Pompeii, dù đã lớn tuổi, từng giành vô số chiến thắng và là một danh tướng La Mã được hưởng ba lần lễ khải hoàn, ông hiểu rõ một điều: Dù từng thắng một trận ở Dyrrhachium, nhưng đội quân ô hợp do ông dựng nên kém xa binh sĩ của Caesar, những người đã chinh chiến nhiều năm ở Gaul. Ưu thế duy nhất của ông là kỵ binh, nhưng giờ đây, lợi thế này cũng đã bị Caesar đánh tan bằng những mưu kế bất ngờ. Với tài năng của Caesar, chắc chắn ông ta sẽ thừa cơ mở rộng chiến quả, và thất bại trong trận chiến này là điều không thể tránh khỏi!

Giá như trước đây ông kiên quyết hơn, bỏ qua những lời thỉnh cầu của Domitius, Metellus và nhiều người khác để tiếp tục thực hiện sách lược ban đầu... Nản lòng thoái chí, Pompeii lập tức quay về doanh trại, ngồi trong đại trướng của chủ soái, hai mắt nhắm lại, lặng lẽ cầu nguyện. Trong lòng ông vẫn còn một tia hy vọng mong manh, mong chờ cấp dưới hân hoan chạy đến báo tin: "Pompeii vĩ đại, quân đội của Caesar đã rút lui!"

Thế nhưng, viễn cảnh ấy không hề xảy ra. Thay vào đó, tâm phúc của ông ta hoảng hốt chạy vào và báo tin: "Toàn bộ quân đội đang tan tác!"

Pompeii như bừng tỉnh từ một giấc mơ. Ông lập tức triệu tập gia đình, tâm phúc và phụ tá, bỏ mặc các nguyên lão La Mã đã theo ông đến đây, cũng bỏ rơi những tướng sĩ đã cùng ông chiến đấu ròng rã hơn nửa năm, rồi lặng lẽ rời khỏi doanh trại.

Trong mắt ông, các nguyên lão kia vừa vô tri, vừa vô năng, chỉ biết gây cản trở. Còn những binh lính thì thiếu ý chí chiến đấu, non kinh nghiệm, căn bản không phải đối thủ của quân Caesar. Ông muốn trốn đến một vùng đất màu mỡ, nơi không còn bị những người này ràng buộc, để gầy dựng lại cơ nghiệp, mưu toan Đông Sơn tái khởi.

Quân đội của Caesar truy đuổi quân địch đang tháo chạy, và thuận lợi chiếm được doanh trại của Pompeii.

Chẳng mấy chốc, Caesar truyền lệnh yêu cầu binh sĩ hết sức tha mạng cho đồng bào của mình, nhưng đối với những đội quân phụ trợ còn dám chống cự thì không cần nương tay.

Rõ ràng, đây là cách Caesar thể hiện sự khoan dung, nhân từ độ lượng của mình trước các quan binh dưới trướng Pompeii, nhưng chỉ đặc biệt dành cho đồng bào La Mã mà thôi.

Thế nên, ngoài đại đa số nguyên lão và tướng lĩnh của quân Pompeii đã bỏ trốn, thì từng tốp binh sĩ quỳ xuống đất đầu hàng.

Caesar đã giành được chiến thắng cuối cùng trong trận đại chiến này.

Pompeii, người mà Caesar từng phải ngước nhìn, phải lấy lòng và dốc hết sức lực truy đuổi, cuối cùng đã hoàn toàn th���t bại dưới tay ông. Điều này khiến Caesar cảm thấy sự thỏa mãn chưa từng có.

Dưới sự hộ vệ của các vệ binh, ông sải bước tiến về phía doanh trại của Pompeii, nơi đã bị chiếm đóng.

Đi được nửa đường, ông bỗng dừng bước, phóng tầm mắt nhìn khắp bình nguyên ngổn ngang xác chết, rồi cúi đầu, dùng mũi giày chiến khẽ cạy một khối bùn đất. Khối bùn ấy đã bị máu tươi nhuộm thành màu đỏ thẫm.

