diện với địch. Một mặt kiên cố cố thủ trên đất liền, không xuất chiến; một mặt phong tỏa chặt chẽ trên biển. Ông tin rằng chỉ cần cắt đứt nguồn cung lương thực của quân đội Caesar, đội quân khổng lồ này của Caesar sẽ bị suy yếu và sụp đổ.

Caesar cũng nhận thức rõ điểm yếu này của quân đội mình, thế là quyết định một lần nữa tấn công chiếm đóng căn cứ tiếp tế chủ yếu của quân đội Pompeii – Dyrrhachium.

Mặc dù lần này quân đội của ông đã đến Dyrrhachium trước, nhưng quân đội Pompeii đuổi đến sau đó đã khiến ông không thể chiếm được thành công thành phố này.

Caesar sau đó thay đổi chiến lược, bắt đầu vây hãm doanh trại Pompeii.

Caesar bắt đầu thi triển một trong những chiến thuật mà ông ta am hiểu nhất – xây dựng một hệ thống tường rào dài bao quanh doanh trại Pompeii, nhằm cắt đứt hoàn toàn mọi nguồn tiếp viện đường bộ của đối phương.

Pompeii cũng không cam chịu lép vế, ông cũng xây dựng tường dài bên ngoài doanh trại của mình để bảo vệ doanh trại.

Thế là, một cảnh tượng kỳ lạ trong lịch sử chiến tranh đã diễn ra: Binh sĩ hai bên không phải đang giao tranh ác liệt, mà là thi xem ai xây tường nhanh hơn, kiên cố hơn. Hai bức tường dài như hai đường song song, không ngừng kéo dài bao vây doanh trại Pompeii.

Trong quá trình xây tường, hai bên cũng không ngừng xảy ra những trận giao tranh nhỏ lẻ. Thường thì quân đội Caesar chiếm ưu thế, dù sao binh lính của ông ta đã trải qua trăm trận chiến, càng thêm dũng mãnh và ngoan cường.

Tuy nhiên, thời gian càng kéo dài, vấn đề thiếu lương thực của quân đội Caesar càng trở nên rõ rệt. Ông ta buộc phải điều động không ít binh sĩ đến các khu vực xung quanh để tìm kiếm lương thực, đến mức các binh sĩ buộc phải ăn lúa mạch (thức ăn thông thường của gia súc). Về sau này, ngay cả lúa mạch cũng có lúc không kiếm được, họ đành phải trộn một loại rễ cây với sữa bò, nướng thành thứ bánh mì khó nuốt.

Quân đội Pompeii cũng gặp phải khó khăn tương tự. Họ ngược lại không thiếu lương thực, vì có thể liên tục nhận được tiếp tế từ đường biển. Nhưng vì bị vây hãm ở bờ biển, thiếu nước ngọt, dẫn đến một số lượng lớn gia súc chết, và dịch bệnh cũng bùng phát trong doanh trại.

Quân đội hai bên đều chịu đựng rất nhiều khổ sở, nhưng các chỉ huy hai bên đều không ai chịu nhượng bộ, vì vậy, cuộc chiến vây hãm quy mô lớn này vẫn tiếp diễn.

Nhưng rất nhanh Pompeii lại gặp phải một rắc rối khác. Vì bị vây hãm, ông ta rất khó kiếm đủ cỏ khô tươi để nuôi dưỡng số lượng lớn ngựa chiến. Điều này khiến ông nhận ra nếu cứ tiếp tục kéo dài tình hình như vậy, quân đội của mình sẽ thảm hại hơn cả quân địch. Thế là quyết định không thể tiếp tục phòng thủ bị động nữa.

Đúng lúc này, vài thủ lĩnh bộ lạc Gaul đi theo Caesar tác chiến, vì phạm sai lầm, sợ bị Caesar trừng phạt, buộc phải phản bội và chạy trốn sang quân Pompeii.

Nhờ đó, Pompeii biết được tình hình bố trí binh lực và phòng ngự của quân Caesar tại các phòng tuyến. Vì tường dài của quân Caesar càng xây càng dài, binh lực càng bị dàn mỏng, thêm vào đó, một bộ phận binh lực còn bị phái đi tìm kiếm lương thực, nên một số phòng tuyến bị thiếu hụt binh lực nghiêm trọng.

Pompeii quyết đoán nhanh chóng, tập trung binh lực, tấn công mạnh vào những điểm yếu trong phòng tuyến của quân Caesar.

Quân đội Caesar, do thiếu phòng bị, nhanh chóng bị đánh tan. Quân Pompeii thuận lợi chiếm được đoạn tường dài gần biển nhất và bắt đầu xây dựng doanh trại mới tại đó, nhằm bảo vệ quân đội của mình có thể tự do ra vào vòng vây của quân Caesar để thu thập vật tư cần thiết.

Caesar tất nhiên không thể cho phép chuyện như vậy xảy ra, ông lập tức triệu tập quân đội, phát động phản công.

Pompeii không nghĩ tới Caesar tấn công lại nhanh chóng đến vậy, lúc đầu đã phải chịu thiệt hại.