Ánh mắt ông trở nên phức tạp, rồi thở dài nói: "Cuộc chiến này đã cướp đi sinh mạng của quá nhiều công dân La Mã!"

Tiểu Sulla đứng bên cạnh an ủi: "Caesar, ngài đừng quá đau lòng. Nếu không phải Pompeii và Cato cùng những kẻ khác dùng đủ mọi cách bức bách, cuộc chiến này đã chẳng bùng nổ! May mắn thay, mọi chuyện đều dưới sự chứng giám của Jupiter, người biết rõ ai đúng ai sai, vậy nên ông ấy đã trừng phạt kẻ làm ác, để chiến thắng thuộc về chúng ta!"

"Đúng vậy, Jupiter phù hộ chúng ta!" Caesar nhìn về phía xa, nơi các binh sĩ đang dọn dẹp chiến trường, rồi nói với vẻ cảm khái: "Tất nhiên, nếu không có sự ủng hộ hết mình từ các binh sĩ của ta, kẻ thất bại hôm nay rất có thể đã là ta rồi!"

Nói đến đây, ông chợt nhớ ra điều gì đó, liền quay đầu lại: "Hãy bảo Antonius mau chóng thu thập thi hài của Crastinus (một Bách phu trưởng xuất ngũ thuộc Quân đoàn 10, người đã dẫn đầu các đồng đội hô hào chiến đấu dũng cảm vì Caesar trước trận quyết chiến n��y) và những dũng sĩ khác. Một lát nữa, ta muốn triệu tập toàn quân để truy phong vinh dự cho họ!"

"À, truy phong vinh dự cho người đã khuất ư?! Điều này chưa từng có tiền lệ!" Tiểu Sulla thốt lên.

"Vậy bây giờ sẽ có!" Caesar đáp lại bằng giọng trầm và thái độ nghiêm túc.

Tiểu Sulla lập tức hiểu ý và im lặng. Giờ đây Pompeii đã bại trận, quyền thế của Caesar càng lớn. Dù ông là một nguyên lão kỳ cựu, lại còn sớm đứng về phía Caesar, thì lúc này cũng không khác gì một kẻ lâu la, sợ làm vị quyền lực nhất La Mã này không vui.

Caesar tiến vào doanh trại của Pompeii, nhìn thấy những lều lớn xa hoa dành cho các nguyên lão, cùng đủ loại biểu tượng trang trí trong doanh trại, chuẩn bị cho lễ mừng chiến thắng, liền không nhịn được bật cười lớn: "Chiến tranh là một việc tàn khốc, không phải ngươi chết thì ta sống, thế mà những kẻ này lại coi nó như một trò đùa, vậy thì làm sao tránh khỏi thất bại!"

Mọi người đồng thanh tán thành.

Caesar bước vào lều lớn của chủ soái, bỗng nhiên không nói thêm lời nào, chỉ chắp tay sau lưng, dạo bước trong lều. Cuối cùng, ông ngồi xuống vị trí chủ tọa mà Pompeii từng ngồi. Bàn tay ông khẽ vỗ lên mặt bàn gỗ phía trước, ánh mắt sắc bén vốn có không còn tập trung, mà lại đọng lại ở một điểm nào đó, nét mặt giãn ra, lộ rõ vẻ vui mừng.

Các tùy tùng không dám quấy rầy, đều lặng lẽ đứng thẳng, cho đến khi Antonius xông vào.

Đang chìm đắm trong niềm vui, Caesar chợt bừng tỉnh. Đôi mắt ông sâu thẳm như đáy vực, nhìn thẳng vào Antonius.

Khi còn trẻ, Caesar nổi tiếng là phong lưu phóng khoáng, nhưng trải qua gần mười năm chinh chiến, trong đó có việc tiêu diệt nhiều bộ lạc Gaul, khiến bản thân ông toát ra một vẻ uy nghiêm và sát khí nồng đậm, khiến người ta phải lạnh sống lưng khi ông ta lặng lẽ nhìn chăm chú.

Vì vậy, Antonius vội vàng giải thích: "Caesar, thi hài của Crastinus và hàng trăm dũng sĩ khác, chúng tôi đã thu liễm cẩn thận rồi! Ngoài ra, khi dọn dẹp chiến trường, các binh sĩ còn phát hiện thi thể của Domitius."

Trước cái chết của kẻ tử địch này, Caesar vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, đến mức không chớp mắt một cái, chỉ thản nhiên nói: "Không ngờ cuối cùng lại là hắn ngã xuống sa trường. Điểm này, hắn còn mạnh hơn Pompeii, đúng là một nguyên lão La Mã đích thực."

"Còn nữa... Chúng ta đã bắt sống Brutus!" Antonius nhấn mạnh.

Caesar giật mình trong lòng, vội hỏi: "Brutus nào?"

"Con trai của Servilia."

"Hắn có bị thương không?!"

"Hắn không hề sứt mẻ một sợi lông nào, tôi đã dặn các binh sĩ chăm sóc hắn thật tốt."

"Làm tốt lắm!" Caesar hiếm khi khen ngợi.

Sở dĩ ông có biểu hiện bất thường như vậy là vì trong đời mình, ông từng có tình cảm với rất nhiều phụ nữ có chồng ở thành Rome, nhưng thường thì mối quan hệ ấy không kéo dài được bao lâu, chỉ có một ngoại lệ duy nhất – đó là Servilia. Mối tình vụng trộm giữa ông và bà kéo dài hàng chục năm, cho đến tận bây giờ vẫn còn tiếp diễn. Xuất phát từ tâm lý yêu ai yêu cả đường đi, ông cũng vô cùng yêu thương Brutus, con trai độc nhất của Servilia.

Tất nhiên, điều này còn liên quan đến một nguyên nhân sâu xa hơn. Khi còn rất trẻ, ông và Servilia đã có tư tình, mà tướng mạo của Brutus không giống cha đẻ hắn lắm, ngược lại lại có nét tương đồng với Caesar. Vì vậy, ở thành Rome rộ lên tin đồn rằng "Brutus là con riêng của Caesar", và Caesar cũng bán tín bán nghi về điều này.

Caesar chỉ có một cô con gái, đã kết hôn với Pompeii, nhưng cuối cùng lại chết vì sinh non. Vì không có con cái, Caesar tự nhiên dành tình yêu thương vô cùng cho Brutus, dù cho trong cuộc nội chiến lần này, hắn đã đứng về phía Pompeii để chống lại mình, thì tình yêu thương đó vẫn không hề suy giảm.

Caesar nhận ra mình đã thất thố trước mặt cấp dưới, nhưng ông cũng không để tâm. Thậm chí, ông còn quyết định đợi giải quyết xong quân vụ sẽ đến thăm Brutus, lợi dụng chiến thắng này để thuyết phục đứa trẻ ngốc nghếch bị Cato mê hoặc kia thay đổi ý định.

Lúc này, một vệ sĩ từ bên ngoài trướng bước nhanh vào báo: "Thưa Tổng đốc, có tin cấp báo từ Ravenna!"

Caesar nhìn dòng chữ "Khẩn cấp" được đánh dấu trên thư tín mà vệ sĩ dâng lên, khuôn mặt ông khẽ biến sắc. Ông nhận lấy bức thư, mở phong ấn và đọc. Ngay lập tức, lông mày ông nhíu chặt.

"Caesar, có chuyện gì vậy?!" Trong lều lớn, chỉ Antonius, người được trọng dụng, mới dám cất lời hỏi vào lúc này.

Caesar với vẻ mặt ngưng trọng, chậm rãi nói: "Ngay lúc chúng ta đang quyết chiến với Pompeii, Vương quốc Nick đã xâm lược tỉnh Bắc Ý của chúng ta, và hiện đang bao vây Aquileia."