Nhưng vì các đơn vị quân tiếp viện của Caesar không quen thuộc khu vực tấn công, đã đi sai hướng, không thể kịp thời tham gia tấn công, phối hợp đánh vào quân địch đang phòng ngự.

Quân tiếp viện mà Pompeii triệu tập đã nhanh chóng đuổi đến, và cùng với các đồng đội đang bị vây hãm phát động phản công. Cùng lúc đó, đông đảo kỵ binh của Pompeii cũng bắt đầu dồn dập xung kích vào sườn kỵ binh Caesar.

Kỵ binh Caesar yếu thế nhanh chóng bỏ chạy trước, điều này ảnh hưởng khiến cánh phải của Caesar tan tác, cuối cùng khiến toàn bộ các đơn vị tấn công đều bỏ chạy. Mặc cho Caesar có cố gắng ngăn cản thế nào, cũng không đạt được bất kỳ hiệu quả nào.

Cuộc tấn công này đã chịu tổn thất khá nặng nề. Caesar không chỉ có hơn 1.000 binh sĩ thương vong, mà còn có vài chục sĩ quan cấp cao.

Tuy nhiên, Pompeii vốn cẩn trọng, sau khi giành chiến thắng, cũng không thừa thắng xông lên tấn công doanh trại Caesar.

Ngày hôm sau, Caesar triệu tập quân đội, phê bình họ về màn thể hiện vụng về ngày hôm qua, đồng thời tán dương họ vì đã có thể vây hãm kẻ địch đông hơn gấp bội trong thời gian dài như vậy. Cuối cùng ông động viên các binh sĩ hãy chiến đấu anh dũng vào lần tới để bù đắp thất bại của ngày hôm qua.

Nhận được lời động viên của ông, sĩ khí của các binh sĩ lại tăng vọt. Không ít sĩ quan thậm chí thúc giục Caesar mạo hiểm giao chiến với địch một lần nữa.

Nhưng Caesar nhận ra chiến lược vây hãm quân đội Pompeii đã thất bại. Ưu thế trên biển của quân đội Pompeii là quá rõ ràng, tiếp tục tác chiến bên bờ biển với họ sẽ quá bất lợi cho phe mình.

Thế là, ông dẫn quân rút khỏi bờ biển vào ban đêm.

Đến chiều ngày hôm sau, Pompeii mới phát hiện quân địch đã rút lui, nhưng không phải chạy về Italia, mà là tiến về phía đông, sâu vào nội địa Hy Lạp.

Lúc này, ông ta có phần do dự.

Chiến thắng ở Dyrrhachium đã mang lại sự khích lệ lớn lao một cách kỳ lạ cho các sĩ quan cấp cao và nguyên lão của Pompeii. Các nguyên lão đốc thúc Pompeii tận dụng hải quân của mình để chở quân về Italia, thu phục Rome, phá vỡ cái vỏ bọc giả tạo rằng Caesar đại diện cho Viện Nguyên lão chân chính. Trong khi đó, các thuộc hạ của ông ta lại cho rằng nên hành động quyết đoán, truy kích quân đội Caesar để kết thúc chiến tranh.

Pompeii vốn là người cẩn trọng, ông ta vẫn luôn kính sợ sức chiến đấu của quân đội Caesar. Trong lòng ông muốn quay về Italia, trước tiên phá hủy đại bản doanh của Caesar, nhưng lại lo rằng các nguyên lão sẽ nói ông lại một lần nữa buộc phải rút lui bằng đường biển. Quan trọng hơn là ông không thể để cha vợ Metellus, người đang dẫn binh từ phía đông đến, lâm vào cảnh bơ vơ và bị Caesar, với binh lực vượt trội, tiêu diệt.

Thế là, Pompeii quyết định dẫn quân truy đuổi địch, nhưng không giao chiến trực diện, mà là cắt đứt đường tiếp tế của đối phương, cho đến khi họ suy kiệt và sụp đổ.

Ngay khi quân đ��i Pompeii rút khỏi doanh trại và rời khỏi khu vực Dyrrhachium, một chiếc thuyền buôn nhỏ cũng rời bến cảng thành phố này, nhanh chóng hướng về phía bắc.

Thuyền trưởng của chiếc thuyền này là thuộc hạ của Onomabatis, một quan chức thương mại của Vương quốc Nick. Ông ta muốn nhanh chóng truyền tin về vương quốc rằng hai đội quân La Mã đều đã rời khỏi bờ biển Ipeiros, vì đó là lệnh dặn dò đặc biệt của Quốc vương Maximus.

Phía đông của tỉnh Bắc Ý La Mã, nơi đường lớn nối liền với tỉnh Illyria, là một dãy núi liên miên bất tận, với những ngọn núi trùng điệp, cây rừng xanh tốt, cành lá sum suê, đã tạo một nơi ẩn nấp rất tốt cho một đơn vị quân Japodes gồm hơn bốn trăm người.

Toàn bộ bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, nơi những trang sách trở nên sống động.