Lời này vừa thốt ra, trong đại trướng một mảnh xôn xao.

"Vương quốc Nick ư? Có phải là bộ lạc man rợ Nick ở vùng núi phía đông tỉnh Bắc Ý không?!" Antonius lớn tiếng hỏi. Ông ta đã ở bên Caesar một thời gian dài nên ít nhiều cũng nắm được tình hình.

"Không sai, chính là Vương quốc Nick đã tiêu diệt người Pannoni, người Boii và chiếm giữ một nửa bình nguyên sông Danube." Caesar lạnh lùng đáp.

"Theo tôi, bộ tộc man rợ Nick này không muốn sống nữa rồi, dám vào lúc này mà mạo phạm chúng ta. Chúng ta phải lập tức phái binh trở về, không những đánh bại chúng, đảm bảo an toàn cho tỉnh Bắc Ý, mà còn phải diệt sạch cả bộ tộc man rợ này!" Calvinus hung hăng nói.

"Tôi cho rằng bộ tộc man rợ Nick này e rằng đã liên minh với Pompeii, nên mới dám tấn công tỉnh B���c Ý vào thời điểm này, nhằm mục đích gây rối loạn cho cuộc tấn công của chúng ta vào Pompeii." Tiểu Sulla nhắc nhở.

"Rất có thể." Caesar thản nhiên gật đầu. Ông không nói ra một nghi ngờ khác của mình, đó là người Nick đã phát giác ý đồ của ông, nên đã lợi dụng cơ hội này để ra tay trước.

"Caesar, trong thư nói bộ tộc man rợ Nick xâm nhập có đến mấy vạn người, hơn nữa phần lớn đều mặc khôi giáp, vũ khí trông cũng rất tốt... Tôi e rằng hiện nay quân đội đồn trú ở ba tỉnh phía bắc chỉ có ba quân đoàn, hơn nữa còn phải duy trì trật tự ở vùng Gaul, Trebonius e rằng không đủ binh lực để đánh lui đội quân man rợ Nick này, hắn cần thêm thật nhiều quân tiếp viện!"

Sau khi đọc xong tin cấp báo Caesar đưa cho, Antonius cũng lớn tiếng đề nghị: "Caesar, không ít binh lính của chúng ta đến từ tỉnh Bắc Ý. Nếu họ biết quê hương mình bị man tộc xâm lược, e rằng quân tâm sẽ dao động! Hiện giờ Pompeii đã hoàn toàn bị đánh bại, quân đội của hắn cũng đã trở thành tù binh của chúng ta, chúng ta hoàn toàn có thể điều động phần lớn qu��n đội, cấp tốc quay về tỉnh Bắc Ý để mau chóng tiêu diệt bộ tộc man rợ Nick!"

"Chúng ta không thể làm như vậy!" Tiểu Sulla liền lập tức phản đối: "Dù Pompeii đã thất bại thảm hại trong trận đại chiến này, nhưng uy tín của ông ta ở các tỉnh phía đông vẫn còn rất lớn. Hơn nữa ông ta còn có mối quan hệ mật thiết với các vương quốc và thành bang phía đông, có thể nhận được sự trợ giúp của họ bất cứ lúc nào và nhanh chóng gầy dựng lại một đội quân lớn. Vì vậy, chúng ta không thể lơ là Pompeii, mà nhất định phải dẫn đại quân truy kích ông ta! Còn về tỉnh Bắc Ý... có thể phái một phần nhỏ viện quân thôi. Như vậy, tốc độ hành quân của họ sẽ nhanh hơn, và với sức chiến đấu của binh sĩ La Mã chúng ta, tôi tin rằng dù quân số ít hơn bộ tộc man rợ Nick, họ vẫn có thể dễ dàng đánh bại chúng."

Tác phẩm này được truyen.free chăm chút biên tập, kính mong quý bạn đọc đón nhận.